David Weber

Honor Harrington

SANS CONCESSION

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR MICHEL PAGEL

L’ATALANTE

Nantes

Pour Elijah Dimas et Bill Berden,

deux des visages que nous avons perdus.

Dieu vous bénisse, les gars.

JUILLET 1922 POST-DIASPORA

CEINTURE DE LA LICORNE

MANTICORE B

EMPIRE STELLAIRE DE MANTICORE

La navette avançait dans le vide spatial à la lueur des étoiles, ablette louvoyant à travers un banc de léviathans morts.

S’il existait un plus triste spectacle dans tout l’univers, le capitaine de vaisseau Philip Clayton ne l’imaginait pas. Assis aux commandes, son copilote muet à son côté, il fixait par le plastoblinde du cockpit une mer des Sargasses de vaisseaux spatiaux et se demandait une fois de plus ce qu’il éprouvait réellement.

Mais aurait-il dû se poser la question ? Il avait après tout personnellement contribué à cet amoncellement de bâtiments assassinés. Oui, il s’était bien agi d’un assassinat, pas d’une bataille : la Flotte de la Ligue solarienne était vraiment par trop surclassée.

On lui avait pourtant offert la possibilité de survivre… et elle l’avait repoussée.

« Je ne me lasse jamais de voir ça, monsieur », avoua le lieutenant Kalet, son copilote. Comme Clayton se tournait vers lui, le grand Manticorien haussa ses larges épaules. « C’est… Il n’y a rien de pareil dans la Galaxie, murmura-t-il en regardant de nouveau dehors. Je veux dire : voyez-moi ça.

— Je sais », murmura le capitaine.

Deux cent onze coques qui étaient un mois T plus tôt celles de vaisseaux de guerre flottaient sur une orbite de garage solitaire, semblant veiller la ceinture de la Licorne de Manticore B. Cent trente et un supercuirassés – soixante-neuf de classe Scientifique et soixante-deux de la récente classe Véga, un peu plus puissants – gisaient tels des titans abattus au milieu de cet amas de vaisseaux vaincus. Soixante étaient intacts ; parmi les autres, entre les épaves irrécupérables, certains auraient été réparables… eût-on trouvé une seule raison de les réparer. Ils étaient escortés par vingt-neuf croiseurs de combat, vingt-trois croiseurs légers et vingt-huit contre-torpilleurs : un pourcentage assez élevé des unités légères de la Onzième Force ; gaspiller des missiles sur des adversaires aussi insignifiants avait été inutile.

Les supercuirassés à eux seuls représentaient une masse de plus de neuf cents millions de tonnes. Auprès de cela, les croiseurs de combat et le reste n’étaient rien : à peine trente-deux millions de tonnes. Tous restaient là, abandonnés – sinon par des équipages réduits au strict minimum à bord d’une demi-douzaine des supercuirassés intacts –, et ils attendaient.

Ils attendaient Phil Clayton, lequel se demandait encore comment il avait décroché cette mission. Oh, il détenait les compétences techniques nécessaires, mais c’était aussi le cas de bien d’autres officiers, et cette affectation lui déplaisait. Certes, il s’agissait de vaisseaux ennemis, mais de vaisseaux néanmoins, et il chérissait depuis toujours la magie inhérente aux vaisseaux spatiaux.

Dans son souvenir le plus ancien, le nez pressé contre la fenêtre de la modeste maison de ses parents, il suivait du regard les cargos antigrav atmosphériques qui filaient dans le ciel, tour à tour baignés de soleil et sous l’ombre des nuages, étincelants comme une divine promesse de beauté. Des Pygmées par rapport aux vaisseaux qui entouraient alors sa navette, mais énormes pour la Grayson d’avant l’Alliance.

Et plus encore pour l’imagination d’un petit garçon qui savait même alors que les vaisseaux avaient une âme. Que des objets aussi beaux, aussi gracieux – des objets auxquels tant d’hommes s’étaient consacrés – devaient être eux-mêmes vivants. Il les contemplait été comme hiver, sous le soleil, la pluie battante ou la neige. Il les contemplait la nuit, alors qu’ils volaient bas dans un rugissement de turbines, les flancs étincelant de leurs propres constellations lumineuses. À dix ans, il était capable d’identifier au premier coup d’œil toutes les classes principales. Et, quand il montait au grenier (ce qui ne lui était possible que lorsque toutes ses mères le croyaient surveillé par une des autres), il dominait les quais de Port-Burdette où atterrissaient les bâtiments massifs.

Oh, les cargaisons qu’il imaginait au cours de ses rêves des domaines voisins ! Les palettes, les caisses closes, les filets de fruits et de légumes. Tandis qu’il regardait les dockers décharger les soutes caverneuses – ce qui mettait à l’époque en jeu bien plus d’huile de coude et bien moins d’automatisation –, il aurait voulu être l’un d’eux. Il dévorait tout ce qui passait à sa portée, papier ou vidéo, non seulement sur les cargos atmosphériques mais aussi sur ceux qui, venus de bien au-delà de son horizon, faisaient parfois escale sur Grayson. Il ingérait tout et n’importe quoi, de la ballade du Naufrage du Seigneur Fitzgerald jusqu’au mystère de l’Agnès Céleste, le vaisseau colonisateur à l’équipage disparu, et il savait ce qu’il voulait.

Bien qu’il eût fort peu de chances de l’obtenir.

Ses parents étaient assez aisés selon les critères locaux mais nullement riches et, comme dans trop de familles graysoniennes, il était l’unique garçon. En outre, son système stellaire se trouvait au milieu de nulle part. Les cargos atmosphériques qui le fascinaient tant ne transportaient que des produits graysoniens, parce qu’il n’y en avait pas d’autres. Combien de chances un enfant du domaine Burdette avait-il de jamais contempler une autre étoile, de respirer l’air d’une planète qui ne tenterait pas de l’empoisonner chaque jour de sa vie ?

Telle était en tout cas l’opinion de son père, et ses mères la partageaient loyalement, quoique Maman Joan parût un peu moins convaincue que les autres. Elle avait toujours apprécié l’entêtement dont il faisait preuve.

Clayton n’était jamais monté à bord d’un des cargos atmosphériques. Non plus d’ailleurs qu’à bord d’un cargo spatial. Mais il était cependant allé dans l’espace et, à présent, alors qu’il observait cet infini paysage de vaisseaux de guerre capturés, leur blindage déchiré, déchiqueté – les trous d’un noir d’encre percés dans les coques et les fragments éjectés pour permettre le largage des capsules de sauvetage –, il se rappelait un autre vaisseau au cours d’autres batailles. Il se rappelait le VFG Covington et la bataille de Yeltsin, la bataille de Merle. Il se rappelait la puanteur de fumée et de chair brûlée dans ses ventilateurs, le hurlement de ses alarmes, les missiles qui filaient vers lui et l’indescriptible onde de choc qui fouettait sa coque chaque fois qu’il était touché.

Il se rappelait un jeune lieutenant qui se savait sur le point de mourir en défendant sa planète.

Mais ce lieutenant avait survécu parce qu’une étrangère, déjà blessée durant le combat qui avait sauvé la vie de son Protecteur, avait jeté son propre vaisseau et son équipage entre une planète et l’ennemi décidé à tuer tous les êtres humains à sa surface. Voilà pourquoi un capitaine de vaisseau de la Flotte de Grayson, à présent bien plus âgé et servant dans le Régiment du Protecteur, se retrouvait ici, à trier les victimes de la Flotte de la Ligue solarienne.

« Quelles nouvelles de Licorne Sept, David ? demanda-t-il à son copilote.

— Ils sont pratiquement prêts pour la première tranche, répondit Kalet en faisant apparaître le rapport sur son uni-lien, avant de grimacer. Ils doivent en finir mardi avec les épaves de la frappe de Yawata.

— Dites-moi ce qui est le pire : celles-là ou celles-ci. » Clayton agita la main vers les vaisseaux qui attendaient en silence.

« Croyez-moi, monsieur, ce sont les épaves de Yawata. » L’expression du lieutenant était sombre. « Ces gens-là se sont fait démolir parce qu’ils le méritaient à cent pour cent. On n’est pas allés les chercher, c’est eux qui sont venus nous trouver. Je suis désolé qu’il y ait eu autant de morts, mais c’est ce qui arrive quand on attaque quelqu’un sans se soucier de lui déclarer la guerre. Et, au moins, tous ces vaisseaux étaient prêts au combat, tous leurs occupants en combinaison souple. On n’a pas pu en dire autant pendant la frappe de Yawata. »

Kalet fixa l’amas de lumières à peine visible de l’immense complexe d’astéroïdes de Licorne Sept. Là, une casse détenue par le cartel Hauptman ainsi que plusieurs raffineries avaient été reconfigurées pour devenir un des centres de réhabilitation de Manticore B et sauver ce qui pouvait l’être des ruines de l’infrastructure orbitale pulvérisée par la frappe de Yawata moins de cinq mois T plus tôt.

« Les équipes de récupération trouvent encore des cadavres manqués par les sauveteurs, reprit-il. La semaine dernière, des gars ont découvert le cousin de leur propre contremaître. » Ses narines se dilatèrent. « Je suis sûr qu’on tombera sur quelques cadavres quand on démontera ces vaisseaux-là aussi, mais au moins ils ne seront pas de nos familles, merde ! »

Clayton hocha la tête. Il se réjouissait qu’on lui eût épargné le nettoyage après la frappe de Merle, mais il connaissait dans la FG assez d’hommes – et de femmes à présent – qui n’y avaient pas échappé.

« Il existait une malédiction sur la Vieille Terre, dit-il. Je ne sais pas si vous la connaissez, vous les Manties, mais elle a encore cours sur Grayson. Ça dit : “Puissiez-vous vivre en des temps intéressants.”

— Des temps intéressants, hein ? » Kalet gloussa. « Ma foi, c’est une manière de voir les choses, commandant. Plus intéressants pour certains que pour d’autres, cependant.

— Dites-vous une bonne chose, conclut Clayton avant de reporter son attention sur ses commandes, un jour nous serons tous dans les livres d’histoire et un gamin stupide – autant que nous l’étions vous et moi autrefois – y verra un épisode glorieux et exaltant. S’il a plus de chances que nous, il ne découvrira jamais à quel point il se trompe. »

HMS « IMPERATOR »

MANTICORE A

EMPIRE STELLAIRE DE MANTICORE

L’amirale de la Flotte Lady dame Honor Alexander-Harrington, duchesse et seigneur Harrington, commandante de la Grande Flotte, rentra son chemisier d’uniforme blanc à col roulé dans son pantalon et ôta les épingles qui maintenaient sa chevelure au sommet de son crâne pendant qu’elle se douchait. La longue tresse tomba près de sa taille, et Honor se permit de jouir de sa sensuelle douceur soyeuse tandis qu’elle la défaisait puis se brossait les cheveux pour les changer en un flot miroitant. Si elle les gardait en général tressés lorsqu’elle était en uniforme, elle ne pouvait se défendre d’aimer les laisser libres. Par ailleurs, elle devait participer le soir même à un dîner officiel, sur la planète, où elle était invitée en tant que seigneur de Grayson, non pas officier de la Reine.

Ayant achevé de se brosser les cheveux, elle les maintint en arrière à l’aide d’un bandeau vert Harrington, inclina la tête pour juger de l’effet obtenu, puis fronça le sourcil et se pencha plus près du miroir, tâtant des doigts de la main droite la peau tendre sous un de ses yeux en amande.

« Flûte », murmura-t-elle en comprenant qu’elle allait avoir un bleu.

Le long chat sylvestre crème et gris étendu sur le perchoir fixé à la paroi derrière elle lança un blic de rire, et elle se tourna pour le foudroyer du regard.

« Ce n’est pas drôle, boule de poils ! » Sa voix était d’une admirable sévérité malgré un léger tressaillement des lèvres. « Tu sais ce qu’Hamish va me passer pendant l’apéritif si j’arrive avec un œil au beurre noir ! »

Nimitz n’en parut que plus amusé, et les doigts de ses mains s’agitèrent.

« Non, ce n’est pas de ma faute ! renvoya-t-elle. Spencer continue de progresser, et je ne peux pas bloquer tous ses coups. » Une nouvelle agitation de doigts félins la fit pouffer. « Vu mon programme, je fixe ses séances d’entraînement quand je peux, tu le sais très bien. Ce n’est pas ma faute si Élisabeth a décidé d’organiser cette petite sauterie ce soir ! »

Nimitz pesa la réponse une ou deux secondes puis hocha la tête à regret. Honor éclata de rire et le prit dans ses bras. Elle pressa le visage un long moment dans son pelage soyeux qui sentait le propre, puis le porta hors de la salle de bains jusqu’à sa cabine de jour. S’approchant du bureau, elle déposa le chat sur le perchoir fixé au-dessus, puis s’installa dans un fauteuil qui épousa les formes de son corps.

Elle tâta de nouveau la meurtrissure de plus en plus sombre sous son œil droit puis haussa les épaules. Il lui suffirait d’accorder un peu plus de soin à son maquillage, se dit-elle. Avec de la chance, Hamish ne se rendrait compte de rien… ce qui lui éviterait les moqueries impitoyables qu’elle subirait sinon. Elle s’en fût moins inquiétée si Émilie avait été présente pour détourner en partie les coups, mais leur épouse demeurait à Havre-Blanc avec les enfants. Ce qui plaidait sans doute en faveur de sa santé mentale.

Honor médita un moment la question puis soupira et alluma son terminal afin de découvrir le premier élément de l’épisode du jour dans son éternelle chasse à la paperasse.

Je ne veux même pas penser au nombre de photons qu’on massacre tous les jours avec nos rapports, songea-t-elle. Un vrai génocide !

Ses lèvres s’étirèrent d’amusement, puis elle secoua la tête et parcourut vivement le document affiché devant elle.

« Pardonnez-moi, milady, mais le rapport que vous avez demandé est arrivé.

— Vous voulez dire l’autre rapport que j’ai demandé ? s’enquit Honor, malicieuse, en levant les yeux de celui qui emplissait son écran.

— Ma foi, oui », admit la capitaine de frégate Angela Clayton. Bien qu’elle portât le bleu sur bleu de la Flotte spatiale de Grayson, avec l’insigne en forme de salamandre du Régiment du Protecteur, son accent était manticorien – et même en provenance directe des montagnes de Gryphon. « Mais vous l’avez bel et bien demandé », remarqua-t-elle, l’œil brillant.

La capitaine Clayton, arrivée de fraîche date dans l’état-major d’Honor, servait à la fois de liaison avec le haut amiral Judas Yanakov et d’officier logistique de la Grande Flotte. Solide et raisonnable, cette Clayton. Quoique née à Rearson, dans la même baronnie qu’Anton Zilwicki, elle était devenue citoyenne du domaine Harrington après cinq ans de service « prêté » à la FG, ce qui expliquait pourquoi elle s’adressait le plus souvent à sa supérieure en employant le « milady » graysonien plutôt que le « Votre Grâce » manticorien.

C’était parfois un peu désorientant.

« Et que nous apprend Phil ? interrogea Honor.

— Ses équipes ont fini d’explorer une demi-douzaine de supercuirassés, milady », répondit la capitaine. Le pétillement de son regard avait disparu. « Cette mission lui déplaît souverainement, soupira-t-elle. Ça lui donne l’impression d’être un chacal des marais. »

L’amirale grimaça à cette comparaison. Elle connaissait Clayton comme elle se faisait un devoir de connaître tous les capitaines du Régiment du Protecteur, aussi comprenait-elle la référence, mais il était très injuste avec lui-même. Le chacal des marais de Grayson, un des charognards les plus répugnants de toute la Galaxie, se moquait de la manière dont son repas était passé de vie à trépas.

« Cela mis à part, son rapport confirme à peu près nos attentes, sauf que ses techniciens sont un peu plus impressionnés que prévu par les grasers solariens. » Angela secoua la tête. « J’ai jeté un coup d’œil aux caractéristiques et il a raison : c’est effectivement du beau matériel, milady.

— Nul n’a jamais dit que la Ligue solarienne n’avait pas de bonne technologie, remarqua Honor. Son problème, c’est de ne pas toujours disposer de celle qui convient au moment où elle en a besoin.

— Et le fait qu’elle croie le contraire.

— C’est vrai, concéda l’amirale, avant de se renverser dans son siège. Ainsi, Phil est impressionné ?

— Oui, milady. Cela dit, il ajoute qu’il ne voit pas ce qu’on va faire de tout ça. »

Honor hocha la tête. Bon nombre de personnes se posaient sans aucun doute la même question, mais il fallait bien faire quelque chose des épaves de la Onzième Force de Massimo Filareta. Voilà pourquoi on avait conduit les unités survivantes en Manticore B après la bataille. Le massacre, plutôt, songea-t-elle, le regard assombri par ce souvenir.

Dans des circonstances normales, on les aurait garées quelque part en tant qu’éléments de marchandage susceptibles d’être rendus au camp d’en face après des négociations de paix. Nul ne semblait toutefois devoir négocier dans un avenir proche et, de toute façon, nul n’aurait voulu non plus récupérer les orphelins de Filareta. Aussi fiable qu’ait été leur technologie, ils étaient, à l’ère des capsules lance-missiles, devenus des pièges mortels, obsolètes du point de vue tactique comme conceptuel.

Puisqu’il n’était pas question de les restituer, ils auraient en temps normal été envoyés à la casse afin d’y être démontés puis expédiés à des fonderies et des raffineries pour recyclage. Sans se soucier de technologie, on aurait récupéré les matériaux bruts à partir desquels l’industrie orbitale manticorienne vorace aurait bâti le matériel moderne, bien plus utile, dont avait besoin l’Empire stellaire.

Cette industrie orbitale avait toutefois été dévastée par la frappe de Yawata en février. Cinq mois plus tard, elle restait moins que l’ombre de ce qu’elle avait été. La reconstruction d’usines capables d’utiliser les matériaux bruts commençait tout juste : même avec l’assistance de Beowulf et du nouvel allié havrien, il faudrait au moins six mois avant que les fabriques et les nanofermes ne reviennent dans le circuit. Même alors, elles ne posséderaient longtemps qu’une fraction de leurs capacités pré-Yawata. Voilà pourquoi le capitaine Phil Clayton et ses équipes havro-graysono-manticoriennes s’activaient autour des vaisseaux capturés. Leurs systèmes internes étaient certes de fabrication solarienne, avec tous les problèmes de compatibilité que cela supposait, mais ils existaient. Compte tenu des circonstances, il semblait raisonnable de trier ce qui pouvait être réutilisé – des centrales à fusion aux circuits moléculaires reconfigurables, en passant par les lasers de défense active – avant que les coques éventrées ne soient expédiées aux plates-formes de recyclage.

Les unités survivantes de Sandra Crandall étaient d’ailleurs en route pour Manticore, menées par des équipages réduits, pour connaître le même destin. Avec un peu de chance, on trouverait quelqu’un d’autre que Clayton pour s’en occuper quand elles seraient arrivées.

« Bien, dit Honor, à défaut d’autre chose, on pourra sans doute se servir des grasers pour des “champs de mines” de trou de ver. Vous avez vu les schémas de l’amirale Foraker pour ces trucs infernaux-là ?

— Non, madame. Mais je parie que c’était intéressant.

— L’amirale Foraker a tendance à réfléchir hors des cadres. Dans le cas présent, elle suggère un déploiement d’armes à énergie détachées. Des armes pour vaisseaux du mur. Ce sera plus proche de Moriarty que de Mycroft. Elle a même déjà déterminé la manière la plus rapide de relier une plate-forme détachée au système de contrôle de feu central d’un fort de terminus.

— Je croyais que les champs de mines dont nous disposons déjà servaient justement à ça, madame.

— Oh, tout à fait ! Mais ce sont des plates-formes à usage unique – soit dans l’absolu, soit qui doivent être rechargées entre les engagements. Foraker parle d’alimenter ses armes en transmettant de l’énergie aux condensateurs de plasma. Si ses calculs sont justes, elles pourraient tirer cinq ou six coups à pleine puissance avant de se débrancher jusqu’à ce que les équipes de maintenance puissent recharger les condensateurs. Si ces grasers sont aussi bons que Phil le pense, et vu qu’un supercuirassé de classe Scientifique en abrite quoi ? soixante-quatre ou soixante-cinq, en piller cent ou deux cents nous permettrait d’installer une barrière défensive efficace, vous ne croyez pas ?

— Si, et même très efficace », répondit la capitaine Clayton, soudain songeuse. Imaginer ce que neuf ou dix mille grasers de vaisseaux du mur pourraient faire à toute cible émergeant d’un terminus de trou de ver, sans bandes gravitiques ni barrières latérales pour se protéger, était impressionnant.

« Je ne sais pas si ce sera concluant, reprit Honor, mais j’ai remarqué que l’amirale Foraker a tendance à trouver ce qu’elle cherche. Et à présent que l’amirale Hemphill a enfin emmené le personnel de R&D de Weyland au Refuge… »

Angela Clayton hocha la tête. L’idée de partager les dernières technologies et les projets de recherche les plus récents de l’Empire stellaire avec une nation contre laquelle il était resté en guerre – froide ou chaude – pendant presque un siècle T avait été mal reçue par toute une frange de la FRM. Il y avait même eu assez de résistance passive et de pieds traînés pour provoquer une explosion du célèbre caractère Winton. Angela n’assistait pas à la réunion durant laquelle l’impératrice avait rendu très clairs, voire lumineux, ses sentiments sur la question, mais la duchesse Harrington si. Et il était remarquable de constater combien le mouvement s’était accéléré après cette entrevue.

D’un autre côté, songeait la capitaine, amusée, on avait tout autant traîné les pieds du côté havrien pour révéler à l’ex-ennemi et présent allié l’emplacement du Refuge. Sans surprise, puisque la planète se trouvait bien plus près de Manticore que de Havre : à six cents années-lumière de La Nouvelle-Paris et moins de trois cent cinquante d’Arrivée.

Pas étonnant que la DGSN ne l’ait jamais trouvée, songea-t-elle. On la croyait au sein de la République. Il ne nous est pas venu à l’idée de fouiller aux limites de Manticore. Et, même si on y avait pensé, une « colonie perdue » aurait été le dernier objet des recherches !

La position du Refuge expliquait cependant pourquoi les législaturistes l’avaient choisi comme site de leur base spatiale secrète une fois le système plus ou moins tombé sous la coupe de la République populaire. En tant que montagnarde de Gryphon – sans parler du fait qu’elle avait épousé un Graysonien –, Angela Clayton avait une meilleure idée que beaucoup de gens de ce qu’il avait fallu aux habitants de la planète Sanctuaire pour survivre jusqu’à ce que l’expédition de Havre redécouvre son existence au bout du pont gravitationnel J-156-18(L)-KCR-126-06.

Et la manière dont on l’a trouvée est bien moins importante que ce qu’on en a fait depuis, ajouta-t-elle in petto. Après la dévastatrice frappe de Yawata en Manticore, le Refuge était devenu le plus grand chantier spatial de toute la Grande Alliance, ainsi que le site des R&D de la redoutable Shannon Foraker.

Donc, s’il y a un endroit de la Galaxie qu’aucun d’entre nous ne veut voir découvrir par les auteurs de la frappe de Yawata, c’est bien celui-là.

« Est-ce qu’on sait comment le Refuge avance sur Mycroft, madame ? » demanda-t-elle. Honor eut un sourire en comprenant son raisonnement.

« Le système ne sera pleinement fonctionnel que dans un bon moment, dit-elle, mais l’amirale Hemphill dispose de toute une escadre d’Invictus pour lui fournir Apollon et Serrure II dans l’intervalle. Et j’ai cru comprendre que l’amirale Foraker a déjà apporté quelques variations à ses plates-formes de capteurs. Une fois qu’Hemphill et elle auront mis leurs idées en commun, le reste de la Galaxie pourra s’accrocher à ses chaussettes !

— Une pensée qui est loin de me briser le cœur, madame, dit Clayton. Vraiment très loin. »

VFS « QUÉBEC »

SYSTÈME DE DZUNG

LIGUE SOLARIENNE

« Tout ce que j’ai à dire, commandant, c’est que ce n’est pas trop tôt, nom d’un chien », gronda la capitaine Gabriella Timberlake, debout près de l’amiral Vincent Capriotti, tandis qu’ils examinaient la toute dernière dépêche affichée sur l’écran du second. Que le système de Dzung fût situé à soixante-dix années-lumière du système solaire signifiait que la 783e force d’intervention avait reçu les nouveaux ordres plus tôt que le reste de la Flotte de la Ligue solarienne, et Capriotti se demanda comment réagiraient les autres officiers généraux.

D’ailleurs, il n’était pas certain de savoir lui-même qu’en penser.

« Je ne peux pas vous donner tort, Gaby, dit-il enfin. Cela dit, si les rumeurs concernant la Onzième Force et l’amirale Crandall sont exactes, la situation pourrait devenir intéressante.

— C’est une façon de l’envisager, monsieur, acquiesça Timberlake, mais j’apprécie la réflexion qui sous-tend de tels ordres. Ces salopards ne peuvent pas avoir leurs capsules lance-missiles tueuses et leurs saletés de supercuirassés partout.

— Ils n’ont pas besoin d’en avoir partout pour gâcher notre journée, remarqua Capriotti. Seulement là où on arrivera.

— Je sais bien, monsieur. » La capitaine de pavillon de l’amiral haussa les épaules. « Il faudra pourtant qu’on les attaque tôt ou tard. Et, compte tenu de ce qu’ils ont fait à l’amiral Filareta, il semble que les engagements directs soient à déconseiller tant que nos techniciens n’ont pas trouvé le moyen d’égaler leurs foutus missiles. »

Capriotti opina sobrement. Après la série de défaites honteuses infligées à la FLS par l’Empire stellaire et ses alliés, la Ligue solarienne avait bel et bien besoin d’attaquer les Manties. Malgré tous ses mauvais pressentiments, il était en cela d’accord avec la capitaine. Il regrettait juste de ne pas être sûr que les individus chargés d’organiser l’attaque en question aient ne serait-ce qu’une vague notion de ce qu’ils faisaient.

L’amiral n’était pas prêt à accepter sans conditions la version présentée par les actualités solariennes de ce qui était arrivé à Massimo Filareta. D’après les Manties, la Onzième Force avait ouvert le feu après avoir été sommée de se rendre. Au contraire, selon les « sources généralement fiables » ayant parlé aux journaux « sous couvert d’anonymat » car elles n’étaient pas « autorisées à révéler des informations classifiées », Filareta avait accepté les termes de la reddition puis été pulvérisé en un assassinat collectif de sang-froid. Et, d’après toutes les analyses officielles de la DGSN, personne à la Vieille Chicago n’était capable de se sortir les doigts du cul et d’approcher suffisamment les hautes sphères pour donner à un certain Vincent Capriotti un seul indice suggérant laquelle de ces versions diamétralement opposées était considérée comme exacte par la Flotte.

Ce n’est pas bon signe, songea-t-il encore. Bien sûr, jusqu’ici, les services de renseignement se sont fait surprendre à toutes les étapes avec le pantalon sur les chevilles. Peut-être le vrai mauvais signe serait-il que ces idiots croient réellement savoir ce qui est arrivé.

Vincent Capriotti avait fait toute sa carrière dans la Flotte de guerre et connaissait des dizaines d’hommes et de femmes qui servaient à bord des vaisseaux perdus par Crandall et Filareta. Comme Timberlake, il avait envie de répliquer, et pas seulement par désir de vengeance, bien qu’il fût assez honnête pour admettre que cela entrait dans sa motivation. En sus, toutefois, il savait mieux que beaucoup de ses camarades de la Flotte de guerre quelle importance critique revêtait l’empire officieux des « systèmes stellaires clients » de la DSF – et il n’ignorait pas que les arrangements de la Sécurité aux frontières étaient parfois plus fragiles qu’ils le paraissaient. La Ligue solarienne ne pouvait pas se permettre la baisse de revenus que connaîtrait le gouvernement fédéral si la DSF perdait des clients et, à moins qu’elle ne se montre capable de résister aux Manties, c’était précisément ce qui allait se produire.

D’un autre côté, tout ce dont Capriotti était certain, c’était que, si la bataille – ou la tuerie – de Manticore avait été aussi courte que le suggéraient les deux versions, il n’avait pas envie de se frotter aux défenses que les Manties jugeaient appropriées dans les systèmes stellaires importants.

Par chance, à en juger par le plan de l’opération Boucanier, ce n’était pas ce qu’avait en tête l’amiral Kingsford. Alors peut-être quelqu’un savait-il ce qu’il faisait à la Vieille Chicago, finalement.

Peut-être.

« Très bien, dit-il enfin, en se détournant pour observer l’écran d’astrogation principal du VFS Québec. Il faut que j’informe de tout cela l’amirale Helland et l’amiral Rutgers. Ils devraient tous les deux avoir des idées intéressantes. Dès que Rutgers cessera de répéter qu’il ne faut pas se montrer trop optimiste, bien sûr. »

Ses lèvres tressaillirent et Timberlake ricana doucement. Le contre-amiral Lyang-tau Rutgers, l’officier opérationnel de la 783e force d’intervention, avait commencé sa carrière dans la Flotte des frontières avant d’être transféré dans la Flotte de guerre vingt ans plus tôt. Cela n’avait pas suffi à le débarrasser de l’opinion commune dans la première selon laquelle la seconde ferait un excellent presse-papiers, en particulier si elle se poussait du chemin de ceux qui travaillaient pour de bon. Il s’était même rendu célèbre pour ses analyses lapidaires de la réflexion stratégique et tactique de la Flotte de guerre, selon lui dépassée, et il affirmait nécessaire de restructurer les simulations de combat pour affronter des adversaires vraiment compétents, même si « tout le monde savait » que cela n’existait pas. Lorsqu’on lui opposait ce dernier fait, il disait préférable de s’entraîner contre un adversaire plus fort que ceux qu’on risquait bel et bien d’affronter. À tout le moins, cette erreur-là ne risquait de faire tuer personne. Cela dit, comme le prouvait son attitude, il ne s’attendait pas à ce que quiconque tienne compte de sa suggestion.

La capitaine de pavillon était à peu près sûre que cette attitude expliquait pourquoi un officier doté de compétences évidentes et d’une famille possédant de telles relations militaires et politiques était encore seulement contre-amiral. C’était toutefois assez rafraîchissant. Par ailleurs, les événements récents avaient sans conteste validé ses mises en garde, et elle savait que Capriotti respectait voire appréciait son point de vue anticonformiste.

La vice-amirale Angelica Helland, la cheffe d’état-major de la 783e FI, évoquait en revanche pour beaucoup de gens une Sandra Crandall plus intelligente. Bien sûr, évoquer une Sandra Crandall plus stupide aurait été difficile. Le contraste entre son arrogance agressive et la voix de la prudence incarnée par Rutgers donnait parfois lieu à des réunions d’état-major mouvementées mais procurait à Capriotti un débat robuste entre des points de vue opposés – ce qu’il appréciait avant même que quiconque commence à tirer sur la FLS, une caractéristique assez rare parmi les amiraux quatre étoiles de la Flotte de guerre.

Pour le moment, Helland et Rutgers, en transit, regagnaient le Québec après avoir observé une simulation d’entraînement à bord du croiseur de combat Bavière, le vaisseau amiral du GI 783.12. En raison de l’extrême confidentialité de la dépêche, ils n’avaient aucune idée de la raison pour laquelle on les rappelait aussi brusquement.

Il sera intéressant de voir leurs réactions, se dit la capitaine de pavillon. « Entre vous et moi, je suis tout à fait partisane de ne pas nous montrer “trop optimistes”, monsieur, dit-elle, et Capriotti hocha la tête.

— Nous sommes deux, assura-t-il. Informez-moi dès qu’ils seront à bord, je vous prie. En attendant, je vais à la salle de briefing. Je veux me pencher sur ce manifeste de munitions. Et surtout étudier la dernière estimation des capacités des missiles manticoriens par la DGSN. »

Comme il secouait la tête, soudain plus sombre, Timberlake haussa un sourcil interrogateur.

« Je n’ai pour l’instant fait que la parcourir, reprit-il, mais j’ai tendance à la croire encore… trop optimiste, disons. »

La capitaine de pavillon se rembrunit. Elle aussi avait survolé cette estimation. Elle n’avait pas eu le temps d’étudier l’analyse proprement dite, mais les conclusions étaient déprimantes. Les chiffres obtenus par les Renseignements donnaient aux Manties et à leurs alliés un avantage de trois contre un en matière de masse des salves, de trente pour cent en ce qui concernait les assistants de pénétration, et une portée maximale en propulsion de trente millions de kilomètres. Ce qui l’inquiétait au plus haut point.

« Je ne dis pas que les Manties mesurent dix mètres de haut, Gaby, ajouta Capriotti, malicieux. Et les récents Cataphractes peuvent égaler leur portée… si on incorpore une phase balistique. Mais nous savons tous les deux que Lyang-tau a raison de dire que nous avons sous-estimé l’ennemi. Il n’aurait pas dû y avoir besoin de génie – ni même d’aussi longtemps – à la DGSN pour s’en rendre compte, ce qui inspire de tristes conclusions quant à nos analystes d’avant-guerre. Cela dit, depuis le début des combats, les Manties ont prouvé les assertions de Lyang-tau assez clairement pour que même nos remarquables supérieurs soient obligés d’en convenir. Je me réjouis qu’ils nous aient envoyé ces nouveaux missiles, et j’ai cru comprendre que Technodyne avait encore amélioré leurs performances. Mais, tant que je n’aurai rien de plus solide que la “meilleure estimation” des capacités ennemies par les benêts qui nous ont donné Sandra Crandall et la Onzième Force, je ne ferai aucun pari sur nos chances de nous battre à armes miraculeusement égales.

— Ça me convient, monsieur. » Timberlake secoua la tête. « Mieux vaut les surestimer que les sous-estimer.

— Heureusement, il semble que quelqu’un, à la Vieille Chicago, s’en soit aperçu aussi. » Capriotti désigna de la tête la dépêche qu’ils venaient de visionner. « Je ne peux pas dire que j’exulte à l’idée de dévaster des systèmes stellaires, quels qu’ils soient. Ce n’est pas pour ça que je me suis engagé dans la Flotte, et j’ai des amis qui vivent en Cachalot. Mais, d’où que vienne cette stratégie, de l’amiral Bernard ou de l’amiral Kingsford en personne, c’est la meilleure dont on dispose pour le moment. Si on endommage suffisamment leurs systèmes périphériques ou les nations stellaires indépendantes qui commercent avec eux, ils devront consacrer une partie de leurs forces à la protection du commerce et des infrastructures. Or, plus on réussira à les garder dispersés, plus on les encouragera à une certaine circonspection en attendant que Technodyne réussisse enfin à fabriquer nos propres vrais missiles à propulsion multiple. »

Timberlake hocha la tête, quoique consciente de l’argument supplémentaire que Capriotti avait choisi de ne pas mentionner. L’opération Boucanier n’avait pas seulement pour but de forcer les Manties et leurs alliés à disséminer leurs forces. Ce n’en était même pas le but principal. Sa véritable finalité était d’avertir quiconque envisageait de signer avec les Manties, en tant qu’allié ou simple partenaire commercial, qu’il s’agissait d’une décision déraisonnable. Que la FLS considérait tout associé de Manticore comme un adversaire de la Ligue, et que les conséquences seraient assez graves pour décourager de suivre cet exemple.

En fait, il s’agissait d’une campagne de terreur, dirigée contre des systèmes incapables de se défendre. Si quelqu’un avait pu manquer ce petit détail, la cible affectée à la 783e FI le soulignerait avec éloquence.

Cachalot, à cinquante virgule six années-lumière de Dzung et à seulement quarante-neuf virgule six de Beowulf, était un système indépendant ayant choisi de ne pas se joindre à la Ligue solarienne lors de sa fondation. Il était en outre prospère, abritait une population nombreuse et commerçait depuis près de mille ans avec Beowulf… dont il dépendait pour assurer rapidement sa sécurité. Ses forces militaires propres ne consistaient qu’en deux douzaines de frégates et de BAL, car nul n’aurait été assez fou pour attaquer un associé aussi proche d’un des systèmes stellaires fondateurs de la Ligue parmi les plus puissants.

Du moins jusqu’à ce jour.

Timberlake se demanda dans quelle mesure Kingsford et Brenner, le chef de la Direction « stratégie et planification », avaient reconnu les véritables objectifs de Boucanier dans les ordres opérationnels détaillés. Et aussi combien de ces systèmes indépendants ou théoriquement tels comprendraient que la Ligue les prenait pour cibles, eux, parce qu’elle n’osait pas attaquer directement les membres de la « Grande Alliance ».

C’est un inconvénient potentiel, ça, ma petite Gaby, se dit-elle, mais c’est peut-être aussi une autre bonne raison de choisir Cachalot, assez proche de Beowulf pour que les systèmes plus profonds des Marges ne se rendent pas compte de l’insuffisance de ses défenses. Et, même dans le cas contraire, il faut bien faire quelque chose. Dieu merci, on n’envisage pas de nous envoyer attaquer un des systèmes stellaires principaux des Manties ! Compte tenu de la vitesse avec laquelle ils ont écrasé Filareta…

Elle laissa se perdre sa pensée puis hocha une nouvelle fois la tête, plus fermement.

« J’espère seulement que Technodyne – ou qui que ce soit – va se sortir les deux pieds du même sabot et obtenir le missile à propulsion multiple dont vous parlez, monsieur ! »

TOUR HILLARY INDRAKASHI ENKATESHWARA

VIEILLE CHICAGO

...