AVANT LA TEMPÊTE

CHRISTIE GOLDEN

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Claire Jouanneau

Bragelonne

Ce livre est dédié à trois personnes qui l’ont âprement défendu et ont tout fait pour l’améliorer :

Tom Hoeler, mon éditeur chez Del Rey,

Cate Gary, mon éditrice à quelques pas de là chez Blizzard,

Et enfin Alex Afrasiabi, directeur de la création de World of Warcraft.

Mille mercis à eux trois d’avoir aimé les personnages et l’univers, pour l’attention portée aux petits détails comme aux grandes lignes et d’avoir exploré cette voie à mes côtés ; en bref, d’avoir voulu faire d’Avant la tempête le meilleur roman humainement possible.

Prologue

SILITHUS

Kezzig Klackesifflet quitta la posture agenouillée qu’il avait l’impression d’avoir tenue dix bonnes années, plaqua ses grandes paluches vertes sur ses reins, se cambra et grimaça quand ses lombaires craquèrent en cascade. Il humecta ses lèvres sèches d’un coup de langue en contemplant les alentours, les paupières plissées en raison du soleil aveuglant, puis essuya son crâne d’œuf à l’aide d’un mouchoir devenu rigide à force d’éponger la sueur. Çà et là flottaient des essaims d’insectes compacts. Sans oublier le sable, cette saleté omniprésente, qui avait dû s’insinuer jusque dans ses replis intimes. Comme la veille. Et l’avant-veille.

Silithus. Un désert bien pourri, oui.

Et l’épée gargantuesque qu’un titan mal embouché y avait plantée n’avait rien arrangé. Un machin énorme. Colossal. Fantabuleux. Un gobelin plus futé que Kezzig aurait sûrement pu lui coller toute une foule d’épithètes très chouettes, bien torturées, avec plein de syllabes dedans. Un bidule géant, quoi. Planté jusqu’au cœur du monde, ici même, dans l’étendue désolée de Silithus. La bonne nouvelle, c’était que l’énorme artefact fournissait des quantités de ce que Kezzig, et une centaine d’autres gobelins, cherchaient justement à se procurer.

— Jixil ? dit-il à son comparse, occupé à analyser un rocher flottant au Spect-O-Matic 4000.

— Ouais ? glapit l’autre gobelin qui consulta l’écran, secoua la tête et réessaya.

— Je hais cet endroit.

— Sans blague ? Peuh. Un bon point pour toi, mec.

Jixil, plus petit et plus trapu que son congénère, posa un regard noir sur l’appareil et lui décocha un gnon sonore.

— Ha ha ! très drôle, grommela Kezzig. Sérieux. Ce bled me sort vraiment par les trous de nez.

Jixil soupira, marcha d’un pas lourd jusqu’à un autre rocher et entreprit de le sonder.

— On déteste tous ce foutu désert, Kezzig.

— Non, pour moi c’est pire. Suis pas fait pour cette fournaise. Je viens du Berceau-de-l’Hiver, mec. Mon truc à moi, c’est la neige, le froid et rester blotti au coin du feu.

Jixil le regarda de travers.

— Et pourquoi que t’y es pas resté au lieu de venir ici me casser les pieds, les oreilles et le reste ?

Kezzig fit la grimace et se massa la nuque.

— La petite Lunnix Glisserouage, voilà pourquoi. J’étais basé dans sa boutique de fournitures minières, tu vois. Et je faisais le guide les rares fois où il prenait l’envie à un touriste de visiter notre joli petit village de Long-Guet. Lunnix et moi, on… bref.

Il se fendit d’un bref sourire attendri puis refit la grimace.

— Et voilà qu’elle pète une durite le jour où elle me surprend avec Gogo.

— « Gogo », répéta Jixil sur un ton égal. Misère ! Y avait vraiment pas de quoi se mettre en pétard, te prendre à fricoter avec une nana qui s’appelle Gogo…

— À qui le dis-tu ! Lâche-moi un peu, tu veux. Il fait sacrément frisquet, là-haut. Faut bien se trouver quelque chose contre quoi se blottir, non ? Sinon c’est un coup à crever de froid. Enfin, bref, ça s’est mis à chauffer plus fort qu’ici en plein midi.

— Toujours rien, râla Jixil, qui avait de toute évidence cessé d’écouter Kezzig évoquer le bon vieux temps au Berceau-de-l’Hiver.

Ce dernier, dépité, poussa un soupir, souleva sans effort l’énorme sac de matériel et s’approcha de l’endroit où son estimé collègue désespérait d’obtenir un résultat positif. Arrivé à pied d’œuvre, il lâcha la lourde besace, d’où s’échappèrent des bruits alarmants d’équipement maltraité.

— Je hais le sable, reprit-il. Et le soleil. Et surtout, surtout, ces cochonneries d’insectes. Les petits parce qu’ils adorent se fourrer dans les oreilles et les narines, et les gros… parce qu’ils sont gros. Qui les aime, d’ailleurs ? Personne. C’est comme qui dirait universel. Mais ma haine à moi, elle brûle comme un millier de soleils.

— J’ai cru comprendre que tu détestais le soleil.

— C’est vrai, mais…

Jixil se cabra soudainement. Ses yeux magenta s’arrondirent quand il contempla son Spect-O-Matic.

— Ce que je voulais dire, c’est…

— Ta bouche, triple idiot ! grinça Jixil.

Kezzig, piqué au vif, se pencha à son tour sur l’appareil.

L’aiguille était devenue folle.

Elle s’agitait à un rythme infernal. Quant au témoin lumineux, au sommet de la machine, il clignotait en rouge vif.

Les deux gobelins échangèrent un regard.

— Qu’est-c-ce que ça v-veut dire ? bredouilla Jixil.

Le rictus qu’afficha Kezzig découvrit l’essentiel de ses dents jaunes et pointues. Il serra le poing et l’écrasa dans la paume de son autre main.

— Ça veut dire qu’il va falloir qu’on élimine la concurrence.

Chapitre premier

HURLEVENT

La pluie s’abattait sur la foule éplorée qui affluait au Repos du lion, comme si les cieux pleuraient eux aussi les braves qui s’étaient sacrifiés pour vaincre la Légion ardente. Anduin Wrynn, roi de Hurlevent, se tenait à quelques pas de l’estrade sur laquelle il allait bientôt s’adresser à une assistance endeuillée où figuraient tous les peuples de l’Alliance. Il les vit arriver sans mot dire, le cœur lourd à l’idée de prendre la parole. Cette cérémonie en l’honneur des défunts promettait d’être le moment le plus pénible de sa brève existence : tous ceux qui étaient là avaient du chagrin… et lui aussi. Car il s’apprêtait à parler à l’ombre du tombeau vide de son propre père.

Anduin avait pris part à d’innombrables hommages aux héros tombés au champ d’honneur. Chaque fois, il avait prié pour ne jamais plus avoir à endurer cela ; comme, pensait-il, tous les monarques dignes de ce nom.

Fol espoir.

Il se trouvait toujours un nouvel ennemi. Parfois authentiquement nouveau, surgissant de nulle part. Parfois quelque menace antédiluvienne qu’on avait crue à tort neutralisée parce qu’enchaînée, voire enterrée, et qui s’en revenait du fond des âges semer la terreur et la destruction. Certains adversaires, enfin, étaient bien mieux identifiés, presque intimes à force de confrontations… et néanmoins redoutables.

Comment son père avait-il relevé ces défis successifs ? et son grand-père avant lui ? L’époque était calme – en apparence. La question n’était pas de savoir s’il allait y avoir un prochain ennemi, un prochain écueil, mais quand.

La mort de Varian Wrynn ne remontait pas à si loin. Pour autant, son fils avait l’impression qu’une vie entière s’était écoulée depuis lors. Le grand homme était tombé à l’occasion du premier véritable assaut de la dernière guerre en date contre la Légion. Sa mort était bien sûr imputable aux abominations gangrenées que vomissait le Néant distordu… mais aussi à l’apparente trahison d’une alliée supposée, Sylvanas Coursevent. Selon un autre témoin qu’Anduin estimait digne de confiance, Sylvanas n’avait peut-être pas eu le choix. Qui croire ?

Le jeune monarque sentit la colère affluer, comme chaque fois qu’il pensait à cette créature perfide qui dirigeait la Horde d’une main de fer. Il en appela à la Lumière sacrée pour recouvrer son calme : se laisser consumer par la haine était une voie funeste entre toutes, quand bien même cette ennemie-là le méritait amplement. En outre, cela ne ferait pas revenir son père. Anduin éprouva du réconfort en songeant que ce guerrier de légende était mort les armes à la main, et que son sacrifice avait permis d’épargner de nombreuses vies.

Une fraction de seconde qui avait valu au prince Anduin de devenir roi.

Par bien des aspects, le jeune homme s’y était préparé toute sa vie. Pour autant… il y avait un monde entre être préparé et être prêt. Serait-il un jour à la hauteur ? Comment était-ce possible quand on succédait à pareil géant ? Car un géant, Varian l’avait été. Aux yeux de son jeune fils, de tout un peuple – et de ses ennemis.

Surnommé Lo’gosh, « loup fantôme », en raison de sa férocité au combat, Varian avait été bien plus qu’un guerrier d’exception : un monarque d’exception. Les premières semaines après l’annonce de sa mort, Anduin s’était efforcé d’apaiser le chagrin terrible qui s’était abattu sur ses sujets, le privant au passage du temps nécessaire à son propre deuil.

Tous pleuraient la mort du Loup. Anduin, lui, pleurait celle de l’homme.

Et quand, nuit après nuit, il se découvrait incapable de fermer l’œil, il se demandait combien de démons il avait fallu pour terrasser le roi Varian Wrynn.

Il s’en était ouvert à Genn Grisetête, souverain du royaume perdu de Gilnéas, qui s’était proposé de le conseiller. Le vieil homme avait souri malgré la tristesse qui se lisait dans ses yeux.

— Tout ce que je peux te dire, mon garçon, c’est qu’avant de mordre la poussière ton père a abattu à lui seul le plus gros saccageur gangrené qu’il m’ait été donné de voir, ce qui a permis d’épargner une canonnière qui évacuait un contingent de blessés. La Légion a payé le trépas de Varian Wrynn au prix fort, tu peux me croire.

Anduin n’en doutait pas. Maigre consolation, certes, mais il faudrait s’en contenter.

Les hommes d’armes étaient nombreux alentour, mais Anduin, en ce jour de commémoration, avait choisi de se présenter sans armure. Il arborait une tunique de soie blanche toute simple, des gants en agneau, un pantalon bleu nuit et une pèlerine épaisse rebrodée d’or. Sa seule arme était un instrument de paix autant que de guerre : la masse Brise-peur, qu’il portait à la ceinture. Quand il l’avait reçue du roi nain Magni Barbe-de-Bronze, le vieux souverain de Forgefer avait dit au jeune prince que Brise-peur avait connu le goût du sang dans certaines mains, et pansé les plaies dans d’autres.

Anduin était décidé à remercier personnellement le plus de gens possible dans cette foule endeuillée. Il aurait souhaité pouvoir tous les consoler. Encore un vœu pieux : la tâche était hélas impossible. Il puisa un peu de réconfort dans la certitude que la Lumière allait réchauffer le cœur de tous ces pauvres gens… et même celui d’un jeune roi fatigué.

Il leva la tête vers le soleil qu’il savait caché derrière les nuages, et laissa l’averse œuvrer comme une bénédiction. Il se souvint qu’il avait plu au cours d’une cérémonie semblable, quelques années plus tôt, en l’honneur de ceux qui avaient consenti le sacrifice suprême lors de la campagne menée contre le puissant roi-liche.

Deux êtres chers à son cœur étaient dans l’assistance ce jour-là, et faisaient désormais figure de grands absents. Son père, bien sûr. Ainsi qu’une femme qu’il se plaisait naguère à appeler « tante Jaina » : dame Jaina Portvaillant. La fière dirigeante de Theramore et le prince de Hurlevent étaient tombés d’accord sur un point : le désir de paix entre l’Alliance et la Horde.

Au temps où Theramore… existait.

Trois fois hélas, la cité de Jaina avait été rasée par la Horde d’horrible façon. Une tragédie dont dame Portvaillant ne s’était jamais remise. Anduin l’avait vue tout essayer pour panser ses plaies à l’âme – en vain. De nouveaux tourments étaient chaque fois venus raviver sa douleur. Désormais incapable d’envisager une quelconque collaboration avec la Horde, fût-ce face à la Légion démoniaque, Jaina avait renoncé à la direction du Kirin Tor ; à l’amour de sa vie, le dragon bleu Kalecgos ; ainsi qu’à Anduin, qui l’admirait depuis sa plus tendre enfance.

— Puis-je ?

La voix était douce et chaleureuse, à l’image de celle qui venait de s’exprimer.

Anduin sourit à la grande prêtresse Laurena ; elle lui demandait s’il souhaitait recevoir sa bénédiction. Il acquiesça et pencha la tête, sentant aussitôt son corps et son âme libérés d’un poids. Puis il se tint respectueusement au côté de la prêtresse tandis qu’elle s’adressait à la foule. Son tour viendrait ensuite.

Il n’avait pas pu prendre la parole aux funérailles de son père. La douleur était trop vive. Au fil du temps, Anduin avait patiemment apprivoisé cette douleur. Toujours immense, elle était cependant devenue plus tolérable. Il avait donc accepté de dire quelques mots.

Anduin vint se placer à côté du tombeau paternel. Il était vide ; la Légion avait fait en sorte que le corps de Varian ne soit jamais retrouvé. Le jeune souverain contempla le gisant de pierre. Très ressemblant, jugea-t-il, rasséréné. Pourtant, si compétents soient-ils, les artisans n’avaient pas su restituer le feu qui couvait chez Varian, son tempérament, ses éclats de rire, sa vivacité. C’était presque une bonne chose que la tombe soit inoccupée. Anduin gardait ainsi l’image d’un père bien vivant.

Le jeune homme se revit découvrant l’endroit où Varian était tombé. Où gisait l’épée Shalamayne, cadeau de dame Jaina, en sommeil en l’absence de son porteur légitime. Attendant d’être effleurée par son digne successeur.

Le fils du grand guerrier.

En l’empoignant, Anduin avait ressenti la présence de Varian. À cet instant précis, quand il avait pleinement consenti à endosser les responsabilités du trône, la Lumière avait de nouveau baigné le monde – pas la lueur orangée du guerrier, mais celle, plus chaude encore, dorée, du prêtre. La guérison du jeune homme avait pu commencer.

Genn Grisetête, pour peu éloquent qu’il fût, avait tenu à Anduin des propos que le jeune homme n’était pas près d’oublier : « Ton père s’est vraiment comporté en héros. Exemple pour tous ses sujets, il nous a appris à ne jamais nous laisser dominer par la peur… même aux portes de l’enfer. »

Le vieil homme s’était bien gardé de dire qu’il ne fallait pas avoir peur. Plus sobrement, il s’agissait de ne pas la laisser gagner.

J’y compte bien, père. Et Shalamayne le sait.

Anduin s’obligea à revenir à l’instant présent. Après un signe de tête à Laurena, il contempla la foule. La pluie avait molli, sans toutefois cesser, mais personne ne semblait en avoir cure. Le regard du jeune roi balaya les veufs, les veuves, les parents éplorés, les orphelins et les vétérans. Fier des soldats qui étaient morts sur le champ de bataille, il pria pour qu’ils reposent en paix et sut que ceux qui se trouvaient devant lui étaient, eux aussi, des héros.

Car tous ceux qui s’étaient réunis au Repos du lion avaient vaincu la peur.

Il aperçut Grisetête adossé à un réverbère. Leurs regards se croisèrent et le vieil homme hocha la tête. Anduin se remit à détailler les visages. Certains lui étaient connus, d’autres non. Une petite pandarène était au bord des larmes ; il lui adressa un sourire de réconfort. Elle ravala sa salive et lui répondit par un sourire timide.

— Comme beaucoup d’entre vous, je sais ce que signifie la perte d’un être cher.

La voix était forte, le timbre assuré. Ses propos portaient jusqu’aux derniers rangs.

— Vous connaissiez tous mon p… (Il dut se racler la gorge avant de reprendre.) Le roi Varian Wrynn… a succombé lors de la première grande bataille des Îles brisées, quand la Légion a une fois encore essayé d’envahir Azeroth. Il est mort pour sauver ses soldats : des braves des deux sexes, qui ont tenu tête à des horreurs indicibles afin d’épargner nos vies, nos terres, notre monde. Il savait que personne, pas même un roi, n’est plus important que l’Alliance. Chacun de vous a perdu son roi ou sa reine. Qui un père ou une mère, qui un frère ou une sœur, qui un fils ou une fille.

» Nous devons à son sacrifice, ainsi qu’à la bravoure de tant d’autres, d’avoir accompli l’impossible. (Anduin détailla les visages et vit à quel point ils avaient besoin d’entendre ces paroles de réconfort.) Nous avons vaincu la Légion ardente. Aujourd’hui, nous sommes ici pour honorer ceux qui ont tout sacrifié. Nous n’allons pas leur faire honneur en mourant… mais en continuant à vivre. En pansant nos blessures, en aidant autrui à guérir. En riant, en éprouvant la chaleur du soleil sur nos visages. En étreignant ceux que nous aimons afin qu’ils sachent à chaque heure, à chaque minute de chaque jour, qu’ils sont dans nos cœurs.

La pluie avait cessé. Les nuages commençaient à se déchirer, révélant çà et là des pans de ciel bleu.

— Notre monde et nous-mêmes n’en sortons pas indemnes, reprit Anduin. Nous sommes marqués. Un titan vaincu a planté son épée terrifiante, forgée par la haine, dans notre bien-aimé Azeroth. Nous ignorons quelles en seront les conséquences. Un vide s’est creusé à jamais dans nos cœurs. Mais, si vous souhaitez servir un roi qui pleure avec vous aujourd’hui, ainsi qu’honorer la mémoire d’un autre souverain qui est mort pour vous, vivez, je vous en conjure. Nos existences, nos joies, notre monde sont autant de cadeaux que nous ont offerts les défunts. Il nous faut les chérir. Pour l’Alliance !

La foule vociféra, entre deux sanglots pour certains. C’était désormais à d’autres de prendre la parole. Anduin s’écarta pour leur céder la place. Ce faisant, il reporta son attention sur Grisetête… et son cœur se serra.

Mathias Shaw, maître-espion et chef du service de renseignements de Hurlevent, le SI:7, s’entretenait avec l’ancien souverain de Gilnéas. Jamais Anduin ne les avait vus avec la mine aussi sombre.

Anduin n’appréciait guère Shaw, même si celui-ci se montrait aussi loyal et efficace qu’il l’avait été au service de Varian. Le jeune monarque était assez intelligent pour comprendre que les agents du SI:7 accomplissaient un travail crucial pour le royaume. Il ignorait d’ailleurs combien avaient péri au cours de la dernière guerre. Contrairement aux soldats, ceux qui opéraient dans l’ombre vivaient – et mouraient – dans un anonymat presque total. Ce n’était pas tant le maître-espion lui-même qui déplaisait à Anduin, mais le fait que de telles personnes soient des rouages essentiels.

Laurena, qui avait suivi son regard, approuva sans mot dire quand elle vit Anduin adresser un signe à Grisetête et Shaw pour leur signifier qu’il souhaitait leur parler à l’écart de la foule. Certains s’étaient agenouillés et priaient. D’autres s’apprêtaient à poursuivre le travail de deuil chez eux. D’autres encore comptaient mettre le cap sur une taverne : ils s’y rappelleraient qu’ils faisaient toujours partie des vivants, qui en faisant bombance, qui en riant. Anduin ne venait-il pas de leur enjoindre de célébrer la vie ?

La journée d’un roi, quant à elle, ne finissait jamais.

Les trois hommes contournèrent le mémorial en silence. Les nuages avaient presque disparu, et les rayons obliques du couchant faisaient miroiter les eaux du port.

Anduin posa les mains sur le parapet de pierre et respira l’air marin en écoutant les cris des mouettes. Il profita de ce court répit avant d’entendre les sombres nouvelles que Shaw s’apprêtait à lui transmettre.

Dès qu’il avait eu vent de cette histoire d’épée titanesque à Silithus, Anduin avait donné l’ordre à Shaw de mener l’enquête. Le jeune souverain avait besoin de renseignements fiables car il circulait de folles rumeurs. Abracadabrante et terrifiante à la fois, l’affaire était hélas un fait avéré. Méfait ultime d’une entité corrompue, le dernier coup dévastateur porté par la Légion avait bien failli réduire tout Silithus à néant. Un désastre qui aurait pu avoir des conséquences proprement apocalyptiques mais, par chance, dans sa colère aveugle, Sargeras avait planté son immense épée dans l’une des régions les plus désertiques d’Azeroth. S’il s’en était pris aux Royaumes de l’Est, ici même, à un continent de distance de Silithus… Anduin refusa d’y songer et loua la providence.

Mathias Shaw s’était chargé en personne d’acheminer les ordres de mission. Anduin, de ce fait, était étonné de le voir de retour si vite.

— Dites-moi tout, fit-il, laconique.

— Des gobelins, majesté. Toute une armée de ces sales bêtes. Qui, apparemment, ont commencé à arriver dans la journée qui a suivi le…

Le maître-espion s’interrompit. Personne n’avait trouvé le terme adéquat ; celui qui rendrait justice à l’arme employée sans verser dans le registre cataclysmique.

— Le coup d’épée, reprit Mathias.

— Si vite ?

Anduin n’en revenait pas. Il choisit de n’en rien montrer et continua à contempler les flots. Les navires et leurs équipages sont si petits, vus d’ici. On dirait des jouets. Terriblement fragiles.

— Si vite, confirma Shaw.

— Les gobelins sont tout sauf charmants, certes, mais ils sont rusés. Et ils ne font jamais rien sans raison, énonça le jeune souverain.

— Des raisons qui riment souvent avec pognon.

Il existait une seule entité capable de financer une opération gobeline de grande ampleur dans des délais si courts : le Cartel Baille-Fonds, soutenu par la Horde. Cette affaire puait l’huile de vidange laissée par les gros doigts de l’onctueux – et moralement déficient – Jastor Gallywix.

Anduin resta un instant les lèvres pincées avant de reprendre la parole :

— Bien. La Horde a donc mis la main sur un trésor à Silithus. De quoi s’agit-il, cette fois ? D’une autre cité perdue à piller ?

— Non point, majesté. Ils ont trouvé… ceci.

Le jeune roi se tourna. Dans la main tendue de Shaw reposait un mouchoir d’une blancheur douteuse. Il le déplia sans mot dire.

Au centre du carré d’étoffe, Anduin découvrit un petit caillou fait d’une substance dorée. Mélange apparent de glace et de miel, l’objet avait l’air à la fois tiède, tentant, froid et apaisant. En outre… il irradiait. Anduin était perplexe. C’était agréable à l’œil, certes, mais pas plus que nombre de pierres précieuses. De là à justifier un afflux massif de gobelins…

Le jeune souverain adressa à Genn un haussement de sourcils interrogateur. Peu versé dans les arcanes de l’espionnage, il savait Shaw digne de confiance, mais celui-ci restait une énigme à ses yeux.

Grisetête opina. L’attitude de Shaw était étrange, l’objet plus étrange encore, mais le vieux roi déchu paraissait enclin à lui faire confiance quelle que soit la solution proposée. Anduin ôta son gant et tendit la main.

La pépite roula dans sa paume.

Anduin hoqueta.

Le poids du chagrin s’évanouit comme s’il s’était agi d’un harnais dont les attaches auraient cédé. Sa fatigue oubliée, le jeune souverain se sentit investi par une énergie crépitante. Les idées fusaient dans sa tête, limpides et prometteuses, entraînant une cascade de révélations synonymes de paix durable et de bien-être pour tous les peuples d’Azeroth.

Son corps n’était pas en reste. Il sembla au jeune homme qu’il gagnait en force, en agilité, en contrôle, à une allure vertigineuse. Comme si, soudain, il n’était pas seulement apte à gravir les montagnes… mais aussi à les déplacer. À mettre un terme définitif à la guerre, à faire régner la Lumière jusque dans les moindres recoins. D’un calme olympien et exalté à la fois, le jeune souverain avait l’absolue certitude qu’il savait comment canaliser ce torrent – non, ce raz-de-marée – d’énergie et de puissance. Même la Lumière lui faisait moins d’effet que ce… machin. Les deux sensations étaient cousines. La nouvelle, cependant, était d’ordre plus physique de spirituel.

Plus effrayante, aussi.

Abasourdi par le caractère infiniment précieux de l’objet qu’il tenait dans sa paume, Anduin demeura un long moment incapable de parler. Il finit par se ressaisir.

— Que… Qu’est-ce que c’est ?

— Nous l’ignorons, avoua Shaw.

Que de possibilités s’offrent à nous ! s’enthousiasma Anduin. Combien de gens pourrions-nous guérir ? rendre plus forts, apaiser, revigorer, inspirer ?

Tuer ?

Refroidi par cette pensée, il sentit refluer l’effet dynamisant de la pépite.

Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix forte et déterminée :

— La Horde semble le savoir, elle… À nous de le découvrir.

Ce pouvoir-là ne devait en aucun cas tomber dans de mauvaises mains.

Celles de Sylvanas, par exemple.

Une telle puissance…

Le poing délicatement serré sur la pépite aux possibilités infinies, il se tourna vers l’ouest.

— Entendu, répondit Shaw. Nous nous en chargeons.

Anduin consacra quelques instants à réfléchir à ce qu’il allait dire ensuite. Il était conscient que Shaw et Grisetête – ce dernier ne pipait mot, contrairement à son habitude, mais le dévisageait avec intensité – attendaient ses ordres. Il fut heureux d’avoir des sujets aussi fiables à son service : fallait-il que Shaw soit d’une loyauté indéfectible pour ne pas avoir gardé cet échantillon par-devers lui !

— Mettez vos meilleurs agents sur cette mission, Shaw. Quitte à remettre à plus tard d’autres assignations. Tâchez d’en apprendre le plus possible. Je réunirai mes conseillers d’ici peu.

Anduin pria le maître-espion de lui confier le mouchoir, puis replia celui-ci autour du fragment de l’improbable matériau. Il empocha le tout. La sensation, moins intense, restait perceptible.

Le jeune souverain avait déjà prévu d’aller rendre visite aux alliés de Hurlevent. Pour les remercier de vive voix, mais aussi pour les aider à se remettre des ravages provoqués par la guerre.

Son calendrier venait de subir une brusque accélération.

Chapitre 2

ORGRIMMAR

Sylvanas Coursevent, ancienne générale des forestiers de Lune-d’Argent, Dame noire des Réprouvés et chef de guerre en titre de la puissante Horde, avait pris comme une insulte de se voir convoquée à Orgrimmar : elle n’était pas un chien savant à qui l’on demande d’épater la galerie. Fossoyeuse lui manquait, avec ses coins d’ombre, son humidité, sa quiétude. Calme comme un cimetière, songea-t-elle amèrement, une ombre de sourire sur les lèvres. Un rictus qui s’effaça à mesure qu’elle faisait les cent pas dans l’antichambre située derrière le trône du chef de guerre, au Fort Grommash.

Elle se figea. Quelqu’un approchait ; elle avait reconnu le pas. Le rideau de cuir qui faisait office d’écran s’écarta, et le nouveau venu entra.

— Tu es en retard. Un quart d’heure de plus et j’étais contrainte de chevaucher sans mon champion.

L’arrivant s’inclina.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, ma reine. La mission que vous m’avez confiée a pris plus de temps que prévu.

Sylvanas était désarmée, mais son champion, quant à lui, arborait un arc et un carquois bien garni. Seul humain accepté dans les rangs des forestiers, il était le tireur d’élite incarné, ce qui faisait de lui le garde du corps idéal. La Dame noire avait en outre d’autres raisons de l’avoir choisi. Des raisons qui trouvaient leur origine dans un lointain passé, quand ces deux-là s’étaient rencontrés sous un soleil éclatant et avaient bataillé côte à côte pour défendre ce que le monde comptait de splendeur.

La mort n’avait épargné ni l’humain, ni l’elfe. Ce qui était autrefois éclatant et splendide s’était, pour l’essentiel, perdu dans les limbes.

Mais pas entièrement.

Si Sylvanas avait laissé derrière elle la plupart des émotions propres aux vivants en revenant sous la forme d’une banshee, sa colère avait conservé une partie de sa chaleur. Une chaleur qu’elle sentit couver. Pour autant, elle gardait rarement rancune envers Nathanos Marris, dit « le Flétrisseur ». Coincée à Orgrimmar, elle l’avait bel et bien chargé d’une mission à Fossoyeuse.

Tentée de lui serrer la main, elle refréna son impulsion et se contenta d’un sourire bienveillant.

— Excuses acceptées. Trêve de balivernes, parle-moi de chez nous.

Sylvanas s’attendait à un rapide exposé de doléances mineures, témoignant la loyauté des Réprouvés envers leur Dame noire. Au lieu de quoi Nathanos fronça les sourcils.

— La situation est… compliquée, ma reine.

Elle se rembrunit. Que pouvait-il y avoir de « compliqué » ? Fossoyeuse était la capitale des Réprouvés – ses créatures, ses sujets.

— Votre absence est amèrement regrettée, exposa le Flétrisseur. Si beaucoup sont fiers que la Horde ait enfin une Réprouvée à sa tête, certains redoutent que vous ayez oublié qui, dans ses rangs, vous est le plus fidèle.

La Dame noire eut un éclat de rire cassant.

— Baine, Saurcroc et les autres se plaignent que je ne leur accorde pas assez d’attention. Mon propre peuple se lamente parce que je leur en accorde trop. Quoi que je fasse, je fais des mécontents. Comment diriger la Horde dans ces conditions ? (Elle secoua la tête.) La peste soit de Vol’jin et de ses Loa ! Si j’étais restée dans l’ombre, je serais plus efficace et personne ne me mettrait de bâton dans les roues.

Et je pourrais agir à ma guise.

Elle n’avait pas voulu de cette situation. Pas vraiment, en tout cas. Sylvanas s’en était d’ailleurs ouverte au troll Vol’jin lors du procès du défunt et aucunement regretté Garrosh Hurlenfer, car elle n’aimait rien tant qu’exercer le pouvoir depuis les coulisses. Trois fois hélas, dans ce qui avait véritablement été son dernier souffle de vie, ce même Vol’jin, devenu chef de la Horde, lui avait ordonné tout le contraire. En affirmant que cette révélation lui venait des Loa qu’il vénérait.

« Il faut que tu prennes tes responsabilités et que tu diriges.

Il faut que tu deviennes la chef de guerre. »

Vol’jin était quelqu’un que Sylvanas avait appris à respecter même si, de temps à autre, ils s’étaient pris le bec. Il s’était montré moins acerbe que ses homologues orcs. La Dame noire avait été attristée par sa mort… et pas uniquement parce qu’il lui avait confié les rênes de la Horde.

Alors qu’elle s’apprêtait à prier Nathanos de poursuivre, elle perçut le heurt caractéristique d’une hampe de lance contre le sol de pierre, derrière le rideau de l’antichambre. Sylvanas ferma les yeux, s’exhorta au calme et beugla : « Entrez ! »

Un Kor’kron à la peau verte – la garde d’élite du fort – obtempéra et se mit au garde-à-vous. Son faciès d’orc était indéchiffrable.

— C’est l’heure, chef de guerre. Votre peuple vous attend.

« Votre peuple ». Non. Son peuple était à Fossoyeuse, à se languir d’elle, et se sentait lésé. Si seulement ils savaient ! Elle n’avait qu’une seule envie : retourner séance tenante auprès des siens.

— J’arrive dans un instant, répondit Sylvanas.

Au cas où le garde peinerait à lire entre les lignes, elle crut bon d’ajouter :

— Laissez-nous.

L’orc salua et tourna les talons. Le rideau de cuir retomba.

— Nous poursuivrons en chevauchant, dit-elle à Nathanos. Il y a d’autres sujets que j’aimerais aborder avec toi.

— Les désirs de ma reine sont des ordres, répondit le Flétrisseur.

Quelques années plus tôt, Garrosh Hurlenfer avait fait donner une cérémonie grandiose à Orgrimmar...