Des mêmes auteurs

HUGUES DEMEUDE & THIERRY GADAULT

Nucléaire, danger immédiat, Flammarion, 2018.

HUGUES DEMEUDE

Les Incroyables Pouvoirs de la nature, Arthaud, 2020.

Alerte aux fléaux biologiques, Michalon, 2017.

Louvre-Lens, l’esprit du lieu, Scala, 2013.

Nos vaches, toutes les races de France, De Borée, 2007.

Le Yémen, La Manufacture, 2000.

THIERRY GADAULT

L’Homme qui en savait beaucoup trop. Révélations d’un agent au cœur des secrets d’État (en collaboration avec Marc Eichinger), Massot Éditions – Le Média, 2020.

Plongée en eau trouble. Corruption, trafic d’influence, facturations illégales : les dessous du marché de l’eau en France, Michalon, 2018.

Le Vrai Salaire des patrons, L’Archipel, 2017.

EDF, la bombe à retardement, First Éditions, 2014.

Henri Proglio, une réussite bien française (avec Pascale Tournier), Éditions du Moment, 2013.

Areva, mon amour, François Bourin Éditeur, 2012.

EADS, la guerre des gangs, First Éditions, 2008.

Arnaud Lagardère, l’insolent, Maren Sell Éditeurs, 2006.

Les Fossoyeurs des services publics (avec Olivier Nicolas), le cherche midi, 2003.

Jean-Luc Lagardère, corsaire de la République (avec Bruno Lancesseur), le cherche midi, 2002.

La conservation des forêts est un des premiers intérêts des sociétés, et par conséquent l’un des premiers devoirs des gouvernements. Tous les besoins de la vie se lient à cette conservation. […] Nécessaires aux individus, les forêts ne le sont pas moins aux États. […] Ce n’est pas seulement par les richesses qu’offre l’exploitation des forêts sagement combinée qu’il faut juger de leur utilité. Leur existence même est un bienfait inappréciable pour les pays qui les possèdent, soit qu’elles protègent et alimentent les sources et les rivières, soit qu’elles soutiennent et raffermissent le sol des montagnes, soit qu’elles exercent sur l’atmosphère une heureuse et salutaire influence.

Vicomte Jean-Baptiste de Martignac,
Discours à la Chambre des députés lors des débats
sur le Code forestier de 1827

PROLOGUE

PROMENONS-NOUS DANS LES BOIS

Ce fut la ruée vers l’or vert.

À peine le confinement généralisé a-t-il été levé le 11 mai dernier que les Français, notamment les Franciliens coincés deux mois durant dans leurs appartements souvent trop petits, se ruaient dans les espaces verts, à commencer par les forêts, pour se remettre à respirer à pleins poumons. Le beau temps étant de la partie, la forêt de Fontainebleau fut ainsi prise d’assaut par les promeneurs, provoquant des embouteillages dignes de l’autoroute du Sud un jour de grand départ estival.

Aussitôt les journaux ont multiplié les articles sur le thème de la sylvothérapie. Les « bains de forêt », une pratique développée au Japon, sont subitement devenus à la mode. Un vrai remède à l’anxiété provoquée autant par le nouveau coronavirus que par les discours alarmistes, et souvent incohérents, tenus par les pouvoirs publics et certains médias durant cette période si particulière.

La crise provoquée par la Covid-19 nous a donc rappelé combien la nature et la forêt étaient importantes pour l’homme. Y compris, et peut-être surtout, quand on habite des centres-villes denses où le moindre mètre carré vaut une fortune. Pourtant, en « temps normal », nous ne nous préoccupons pas particulièrement de nos forêts. Certes, nous sommes fiers, très fiers, de ces beaux massifs emblématiques que sont Tronçais (Allier), Bercé (Sarthe), les hêtraies normandes, les forêts des Vosges ou du Jura… mais, la plupart du temps, nos comportements en forêt ne sont pas très respectueux, comme le montrent les innombrables dépôts sauvages d’ordures rencontrés un peu partout en France.

Ah si, il y a un moment particulier qui suscite notre intérêt de citoyen et celui des médias, locaux au moins. Quand le propriétaire d’une parcelle forestière effectue une coupe rase, arrachant tout ce qui tient debout pour ne laisser qu’un terrain saccagé mis à nu. La levée des boucliers au nom de la protection de l’environnement est alors immédiate et peut aboutir à l’abandon des travaux, comme l’Office national des forêts (ONF), l’établissement qui gère les forêts publiques, en a fait l’expérience fin 2019-début 2020, quand il a voulu raser 120 hectares de la forêt des Trois-Pignons (massif de Fontainebleau) pour pouvoir faire passer ses engins de travaux. Des manifestations, une pétition signée par 7 000 personnes et l’emballement des médias nationaux ont convaincu l’Office de geler les travaux le temps de trouver une solution moins destructrice pour cette forêt entièrement dévolue aux loisirs des Franciliens.

Il serait pourtant paradoxal de reprocher à l’homme d’être si présent en forêt et de la cultiver, alors que notre premier réflexe, après deux mois d’interdiction de sortie, a été de nous y précipiter. D’ailleurs, il serait tout aussi faux de croire que nos forêts ne nous doivent rien. Au contraire. La forêt française telle qu’elle existe aujourd’hui doit tout à l’homme. Il faudrait remonter le temps sur quelques millénaires pour retrouver une nature « primaire » et totalement sauvage.

Depuis qu’Homo sapiens a mis les pieds en Europe de l’Ouest, il a toujours exercé une influence sur la forêt, source inépuisable de vie. Dès que les premiers agriculteurs-éleveurs, venus du croissant fertile du Moyen-Orient, ont débarqué, voilà huit à neuf mille ans, les déboisements ont commencé et la forêt a rapidement reculé. À l’époque de Jules César, le pays n’était déjà plus cette « Gaule chevelue » mythique, recouverte par une immense forêt de feuillus. Ce que confirme une récente étude du département de géographie de l’université Humboldt à Berlin, qui a trouvé 1,4 million d’hectares de forêts primaires en Europe, mais seulement 7 500 hectares en France – dont l’existence est avérée depuis le XVIIIe siècle grâce aux cartes d’état-major1.

Si le territoire métropolitain est aujourd’hui recouvert à 30 % par des forêts, il le doit donc à l’homme et aux techniques de sylviculture mises au point au XVIIIe siècle pour les forêts mixtes, conifères et feuillus, de l’Est (la futaie jardinée2), puis au cours du XIXe siècle pour les grandes futaies de chênes ou de hêtres (la futaie pleine3) qui embellissent aujourd’hui nos paysages et font la réputation de nos forestiers. Rappelons-nous également que la forêt des Landes, celles de Sologne ou encore une bonne partie des forêts de montagne ont été plantées au cours du XIXe siècle et au début du XXe.

En revanche, on peut s’interroger sur la pertinence d’un certain modèle, la forêt mono-espèce de résineux, guère propice à la protection et au développement de la biodiversité… mais tellement plus facile à entretenir et à couper, pour un profit rapide. À l’heure du changement climatique et de la destruction massive du vivant, nos forestiers, publics et privés, doivent s’interroger sur des pratiques qui paraissent aujourd’hui totalement contraires à l’intérêt collectif.

Un constat qui permet de poser une question. C’est quoi, une forêt ? L’origine du mot prête, elle-même, à incertitude. Mais la piste la plus sérieuse est celle du mot latin foris, qui veut dire « dehors, extérieur ». Selon l’ingénieur général honoraire des Eaux et Forêts Jean-Marie Ballu, était ainsi désigné tout l’espace extérieur aux villas gallo-romaines et aux champs cultivés et pâturages attenants. Pour finir par nommer uniquement ces terres recouvertes d’arbres, au fur et à mesure que le défrichement nécessaire au développement de l’agriculture va réduire la surface de ces espaces non occupés aux seuls lieux boisés.

Les organisations internationales en ont, depuis, donné des définitions juridiques plus ou moins précises. Pour l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), les forêts sont des « terres occupant une superficie de plus de 0,5 hectare avec des arbres atteignant une hauteur supérieure à 5 mètres et un couvert forestier4 de plus de 10 %, ou avec des arbres capables d’atteindre ces seuils in situ. Sont exclues les terres à vocation agricole ou urbaine prédominante5. » Si cette définition peut paraître large, elle exclut en fait les plantations industrielles asiatiques consacrées à la production d’huile de palme dont les Européens sont de si gourmands consommateurs sous toutes ses formes, y compris comme carburant vert. Mais les défenseurs de l’environnement lui reprochent de confondre les véritables forêts diversifiées assurant de réelles fonctions (biodiversité, captation de carbone, protection des sols…) avec les plantations mono-espèce dont la seule fonction est de fournir du bois à l’industrie6.

En France, c’est l’Inventaire national forestier, de l’Institut national de l’information géographique et forestière, qui répertorie les surfaces boisées. Elles sont ainsi définies : « La forêt est un territoire occupant une superficie d’au moins 50 ares avec des arbres capables d’atteindre une hauteur supérieure à 5 mètres à maturité in situ, un couvert arboré de plus de 10 % et une largeur moyenne d’au moins 20 mètres. Les sites momentanément déboisés ou en régénération sont classés comme forêt, même si leur couvert est inférieur à 10 % au moment de l’inventaire. Elle n’inclut pas les terrains dont l’utilisation du sol prédominante est agricole ou urbaine. »

Selon le dernier recensement, réalisé en 2018, la forêt française occupe 16,8 millions d’hectares, soit 31 % du territoire métropolitain. Il s’agit principalement de forêts privées, qui représentent 12,5 millions d’hectares. Les forêts publiques7, toutes gérées par l’Office national des forêts, un établissement public créé en janvier 1966, couvrent donc 4,2 millions d’hectares.

En 1908, la forêt ne couvrait qu’environ 10 millions d’hectares, soit quelque 19 % du territoire. En cent dix ans, les surfaces boisées ont donc gagné près de 7 millions d’hectares. Un gain dû pour partie, après la Seconde Guerre mondiale, aux efforts de reboisement financés par le Fonds forestier national : 2 millions d’hectares plantés entre 1948 et 1999, principalement en résineux, comme l’épicéa et le pin de Douglas américain. La raison du choix de ces essences : la rapidité de leur croissance, qui permettait de disposer à terme d’une ressource nécessaire notamment pour les papeteries. Pour autant, la forêt française est encore très largement une forêt de feuillus : ces essences occupent 67 % de la superficie boisée, contre 21 % pour les peuplements de conifères, le solde de 12 % étant composé de peuplements mixtes.

Autres chiffres importants à connaître : la production biologique annuelle et les prélèvements. La première, la croissance naturelle des arbres, est de 90,8 millions de mètres cubes par an. La seconde, les coupes, est de 48 millions de mètres cubes. Donc contrairement aux idées fausses que l’on pourrait se faire en écoutant certaines associations qui s’opposent aux coupes, il n’y a pas en France de décapitalisation, puisque, au contraire, la forêt gagne du terrain en superficie et en volume.

Peut-on pour autant dire qu’elle est en bonne santé ?

Si l’on pose la question, c’est que la réponse est négative, ce qui peut aussi paraître contradictoire avec les quelques chiffres donnés sur la progression de la forêt métropolitaine. Pour comprendre, il faut connaître la composition des forêts françaises. La moitié des superficies boisées est en fait occupée par des forêts mono-espèces, un tiers par des forêts avec deux espèces, et seulement 17 % par des forêts avec au moins trois espèces, selon les chiffres de l’INF. De plus, cinq espèces constituent près de la moitié des peuplements : le chêne rouvre (sessile) et le chêne pédonculé (11 % chacun), le hêtre (10 %), le sapin pectiné et l’épicéa (8 % chacun).

C’est d’ailleurs l’une des principales critiques qu’adressent les grandes ONG environnementales, comme Canopée-Forêts vivantes8 et l’association européenne Fern, à la politique forestière française : la trop grande absence de diversité, notamment dans les nouvelles plantations, à 84 % en mono-espèce, qui fragilise la santé des forêts.

« Les études scientifiques montrent que plus une forêt est ancienne, plus elle est diversifiée, et plus elle est diversifiée, plus elle est capable de surmonter des chocs en s’appuyant sur sa diversité génétique et sur les interactions entre espèces. Plus un peuplement est mélangé, moins il est exposé à la prolifération d’insectes ravageurs comme les scolytes », rappellent dans un récent rapport les deux associations associées à l’ONG Les Amis de la Terre9. Raison pour laquelle elles demandent que la forêt française, dont l’âge moyen est jeune, puisse vieillir pour jouer pleinement son rôle de puits de carbone. « Près de 80 % des forêts françaises ont moins de 100 ans. Elles sont donc très éloignées encore de l’optimum écologique, qui est généralement atteint au-delà de 500 ans. »

Une réalité que nient les forestiers privés. « C’est extraordinaire de dire cela à propos de la forêt française. Quand vous prenez les forêts du nord de l’Europe, elles sont en résineux et en bouleaux, et dans les résineux vous avez deux ou trois espèces. C’est ce qu’on appelle les forêts mono-espèces. En France, vous avez deux tiers de feuillus, un tiers de résineux, en tout, une trentaine d’espèces différentes. Il n’y a pas en Europe de forêt plus diversifiée que la nôtre », affirme Bertrand Servois10, le président de l’Union de la coopération forestière française.

Autre affirmation des ONG environnementales que les forestiers, publics et privés, ne devraient plus nier, c’est que la forêt française est malade. Très malade. Il suffit pour s’en convaincre de lire le bulletin annuel 2019 publié par le Département de la santé des forêts11, du ministère de l’Agriculture. Toutes les principales essences qui composent nos massifs boisés partagent au moins un même problème : le dépérissement dû à la sécheresse et/ou aux attaques virulentes de bioagresseurs.

Cette année 2019 a d’ailleurs été tellement catastrophique sur le plan sanitaire que c’est un véritable virage à 180 degrés que l’ensemble de la filière forêt-bois, à l’exception de quelques jusqu’au-boutistes comme Fransylva12, une fédération de forestiers privés, a réalisé. Il y a peu, le discours dominant était, encore, d’augmenter la production de bois, de planter toujours plus de résineux à croissance rapide (comme le douglas ou l’épicéa) et d’adapter la forêt aux besoins de l’industrie. Ainsi, lors des auditions de Bertrand Munch au Sénat puis à l’Assemblée nationale en décembre 2019 pour la validation de sa nomination au poste de directeur général de l’ONF, la plupart des questions posées par les parlementaires portaient sur la productivité des forêts. De la crise climatique et sanitaire, il ne fut guère question, comme si ce sujet était anecdotique.

Six mois plus tard, une partie de la filière a fait volte-face : l’urgence est maintenant de s’assurer de la résilience des forêts. « Pour pouvoir avoir du bois et fournir la filière, il faut déjà que l’on puisse garantir qu’on aura encore des forêts dans cinquante ans13 », reconnaît Alain Lesturgez, directeur général de la Fédération nationale des communes forestières (Fncofor). L’inquiétude est telle que plus aucun forestier ne sait quoi faire et quoi replanter. La liste des essences menacées par la double crise, climatique et sanitaire, est tellement longue qu’on peut effectivement s’interroger sur la survie même de la forêt française.

Alors qu’il était question de démanteler l’ONF qui gère les forêts publiques, de redonner la liberté de gestion aux communes forestières, voire même de privatiser, d’une façon ou d’une autre, les forêts domaniales, les principaux responsables de la filière réclament maintenant la création d’un grand établissement public qui porterait la politique forestière nationale, pour le public comme pour le privé ! Et d’implorer l’État de venir à la rescousse des communes forestières qui ont vu disparaître, en quelques mois, jusqu’à 60 % de leurs ressources budgétaires en raison de l’effondrement du prix des bois scolytés.

L’État, lui, est comme souvent aux abonnés absents. Didier Guillaume, l’ex-ministre de l’Agriculture et de l’Alimentation, principal ministère de tutelle du secteur, a bien commandé à la filière forêt-bois une feuille de route qui lui a été remise au cours du premier semestre 2020. Depuis ? Silence radio complet, sous l’excuse de la crise liée à la Covid-19…

Mais personne ne se fait d’illusion. « Lors de la crise de la peste porcine africaine qui a touché en 2019 la Belgique et menacé les élevages français, le ministre s’est rendu plusieurs fois dans les Ardennes pour rassurer le secteur. En revanche, il n’a jamais mis un pied en forêt », note, fataliste, un responsable syndical. Et d’ajouter : « De toute façon, il n’y a plus personne dans ce ministère qui s’intéresse à la forêt. C’est pourtant le deuxième secteur d’emplois en France, avec 400 000 salariés. »

Et puis quel est le poids du ministre au sein du gouvernement pour inverser, s’il le souhaitait, une logique politique engagée depuis deux décennies ? Tout semble se jouer entre Bercy (les Finances), Matignon et l’Élysée. D’un côté, des « petits comptables » qui comptent les sous et veulent poursuivre la cure d’amaigrissement de l’État au nom du dogme libéral ; de l’autre, des services publics, comme l’ONF, au bord du naufrage, mais dont l’utilité n’a jamais été autant démontrée que durant la crise de la Covid-19. Une impression encore renforcée depuis le remaniement ministériel qui a vu la nomination du jeune Julien Denormandie14 au ministère de l’Agriculture en juillet 2020. Quelle que soit sa bonne volonté et ses compétences, quand on est avant-dernier dans l’ordre protocolaire ministériel, c’est que l’État (comprendre l’Élysée et Matignon) n’accorde guère d’importance à votre sujet…

Pourtant, les forêts sont en état d’urgence. Crises sanitaires, impacts du réchauffement climatique, risques majeurs d’incendies de forêts dans toute la France… Jamais la situation n’a paru aussi grave. Jamais la redéfinition d’une politique forestière qui soit à la hauteur des enjeux n’a semblé aussi nécessaire. C’est notre avenir collectif dont il est question.

1. Loïc Chauveau, « L’Europe dénombre ses dernières forêts primaires », Sciences et Avenir, 6 juin 2018.

2. Pour la définition des termes de sylviculture, voir le lexique en annexe.

3. Voir le lexique en annexe.

4. Voir le lexique en annexe.

5. « Document de travail de l’évaluation des ressources forestières », FAO, 2012 : http://www.fao.org/3/a-ap862f.pdf.

6. Lire à ce propos la tribune du biologiste Francis Halle publiée dans Le Monde du 15 août 2020 : « Ne prenons plus les plantations d’arbres pour des forêts ».

7. Qu’il s’agisse de forêts domaniales (appartenant à l’État), communales ou départementales, ou appartenant à des institutions publiques comme la forêt de Chantilly, qui est détenue par l’Institut de France.

8. Une association lanceuse d’alerte fondée en 2018, dont le but est « de construire un contre-pouvoir citoyen afin de mieux protéger les forêts en France et dans le monde ». La canopée est la zone de la forêt composée de la cime des grands arbres.

9. « Laisser vieillir les arbres : une stratégie efficace pour le climat », 14 juillet 2020.

10. Entretien avec l’un des auteurs le 30 juillet 2020.

11. https://agriculture.gouv.fr/le-departement-de-la-sante-des-forets-role-et-missions.

12. Fransylva défend toujours la technique des coupes rases, interdites dans plusieurs pays européens, comme la Suisse.

13. Entretien avec l’un des auteurs le 7 avril 2020.

14. Julien Denormandie est ingénieur du génie rural, des Eaux et Forêts.