du même auteur
au cherche midi

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L’Héritage des Templiers, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

L’Énigme Alexandrie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Françoise Smith.

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Le Code Jefferson, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Temple de Jérusalem, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

Le Secret des rois, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

L’Héritage occulte, traduit de l’anglais (États-Unis) par Danièle Mazingarbe.

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La 14 e Colonie, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

L’Héritage Malone, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

La Conspiration Hoover, traduit de l’anglais (États-Unis) par Philippe Szczeciner.

Le Dernier Secret du Vatican, traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Aslanides.

Steve Berry

Les Saintes
Reliques

TRADUIT DE L’ANGLAIS (ÉTATS-UNIS)
PAR PHILIPPE SZCZECINER

Pour Frank Green,
un homme d’inspiration.

La Pologne ne mourra pas tant que nous vivrons.

Et ce que par la force l’étranger nous a pris,
par l’épée nous le reconquerrons.

HYMNE NATIONAL POLONAIS

Prologue

LUNDI 9 AOÛT 1982

VARSOVIE, POLOGNE
15 H 45

Janusz Czajkowski aurait volontiers détourné son regard de la scène barbare qui se jouait devant lui, mais il savait que ce serait encore pire.

Si on l’avait conduit jusqu’ici, au cœur de la prison Mokotów, c’était précisément pour qu’il ne perde rien de ce spectacle. L’établissement, construit par les Russes au début du XXe siècle, était chargé d’histoire. Les nazis en avaient fait un usage immodéré en leur temps, et les communistes après eux. À partir de 1945, c’était là que les opposants clandestins polonais, les membres de l’intelligentsia et tous les citoyens perçus comme des menaces pour le gouvernement des soviets avaient été incarcérés, torturés et exécutés. Le centre avait connu son âge d’or pendant la période stalinienne, où les détenus de la « rue Rakowiecka », comme la plupart des Polonais le nommaient alors, se comptaient par milliers. Il arrivait aussi que les gens l’affublent de son qualificatif allemand de Nacht und Nebel – nuit et brouillard. Autant dire l’endroit d’où l’on ne revient pas. Pendant l’occupation nazie, en effet, bon nombre d’assassinats avaient été commis là, dans la chaufferie du sous-sol. Officiellement, ces atrocités avaient cessé avec Staline. Mais la réalité était tout autre : on avait continué à rafler des dissidents pendant des décennies et à les amener ici pour les « interroger ».

Comme l’homme qu’il avait devant lui.

Entre deux âges, entièrement nu, poignets et chevilles attachés aux pieds tachés de sang d’un haut tabouret en bois, le prisonnier était plié en deux sur le ventre, la tête encadrée par les jambes d’un gardien qui, penché sur lui, le frappait sur le dos et le postérieur. Chose incroyable, l’homme ne laissait entendre aucune plainte. Le tortionnaire cessa de le rouer de coups, prit un peu de champ, puis lui écrasa la joue avec la semelle de sa botte. De la bave sanguinolente s’échappa de la bouche du malheureux.

Mais toujours pas le moindre gémissement.

« Produire de la peur n’est pas compliqué, assura l’homme qui se tenait au côté de Czajkowski. Mais le plus simple est encore de l’instiller. »

De haute taille, en uniforme austère de major de l’armée polonaise, il arborait une coupe au rasoir de style tout militaire et une épaisse moustache noire au cordeau. La cinquantaine, de corpulence moyenne, mais bien charpenté, il respirait l’arrogance que Czajkowski n’avait que trop souvent remarquée chez les membres de la bourgeoisie rouge, à qui tout était permis. Ses yeux sombres, aussi inexpressifs que deux pointes de diamant, étaient de ceux qui cachent toujours bien plus qu’ils ne révèlent, et Czajkowski se dit qu’il ne devait pas être facile de vivre ainsi en permanence dans la dissimulation. DILECKI, indiquait la bande patronymique sur la poitrine de l’officier. Janusz ne savait rien de ce major, sinon que c’était lui qui l’avait arrêté.

« Produire de la peur nécessite en effet de convaincre une grande partie de la population que cette peur est une réalité, continua le militaire. Cela exige du travail. Il s’agit de créer chez les gens un ressenti, au travers de situations bien visibles. Ce qui implique des effusions de sang, du terrorisme, si vous voulez. En revanche, générer subrepticement la crainte est bien plus facile. Il suffit pour cela de réduire au silence ceux qui remettent en cause l’idée même de peur. Comme ce pauvre diable. »

Le geôlier recommença à frapper l’homme nu, cette fois à l’aide d’une sorte de cravache au bout de laquelle pendait une bille métallique. Les boursouflures qui s’étaient formées sur la peau se mirent à saigner. Trois autres gardiens se joignirent au premier, multipliant les coups.

« Vous remarquerez l’application dont ils font preuve dans leur travail, reprit Dilecki. Ils y mettent juste assez d’énergie pour infliger un maximum de douleur sans tuer. C’est que nous ne voulons pas que cet homme meure, voyez-vous. Bien au contraire, nous souhaitons qu’il témoigne. »

Le captif souffrait à l’évidence beaucoup, mais il refusait tout aussi clairement d’offrir à ses bourreaux la satisfaction de s’en rendre compte.

« Vous oubliez les reins », lança le major.

L’un des tortionnaires acquiesça avant de concentrer ses coups sur la région suggérée.

« Les reins sont des organes particulièrement fragiles, expliqua Dilecki. Si l’on frappe au bon endroit, il n’est même pas utile d’entraver ni de bâillonner les gens. Ils sont comme paralysés et incapables d’émettre un son tant la douleur est insoutenable. »

La voix haut perchée de l’officier ne trahissait pas la moindre émotion, et Janusz se demanda comment on pouvait atteindre un tel degré d’inhumanité. Dilecki était polonais. Les gardiens étaient polonais. Celui que l’on torturait était polonais.

De la folie pure.

Seules la force et la propagande empêchaient la nation de voler en éclats. Sorti de rien, le syndicat Solidarność avait tenté d’en finir avec les soviets, mais huit mois plus tôt, las des concessions, Moscou avait ordonné la répression. Du jour au lendemain, des dizaines de milliers de personnes s’étaient retrouvées derrière les barreaux sans motif. De nombreuses autres encore avaient été appréhendées puis expulsées du pays. Des gens avaient tout simplement disparu. Tous les mouvements prodémocratie avaient été interdits et leurs dirigeants, y compris le célèbre Lech Wałęsa, emprisonnés. La reprise en main par l’armée avait été rapide et coordonnée. Des soldats patrouillaient à présent dans les rues de toutes les grandes villes. Un couvre-feu avait été décrété, les frontières cadenassées, les aéroports fermés et l’accès aux principales agglomérations limité. Les lignes téléphoniques étaient soit coupées, soit sur écoute, le courrier censuré et les cours suspendus dans les écoles et les universités.

Il y avait eu des morts, sans qu’on en connaisse le nombre exact.

La semaine de travail de six jours avait été imposée. Médias, services publics et de santé, fournisseurs d’eau et d’énergie, charbonnages, ports, chemins de fer et industries clés étaient passés sous administration militaire. La politique répressive comportait un processus d’évaluation des dispositions individuelles à l’égard du régime. Un nouveau test de loyauté comprenait un formulaire à signer par lequel on s’engageait à renoncer à toute activité susceptible de représenter une menace, même potentielle, pour les autorités. C’était par ce biais que beaucoup s’étaient fait prendre, lui-même inclus. Ses réponses au questionnaire n’avaient pas dû donner satisfaction, malgré ses efforts pour mentir le mieux possible.

Le tabassage s’interrompit un instant.

« Qui est ce monsieur ? s’enquit Czajkowski, forçant son cerveau à reprendre du service.

— Un universitaire, professeur de mathématiques. Arrêté à la sortie d’un meeting de Solidarność, ce qui, par définition, fait de lui un suspect.

— Et il détient des secrets ?

— C’est pour s’assurer de ce genre de chose que les interrogatoires existent. Ils sont le plus souvent un simple moyen de rechercher des informations utiles. Pour l’heure, ce que sait cet homme reste à déterminer… »

Dilecki marqua une pause lourde de sens avant d’ajouter :

« Mais les interrogatoires n’ont pas que cette raison d’être. Ils peuvent aussi effaroucher ceux qu’on ne torture pas, ce qui nous permet de briser leur résistance et de les rendre plus… malléables. »

Czajkowski comprenait mieux à présent le motif de sa présence dans ces lieux. Plissant les paupières, Dilecki concentra son attention sur lui.

« Vous me détestez, n’est-ce pas ? »

À quoi bon mentir ?

« Absolument.

— Ça m’est égal. Ce qui m’importe est d’être craint. »

Les jambes de Czajkowski se mirent à trembler. Dilecki se tourna de nouveau vers le prisonnier et fit un geste. L’un des gardiens renversa le tabouret d’un coup de pied, faisant lourdement choir le supplicié sur le sol en béton. On lui détacha les chevilles et les poignets. Son corps sanguinolent se recroquevilla sous l’effet de la douleur. Mais il n’avait toujours pas crié ni prononcé le moindre mot.

Impressionnant. Plus impressionnant encore que les discours de Dilecki sur la peur. S’inspirant de ce courage, Czajkowski trouva celui de demander :

« Qu’attendez-vous de moi ?

— Que vous ouvriez grand vos yeux et vos oreilles et que vous me rapportiez tout ce que vous voyez et entendez. Je veux que vous m’informiez de tout ce dont vous avez connaissance. Je veux savoir qui sont nos amis et nos ennemis. Nous affrontons une crise profonde et avons besoin de gens comme vous pour nous aider.

— Je ne suis personne.

— Ce qui fait de vous l’espion idéal, répliqua le major en s’esclaffant. Et qui sait ? Peut-être serez-vous un jour quelqu’un. »

L’argument des artisans et des partisans de la loi martiale était familier à Czajkowski : la Pologne étant encerclée par l’URSS, la RDA, la Tchécoslovaquie, l’Ukraine et la Biélorussie, toutes dominées par des régimes soviétiques, l’état d’exception avait été instauré afin de mettre la patrie à l’abri d’une éventuelle intervention militaire de ces pays du pacte de Varsovie. Comme cela avait été le cas en 1956 en Hongrie ou en 1968 en Tchécoslovaquie, où l’URSS avait écrasé toute opposition. Mais personne ne croyait sérieusement à cette fable. L’explication, bien plus simple, était que les détenteurs du pouvoir faisaient tout pour le garder.

L’existence même du communisme reposait sur la coercition. Dans sa version polonaise, celui-ci se présentait comme un curieux mélange de socialisme et de fascisme où une oligarchie contrôlait tout le reste de la population, ainsi que l’ensemble des ressources, tandis que l’immense majorité des gens connaissait la faim et la misère.

Le prisonnier remua sur le sol, son corps frêle se tordant comme sous l’effet d’une violente crise d’arthrite. L’un des gardiens lui décocha un coup de pied dans le plexus. L’homme vomit. Czajkowski était partagé entre l’envie éperdue de lui porter secours et celle, tout aussi impérieuse, de faire et de dire n’importe quoi pour sortir de là. Tel un maître exigeant qui réfute chaque conclusion, chaque assertion de son élève, Dilecki était parvenu à le maintenir dans un état de confusion totale. Privé de choix, il finit par prononcer les mots qu’on attendait de lui.

« D’accord. Je ferai ce que vous me demandez. »

Dilecki, mains négligemment croisées sur le ventre, posa sur lui son regard averti.

« Vous devez vous souvenir que, si vous me mentez ou si vous essayez de me tromper ou de me cacher quoi que ce soit, vous finirez vous aussi attaché à un tabouret… », dit-il sans le quitter des yeux.

Ses lèvres minces s’étirèrent en un semblant de sourire, puis il reprit :

« Mais trêve de menaces. Vous avez fait le bon choix, camarade. Comme le dit la chanson : la Pologne ne mourra pas tant que nous vivrons.

— Et ce que par la force… l’étranger… nous a pris… par l’épée… nous le reconquerrons. »

C’était le prisonnier, étendu sur le sol dans son vomi, qui avait articulé ce vers – le deuxième de l’hymne national. Battu, en sang, il le répéta avec dans la voix une note de triomphe qu’il ne cherchait même pas à dissimuler.

Et ces mots, sacrés pour tous les Polonais, Janusz Czajkowski ne les oublierait jamais.

DE NOS JOURS

1

MARDI 4 JUIN

BRUGES, BELGIQUE

Cotton Malone aimait bien que deux et deux fassent quatre, et non cinq. Or il avait un peu trop souvent buté sur cette erreur de calcul incongrue au cours de sa carrière passée d’agent du renseignement. Était-ce le métier qui voulait ça, ou des hasards malencontreux ? Il l’ignorait. Mais il savait par expérience que les approximations arithmétiques n’auguraient jamais rien de bon.

Pas plus cette fois-ci que les autres.

Il se trouvait à l’intérieur de ce que les Flamands appellent De Basiliek van het Heileg Bloed, la basilique du Saint-Sang, un auguste édifice du XIIe siècle qui abritait un des reliquaires les plus sacrés d’Europe. La vénérable église était nichée dans un angle de la place du Bourg, coincée entre l’ancien hôtel de ville et une rangée de boutiques modernes. Il avait fait le voyage jusqu’à Bruges pour la plus importante foire aux livres rares d’Europe, à laquelle il était déjà venu plusieurs fois. Pour tout dire, c’était sa préférée. Non seulement parce qu’il aimait la ville, mais aussi parce que cela lui donnait l’occasion de déguster le meilleur dessert du monde, la dame blanche – de la glace à la vanille arrosée de chocolat belge fondu et couronnée de crème Chantilly. En Amérique, on appelait ça un sundae et cela n’avait rien d’extraordinaire. Mais ici les gens du cru en avaient fait un des beaux-arts. Chaque café possédait sa propre recette, et il se promettait bien d’en goûter une nouvelle mouture le soir même, après dîner.

Pour l’heure, toutefois, il était venu voir un spectacle auquel il n’avait jamais assisté, bien qu’il en ait entendu parler. Un événement qui, par le passé, n’avait lieu qu’une fois par semaine, mais qui se déroulait désormais quotidiennement, le matin entre 11 h 30 et 12 heures et l’après-midi entre 14 heures et 16 heures, à en croire une affiche placardée à l’entrée. Cela portait même un nom : la vénération du Saint Sang.

La légende voulait que le corps du Christ ait été confié à Joseph d’Arimathie après la crucifixion. Ce dernier avait fait dévotement la toilette mortuaire de Jésus en recueillant le sang de ses blessures dans un vase sacré qu’il avait transmis, disait-on, à ses descendants. Ensuite, selon deux versions impossibles à départager, des gouttes de ce sang étaient parvenues à Bruges soit en passant par Jérusalem au cours du XIIe siècle, soit via Constantinople au XIIIe siècle.

Quoi qu’il en soit, ce sang était toujours resté là depuis, caché, à l’occasion, pour échapper aux calvinistes, aux révolutionnaires ou à divers envahisseurs. Il drainait les pèlerins depuis des centaines d’années, d’autant qu’une bulle papale du XIVe siècle accordait des indulgences à quiconque venait prier devant lui. La pratique était plus qu’étrange, attendu que rien dans la Bible n’indiquait que le sang du Christ avait été en partie préservé, mais cela n’avait jamais découragé les fidèles.

La basilique comportait deux chapelles, la première, sombre et de style roman, au rez-de-chaussée, la seconde, gothique et lumineuse, à l’étage. Détruite à deux reprises, elle avait été chaque fois reconstruite. Malone parcourut des yeux la chapelle haute. Sous un élégant plafond polychrome en forme de coque de bateau renversée et attirant le regard vers le ciel s’ouvraient de part et d’autre d’impressionnantes fenêtres en vitrail qui filtraient la clarté blonde de l’après-midi ensoleillé. Suspendue à un des murs latéraux, une chaire en bronze figurant un globe terrestre dominait le riche décor de la nef. Au fond, un autel doré se détachait devant une fresque très colorée dépeignant, bien sûr, le Christ en train de perdre son sang. Des touristes occupaient les rangées de chaises en bois alignées face à la sainte table, tandis que d’autres, plus nombreux encore, déambulaient en prenant des photos.

Mais ce qui avait heurté le goût de Malone pour la saine logique du deux et deux font quatre était la présence inquiétante de trois hommes qui détonnaient au milieu de la foule. Trois jeunes mal rasés à la physionomie banale et dont l’air circonspect contrastait avec celui des gens alentour. Comme s’ils avaient une raison plus sérieuse que le commun des mortels de se trouver là. Leur attitude tendue et concentrée les désignait comme autre chose que des touristes. Dernier détail alarmant, leurs positions respectives, près des murs extérieurs, d’où ils semblaient s’épier mutuellement plutôt que de s’imprégner de la sacralité du lieu.

Malone jeta un coup d’œil à sa montre : 14 heures. Une cloche sonna, annonçant le début du spectacle.

Une porte s’ouvrit dans une chapelle latérale séparée de la nef par des arcades, et un prêtre apparut. La cérémonie de vénération commençait.

Le prélat, en habits sacerdotaux, portait une cassette rectangulaire aux parois vitrées. À l’intérieur de celle-ci, sur un coussin de velours rouge, reposait le reliquaire. L’ampoule elle-même, qui contenait des brins de laine de mouton maculés de sang, était longue d’une quinzaine de centimètres pour un diamètre de cinq. Façonnée dans un cristal de roche d’origine byzantine, entourée de fil d’or aux extrémités et bouchée à la cire, elle était enchâssée dans un tube en verre plus grand, lui-même fermé aux deux bouts par des couronnes dorées ornées d’angelots. Malone avait lu que la date du 3 mai 1388 était gravée en chiffres romains sur une des parties métalliques de ce cylindre extérieur.

Le prêtre traversa solennellement la chapelle, le visage empreint d’une profonde piété, jusqu’à un autel baroque en marbre blanc recouvert lui aussi de velours rouge et baptisé trône de la relique. Il déposa avec précaution le coffret sur la table avant de s’asseoir sur une chaise pour attendre les fidèles désireux de prier en présence du Saint Sang.

Ce qu’ils ne pourraient faire qu’après avoir versé leur obole.

Une file se forma du côté gauche, là où un autre ecclésiastique se tenait debout près d’une coupe destinée à recevoir les dons. Les gens laissaient tomber leurs euros dans le récipient, puis gravissaient les quelques marches de l’autel pour se recueillir un instant en silence devant la relique. Cotton se demanda ce qui se produirait si un fidèle désirait faire ses dévotions sans avoir déposé sa pièce. Serait-il refoulé ?

Suivant le mouvement, les trois loustics se déplaçaient à présent de la nef vers la chapelle latérale, où plusieurs gardiens canalisaient le flot des visiteurs tout en faisant taire les voix trop fortes.

On avait la permission de s’extasier, de montrer du doigt, de photographier, de filmer et de faire des offrandes, mais de s’exprimer, beaucoup moins.

L’un des trois types s’inséra dans la file. Les autres s’arrêtèrent plusieurs mètres en arrière, près des arcades, pour observer la scène à distance. Entre la foule et le trône de la relique, un brûle-cierges supportait plusieurs dizaines de lumignons en verre aux flammes vacillantes. Certains visiteurs s’en approchaient afin d’en allumer un eux-mêmes – non sans avoir, bien sûr, glissé une pièce dans le tronc métallique attenant.

Le défilé se poursuivait, chaque adorateur marquant une pause devant la châsse, le temps d’une prière et d’un signe de croix. Les deux loustics demeurés à l’écart portaient des sacs à dos. Ils étaient loin d’être les seuls dans ce cas, mais il y avait quelque chose de bizarre dans leur façon de coltiner leur charge.

Après une première partie de carrière dans la marine, une deuxième comme avocat dans la justice militaire et douze ans au sein de la division Magellan du ministère de la Justice, Malone avait pris sa retraite de bonne heure. Désormais propriétaire d’une librairie spécialisée dans les livres anciens, à Copenhague, il lui arrivait occasionnellement de louer ses services à divers gouvernements ou agences de renseignement. Si ces prestations en free-lance lui permettaient d’arrondir largement ses fins de mois, il n’était toutefois pas en mission aujourd’hui. Il se trouvait là en touriste. Au bon endroit, mais apparemment au mauvais moment.

Car quelque chose se tramait.

Quelque chose de peu ragoûtant, s’il en croyait son flair de quasi-quinquagénaire. Décidément, les instincts avaient la vie dure.

Le loustic numéro 1, celui qui avait pris place dans la file, mit une pièce dans la coupe et gravit les marches de l’autel de marbre près duquel le prêtre, impassible, était toujours en faction. À cet instant, les loustics numéros 2 et 3 ôtèrent leurs sacs à dos et les ouvrirent. Le signal d’alarme qui s’était déjà déclenché dans le cerveau de Cotton devint assourdissant. La vieille série de science-fiction Perdus dans l’espace lui revint en mémoire, avec le robot qui répétait : « Attention, Will Robinson ! Danger ! Attention ! »

Numéro 2 sortit un pistolet de son sac, numéro 3 un cylindre métallique qu’il lança dans la chapelle latérale après l’avoir dégoupillé.

Un attentat ?

De la fumée s’échappa de l’engin.

Non, pas un attentat. Une diversion.

Numéro 2 tira en l’air par deux fois, les détonations mettant brutalement un terme aux spéculations de Cotton. Du plâtre et des débris de bois tombèrent en pluie du plafond. Une vague de panique déferla aussitôt. Une femme hurla. Les voix enflèrent. Des cris fusèrent. Les gens, peut-être une centaine, se précipitèrent en masse vers l’unique issue accessible, l’escalier tournant aux murs richement décorés qui menait au rez-de-chaussée, ce qui provoqua une pagaille indescriptible.

Un troisième coup de feu claqua.

Une épaisse volute de fumée grise pénétra dans la nef, masquant la chapelle latérale et le reliquaire. Cotton se hâta dans cette direction en se frayant un chemin au milieu de la foule. À travers le brouillard qui se propageait, il vit le premier loustic écarter le prêtre d’une bourrade. Une nouvelle vague de visiteurs affolés surgit, faisant obstacle entre lui et les deux autres membres du trio, qui avançaient vers leur complice à contre-courant de la cohue. Pendant que Malone s’efforçait de gagner du terrain, les deux gaillards rejoignirent leur copain au moment où celui-ci fracassait le coffret de protection du reliquaire. Le vieux prêtre se jeta en avant pour tenter de s’opposer au vol, mais l’un des compères l’envoya au tapis d’un direct en plein visage.

Un braquage express ? Ça y ressemblait fort. Et parfaitement réussi, avec ça !

Les trois acolytes mirent le cap sur la porte par laquelle le prélat était entré un moment plus tôt. Sans doute un accès aux entrailles de la basilique, où existait sûrement un autre escalier permettant de descendre au niveau inférieur. Ce qui signifiait que ces messieurs avaient soigné leur travail de préparation.

Cotton parvint enfin à se dégager du dernier flot de touristes apeurés et pénétra dans la chapelle latérale. Suffoquant, toussant et pleurant dans la fumée, il se dirigea vers l’autel, près duquel il trouva le prêtre étendu sur le sol.

« Ça va aller ? » demanda-t-il, inquiet.

Sonné, l’œil droit tout rouge et tuméfié, le vieil homme lui agrippa le bras avant d’articuler :

« Il faut… la récupérer. »

Les trois affreux avaient disparu. La police, sûrement avertie, devait déjà être en chemin, mais elle ne serait pas d’un grand secours pour retrouver des voleurs sur le point de se volatiliser dans les rues animées de Bruges.

Cotton se prépara donc à l’action. Fini de jouer les touristes.

« Je m’en occupe », assura-t-il.

2

SLOVAQUIE

Jonty Olivier avait en horreur le versant « intimidation » que comportait son métier. Il se considérait comme un gentleman raffiné, un homme de goût, amateur de grands crus et gourmet averti. Comme un esprit cultivé, aussi, qui consacrait l’essentiel de ses loisirs à l’étude des classiques. Son patronyme même évoquait la noblesse telle qu’elle avait pu être incarnée à l’écran par Sir Laurence Olivier. Mais il excellait surtout dans le domaine professionnel. Sa spécialité ? L’information. Il était réputé pour sa capacité à fournir à ses clients le renseignement précis dont ils avaient besoin.