Nalini Singh

CHASSEUSE DE VAMPIRES

– 2 –

Le souffle de l’Archange

Flammarion

Maison d’édition : J’ai Lu

© Éditions J’ai lu, 2011

Dépôt légal : août 2011

ISBN numérique : 9782290084281

ISBN du pdf web : 9782290084298

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290030332

Ouvrage réalisé par Actissia Services

Présentation de l’éditeur :

« Après un an de coma, je me suis réveillée pour constater… que j’étais devenue un ange. Continuer mon job de chasseuse de vampires ? Difficile, mais pas impossible. À condition que je parvienne à faire comprendre à mon Archange préféré, Raphael, que je ne suis pas à sa botte. Enfin, si c’était mon seul problème, je m’en sortirais… mais voilà que Lijuan vient de péter les plombs. Direction Beijing, de nouveau à la poursuite d’un Archange timbré. Qui m’aime me suive ! »

Photographie : Tooga © Getty Images

Auteur de romans de fantasy, Nalini Singh est souvent citée sur la liste des best-sellers du New York Times. Après Le sang des anges, Le souffle de l’archange est le deuxième volet des aventures d’Elena Deveraux.

REMERCIEMENTS

Si ce livre a été si amusant à écrire, c’est notamment grâce aux merveilleux retours des lecteurs après la parution du Sang des anges. Merci d’avoir pris un risque avec cette nouvelle série – merci aussi pour les mails, les lettres et surtout les sourires que vous avez fait entrer dans ma vie.

Merci en particulier à Tiazza pour son aide avec la langue arabe ; Helen et Pamela pour leurs conseils en français, et Travis pour ses tuyaux sur les différents types d’armes blanches. Tous savent de quoi ils parlent. S’il y a des erreurs, elles me sont imputables.

Un énorme, énorme merci à mes parents pour avoir été absolument fantastiques lorsque approchait la date de remise du texte, et à ma sœur pour sa folie qui m’a permis de ne pas perdre la tête. Cela vaut pour mes amis à RWNZ et sur le Web. Vous assurez tous. Un très profond et sincère merci à Hari Aja pour l’admirable soutien dont elle a fait preuve envers mon travail.

Et pour finir, un merci – et c’est loin d’être le moins important – à tout le monde chez Knight Agency et chez Berkley Sensation, plus particulièrement à mon agent Nephele Tempest et à mon éditrice Cindy Hwang, pour tout ce que vous avez fait et pour tout ce que vous avez rendu possible. Vous n’êtes pas autorisées à prendre votre retraite. Jamais.

Genèse

Glop.

Glop.

Glop.

— Viens là, petite chasseuse, goûte.

Du sang dans l’air, sur les murs, sous ses pieds.

— Ari ?

— Ari fait une gentille petite sieste.

Un ricanement qui lui donna envie de courir, courir, courir !

— Mmm, je crois que je préfère Belle.

Un doigt recouvert de rouge levé jusqu’à sa bouche, pressé contre ses lèvres.

Du sang s’infiltrant sur sa langue.

Le sang de sa sœur.

Ce fut là qu’elle hurla.

Chapitre 1

Elena agrippa la rambarde du balcon et regarda fixement la gorge accidentée qui s’offrait à sa vue. De là où elle se trouvait, les pierres ressemblaient à des dents aiguisées, prêtes à mordre, à déchiqueter, à déchirer. Elle raffermit sa prise car le vent glacé menaçait de la faire dégringoler dans ces mâchoires sans pitié.

— Il y a un an, murmura-t-elle, je ne savais même pas que le Refuge existait, et aujourd’hui, voilà que je m’y tiens debout.

Une vaste ville de marbre et de verre étalait dans toutes les directions ses lignes élégantes et délicates sous la brûlure du soleil, vive comme celle du rasoir. Des arbres aux sombres feuillages offraient de calmes oasis de verdure de part et d’autre de la gorge qui coupait la ville, imposante marque de division. Des montagnes aux sommets enneigés dominaient la ligne d’horizon. Il n’y avait ni route ni gratte-ciel pour perturber la grâce surnaturelle de l’ensemble.

Mais, malgré toute cette beauté, cet endroit avait quelque chose de différent. Il donnait la vague sensation que les ténèbres étaient tapies sous cette brillante surface. Aspirant l’air corsé par la fraîcheur mordante des vents de la montagne, elle leva les yeux vers… les anges. Tant d’anges. Leurs ailes emplissaient les cieux au-dessus de cette ville qui semblait sortie de la roche même.

Les personnes victimes d’attaques angéliques, ces mortels qui étaient littéralement fascinés à la vue de leurs ailes, rêveraient de se retrouver dans un lieu où les êtres qu’ils adoraient étaient si nombreux. Mais Elena avait vu rire un Archange alors qu’il arrachait les yeux d’un vampire, prétendant les manger avant d’écraser leur masse pulpeuse. Cela, pensa-t-elle en frissonnant, n’était pas l’idée qu’elle se faisait du paradis.

Un bruissement d’ailes derrière elle, des mains puissantes enserrant ses hanches.

— Tu es fatiguée, Elena, rentre.

Elle maintint sa position, bien que le fait de le sentir – fort, dangereux, masculin sans aucune compromission – appuyé contre la surface sensible de ses ailes lui donnât envie de trembler d’extase.

— Crois-tu que tu as le droit de me donner des ordres dorénavant ?

L’Archange de New York, une créature si meurtrière qu’une partie d’Elena la craignait, encore maintenant, souleva les cheveux de son cou, effleura sa peau de ses lèvres.

— Bien sûr, dit-il, tu es à moi.

Pas la moindre trace d’humour dans cette déclaration, rien d’autre que la preuve d’une absolue possession.

— Je doute que tu aies vraiment attrapé le truc de l’amour véritable.

Il l’avait nourrie d’ambroisie, transformée en immortelle, lui avait donné des ailes – des ailes ! – tout cela au nom de l’amour. Pour elle, une chasseuse, une mortelle… ce qu’elle n’était dorénavant plus.

— Quoi qu’il en soit, il est l’heure de retourner au lit.

Et elle se retrouva alors dans ses bras, bien qu’elle n’eût pas le moindre souvenir d’avoir lâché la rambarde – mais elle devait pourtant l’avoir fait parce que le sang circulait de nouveau dans ses doigts, sous sa peau tendue. Cela faisait mal. Pendant qu’elle essayait de surmonter la sensation de brûlure lente, Raphael la porta, lui faisant franchir ainsi les portes coulissantes qui menaient à une splendide chambre aux murs de verre. Elle se trouvait au sommet d’une forteresse de marbre et de quartz, aussi solide et inamovible que les montagnes qui les entouraient.

Soudain, la fureur lui fit bouillir les sangs.

— Sors de mon esprit, Raphael.

Pourquoi ?

— Parce que, comme je te l’ai déjà dit plus d’une fois, je ne suis pas ta marionnette.

Elle grinça des dents quand il l’allongea sur la literie aussi douce qu’un nuage, sur les oreillers abondants. Le matelas résista malgré tout fermement lorsqu’elle y prit appui des deux paumes de la main pour se mettre en position assise.

— Un amoureux – bon Dieu, elle arrivait à peine à croire qu’elle avait succombé à l’Archange – devrait être un partenaire, pas un jouet que l’on manipule.

Yeux cobalt sur un visage qui avait rendu esclaves des humains, visage d’une grâce parfaite encadré par des cheveux noirs comme la nuit mais empreint de cruauté, et pas qu’un peu.

— Tu es réveillée depuis exactement trois jours après avoir passé un an dans le coma, lui rappela-t-il. Je suis en vie depuis plus de mille ans. Tu n’es pas plus mon égale aujourd’hui que tu ne l’étais avant que je fasse de toi une Immortelle.

La colère construisait comme un mur de vacarme blanc dans ses oreilles. Elle voulait lui tirer dessus comme elle l’avait déjà fait une fois. À peine eut-elle cette idée que des images s’engouffrèrent dans son esprit et défilèrent en cascade – les gouttes de sang humides et cramoisies, une aile déchirée, les yeux de Raphael rendus vitreux par le choc… Non… Elle ne voudrait pas lui tirer dessus de nouveau, mais il la poussait à la violence.

— Alors, que suis-je ?

— Tu es à moi.

Était-ce mal que des étincelles enflamment sa colonne vertébrale en entendant ces mots, en comprenant l’absolue possession contenue dans la voix de l’Archange, en voyant la sombre passion inscrite sur son visage ? Probablement. Mais cela lui était égal. La seule chose qui comptait pour Elena était qu’elle soit maintenant liée à un Archange qui pensait que les règles de base avaient changé.

— Oui, acquiesça-t-elle, mon cœur t’appartient.

Lueur de satisfaction dans le regard de Raphael.

— Mais c’est tout.

Elle verrouilla son regard au sien, refusant de faire machine arrière.

— Donc, je suis un bébé immortel. Bien – mais je suis encore une chasseuse également. Et suffisamment douée pour que tu m’aies embauchée.

La contrariété remplaça la passion sur le visage de l’Archange.

— Tu es un ange.

— Avec de l’argent angélique par magie ?

— L’argent n’est pas le sujet.

— Bien sûr que non – tu es plus riche que Midas lui-même, grommela-t-elle. Mais je ne veux pas être ton os à mâchouiller…

— Mon os à mâchouiller ?

Lueur d’amusement.

Elena l’ignora.

— Sara dit que je peux retourner travailler dès que je le souhaite.

— Ta loyauté envers les anges prend dorénavant le pas sur ta loyauté envers la Guilde des Chasseurs.

— Michaela, Sara, Michaela, Sara, murmura-t-elle d’une voix faussement réfléchie. La déesse des salopes contre ma meilleure amie, ouh ! Quel camp penses-tu que je vais choisir ?

— Cela n’a pas d’importance, n’est-ce pas ? Il souleva un sourcil.

Elle avait soudain le sentiment qu’il savait quelque chose qu’elle ignorait.

— Pourquoi cela n’en aurait-il pas ?

— Tu ne peux mettre aucun de tes plans en action tant que tu ne peux pas voler.

Cela la réduisit au silence. Ne le quittant pas du regard, elle s’affaissa contre les oreillers, ses ailes étalées sur les draps en un lent balayage de minuit, s’évanouissant dans un bleu indigo plus sombre avant de tomber dans l’aurore, pour finalement mourir en un brillant or blanc. Sa tentative de bouderie dura approximativement deux secondes. Elena et la bouderie n’avaient jamais vraiment fait bon ménage. Même Jeffrey Deveraux, qui méprisait tout chez son « abomination » de fille, avait été incapable de lui faire ce reproche-là.

— Apprends-moi, alors, dit-elle en se redressant. Je suis prête. Le douloureux besoin de voler était comme un poing dans sa gorge, ravageait son âme.

L’expression sur le visage de Raphael ne changea pas.

— Tu n’arrives même pas à aller jusqu’au salon sans aide. Tu es plus faible qu’un oisillon.

Elle avait remarqué les plus petites ailes, les corps plus frêles, surveillés par les plus grands. Il n’y en avait pas beaucoup mais en nombre suffisant.

— Le Refuge, demanda-t-elle, est-ce un endroit pour garder les plus jeunes en sécurité ?

— C’est tout ce dont nous avons besoin que ce soit.

Ses yeux du péché le plus absolu se tournèrent vers la porte.

— Dmitri arrive.

Elle ravala son souffle en même temps qu’elle sentit la tentation que représentait l’odeur de Dmitri enroulée autour d’elle dans un glissement de fourrure, de sexe et de satisfaction d’un désir libertin. Malheureusement, avec sa Transformation, elle n’avait pas gagné d’immunité contre ce petit tour vampirique tout particulier. Mais la réciproque était tout aussi vraie.

— Une chose est sûre, tu ne peux pas argumenter contre le fait que je peux toujours traquer les vampires grâce à leur odeur.

Et cela faisait d’elle une chasseuse-née.

— Tu as le potentiel pour nous être vraiment utile, Elena.

Elle se demanda si Raphael lui-même savait combien ce qu’il venait de dire semblait arrogant. Être invincible depuis plus d’années qu’elle n’arrivait même à en concevoir avait fait de cette arrogance une part de la nature même de l’Archange… Mais non, pensa-t-elle. Il pouvait être blessé. Lorsque les enfers s’étaient ouverts et que l’Ange de Sang avait essayé de détruire New York, Raphael avait choisi de mourir avec Elena plutôt que d’abandonner son corps brisé sur cette corniche élevée au-dessus de Manhattan.

Les souvenirs de la jeune femme étaient flous, mais elle revoyait des ailes en lambeaux, un visage ensanglanté, des mains qui l’avaient tenue de manière protectrice comme ils descendaient tous deux vers les rues de la ville, des mains d’une dureté sans concession. Son cœur se serra.

— Raphael, dis-moi quelque chose.

Il s’était déjà détourné, avançant vers la porte.

— Que voudrais-tu savoir, Chasseuse de la Guilde ?

Elle dissimula un sourire en entendant le titre qu’il lui avait donné sans même y réfléchir.

— Comment dois-je t’appeler ? Mon mari ? Mon partenaire ? Mon petit ami ?

S’arrêtant, la main sur la poignée de la porte, il lui lança un regard impénétrable.

— Tu peux m’appeler Maître.

Elena resta le regard fixé sur la porte qui s’était refermée, se demandant s’il s’était joué d’elle. Elle était incapable de le dire, ne connaissant pas assez bien l’Archange pour lire ses humeurs, ses vérités ou ses mensonges. Ils s’étaient mis ensemble dans les tourments de la douleur et de la peur, poussés par le spectre de la mort dans une union qui aurait pu prendre des années à se former si Uram n’avait pas décidé de devenir Sang-Né et de se frayer un chemin meurtrier dans le monde.

Raphael lui avait dit que, selon la légende, seul l’amour véritable permettait à l’ambroisie d’un Archange de s’épanouir sur la langue d’un humain afin de le Transformer en ange. Mais peut-être sa métamorphose ne devait-elle rien à la plus profonde de ces émotions et tout à une très rare symbiose biologique ? Après tout, les vampires étaient Transformés par les anges et la compatibilité biologique jouait un rôle essentiel dans ce processus.

— Merde.

Elle frotta la paume d’une de ses mains contre son cœur, essayant d’éloigner la soudaine torsion de douleur.

« Vous m’intriguez. ».

Il avait dit cela, au début. Alors peut-être que la fascination entrait dans la composition.

— Sois honnête, Elena, murmura-t-elle, faisant courir ses doigts le long des magnifiques ailes dont il lui avait fait cadeau, tu es celle qui est fascinée.

Mais cela ne la ferait pas tomber en esclavage.

— Maître, mon cul.

Elle regarda fixement le ciel étranger au-delà des portes du balcon et sentit sa résolution se raffermir – ne pas attendre plus. Contrairement à ce qui se serait passé si elle était restée humaine, le coma n’avait pas détruit ses muscles. Mais ces derniers avaient subi une mutation qu’elle ne pouvait imaginer – tout paraissait faible, nouveau. Alors, bien qu’elle n’ait pas besoin de rééducation, l’exercice était en revanche nécessaire. Particulièrement lorsqu’il était question de ses ailes. Seul le présent comptait. Se soulevant de manière à s’asseoir correctement, elle prit une inspiration profonde et calme… et déploya ses ailes.

— Doux Jésus ! Ça fait mal !

Dents serrées, des larmes s’échappant du coin de ses paupières, elle continua à étirer ces muscles jamais utilisés jusque-là, peu familiers, repliant doucement ses ailes nouvellement formées avant de les ouvrir de nouveau. Trois répétitions plus tard, les larmes avaient baigné ses lèvres jusqu’à ce que leur sel soit la seule chose qu’elle goûtât. Sa peau était couverte d’une couche de transpiration que la lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre faisait miroiter.

Ce fut alors que Raphael entra dans la chambre. Elle s’attendait à une explosion de sa part, mais il se contenta de prendre une chaise de l’autre côté du lit, ne la quittant pas du regard. Comme elle l’étudiait, circonspecte, il croisa les jambes, sa cheville reposant sur son genou, et commença à tapoter le haut de sa botte avec une lourde enveloppe blanche à la bordure dorée.

Elle soutint son regard, fit deux nouveaux étirements. Son dos était en compote, les muscles de son ventre si tendus qu’ils lui faisaient mal.

— Qu’est-ce qu’il y a – une pause pour récupérer son souffle – dans cette enveloppe ?

Dans un claquement, ses ailes se refermèrent derrière elle et elle se retrouva appuyée contre la tête de lit. Plusieurs secondes lui furent nécessaires pour se rendre compte de ce que Raphael venait de faire. Quelque chose de froid se déploya au cœur de son âme, même lorsque l’Archange se leva et jeta une serviette sur le lit puis reprit son siège. Il était putain d’impensable que ce genre de choses continuent à se produire.

Malgré la fureur houleuse que sa colère faisait naître, elle s’essuya le visage et garda ses pensées pour elle. Parce qu’il avait raison, elle n’était pas son égale – elle en était même loin. Et le coma l’avait quelque peu abîmée. Mais à partir de maintenant, elle allait travailler ces nouveaux boucliers qu’elle avait commencé à développer avant de devenir un ange. Il y avait une chance pour que – compte tenu des changements qui s’étaient opérés en elle – elle puisse apprendre à les tenir levés plus longtemps.

Forçant ses muscles rigides à se détendre, elle attrapa un couteau qu’elle avait laissé sur sa table de nuit et commença à en nettoyer la lame virginale avec sa serviette.

— Tu te sens mieux ?

— Non. Tu dois m’écouter, Elena. Je ne te ferai pas de mal, mais je ne peux pas te laisser te comporter d’une manière qui remettrait en question le contrôle que j’ai sur toi.

Quoi ?

— Quel est exactement le genre de relations qu’entretiennent les Archanges entre eux ? demanda-t-elle, sincèrement curieuse.

Cela fit réfléchir Raphael une minute.

— Je ne connais qu’une seule relation stable entre Archanges, maintenant que celle d’Uram et Michaela a pris fin.

— Et la déesse des salopes est elle-même une Archange, donc, ils étaient égaux.

Il hocha presque imperceptiblement la tête. Il était si foutrement beau que c’en était difficile de réfléchir, et cela alors qu’elle savait qu’il possédait une veine de cruauté cousue dans la matière dont était faite son âme. Cette cruauté se traduisait par une sorte de furieux contrôle au lit, le genre à faire crier une femme, sa peau soudainement trop étroite sur un corps qui ne connaissait plus que la faim.

— Qui sont les deux autres ? demanda-t-elle, étouffant le besoin primaire profondément enfoui dans ses entrailles qui commençait à se manifester.

Il l’avait soutenue depuis qu’elle s’était éveillée. Son étreinte forte, puissante et tendre par moments à vous briser le cœur. Mais aujourd’hui le corps d’Elena désirait ardemment un contact plus ténébreux.

— Elijah et Hannah.

Les yeux de Raphael étincelèrent, prenant une teinte qu’elle avait vue une fois dans le studio d’un artiste. Prusse. C’était ainsi que cela s’appelait. Bleu de Prusse. Riche. Exotique. Terrestre, d’une manière dont elle n’aurait jamais cru un ange capable jusqu’à ce qu’elle se trouve elle-même ravie par l’Archange de New York.

— Tu guériras, Elena. Je t’apprendrai alors à danser comme les anges le font.

La chasseuse se retrouva la bouche sèche en percevant la chaleur que dégageait cette déclaration en apparence posée.

— Elijah ? se dépêcha-t-elle de demander, sa voix rauque sonnant comme une invitation.

Il continua à soutenir son regard, ses lèvres à la fois sensuelles et sans pitié.

— Hannah et lui sont ensemble depuis des siècles. Bien que le propre pouvoir de cette dernière ait grandi au fil du temps, on considère qu’elle se satisfait d’être son épousée.

Elena réfléchit un moment à cette expression vieillotte.

— Le vent qui souffle derrière ses ailes à lui et le pousse vers l’avant ? traduisit-elle.

— Si tu veux, répondit Raphael.

Son visage était soudainement tout en angles et lignes dures – une beauté masculine dans sa forme la plus pure, la plus impitoyable.

— Tu ne t’éteindras pas.

La chasseuse ne savait pas s’il s’agissait d’une accusation ou d’un ordre.

— Non.

Mais même en disant cela, elle avait conscience qu’elle devait mobiliser chaque parcelle de sa volonté pour préserver sa personnalité face à la force incroyable de Raphael.

Il recommença à tapoter l’enveloppe, le geste précis, délibéré.

— À partir d’aujourd’hui, tu as des délais à tenir. Tu dois être sur pied et dans les airs dans deux mois tout juste.

— Pourquoi ? demanda-t-elle même si le plaisir faisait monter comme des bulles dans son sang.

Le bleu de Prusse se glaça jusqu’à devenir noir.

— Lijuan donne un bal en ton honneur.

— Nous parlons de Zhou Lijuan ? La plus âgée des Archanges ?

Les bulles se dégonflèrent, sans vie.

— Elle est… différente…

— Oui, elle a évolué.

Une touche de l’heure la plus sombre de la nuit était perceptible dans son ton, accompagnée d’ombres si épaisses qu’elles avaient presque pris corps.

— Elle n’est plus complètement de ce monde.

La peau d’Elena la picota. Pour qu’un Immortel dise ça…

— Pourquoi tiendrait-elle un bal pour moi ? Elle ne me connaît ni d’Ève ni d’Adam.

— Au contraire, Elena, le Cadre des Dix en son entier sait qui tu es. Nous t’avons embauchée, après tout.

L’idée que le corps le plus puissant du monde s’intéresse à elle donna des sueurs froides à la jeune femme. Cela n’aidait pas que Raphael soit l’un d’entre eux. Elle savait de quoi il était capable, connaissait le pouvoir qu’il exerçait et combien il lui serait facile de franchir la ligne qui le séparait du mal véritable.

— Vous êtes seulement neuf maintenant, dit-elle. Uram est mort. À moins que vous n’ayez trouvé un remplaçant pendant que j’étais dans le coma ?

— Non. Le temps humain ne signifie que peu de chose pour nous. L’indifférence détendue d’un Immortel. Quant à Lijuan, il est question de pouvoir : elle veut voir mon animal de compagnie, ma faiblesse.

Chapitre 2

Son animal de compagnie. Sa faiblesse.

— Ses termes ou les tiens ?

— Est-ce que cela a de l’importance ? (Un haussement d’épaules inconscient.) C’est la vérité.

Elle lança le couteau avec une précision mortelle. Raphael le rattrapa en plein vol – par la lame. Son sang coula, écarlate contre l’or de sa peau.

— N’était-ce pas toi qui saignais la dernière fois ? lui demanda-t-il sur le ton de la conversation en laissant tomber le couteau sur la moquette auparavant d’un blanc virginal.

Il ferma le poing. Le flot de sang s’arrêta net, en une seconde.

— Tu m’as obligée alors à refermer ma main sur une lame, fit-elle remarquer, le cœur encore emballé d’avoir été témoin de la vitesse folle à laquelle tout cela venait de se passer.

« Mon Dieu. »

Et elle avait accueilli cet homme dans son lit. Le désirait ardemment, même encore maintenant.

— Hum. Il se leva, avança vers elle.

À cet instant précis, bien qu’il eût déclaré qu’il ne la blesserait jamais, elle n’en était plus aussi sûre. Ses doigts serrèrent les draps lorsqu’il vint s’asseoir face à elle, une de ses ailes déployée sur les jambes d’Elena. C’était un poids doux et étonnamment lourd malgré tout. Les ailes des anges n’étaient pas là pour la frime, elle commençait à le savoir, elles étaient purs muscles et tendons recouvrant des os, et comme n’importe quel autre muscle, elles devaient être fortifiées avant d’être utilisées. Auparavant, la chasseuse n’avait eu qu’à se préoccuper de ne pas trébucher si elle était fatiguée. Maintenant, elle devait en plus se soucier de ne pas tomber du ciel.

Mais ce n’était pas ce danger-là qui dansait à la minute présente devant ses yeux.

Non, tout ce qu’elle voyait, c’était du bleu.

Jamais auparavant Raphael n’avait utilisé le bleu comme la couleur du péché, de la séduction. De la souffrance.

Il s’allongea, balaya les cheveux de la nuque d’Elena de ses doigts qui pouvaient l’amener à un plaisir si atroce qu’il en était douloureux… et il déposa un baiser contre le battement désordonné de son pouls. Cela la fit trembler. Elle s’aperçut qu’elle avait emmêlé ses doigts aux cheveux de Raphael. Il l’embrassa de nouveau, amenant la chaleur qui nichait dans le ventre de la chasseuse à se dérouler avec une grâce paresseuse à travers son corps, chaque lente pulsation se faisant plus exigeante.

Lorsque quelque chose se mit à scintiller dans l’angle de vision d’Elena, elle se rendit compte que Raphael la recouvrait de poussière d’ange, une substance délicieuse, décadente, pour laquelle les humains pouvaient dépenser des sommes astronomiques. Mais Raphael possédait un mélange spécial rien que pour elle. Comme elle en inspirait les grains, le sentiment de séduction s’intensifia jusqu’à ce qu’elle ne soit plus capable de penser à autre chose qu’au sexe, la douleur dans ses ailes et sa colère, même, oubliées.

— Oui, chuchota-t-il, je crois que tu continueras à m’intriguer tout le temps que durera l’éternité.

Cela aurait pu briser le charme du moment, mais ce ne fut pas le cas. Pas quand le regard de Raphael, le ton de sa voix, contenaient une telle promesse chargée d’érotisme. Elena se surprit en train de le tirer plus près d’elle, mais il serra la mâchoire.

— Non, Elena. Je te briserai. (Une déclaration abrupte. Une vérité.) Lis ça !

Laissant tomber l’enveloppe sur les draps, il se leva, ses magnifiques ailes blanches – chaque filament se terminant en un or lumineux – embrasées d’extase au point de la recouvrir de poussière.

— Arrête ça. (Elle haletait, la bouche emplie de son goût chaudement masculin.) Quand serai-je capable de faire la même chose ?

— C’est une capacité qui se développe au fil du temps et tous les anges ne l’acquièrent pas. (Il replia ses ailes.) Peut-être y arriveras-tu dans quatre cents ans ?

Elle le regarda fixement.

— Quatre cents ans ?

— Tu es immortelle maintenant.

— À quel point ?

Ce n’était pas une question stupide. Comme elle ne le savait déjà que trop, même les Archanges pouvaient mourir.

— Cela prend du temps pour que l’immortalité se développe, s’installe, et tu es à peine formée. Même un vampire puissant serait capable de te tuer aujourd’hui.

Penchant légèrement la tête, il tourna son attention vers le ciel de l’autre côté de la vitre. Il avait expliqué à Elena que la glace était réfléchissante, permettant à la jeune femme de pouvoir en toute intimité étudier le Refuge sans avoir à se préoccuper d’être observée à son tour.

— On dirait que le Refuge est un lieu branché en ce moment, remarqua-t-il. (Il franchit la porte du balcon.) Nous devons nous rendre à ce bal, Elena. Faire moins que cela serait perçu comme un signe de faiblesse, fatal.

Refermant les portes derrière lui, il étendit ses ailes et décolla tout droit.

Elena eut le souffle coupé par sa démonstration de force non intentionnelle. Maintenant qu’elle sentait le poids de ses propres ailes dans son dos, elle se rendait compte de la nature extraordinaire des décollages verticaux de Raphael. Comme elle le regardait, il passa devant le balcon avant de s’éloigner. Le cœur d’Elena continuait son martèlement entre ses côtes, pas encore remis du baiser de Raphael et de la vue de son éclat aérien, quand elle jeta enfin un regard sur l’enveloppe.

Les poils fins de ses bras se hérissèrent à l’instant où elle effleura l’épais papier blanc du bout des doigts. La sensation en était bizarre – comme si l’enveloppe s’était trouvée dans un endroit si froid que rien ne pourrait jamais la réchauffer, quoi qu’on fasse. Certains appelaient cette sensation le frisson du tombeau.

La chair de poule prit possession de toute sa peau.

Elle se secoua pour la faire disparaître et retourna l’enveloppe. Le sceau avait été brisé mais elle put en reconstituer le dessin en rapprochant les bords. Un ange. « Bien sûr », pensa-t-elle, incapable d’arrêter de le fixer du regard. Il était tracé à l’encre noire, mais pourquoi cela la perturbait-il, elle n’en avait aucune idée. Fronçant les sourcils, elle l’approcha de son visage.

— Doux Jésus !

Les mots glissèrent hors d’elle alors qu’elle jetait un coup d’œil au secret qui se cachait dans l’image. C’était une illusion, un tour de magie. Regardé sous un certain angle, le sceau représentait un ange agenouillé, tête baissée. Mais si l’on changeait de point de vue, cet ange vous fixait alors directement, les orbites vides, les os décolorés à en être blancs.

Elle n’est plus tout à fait de ce monde.

Tout à coup, les mots de Raphael prirent un tout autre sens.

Frémissante, Elena souleva le rebord de l’enveloppe et sortit la carte qui se trouvait à l’intérieur. Elle était couleur crème, lui rappelant les feuilles que son propre père utilisait pour sa correspondance personnelle. Le texte y était inscrit en vieil or. Elle passa son doigt sur les lettres – pourquoi, elle n’en avait aucune idée. Ce n’était pas comme si elle pouvait distinguer l’or véritable d’une imitation. « Malgré tout, cela ne me surprendrait pas. » Lijuan était vieille, si vieille. Et un être de pouvoir, âgé, était capable d’avoir amassé une importante fortune tout au long de sa vie.

C’était drôle, parce que, si elle voyait en Raphael quelqu’un de puissant, elle ne pensait jamais à lui en termes de vieillesse. Il y avait une force vive en Raphael qui démentait cela. Un sentiment… d’humanité ? Non. Raphael n’était pas humain, il ne s’en approchait en rien.

Pour autant il n’était pas comme Lijuan.

Les yeux d’Elena glissèrent de nouveau sur la carte.

Tu es invité à la Cité Interdite, Raphael. Viens, laisse-nous souhaiter la bienvenue à cette humaine que tu as adoptée. Laisse-nous voir la beauté de ce lien entre l’immortel et ce qui fut mortel autrefois. Je me retrouve dans un état de fascination pour la première fois depuis des millénaires.

Zhou Lijuan.

Elena ne voulait pas fasciner Lijuan. En fait, elle voulait rester le plus loin possible du Cadre des Dix. La plupart du temps, elle était presque sûre que Raphael ne la tuerait pas. Mais les autres membres… « Oh merde. »

Mon petit animal de compagnie.

Ma faiblesse.

Elle pouvait mépriser ces mots, mais cela ne les rendait pas moins justes. Si l’Archange de New York l’aimait vraiment, alors, elle pouvait tout aussi bien se promener avec une cible dans le dos.

Une fois encore, elle eut cette vision de lui, le visage ensanglanté et marqué de coupures, les ailes en lambeaux, un Archange choisissant la mort plutôt que la vie éternelle. C’était une vérité qu’elle n’oublierait jamais, un repère stable même si tout le reste dans son monde bougeait et changeait.

— Pas tout, murmura-t-elle en attrapant le téléphone.

Parce que même si cet endroit avait l’air de sortir tout droit de l’époque de la chevalerie, les aménagements y étaient à la pointe de la modernité. Ce n’était pas surprenant, quand vous y réfléchissiez – les anges n’avaient pas survécu depuis des temps immémoriaux en se cramponnant au passé. La Tour de l’Archange, à New York, avec sa forme prête à percer les nuages, en était le parfait exemple.

Comme le téléphone sonnait à l’autre bout du fil, elle se mit à regarder au-delà des portes du balcon, cherchant des yeux l’être magnifique qui régnait justement sur cette Tour, celui qu’elle osait appeler son amant.

La sonnerie s’interrompit.

— Salut, Ellie, prononcé d’une voix rauque et suivi par un bâillement audible.

— Crotte, je t’ai réveillée ! Elle avait oublié le décalage horaire entre New York et le lieu où elle était – quel que soit l’endroit où il se trouvait.

— Ça va, on s’est couchés tôt. Attends. (Des murmures se firent entendre, puis un cliquètement, et Sara fut de retour sur la ligne.) Je n’ai jamais vu Deacon se rendormir si rapidement – quoiqu’il ait bien marmonné un truc qui ressemblait vaguement à « Salut, Ellie ». Je crois que notre bébé l’a lessivé aujourd’hui.

Elena sourit à la pensée du mari de Sara, « cet effrayant salopard », réduit à l’état de loque par la petite Zoé.

— Est-ce que je l’ai réveillée ?

— Nan, elle est cuite elle aussi. (Un murmure.) Je viens juste de jeter un coup d’œil. Je vais dans le salon.

Elena pouvait facilement se représenter ce qui entourait Sara, depuis les élégants sofas d’une teinte caramel qui apportait de la chaleur à leur intérieur, au grand portrait en noir et blanc de Zoé sur le mur, son visage riant couvert de bain moussant. La superbe maison de grès était plus un foyer pour Elena que n’importe quel autre endroit au monde, mis à part son propre appartement.

— Sara, mon appart ?

Elle n’avait pas pensé à lui poser la question lors de sa visite au Refuge, deux jours plus tôt, son esprit alors trop empli par le chaos que son agonie y avait créé… Et son corps qu’elle ne reconnaissait plus, nouvellement doté d’ailes aux couleurs de minuit et de l’aurore.

— Désolée, ma puce. (La voix de Sara gardait les échos douloureux des souvenirs.) Après… tout ça, Dmitri en a bloqué l’accès. J’étais plus concernée par le fait de découvrir où ils t’avaient emmenée que par autre chose, alors je n’ai pas trop insisté.

La dernière fois qu’Elena avait vu son appartement, il y avait un énorme trou découpé dans l’un des murs, du sang et de l’eau partout.

— Je ne t’en veux pas, dit-elle à son amie, enfouissant la douleur qui l’avait frappée à la pensée de son refuge à elle, ses trésors détruits et perdus. Peste, tu avais probablement suffisamment à faire.

New York avait été plongée dans les ténèbres durant le combat qui avait opposé les deux Archanges, les lignes électriques détruites et les pylônes en surcharge alors que Uram et Raphael tiraient tous les deux leur puissance de l’électricité de la ville sous leurs ailes.

Le réseau électrique n’avait pas été le seul dommage collatéral enregistré lors de cette bataille cataclysmique entre deux Immortels. L’esprit d’Elena lui renvoya l’image d’immeubles effondrés, de voitures accidentées et de pales tordues qui témoignaient qu’un héliport au moins avait subi de sévères dégâts.

— C’était moche, admit Sara. Mais l’essentiel a été réparé. Les hommes de Raphael ont tout organisé. Il y a même eu des anges qui ont fait des travaux de construction – ce n’est pas quelque chose que l’on voit tous les jours.

— Je suppose qu’ils n’ont pas eu besoin de grues.

— Nope. Je ne pensais pas que les anges étaient si forts avant de les voir soulever certains de ces blocs. (Une pause emplie d’une profonde émotion qui se passait de mots et qui agrippa Elena par la gorge.) J’irai à ton appartement demain, reprit finalement Sara, la voix fermement contrôlée. Je te dirai dans quel état il est.

La jeune femme avala sa salive, souhaitant que Sara soit de nouveau là, à ses côtés, pour qu’elle puisse étreindre sa meilleure amie et se lover contre elle.

— Merci. Je demanderai à Dmitri de s’assurer que ses troupes savent que tu viens.

Malgré son apparente indifférence, Elena se demandait si aucun de ses souvenirs, les petites choses qu’elle avait collectionnées lors de ses voyages comme chasseuse, n’avait survécu.

— Bah, je peux me charger de ses partisans avec une main attachée dans le dos (un rire léger). Mon Dieu, Ellie, je ressens la même vague de soulagement à chaque fois que j’entends ta voix.

— Tu vas l’entendre pour encore bien plus longtemps – je suis Immortelle, plaisanta-t-elle, toujours incapable de véritablement comprendre l’énormité du changement qui était intervenu dans sa vie.

Sur le terrain, les chasseurs mouraient jeunes. Ils ne vivaient pas éternellement.

— Ouais, tu seras dans le coin pour garder un œil sur mon bébé et sur ses propres bébés bien après que j’aurai disparu.

— Je ne veux pas parler de ça.

Cela lui pinçait le cœur d’imaginer un futur sans Sara, sans Ransom, sans Deacon.

— Petite sotte, c’est merveilleux : un don.

— Je n’en suis pas sûre. (Elle raconta à Sara ce qu’elle avait pensé de sa valeur en tant qu’otage.) Suis-je parano ?

— Non. (Maintenant, le ton de voix de Sara était celui de l’impitoyable Directrice de la Guilde qu’elle était.) C’est pour cela que j’ai emballé le revolver spécial de Vivek dans le sac d’armes qui est en chemin vers chez toi.

Les doigts d’Elena se recroquevillèrent dans sa paume.

Quand elle avait utilisé cette arme sur Raphael, il avait saigné sans fin sur sa moquette et Dmitri lui avait presque tranché la gorge en représailles. Mais rien de cela, pensa-t-elle, en dépliant ses doigts un par un, ne changeait la valeur d’une arme conçue pour neutraliser les ailes des anges, pas quand – son regard fixe se porta sur les cieux au-delà de la fenêtre – elle était entourée d’Immortels dans un lieu qui bruissait de choses qu’aucun humain n’était supposé connaître.

— Merci. Même si c’est toi qui m’as mise dans cette situation.

— Hé, je t’ai aussi rendue abominablement riche.

Elena cligna des paupières essayant de retrouver sa voix.

— Tu as oublié, n’est-ce pas ? rit Sara.

— J’étais trop occupée à être dans le coma, parvint à lâcher Elena. Raphael m’a payée ?

— Jusqu’au dernier centime !

Cela prit une seconde pour qu’Elena se rende compte de ce que cela signifiait. « Waouh ! » Le dépôt de garantie avait représenté plus d’argent qu’elle ne pouvait espérer en gagner en une vie. Et il n’avait été qu’un simple quart du total.

— Je crois bien qu’« abominablement » est une litote.

— Ouais. Mais tu as terminé le boulot pour lequel il t’avait embauchée. Ce qui, j’imagine, avait quelque chose à voir avec le combat contre Uram ?

Elena se mordit la lèvre. Raphael avait été explicite lorsqu’il l’avait mise en garde. Toute information liée au monstre sadique qui avait tué et torturé tant de gens devait rester secrète – le moindre mortel à qui elle parlerait serait tué. Pas d’exception. Peut-être cela avait-il maintenant changé, mais elle n’allait pas risquer la vie de sa meilleure amie sur la foi d’une relation qu’elle comprenait à peine.

— Je ne peux pas te dire, Sara.

— Tu me diras tous les autres secrets, mais pas celui-là ? (Sara ne semblait pas énervée, mais intriguée.) Intéressant.

— Ne va pas creuser dans cette direction, Sara. L’estomac d’Elena se contracta comme son esprit lançait un diaporama à donner la nausée sur l’horreur qu’avait été Uram. Cette dernière pièce… La puanteur de la chair en putréfaction, la lueur d’un os noyé sous le sang, la pulpe géante de l’œil qu’il avait arraché du crâne d’un vampire.

Refrénant une forte envie de vomir, elle essaya de mettre dans sa voix toute la profonde inquiétude qu’elle ressentait.

— Ce sont de mauvaises nouvelles.

— Je n’ai pas de pulsion de mo… Oh ! Zoé est réveillée. (L’amour maternel s’entendait dans chaque syllabe.) Et regarde-moi ça, Deacon aussi. Le papa de Zoé se réveille à son plus léger pleur, n’est-ce pas, trésor ?

Elena prit une profonde inspiration, les images tendres que faisaient naître les mots de Sara bannissant celles de la perversion d’Uram.

— Je trouve que vous devenez plus écœurants chaque jour, les mecs.

— Mon bébé a presque un an et demi maintenant, Ellie, chuchota Sara. Je veux que tu la voies.

— Je le ferai. C’est une promesse. Je vais apprendre à utiliser ces ailes, même si cela doit me tuer.

Son regard tomba sur l’invitation de Lijuan au moment où les mots franchissaient ses lèvres, la mort refermant sa main squelettique autour de sa gorge.

Chapitre 3

Quoi qu’il en fût, une semaine après sa conversation avec Sara, Elena se retrouvait à penser non pas à la mort mais à la vengeance.

— Je savais que la douleur était ton truc, mais je ne savais pas que tu étais à ce point sadique, lança-t-elle au dos de Dmitri, ses os fondant dans la chaleur sensuelle d’une source d’eau chaude solitaire où ce damné vampire l’avait presque portée – après avoir fait mordre la poussière à son postérieur lors d’une séance d’entraînement sportif supposée renforcer ses muscles.

Se retournant, il concentra sur elle toute la force dont ses yeux sombres étaient capables, des yeux qui pouvaient pousser un innocent au péché et un pécheur aux enfers.

— Quand, murmura-t-il d’une voix qui parlait de portes fermées et de tabous brisés, t’ai-je donné la moindre raison de douter de moi ?

La fourrure caressa les lèvres d’Elena, se faufila entre ses jambes, le long de son dos.

La peau de la chasseuse se tendit en réponse à cette odeur, aphrodisiaque pour une chasseuse-née. Mais elle ne recula pas, bien consciente que le vampire appréciait de l’avoir à un tel complet désavantage.

— Pourquoi es-tu là ? lui demanda-t-elle, tu ne devrais pas être à New York ?

Il était à la tête des Sept de Raphael, un groupe d’anges et de vampires très soudés qui protégeaient l’Archange de New York – même contre les menaces qu’il ne percevait pas lui-même.

Elena était mortellement sûre que Dmitri l’exécuterait avec une froide précision s’il en arrivait à considérer qu’elle était une faille trop importante dans l’armure de Raphael. Ce dernier pouvait tuer le vampire pour cela, mais comme Dmitri lui avait fait un jour remarqué – elle serait de toute manière déjà morte. « Sûrement quelques petites groupies pleureraient de tout leur cœur sur sa disparition. » Elle ne pouvait s’empêcher de penser à cette nuit dans l’aile des vampires de la Tour de l’Archange – la tête de Dmitri se penchant sur la nuque souple d’une blonde aux courbes généreuses dont le plaisir avait parfumé l’air d’une odeur sensuelle.

— Tu me brises le cœur. (Un sourire hypocrite, l’amusement d’un vampire si vieux que son âge pesait lourdement sur les os d’Elena.) Si tu n’y fais pas attention, je vais finir par penser que tu ne m’aimes pas, continua-t-il en retirant sa fine chemise de lin sans ciller – et il y avait de la neige au sol, doux Jésus.

Il mit la main sur le premier bouton qui fermait son pantalon.

— Tu as prévu de mourir aujourd’hui ? demanda Elena sur le ton de la conversation.

Car Raphael arracherait le cœur de Dmitri si ce dernier posait la main sur elle. Bien sûr, cela serait dur pour l’Archange de faire une chose pareille – elle lui avait déjà demandé de laisser tomber. Dmitri pouvait faire naître dans son corps ce besoin aigu grâce à ce parfum qui n’appartenait qu’à lui, mais Elena n’était pas le genre de personne que l’on force. Elle ne se laisserait pas faire. Ni par un vampire. Ni par l’homme que ce dernier appelait Sire.

— C’est un grand bassin…

Il retira son pantalon. Elle eut la vision rapide d’un flanc musclé, luisant, avant de fermer les yeux. « Eh bien », pensa-t-elle, consciente de la chaleur qui enflammait ses joues, au moins cela clarifiait tous les doutes qu’elle pouvait nourrir quant à la couleur de sa peau – Dmitri n’était pas bronzé. Le miel exotique était sa couleur de naissance – et ne présentait aucun défaut.

Un bruissement d’eau qui annonçait son entrée dans la piscine naturelle.

— Tu peux regarder, maintenant, chasseuse.

Un ton de pure raillerie.

— Pourquoi le voudrais-je ?

Ouvrant les yeux, au lieu de se tourner vers Dmitri, elle porta son regard vers la vue à couper le souffle qu’offrait la montagne. Les chasseurs n’étaient pas prudes, mais Elena choisissait ses amis avec soin. Et quand il devait s’agir des gens avec lesquels elle se sentait à l’aise nue – vulnérable – la liste était encore plus courte. Le nom de Dmitri n’était, en aucune manière, susceptible d’y apparaître.

Elle se concentrait sur les sommets enneigés dans le lointain, tout en gardant malgré tout un œil sur lui, à la périphérie de son champ de vision. Ce n’était pas comme si elle avait une chance de survivre, compte tenu de sa forme du moment. Mais elle n’avait aucune raison de s’offrir comme une cible facile. Fourrure et diamants, sexe et plaisir. Les parfums s’enroulèrent autour d’elle comme un millier de liens de soie mais ils semblaient fanés. Pour l’instant, c’était le regard du vampire qui inquiétait Elena – celui d’un prédateur jaugeant sa proie.

Cela prit presque une minute avant qu’il ne hausse les épaules et ne laisse tomber sa tête en arrière, les bras appuyés sur le rebord de pierre de la piscine naturelle. Il était, fut-elle forcée d’admettre en lui jetant un regard, sexy de la façon la plus dangereuse qui soit. Yeux sombres, cheveux de jais, une bouche qui promettait douleur aussi bien que plaisir. Mais elle n’éprouvait rien au-delà d’une appréciation féminine et réservée. Le bleu de Prusse était sa dépendance et son salut.

Une vrille du chocolat le plus sombre s’enroula autour d’elle.

Riche. Irrésistible. En aucune manière affadie.

Elle siffla entre ses dents.

— Arrête ça !

Son corps se tendit, sa poitrine gonflée d’un besoin aussi cru qu’il n’était pas souhaité.

— Je me détends. (L’irritation dans son ton était revêtue d’une arrogance toute masculine – pas très surprenant compte tenu de qui Dmitri appelait Sire.) Je ne peux pas y parvenir si je dois contrôler une partie spécifique de mon corps.

Avant qu’Elena puisse répondre à une assertion à laquelle elle n’était pas sûre de croire, une plume d’un bleu paradisiaque bordé d’argent plana jusqu’à l’eau, juste devant elle. Cela lui rappela un autre jour, une autre plume, la main de Raphael s’ouvrant pour laisser tomber de la poussière bleu argent au sol, la possession qui scintillait dans son regard. Utilisant ce souvenir pour lutter contre l’impact sexuel de l’odeur de Dmitri, elle se concentra sur le bruit distinctif d’ailes se posant derrière elle.

— Salut Illium.

L’ange s’avança pour pouvoir s’asseoir sur le rebord couvert de neige qui se trouvait à la droite d’Elena, plongeant ses jambes tout habillées dans l’eau. En fait, Illium comme beaucoup de mâles au Refuge, ne portait que des pantalons, sa poitrine musclée s’offrant nue aux rayons du soleil.

— Elena. (Son regard passa d’elle à Dmitri, ses yeux à couper le souffle, d’un or inhumain.) Il y a quelque chose dont je devrais être au courant ?

— J’ai menacé de le tuer pour la millionième fois, l’informa Elena, refermant brutalement sa main sur une pierre du rebord. (Les pointes s’enfoncèrent dans sa paume comme elle luttait contre la soumission qui la poussait à aller vers Dmitri, à lécher son odeur jusqu’à ce qu’elle-même ne soit plus que cela, qu’elle ne connaisse rien d’autre. Le vampire la narguait du regard, défi silencieux. Ce n’était pas la pulsion sexuelle qui importait. Il ne s’agissait pas de cela. Il s’agissait de son droit à tenir sa place aux côtés de Raphael.) Et il m’a réduite en miettes par procuration, acheva-t-elle, la voix posée alors que l’anticipation faisait hurler son corps.

— Dans certains cercles, murmura Illium, ses cheveux noirs aux pointes bleues se levant dans la brise, cela serait considéré comme une stimulation érotique.

Dmitri sourit.

— Elena ne s’intéresse pas à ma sorte de stimulation érotique. (Souvenirs de sang et d’acier dans ses yeux.) Bien qu’elle…

L’odeur de mer, une tempête sauvage, s’écrasant dans l’esprit de cette dernière.

Elena, pourquoi Dmitri est-il nu ?

La surface de la piscine commença à geler.

— Raphael ! Non ! dit-elle à voix haute. Je ne vais pas lui donner le plaisir de me regarder mourir de froid.

Cela, je ne le permettrai jamais. La glace fondit. On dirait qu’il va falloir que j’aie une conversation avec Dmitri.

Elena s’obligea à envoyer sa pensée à Raphael, bien qu’il lui soit plus instinctif d’utiliser la parole pour communiquer : son cœur, son âme étaient encore immuablement humains.

Pas besoin, je peux m’en occuper moi-même.

Vraiment ? N’oublie jamais qu’il a eu des siècles pour aiguiser son pouvoir. Un doux avertissement. Pousse-le trop loin et l’un de vous deux mourra.

Elle comprit ce qu’il sous-entendait.

Je te l’ai déjà dit, Archange. Ne tue personne au nom de mon honneur.

La réponse arriva sous la forme d’une brise fraîche, marque d’une immortelle possession.

Il est à la tête de mes Sept. Il est loyal.

Elle avait déjà deviné ce qu’il ne formulait pas – que la loyauté de Dmitri pouvait avoir pour pendant sa mort à elle.

Je mènerai mes propres batailles.

C’était ce qu’elle était, un sentiment de confiance, une croyance en sa capacité à tenir debout sur ses deux jambes.

Même si tu n’as aucun espoir de gagner ?

Je te l’ai déjà dit une fois. Je préfère mourir en étant moi-même que de vivre comme une ombre.

Le laissant sur cette vérité – vérité qui ne changerait jamais, qu’importe son immortalité –, Elena reporta son attention sur Dmitri.

— Tu oublies de dire quelque chose à Raphael ?

Haussant les épaules, le vampire jeta un regard parlant sur la droite d’Elena.

— Si j’étais toi, je m’inquiéterais plus de cette dépouille bleue.

— Je pense qu’Illium est capable de prendre soin de lui-même.

— Pas s’il n’arrête pas de flirter avec toi. (Une fine vrille de chaleur, champagne et soleil, décadence au grand jour, presque élégante.) Raphael n’est pas du genre partageur.

Elena épingla le vampire du regard, tentant d’ignorer la chaleur qui lui tordait l’estomac, chaleur qu’il déployait très délibérément.

— Peut-être es-tu simplement jaloux, rétorqua-t-elle.

Illium s’étrangla de rire. Le regard de Dmitri se fit plus étroit.

— Je préfère baiser des femmes qui ne sont pas recouvertes d’épines…

— Entendre ça me brise tellement le cœur que je n’ai pas les mots pour le dire.

L’ange aux ailes bleues riait si fort qu’il faillit en tomber dans l’eau.

— Nazarach est arrivé, parvint-il finalement à articuler à l’adresse de Dmitri tout en faisant courir entre ses doigts une mèche de cheveux d’Elena. Il veut discuter avec toi.

Le visage de Dmitri ne traduisait aucune émotion comme il sortait de l’eau avec une grâce par nature sensuelle. Cette fois-ci, Elena garda les yeux ouverts, refusant de perdre l’affrontement silencieux auquel se livraient leurs deux volontés. La peau de Dmitri, balayée par la douce caresse du soleil, recouvrait une musculature parfaite. Ces mêmes muscles fléchirent puissamment lorsque le vampire commença à enfiler son pantalon. Ses yeux rencontrèrent ceux d’Elena au moment où il remontait sa fermeture Éclair, diamants, fourrure et musc reconnaissables entre tous, pur sexe s’enroulant autour de la gorge de la chasseuse comme un collier… ou un collet.

— Jusqu’à notre prochaine rencontre. (L’odeur s’évanouit.) Allons-y !

L’ordre s’adressait à Illium, le ton était celui du commandement.

Elena ne fut pas le moins du monde surprise lorsque Illium se dressa sur ses pieds et partit sur un simple au revoir. Campanule pouvait s’embrouiller avec Dmitri, mais il était clair que lui – tout comme le reste des Sept, les membres qu’elle avait déjà rencontrés du moins – suivrait ce dernier sans poser de questions. Et pour Raphael, chacun d’entre eux donnerait sa vie en un battement de cils.

L’eau se rida autour d’elle, dérangée par le vent que faisait naître l’atterrissage d’un ange.

L’odeur de mer, de pluie, propre et sauvage sur sa langue.

Elle sentit sa peau se tendre, comme si elle était soudainement trop petite pour contenir sa fièvre.

— Tu viens jouer avec moi, Archange ? (L’odeur de Raphael avait toujours parlé à ses sens de chasseuse, avant même qu’ils ne deviennent amants.) Maintenant…

— Bien sûr…

Mais lorsqu’elle tourna la tête pour rencontrer son regard alors qu’il s’accroupissait sur le bord de la piscine, ce qu’elle y vit arrêta net sa respiration qui resta coincée au fond de sa gorge.

— Quoi ?

S’avançant, Raphael attrapa les boucles d’argent qu’elle avait aux oreilles.

— Ce qu’affirment ces anneaux est maintenant un mensonge.

Il ferma la main et lorsqu’il la rouvrit, de la poussière d’argent tomba en scintillant sur l’eau fumante.

— Oh.

L’argent non ouvragé était porté par ceux qui n’étaient pas attachés – homme ou femme.

— J’espère que tu as de quoi les remplacer, dit-elle, en bougeant, ses ailes merveilleusement gorgées d’eau. Elle s’installa, les bras appuyés sur le rebord, de manière à pouvoir lui faire face. Celles-là venaient d’un marché de Marrakech.

Il ouvrit son autre main et une autre paire d’anneaux miroita, lançant ses reflets vers Elena. Aussi petites, aussi pratiques pour une chasseuse, mais d’un ambre superbe, naturel.

— Maintenant, tu es bel et bien liée, dit-il en les lui mettant aux oreilles.

Elle regarda fixement l’annulaire de Raphael, et la possessivité déchaîna une tempête en elle.

— Où est ton ambre à toi ?

— Tu ne m’en as pas encore fait cadeau.

— Trouves-en à porter jusqu’à ce que je puisse te donner quelque chose. (Car il n’était pas libre, n’était pas ouvert à l’invitation de celles qui voudraient coucher avec un Archange. Il lui appartenait à elle, une chasseuse.) Je ne voudrais pas qu’il y ait des taches de sang sur la moquette parce que je devrais tuer toutes ces putains de vampires qui minaudent.

— Elena, toujours aussi romantique.

Son ton était net, son expression inchangée, mais elle savait qu’il se moquait d’elle.

Alors, elle l’éclaboussa. Ou plutôt, essaya. Mais l’eau gela entre eux, formant une sculpture de gouttelettes irisées. C’était un cadeau inattendu, comme un coup d’œil dans le cœur du petit garçon que Raphael avait dû être un jour. Elle toucha l’eau gelée… pour découvrir qu’elle ne l’était pas. Le miracle resplendit.

— Comment fais-tu pour garder l’eau ainsi ?

— C’est un tour de magie que font les enfants. (La brise flirta avec les cheveux de Raphael comme l’eau reprenait sa place.) Toi aussi tu seras capable de contrôler des petites choses comme celle-là quand tu seras un peu plus vieille.

— Précisément, quel âge ai-je en langage angélique ?

— Et bien, ceux d’entre nous qui ont vingt-neuf ans ont tendance à être considérés comme des nourrissons.

Levant la main, elle fit courir ses doigts le long de la ligne rigide de la cuisse de l’Archange, l’attente lui tendant le ventre.

— Je ne peux pas croire que tu me voies ainsi.

— Exact ! (La voix de l’Archange était descendue d’un ton, son sexe brutalement dur contre la matière rigide de son pantalon.) Mais je pense vraiment que tu es encore convalescente.

Elle leva les yeux, son corps entier prêt à l’accueillir.

— Le sexe est relaxant.

— Pas le genre de sexe que je veux.

Des mots calmes, l’éclair blanc dans ses yeux, un rappel qu’il s’agissait de l’Archange de New York qu’elle tentait malicieusement de séduire.

Mais elle n’avait pas survécu lors de leur première rencontre en ayant laissé tomber.

— Viens avec moi.

Il se mit sur ses pieds et se plaça de manière à se trouver dans le dos d’Elena.

— Si tu me regardes, Elena, je risque de briser les promesses que j’ai faites, à toi comme à moi.

Elle se serait tournée de toute manière, incapable de résister à la tentation que représentait sa beauté masculine à vous arracher les tripes, mais il dit alors :

— Il me serait si facile de te blesser.

Pour la première fois, elle se rendit compte qu’elle n’était pas la seule à composer avec quelque chose de nouveau, d’inattendu. Immobile, elle écouta le son lourd, mat, des bottes de Raphael sur la neige, le murmure intime de ses vêtements glissant le long de son corps. Dans son esprit, elle pouvait voir la force mêlée de ses bras et de ses épaules, ses doigts douloureux caresser son abdomen plat, la longue musculature de ses cuisses.

Celles de la chasseuse se serrèrent lorsque l’eau clapota autour d’elle, perturbée par l’arrivée d’un corps bien plus grand et plus fort que le sien. Elle retint son souffle quand Raphael vint plus près, jusqu’à ancrer ses mains au rocher derrière elle, emprisonnant ainsi la jeune femme. Déployant ses ailes de manière à ce qu’il puisse se presser contre son dos, elle relâcha sa respiration.

— Raphael, cela n’aide pas…

La chaleur de son sexe battait contre sa peau, brûlure vivante. Ses ailes fléchaient la destination de cette sensation, l’envoyant directement au cœur chaud et humide de son corps. Un instant plus tard, les lèvres de Raphael touchèrent son oreille.

— Tu me tortures, Elena.

Ses dents se fermèrent sur sa chair, d’une manière peu délicate.

Elle glapit, un son haut perché, surprise.

— En quel honneur ?

— Cela fait plus d’un an que je pratique le célibat, Chasseuse de la Guilde. (Une large main vint hardiment se placer en coupe sous le sein de cette dernière, des doigts puissants, mâles, indubitablement, se firent sentir contre sa peau.) Le besoin me porte sur les nerfs.

— Quoi ? Tu n’as pas trempé ton biscuit dans le miel d’une vampire pendant que j’étais hors jeu ?

Raphael pinça son téton juste assez durement pour qu’elle comprenne qu’elle avait franchi une limite.

— Tu fais si peu cas de mon honneur ? lui demanda-t-il.

Un froid glacial rafraîchit l’atmosphère.

— Je suis jalouse et frustrée, rétorqua-t-elle. (Se penchant en arrière de manière à presser la paume de sa main contre sa joue, elle ajouta :) Et je sais que j’ai l’air d’une merde !

Alors que les vampires, une fois passé les premières décennies de leur vie, étaient plus que superbes, leur peau embellie, leur corps soigné. Il n’y avait que très peu d’humains qui approchaient même de la couche d’un ange – ils étaient tout simplement supplantés par les vampires.

Raphael frôla son flanc de la main.

— C’est vrai que tu as perdu beaucoup de poids mais je veux toujours te baiser à en perdre l’esprit.

Chapitre 4

Le cerveau d’Elena se bloqua pendant plusieurs secondes. Lorsqu’elle put parler, seul un gémissement, haletant, se fit entendre.

— Tu es en train d’essayer de me tuer.

Une pression dans sa poitrine, sa peau si tendue que le plaisir en était presque douloureux.

— C’est une bien meilleure forme de punition que de t’arracher les membres un à un, non ? répondit-il.

— Tu ne peux pas baiser avec une femme morte, hein ?

— Précisément.

Le désir remontait le long de l’épine dorsale de la jeune femme au fur et à mesure que Raphael la caressait des deux mains, de haut en bas, balayant de ses pouces la chair ferme de ses fesses.

— La moitié du temps, je ne suis pas certaine de savoir si tu es sérieux ou pas.

Les doigts de son amant marquèrent une pause dans le tourment sensuel qu’ils lui infligeaient.

— Voudrais-tu vraiment le savoir ? C’est une preuve de faiblesse.

— Quelqu’un doit bien faire le premier pas.

Levant la jambe, elle fit courir son pied le long du mollet de l’Archange.

Un baiser appuya sur l’endroit de sa nuque où se faisait voir le battement de son pouls.

— Une telle honnêteté ne te rendra pas service auprès des anges.

— Et auprès de toi ?

— J’ai l’habitude d’utiliser ce que je sais pour conserver le pouvoir.

Elena appuya son menton sur ses mains, le laissant soulager les nœuds là où ses ailes prenaient naissance dans son dos. La sensation en était exquise – si bonne qu’elle savait qu’elle ne laisserait jamais un autre homme la toucher là, même par amitié. Cela serait une trahison.

— Tu as toi-même été plutôt honnête.

— Peut-être qu’entre nous, dit-il lentement, comme s’il réfléchissait à la question, cela peut ne pas être une faiblesse, mais une force.

Étonnée, elle tourna la tête.

— Vraiment ? Alors, raconte-moi quelque chose sur toi. (Il pressa son pouce sur un nœud particulièrement tendu et elle grogna, laissant tomber sa tête dans ses mains.) Dieu est miséricordieux.

— Ce n’est pas à lui que tu devrais demander miséricorde. (Son ton sous-entendait une possessivité qui était en train de devenir intimement familière à la chasseuse.) Que voudrais-tu savoir ?

Elle dit la première chose qui se présenta à son esprit.

— Est-ce que tes parents sont toujours en vie ?

Tout se glaça. La température de l’eau tomba si rapidement qu’elle chercha son souffle, son cœur ruant, paniqué…

— Raphael !

— Une fois encore, je dois m’excuser. (Un souffle de chaleur contre sa nuque, l’eau se réchauffant jusqu’à ce que sa peau ne risque plus de devenir bleue.) À qui as-tu parlé ?

L’eau pouvait s’être réchauffée, mais la voix de Raphael, elle, demeurait aussi froide que la brise venue de l’Arctique.

— Personne. Poser des questions sur les parents est une curiosité passablement normale.

— Pas quand il s’agit des miens.

Il pressa son corps plat contre le sien, ses bras venant s’enrouler autour de sa taille. Elle eut l’étrange sensation qu’il cherchait du réconfort. C’était une attitude si bizarre s’agissant d’un être qui détenait un pouvoir aussi immense. Elle pouvait à peine la comprendre. Mais elle n’hésita pas à mettre ses bras autour des siens, lui faisant confiance pour qu’il la maintienne droite dans l’eau.

— Je suis désolée si j’ai rouvert de vieilles blessures.

Vieilles blessures.

Oui, pensait Raphael, respirant l’odeur de sa chasseuse, y détectant la sauvagerie à peine contenue sous sa peau. Il se demandait ce qu’Elena ferait à une race d’Immortels – cette mortelle qui l’avait rendu lui-même plus humain alors qu’il la changeait en un être éternel. Il n’avait jamais cessé de se demander ce qu’elle ferait de lui.

— Mon père, dit-il, surpris lui-même par ses mots, est mort il y a longtemps.

Des flammes partout, le hurlement de rage de son père, les larmes de sa mère. Du sel sur ses lèvres. Ses propres larmes. Il avait regardé sa mère tuer son père et avait pleuré. Il était un petit garçon, un véritable enfant même, au sein du genre angélique.

— Je suis désolée.

— Cela s’est passé il y a une éternité.

Et c’était uniquement dans ces rares moments où il laissait tomber ses défenses qu’il s’en souvenait. Aujourd’hui, Elena l’avait pris par surprise. Son esprit était envahi par les dernières images qu’il avait non pas de son père, mais de sa mère, ses pieds délicats marchant légèrement sur l’herbe souillée par le sang de son propre fils. Elle avait été si belle, si douée, que des anges s’étaient battus et étaient morts pour elle. Même à la fin, comme elle fredonnait au-dessus du corps brisé, renversé de Raphael, sa beauté avait éclipsé le soleil lui-même.

« Chhhhut, mon chéri, chhut. »

— Raphael ?

Deux voix féminines, l’une le tirant vers le passé, l’autre l’attirant dans le présent.

S’il y avait eu un choix à faire, il l’aurait fait dans les cieux de New York, un an auparavant, alors que la ville s’étendait sous lui, en ruine. Aujourd’hui, il pressait ses lèvres sur la courbe de l’épaule d’Elena et plongeait dans sa chaleur, chaleur distinctivement mortelle, faisant fondre la glace de sa mémoire.

— Tu es restée suffisamment longtemps dans l’eau, je pense.

— Je ne veux plus jamais bouger.

— Je te ramènerai par les airs.

Elle protesta faiblement tandis qu’il la soulevait hors du bassin, son corps encore si fragile.

— Ne bouge pas, chasseuse.

Essuyant ses ailes avec soin, il enfila son pantalon puis la regarda s’habiller, son cœur débordant d’un mélange de possession, de satisfaction et d’une terreur comme il n’en avait jamais connu auparavant. Si Elena tombait du ciel, si elle était jetée sur cette terre rigide, elle ne survivrait pas. Elle était trop jeune, une Immortelle à peine née.

Quand il l’étreignit, Elena passa ses bras autour du cou de l’Archange, ses lèvres se promenant sur les pectoraux de Raphael, et il frémit. Il l’enferma plus fermement entre ses bras et s’éleva dans l’embrasement orange et rouge d’un ciel habilement peint par les rayons du soleil couchant. Au lieu de monter au-dessus de la couche des nuages, il vola bas, conscient qu’elle ressentait le froid. S’il avait su ce qu’ils trouveraient sur leur chemin, il aurait opéré un choix bien différent. Mais les choses étant ce qu’elles étaient, Elena fut la première à affronter la vision de cauchemar qui s’offrit à eux.

— Raphael ! Stop !

Face à l’urgence de son ton, il s’arrêta, s’attardant juste à la frontière qui délimitait son territoire de celui d’Elijah. Même dans le Refuge, il y avait des barrières – invisibles, non dites, mais qui existaient malgré tout. Une puissance ne pouvait se tenir trop près d’une autre. Pas sans provoquer des destructions d’une magnitude attaquant férocement leur race.

— Qu’y a-t-il ?

— Regarde !

Suivant du regard la direction qu’elle lui indiquait, il vit un corps coloré de centaines de tons rouge-brun par le soleil. Il reposait dans un petit square silencieux du côté de la frontière appartenant à Raphael. La vue de l’Archange était aussi aiguisée que celle d’un oiseau de proie, et malgré cela, il ne parvenait à discerner aucun mouvement, rien qui témoigne d’une vie. Mais en revanche, il pouvait voir ce qu’on avait fait à cet homme. La fureur l’enflamma.

— Fais-moi descendre, Raphael. (Elena avait prononcé ces mots d’un ton distrait, les yeux posés sur le corps qui s’était replié sur lui-même comme dans une tentative désespérée d’adoucir la brutalité de ses blessures.) Même s’il n’y a pas de piste vampirique à suivre, je sais comment mener une traque.

Il resta immobile.

— Tu es encore convalescente.

Elle releva la tête brutalement, ses yeux argent comme du mercure liquide.

— Ne t’avise pas de m’empêcher d’être ce que je suis. Ne t’en avise jamais.

Il y avait quelque chose de très ancien dans ces mots, dans cette colère, comme si quelque chose avait vieilli en elle. Il avait pris son esprit à deux reprises depuis son réveil, à ces deux occasions pour la protéger d’elle-même. Aujourd’hui, ces mêmes impulsions primaires le poussaient à désobéir à ses ordres – elle pouvait bien avoir été une chasseuse-née, elle était loin d’être assez forte pour faire face à cela.

— Je sais ce que tu es en train de penser, dit Elena, une tension douloureuse dans chaque mot, mais si tu prends mon esprit, si tu me forces à aller contre mes instincts, je ne te le pardonnerai jamais.