Angéline RICHARD

Tome 2 : La Perle des Neiges

La Rivière de Perles

« Le Code de la propriété intellectuelle et artistique n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’article L.122-5, d’une part, que les “copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective” et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, “toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite.” » (Alinéa 1er de l’article L. 122-4.) « Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

© 2023 Les Editions Sharon Kena

Les Editions Sharon Kena

3 rue de la source

57340 Morhange

www.skeditions.fr

dépôt légal : janvier 2023

ISBN : 978-2-8191-0981-5

PRINT GROUP Sp. z o.o.
ul. Cukrowa 22
71-004 Szczecin
Pologne

Photographie de couverture : Adobestock

Illustration de couverture : Martine Provost

Table des matières

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt-et-un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente-et-un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

Remerciements

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Chapitre un

Je ferme précipitamment la porte. Mon cœur bat à tout rompre dans ma poitrine. Il m’a vue ! Bon sang, il m’a vue ! Tout recommence comme à Annaven. Il me voit alors qu’il ne devrait pas et j’ai la désagréable sensation qu’il ne va pas me lâcher.

Je secoue la tête pour tenter de me remettre les idées en place, mais je ne fais que les embrouiller un peu plus. Je me redresse et, les larmes aux yeux, essuie mon visage en espérant que je vais aller mieux. J’en doute fort.

Bon sang, mais que fait-il ici ? Est-ce qu’il m’a retrouvée ? Des centaines de questions explosent sous mon crâne tandis que je me redresse. Je dois prévenir Yasmine que non seulement son amoureux n’est toujours pas arrivé, mais qu’en plus la famille royale de Magélandre a débarqué, compromettant tous ses plans. Des pensées incongrues se bousculent sous mon crâne. Je commence à croire que le mariage entre Thomas et Camillia a échoué et qu’il cherche une nouvelle fiancée. Mon estomac se contracte douloureusement. Il ne peut pas être l’auteur de ces lettres. Cela signifierait d’une part qu’il m’a trahie, mais également qu’il aurait trompé et dupé sa fiancée d’alors. Tout devient confus et je peine à croire qu’il aurait pu faire une telle chose.

Il m’a toujours montré tout et son contraire, je ne sais plus sur quel pied danser. J’expire pour tenter de chasser mon stress, même si c’est difficile d’oublier que l’un des deux hommes qui m’ont fait le plus souffrir se tient de l’autre côté de cette porte. Je concentre toutes mes pensées sur Yasmine. Je dois être présente pour elle.

Lorsque j’entre dans le boudoir où elle se trouve, mon visage ne montre plus que de la compassion et un sourire rassurant. J’ai mûri. Je ne suis plus celle qui a perdu toute crédibilité devant Camillia sans même savoir qu’elle était cette mauvaise nouvelle.

— Alors ?

La jeune fille se redresse en me voyant. Je lève les mains dans sa direction. L’envie de me laisser tomber dans un fauteuil à ses côtés et ruminer ce que je viens de voir est si puissante que je manque de le faire. Cependant, le visage plein d’espoir et le regard rempli de doutes de Yasmine me ramènent à la réalité. J’ai bien compris que je ne pourrai pas être amie avec mes employeurs, peu importe leur âge. Je ne serai jamais une grande sœur pour elle. J’y ai cru avec Camillia, mais je me suis pris la réalité en pleine face. La vérité, c’est que je suis une employée, une servante et je fais ce qu’on me dit pour gagner ma croûte. Et ça me suffit.

— Votre fiancé n’est pas encore arrivé, déclaré-je, mais nous avons bien des invités surprises.

— Vraiment ? Qui nous fait l’honneur de venir chez nous ?

— La famille royale de Magélandre !

— Pardon ?

Elle écarquille les yeux. Il ne fait plus aucun doute que même ses parents n’étaient pas au courant. Je ne sais quoi penser. Que viennent-ils faire ici ? Thomas m’a-t-il suivie ? Cette simple pensée suffit à me faire frissonner et je me demande à quel point le prince souhaite tenir la promesse qu’il m’a faite alors que je le repoussais une dernière fois, à Annaven. Il a promis de m’offrir la vie que je méritais et je crois qu’il se fait des illusions là-dessus.

En venant ici, j’ai compris que j’étais la seule capable de me faire ce cadeau. Et à Samuel aussi. Des milliers de questions tournent en boucle dans mon esprit, encore et encore, mais je les mets en sourdine pour Yasmine lorsqu’elle m’attrape le bras. Ses doigts se nouent aux miens. Elle est terrifiée à l’idée que son fiancé ne vienne pas.

— Est-ce que tu sais ce qu’ils font ici ? demande-t-elle soudainement. Est-ce qu’ils viennent pour… je ne sais pas, pour mon fiancé ? Avec lui ?

— Je n’ai vu personne qui ressemblait au portrait que vous m’aviez donné, rétorqué-je d’un ton rassurant, mais je suis sûre qu’ils ne sont pas là pour empêcher votre mariage, Yasmine. Je vais supposer qu’ils font une halte en retournant à Magélandre. Vous savez, leur prince devait se marier avec la princesse d’Annaven. Ils ont probablement célébré la cérémonie, salué leurs hôtes et pris la route pour rentrer à Magélandre.

— Tu penses ?

— Mais oui voyons ! Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

Yasmine hoche la tête d’un air circonspect. Elle n’est pas du tout convaincue et c’est probablement parce que même moi je n’y crois pas. Cependant, nous n’avons pas vraiment d’autres options. Nous devons espérer que ce sont les raisons qui les ont poussés à venir ici, même si je ne me souviens pas avoir aperçu Camillia dans le hall et cela ne fait qu’augmenter le nombre déjà conséquent de questions qui tournent en boucle dans ma tête. Je ne sais même pas comment Samuel réagira en les voyant. Probablement bien, puisque Thomas l’a extirpé des mains de ces malfrats. C’est cela qui me fait mal. Moi, je redoute de parler au prince, tandis que lui sera certainement ravi qu’il soit là.

— Tu veux bien te renseigner ? me demande Yasmine. Ne reviens que lorsque tu auras des informations sur les raisons de la présence de la famille royale ou que mon fiancé sera là. C’est compris ?

— Oui, mademoiselle. J’y vais.

Je n’ai pas le choix, même si je préférerais m’enterrer dans un trou de souris et attendre patiemment que Thomas disparaisse de ma vie une nouvelle fois. L’idée de rester quelques minutes dans le couloir puis de revenir avec de fausses informations est tentante, mais ça va à l’encontre de ma conscience professionnelle. Je dois être honnête avec Yasmine. Je dois également l’être envers moi-même et écouter cette petite voix qui me murmure que, moi aussi, je veux savoir ce qu’ils font ici. Ce qu’il fait ici.

Je m’engage à pas rapides dans le corridor et me dirige vers la porte cachée en espérant que tout le monde soit encore dans l’entrée, mais ce n’est pas le cas.

L’un d’entre eux s’est échappé par le battant que j’ai emprunté quelques instants plus tôt et se tient en face de moi. Je crois que j’aurais préféré qu’il s’agisse de Thomas, parce que je ne suis pas du tout préparée à tenir une conversation avec Camillia.

Mon cœur s’élance dans une course folle. Je me fige. Tous mes muscles se tendent, c’en est presque douloureux. Pendant une seconde, nous ne bougeons pas. Nous fixons l’autre avec une certaine curiosité. Elle a indéniablement changé depuis ma démission. J’ai l’impression que ça fait une éternité. Sa peau d’ébène est cachée par toutes les couches de vêtements nécessaires pour affronter le froid des régions du Nord. C’est la première fois que je la vois aussi habillée. Elle porte une épaisse robe en laine rouge et des collants d’un noir profond, bien loin des fins tissus qu’elle avait l’habitude de mettre à Annaven. Mon regard tombe sur son ventre et l’arrondit qu’il forme. Quand je m’occupais d’elle, l’adolescente possédait un léger embonpoint, mais je sais qu’il ne s’agit pas de cela.

Un bébé grandit sous sa peau et l’identité du père est évidente. Thomas et Camillia n’ont pas réussi à échapper à leur mariage et l’ont également consommé. Leurs parents doivent être ravis qu’un héritier – ou une héritière – soit déjà en route. La descendance est assurée, il ne reste plus aux dirigeants en place que de mourir pour laisser les jeunes régner. Je reprends soudain mes esprits. J’ai l’impression qu’une heure s’est écoulée sans qu’on n’ait prononcé le moindre mot, mais ce n’est pas le moment de me relâcher. J’ai toujours été une servante exemplaire, ce n’est pas pour commencer maintenant à manquer à mes devoirs. Je m’incline.

— Bonjour, Votre Altesse. Êtes-vous perdue ?

— À vrai dire, je te cherchais.

Je constate que j’échappe aux politesses de rigueur. Une bouffée de chaleur envahit mon visage, mais je tente de garder mon calme. J’esquisse même un sourire avenant.

— Que puis-je faire pour vous ?

— Tu es partie si soudainement, je voulais prendre de tes nouvelles.

Celle-là, c’est la meilleure !

J’inspire pour continuer à rester polie, mais cela devient compliqué. Je dois avouer que l’idée de lui éclater le crâne contre le mur commence à faire son chemin dans mon esprit.

— Je n’étais pas bien loin, rétorqué-je. Du moins, pendant un temps.

— Ne sois pas injuste, Naïma, tu sais que je n’avais pas le droit de sortir du palais.

Je secoue la tête en levant les yeux au ciel. Finalement, qu’est-ce qui m’oblige à rester polie avec elle ? Camillia n’est plus ni ma supérieure ni mon amie. Nous ne sommes même pas dans le royaume de son mari ! Un incident diplomatique ferait mauvais genre, mais une chose est claire : je ne lui dois plus rien.

— Vous peut-être, mais si vous vous sentiez tellement concernée, vous auriez pu demander à un serviteur de prendre des nouvelles, ou n’importe qui d’autre ! Dès qu’il aurait expliqué la raison de sa venue, je l’aurais vertement envoyé promener parce que je ne vous devais plus rien.

— J’étais encore ta princesse !

Je ricane.

— Comme vous étiez celle de centaines de gens dont vous vous moquiez ! Vous m’avez manipulée et utilisée. Je n’étais qu’un outil à vos yeux et c’est peut-être encore le cas aujourd’hui, mais je m’en moque. Vous étiez importante, plus maintenant.

Je ne bouge pas. Toute la colère que j’ai amassée explose dans mon ventre. Le volcan se réveille et déverse des litres de lave dans ma gorge pour s’échapper par ma bouche. Tétanisée, Camillia me fixe.

— Quelles sont les nouvelles me concernant ? Eh bien, quand j’ai découvert vos petits projets à mon égard, j’ai fui. Quand mes nouveaux employeurs ont décidé de s’éloigner d’Annaven pour la santé de leur fille, j’ai pris mon frère sous le bras et je les ai accompagnés. Je suis même ravie de constater que toutes vos manigances ne vous ont pas permis d’échapper à votre destin. Thomas et vous, vous vous méritez. Maintenant, rejoignez votre mari et ne comptez pas sur moi pour vous servir pendant votre séjour qui, j’espère, sera court.

D’un geste, je désigne la porte qui se trouve dans son dos. La princesse ne bouge pas. Ses yeux hagards se perdent dans les lignes de mon visage. Pendant un instant, elle reste sur place et m’observe. Puis, lentement, son corps se met en mouvement. Elle lève une main et la place sur l’arrondi de son ventre. Ses jambes s’activent. Elle se détourne. Lentement, elle remonte le couloir vers le hall. Je la regarde s’éloigner sans chercher à lui emboîter le pas. C’était probablement le meilleur moment pour lui demander ce qu’ils faisaient ici, mais je préfère encore m’adresser à un serviteur plutôt qu’au gratin. Moins je les côtoie, mieux je me porte.

Mon objectif premier est simple : rester très loin de la reine de Magélandre, ses deux fils et sa belle-fille. Pour ça, je dois d’abord m’enquérir des raisons de leur venue et retourner rapidement auprès de Yasmine. Oh et préserver Samuel de tous les problèmes que la famille royale de Magélandre risque d’engendrer par sa simple présence ici. Il est hors de question que tout recommence comme à Annaven. Je ne suis plus la même personne désormais. Le plan est simple, clair, je n’ai plus qu’à le réaliser.

Une fois certaine que Camillia a rejoint sa belle-famille, je remonte à mon tour l’étroit couloir et me glisse dans l’embrasure de la porte. Je sais très bien ce qui m’attend derrière, aussi j’essaye d’être le plus petite possible. La princesse, c’est une chose. La reine et Thomas en sont deux autres. Je me plaque contre le mur. Du regard, je cherche les serviteurs de la maison Hasnaoui. La plupart courent dans tous les sens pour porter les bagages. Mon estomac se contracte en comprenant que la famille royale de Magélandre est partie pour rester. Je grimace. Les éviter pendant un ou deux jours devrait être faisable. J’espère qu’ils ne comptent pas s’installer trop longtemps.

Je scrute tous les invités impromptus. Entre les nobles de Magélandre et les serviteurs, le manoir va être rapidement rempli. La masse de travail va s’intensifier et... je retiens un soupir. Non, le cauchemar ne recommencera pas, je me le suis promis. Soudain, je reconnais un visage familier dans la foule. Il me faut plusieurs secondes pour m’assurer que ce que je vois est réel. Je me frotte vigoureusement les paupières, mais lorsque je les ouvre, les longs cheveux blancs rehaussant une peau délicatement hâlée sont toujours bien là parmi les serviteurs. Est-ce que je suis devenue folle ? Ou est-ce que Tanya fait vraiment partie de ce cortège ?

Il est hors de question que je reste toute petite collée au mur alors que mon amie est là-bas. Je m’avance vers nos invités. Mes patrons font des courbettes à la famille royale et celle-ci ne me remarque pas. Même Thomas, dont le visage trahit un profond ennui, ne moufte pas et regarde les parents Hasnaoui qui parlent peut-être un peu trop vite.

En toute discrétion, je m’approche de la cheffe cuisinière. Il n’y a pas de doute possible, c’est bien elle. Bon sang, ce qu’elle m’a manqué. Je la serre contre moi. Prise par surprise, elle se tend, mais lorsqu’elle comprend qui l’enlace ainsi, elle pousse une exclamation de joie.

— Naïma, c’est toi !

Je ne réponds pas. Notre étreinte semble durer une éternité. Lorsque je la relâche, nos regards se croisent. Ses yeux brillent presque autant que les miens. L’émotion me noue la gorge. Elle est bien là, mon alliée, mon amie, ma sœur. J’attrape sa main et l’entraîne à l’écart de cette foule. Nous avons un million de choses à nous dire. Sans protester, elle me suit. Sa présence est l’unique source de bonheur que je peux trouver dans la venue de la famille royale de Magélandre, la seule qui me donne envie de les voir rester ici indéfiniment.

Chapitre deux

Mes employeurs entraînent la famille royale et les nobles dans un boudoir attenant au hall. Les serviteurs s’activent. Soudain, l’effervescence gagne tout ce petit monde et les bagages voyagent dans le manoir pour trouver les chambres d’amis. Pas de doute, ils vont s’installer là, et probablement pour un moment. Je porte toute mon attention sur Tanya. Elle n’a pas changé, malgré ses traits tirés. Elle paraît très fatiguée, comme si son âge la rattrapait. Quelques rides, que je n’avais jamais vues avant, marquent son visage. Que lui est-il arrivé depuis mon départ d’Annaven, deux ans plus tôt ?

— Ils t’ont renvoyée ? demandé-je de but en blanc.

Les politesses n’ont jamais été d’usage entre nous et j’espère que c’est toujours le cas. Face à elle, je retrouve mes bonnes vieilles habitudes. J’ai l’impression d’être en sécurité. Tanya soupire. Elle fait quelques pas dans le hall. Je l’observe. Sa démarche a perdu un peu de sa vivacité.

— Sa Majesté a jugé que je serais plus utile si j’accompagnais sa fille, car je connais ses habitudes et ses goûts.

— Il t’a virée.

Elle soupire. Une moue amère que je ne lui connais pas tord légèrement sa bouche et creuse une ride au coin de ses lèvres.

— Oui. Tu veux que je te dise ? Ce chameau est un sale ingrat ! Il a estimé que je serais un danger pour sa famille et son honneur.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça ?

— Tout le monde sait que son fils est un bâtard, mais il considère que je suis celle qui a le plus d’influence, celle qui risque le plus de faire s’effondrer son royaume.

— Je ne comprends pas…

— Notre bonne reine Alma a mené sa grossesse à terme et accouché d’un beau garçon bien joufflu. Cependant, elle a pris peur. La reine de Magélandre est venue la féliciter et elle a commencé à lui dire qu’elle était heureuse de voir que l’amour subsistait entre les deux époux, qu’ils aient fait un bébé, car si elle devait avoir un nouvel enfant, ce serait celui de quelqu’un d’autre… enfin bref, elle a fait de gros sous-entendus qui ont effrayé Alma. Elle a compris qu’il y avait des soupçons et tout est allé bien plus vite. Le mariage s’est organisé, puis leur départ. Il a fallu un peu de temps pour renvoyer tout le monde, mais une fois que c’était fait, ils pouvaient être tranquilles avec leur bébé.

Je penche légèrement la tête sur le côté.

— Ils ont renvoyé tout le monde ?

— Ils ont estimé que c’était plus sûr pour eux, pour éviter les complots et autres tentatives pour arracher le pouvoir à leur tout jeune fils. Même Ralid a pris la porte !

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. Voilà au moins une bonne nouvelle ! Tanya remarque mon expression et la sienne s’adoucit. Je la reconnais déjà un peu plus. Cependant, je reprends mon sérieux assez rapidement.

— Pourquoi es-tu partie ? demandé-je. Je ne pensais pas que tu laisserais tes enfants et tes petits-enfants.

— Ils peuvent se débrouiller sans moi depuis longtemps. J’y ai longuement réfléchi, j’en ai parlé avec eux. L’amour de ma vie est mort, mes petits sont devenus grands et j’ai bâti mon existence entièrement autour d’eux et pour eux. Tout ce que j’ai fait, ça a toujours été dans leur intérêt. Je me suis construit un réseau de connaissances pour leur permettre d’avoir un travail et de ne manquer de rien une fois devenus adultes. Je leur ai sacrifié mon argent, ma santé, ma dignité et même ma vie. J’ai donc compris que ce renvoi était finalement une opportunité. Je pouvais quitter le désert avec Camillia, voyager et découvrir ce monde qui m’avait toujours attirée, ou rester à Annaven, à faire exactement le même travail.

— Alors, tu es partie.

Elle hoche la tête. Son sourire me rassure. Elle n’a pas été forcée à s’en aller, au contraire. Elle réalise finalement son rêve.

— Tu sais, je t’ai toujours admirée, déclaré-je. À mes yeux, tu incarnes la femme forte qui sait ce qu’elle veut et où elle va.

— Oh, Naïma… Quel mauvais modèle j’ai fait ! Je t’ai seulement appris à te sacrifier pour les autres comme je l’ai toujours fait et regarde où ça t’a menée !

Elle pose sa main sur ma joue. J’esquisse un sourire amusé.

— J’ai fait mes propres choix, Tanya. J’ai commis mes propres erreurs et j’en suis sortie plus forte. Sans toi, je n’aurais pas tenu deux jours au palais d’Annaven ! Tu as été mon pilier, ma grande sœur et je n’ai jamais eu l’impression que tu te sacrifiais pour les autres, au contraire. Tu as fait ce qui était le mieux pour toi et j’ai fini par réaliser que c’était également ce que je devais faire.

Je la serre contre moi et elle me rend mon étreinte. La retrouver après tout ce temps comme si rien n’avait changé est plus qu’agréable. Je renoue avec un membre de ma famille. Ce nouveau départ m’a fait du bien, mais je me rends soudain compte à quel point mon amie m’a manquée.

— Que faites-vous ici ? demandé-je en m’éloignant d’elle.

— Nous avons eu un petit souci à Magélandre.

Je fronce les sourcils.

— Comment ça ?

— Certaines personnes ont bien profité du départ de la famille royale et décidé de prendre leur place.

Je manque de m’étouffer.

— Quoi ?

Un coup d’État ? Je ne m’y attendais pas, mais j’avoue que ça me fait bien rire. Ils n’ont que ce qu’ils méritent et tant pis pour eux ! Voilà ce qu’on risque à marier son fils à une fille du bout du monde, pour ne même pas obtenir le pays convoité.

— Ils sont devenus persona non grata. Leurs têtes sont mises à prix, alors autant te dire que l’annonce d’un autre héritier n’est pas une bonne nouvelle pour le nouveau pouvoir en place.

— Mais qui est ce fameux pouvoir en place ?

— Le frère de l’actuel roi. Le frère aîné. Il n’a pas apprécié de se faire voler son royaume par son cadet et l’a repris dès qu’il en a eu l’occasion. Sa femme est encore enceinte et ses trois fils sont bien décidés à garder le trône sous leurs fesses.

Je glousse. Ils viennent donc chercher de l’aide auprès du souverain voisin et, en attendant, s’abritent chez les Hasnaoui, sous le toit d’une famille native d’Annaven et plus à même d’accueillir leur nouvelle belle-fille et son bébé à venir. Ils sont malins. Peut-être pas assez, cependant. Malheureusement, cela ne présage rien de bon pour moi. En deux ans, j’ai appris à penser à moi et autant dire que j’ai pris l’habitude de ne pas crouler sous le travail. J’aime avoir les épaules détendues et m’endormir sans angoisser de ce que je verrai derrière mes paupières closes. Ce ne sera probablement plus le cas à présent…

— Naïma, veux-tu bien aller chercher Yasmine, s’il te plaît ?

— Bien sûr, Madame Hasnaoui, j’y vais immédiatement !

J’ai oublié ma jeune maîtresse !

J’offre un sourire contrit à Tanya et lui promets de revenir rapidement. Elle me fait signe que ce n’est rien. Je m’échappe par la petite porte dérobée. Le hall est désert à présent. Les serviteurs s’affairent à l’étage pour préparer les chambres et tout ce qui m’inquiète maintenant, c’est de savoir combien de temps cette famille restera ici.

Je vous en prie, Hyadel, ne les retenez pas trop longtemps dans ce manoir. Je suis peut-être plus forte, mais les cauchemars peuvent encore avoir raison de moi…

Chapitre trois

Je déboule dans la petite pièce où se trouve Yasmine. Elle tourne les pages d’un livre. Même si ses yeux sont rivés sur les lignes qui s’étendent sur la feuille, je suis certaine qu’elle n’en lit pas un mot. En apercevant l’ouvrage, je songe à Samuel. Où est-il en ce moment ? A-t-il repéré la princesse et ses serviteurs ? A-t-il vu Tanya ? Une vague d’inquiétude s’empare de mon cœur et le ronge comme un acide, mais je mets tout cela de côté. Je dois rester professionnelle.

Dès qu’elle me voit, la jeune fille se redresse. Elle ferme le livre et le pose sur ses genoux. L’angoisse et l’attente que je lis dans son regard me serrent l’estomac. Son prétendant n’est toujours pas là et le cauchemar qui débarque n’est pas le sien, mais il pourrait très certainement le devenir. Je connais la froideur de la reine de Magélandre et la médisance des serviteurs. Le cœur de Yasmine est trop bon, trop naïf et innocent pour y survivre. Elle changerait et il est hors de question que je la laisse devenir aigrie ou ne serait-ce qu’adulte trop vite. C’est ce qui est arrivé à Camillia et cela a mal tourné pour tout le monde.

— Parle, Naïma ! s’exclame avec impatience ma jeune maîtresse. Que font-ils ici ? Et où est mon fiancé ?

Je reviens brusquement à la réalité. La déglutition est difficile. J’ai l’impression qu’une énorme boule obstrue ma gorge.

— Votre mère vous demande dans le boudoir.

— Et elle ne me dira rien, tu le sais très bien ! Oh, je t’en prie, ne me laisse pas dans le flou comme ça. Que se passe-t-il ?

— Le mariage entre le Prince Thomas de Magélandre et la Princesse Camillia d’Annaven a bien eu lieu. Il y a même un enfant en route !

C’est dire leur bonheur, songé-je avec amertume.

Le regard de Yasmine ne me lâche pas. Il m’ancre et m’empêche de sombrer à nouveau dans les blessures de mon cœur.

— Mais il y a eu un coup d’État en leur absence. Le frère aîné du roi a pris le pouvoir et il est décidé à le garder pour ses propres fils. Je crains que nos invités ne soient plus les bienvenus dans leur royaume. C’est pourquoi ils se sont réfugiés ici.

— C’est terrible, soupire mon interlocutrice. Ils allaient avoir un enfant, mais celui-ci n’a plus d’avenir. Merci de m’avoir donné toutes ces informations, Naïma. Cela doit te faire tout drôle de retrouver ton ancienne maîtresse.

Vous n’imaginez pas à quel point !

Je me garde cependant de prononcer ces mots à haute voix et hoche simplement la tête. D’un geste de la main, je désigne la porte. La jeune fille comprend immédiatement. Elle se lève et range son livre. Les yeux rivés sur elle, je ne bouge pas. Dans un délicat bruissement de tissu, elle passe le battant. Je la dépasse rapidement afin de la guider jusqu’au salon. Une vive angoisse me noue les tripes à mesure que je m’approche de cette porte. Des voix étouffées me parviennent. La conversation est cordiale et semble se mener uniquement entre les femmes pour l’instant. Même si personne ne l’admettra jamais, ce sont bien elles qui dirigent les jeux de pouvoir d’un royaume. Tanya m’en a encore donné une preuve tout à l’heure.

Je toque discrètement contre le battant. Aussitôt, le silence s’abat dans la pièce. La voix de Madame Hasnaoui s’élève pour m’inviter à entrer. Je me contente d’ouvrir la porte et m’efface immédiatement. Il est hors de question que je me retrouve nez à nez avec Thomas ou sa mère. Yasmine sourit et s’avance. Je referme dans son dos. Voilà tous les bourgeois réunis pour discuter de l’avenir d’un royaume tandis que nous récurons leurs chambres. Je soupire. Leur retour suffit à ramener de mauvaises pensées. Mon travail pour les Hasnaoui a toujours été parfait. Je ne m’en suis jamais plainte, mais aujourd’hui tout change.

— Naïma ?

Je me retourne. Main dans la main, Samuel et Tanya s’approchent de moi. Le sourire de mon petit frère en dit long. Il est ravi de retrouver l’ancienne cheffe cuisinière qui lui a donné sa chance au palais. Je dois avouer que moi aussi. C’est la seule personne qui me manquait. La seule personne vivante, me corrigé-je.

— Il m’a fait faire un tour, explique mon amie et il m’a également dévoilé de nouveaux talents !

Je souris.

— Mademoiselle Yasmine lui a appris à lire, déclaré-je.

— J’ai vu ça et il s’en sort très bien !

Le garçon rosit de plaisir.

— Tout le monde est à la tâche, reprend la femme, mais j’avoue que je ne sais pas trop quoi faire. J’ai l’impression que les cuisiniers d’ici s’en sortent très bien sans moi ! C’est bizarre de ne plus être cheffe !

Je ris.

— Tu connais très bien les plats d’Annaven, Tanya, mais est-ce que tu sais préparer les spécialités du Nord ?

Elle fronce les sourcils et grimace.

— Certainement pas !

— Alors, tu devras apprendre ! C’est une façon de faire totalement différente ! Les repas sont chauds, pleins de sauce, de fromages et de parfums... exotiques !

— Et moins épicés ! s’exclame Samuel qui s’est immédiatement habitué à la saveur réconfortante des plats d’ici.

— Les cuisiniers doivent être en train de préparer le repas du midi, tu veux qu’on t’emmène les voir ?

Des étoiles pleins les yeux, la femme hoche vigoureusement la tête. J’ai piqué son intérêt et j’en suis ravie. Il y en aura au moins une qui ne s’ennuiera pas ici. Je l’imagine déjà prenant des notes, puis s’essayant aux fourneaux et créant finalement des plats magiques. Sa cuisine m’a manquée, je l’avoue. J’ai parfois sauté un repas, car je savais très bien qu’il serait brûlant et doux à la fois, loin des épices qui ont percuté mes papilles dans le désert. Je me secoue intérieurement pour chasser ces pensées. Tanya trépigne d’impatience.

Je l’entraîne à ma suite dans les couloirs étriqués réservés au personnel. Nous descendons un escalier de pierre. À mesure que nous nous enfonçons sous terre, le froid devrait nous envahir, mais la proximité des cuisines provoque l’effet inverse. La chaleur s’accumule, presque étouffante. Je viens parfois m’installer dans un coin des escaliers, profitant du silence et des odeurs. Cela va peut-être devenir ma cachette de prédilection pour éviter nos invités.

Tanya pousse une exclamation de ravissement. Les cuisines sont rutilantes, mais surtout, les cuisiniers travaillent. Des légumes reposent sur les plans de travail, des sauces bouillonnent dans les marmites et ça sent bon. Je souris. Tous les regards se tournent vers nous. Quelques-uns, qui ont suivi les Hasnaoui depuis Annaven, reconnaissent la femme et l’accueillent avec grand plaisir. Je n’ai aucun scrupule à la laisser en si bonne compagnie et pas le moindre doute sur le fait qu’elle s’intégrera parfaitement à cette équipe le temps de son séjour ici.

Samuel, qui continue d’aider avec la nourriture, la rejoint. Je les regarde un instant avant de m’éclipser. J’ai également du travail et, pour la première fois depuis que nous sommes arrivés à Septent, la tâche qui m’attend ne me réjouit pas.

Chapitre quatre

L’effervescence de l’installation de nos invités laisse peu à peu la place à un calme relatif. Les serviteurs qui arpentaient les couloirs en courant avancent maintenant d’un pas mesuré. Les corridors grouillent de vie, de discussions et des bruits familiers du ménage. Je n’ai pas vu Ismaël. L’intendant doit avoir beaucoup de choses à gérer. Il déteste être pris au dépourvu. Un sourire étire mes lèvres quand je l’imagine pester et maugréer, courant dans tous les sens pour récupérer les identités de chaque serviteur invité et refaire les plannings. Un travail de titan l’attend et je ne compte pas le déranger. J’ai mes propres tâches à accomplir.

Cloîtrée dans la chambre de Yasmine, je range les livres, époussète les meubles et change les draps. D’ordinaire, cette routine m’apaise. Aujourd’hui, ce n’est pas le cas. Mes gestes sont automatiques et je pense. Je réfléchis, peut-être un peu trop. Une boule d’angoisse se forme dans mon ventre. Combien de temps vont-ils rester ici ? Vais-je être obligée de leur parler ? Ismaël sait bien qu’il s’est passé des choses à Annaven et je ne le crois pas assez cruel pour les ignorer. Il ne me forcera pas à travailler directement à leur service. Mais à terme, le manoir va devenir étroit pour tout ce monde, surtout si le fiancé de Yasmine se présente. Je ne pourrai pas éternellement éviter nos invités.

— Je te reconnais.

La voix me surprend. Je me tends. Le ton méprisant s’infiltre sous ma peau et réveille quelques souvenirs désagréables. J’enfile mon masque de neutralité et me retourne. Moi aussi, je la reconnais. Il s’agit de cette servante, Perle, qui s’estimait au-dessus de nous. Je ne suis pas étonnée qu’elle soit là, même si j’aurais préféré le contraire. Tant que je ne la voyais pas, je pouvais ignorer son existence. Maintenant... Je la toise.

— Vous êtes ? demandé-je d’une voix acide.

Ses paupières papillonnent. Elle comprend, avec surprise, qu’elle ne m’a pas laissé un souvenir impérissable. Je suis meilleure actrice que ce que je pensais, car, au contraire, je me souviens même de son prénom. Elle croise les bras.

— Ne joue pas avec moi. Son Altesse Thomas t’a laissée tomber !

J’esquisse un sourire.

— Oh, tu es cette servante jalouse ! Comment c’est déjà ? Prune ? Pure ?

— Perle, rétorque-t-elle, les dents serrées.

Je prends un malin plaisir à la voir perdre pied. Elle pensait sincèrement venir ici et obtenir sa vengeance, mais je ne suis pas de ce genre. Je suis étonnée qu’elle se souvienne de moi et ai sauté sur la première occasion pour me faire du mal.

— Perle, c’est vrai !

Je m’approche d’elle. Et c’est à ce moment-là où je me rends compte à quel point j’ai changé. Car mon interlocutrice recule.

— Perle, sais-tu ce qui est plus dangereux qu’une femme abandonnée ?

La servante secoue la tête. Tout son corps se tend.

— Une femme trahie. C’est ce qui m’est arrivé. Thomas ne m’a pas abandonnée, il m’a trahie. Et il a le culot de reparaître sous mon nez après ce qu’il a fait. Crois-moi, je ne vais rien laisser passer.

J’enfonce mon index sur son sternum. Elle désire reculer, mais un mur l’en empêche. Ses yeux s’écarquillent d’effroi. J’esquisse un sourire.

— Vous êtes diminués, Perle. Vous êtes faibles. Vous avez été trahis et vous venez chercher de l’aide chez nous. Tu n’es plus la servante d’un grand dirigeant de ce monde, mais celle d’un prince déchu, appauvri, blessé... Ce n’est plus qu’un animal meurtri qui se cache au fond d’une grotte pour panser ses plaies. Tu joues sur mon terrain et il est miné. Alors, fais bien attention où tu mets les pieds.

Je me détourne. Ma menace à peine voilée semble faire son effet. Finalement, je suis ravie que Yasmine ait tant insisté pour m’instruire...