« La seule liberté,
c’est de choisir son destin. »
Claire de Lamirande

Chapitre 1

Bon sang, j’allais être en retard ! Je sautai dans mes baskets, tout en nouant mes cheveux châtains en une mini-couette qui les empêcherait de me gêner dans mon travail. Tant pis pour les quelques mèches rebelles qui s’en échapperaient, je n’avais pas le temps de me mettre à la recherche de mes pinces. Après un bref coup d’œil par la fenêtre de ma chambre, je tranchai pour ma grosse veste en laine pour plus de précautions ; en ce début de septembre, le ciel était chargé de nuages humides annonciateurs de pluie. La poisse ! Je détestais bosser dans ces conditions. Malgré mes vingt-trois ans, j’avais l’impression que l’humidité faisait rouiller mes os. À la hâte, je vérifiai le contenu de mon vieux sac à dos : mon carnet de notes et de croquis, mes crayons, ma gourde, mon antiquité de téléphone et mon appareil-photo. Il ne manquait que mon repas de midi. Je débarquai en trombe dans la cuisine où déjeunaient mes deux colocs.

— Je t’ai appelée trois fois, Candice, souligna Alice, le nez dans son bol de café, les lunettes couvertes de buée.

— Je sais, je me suis rendormie à chaque fois.

— Ton baby-sitting s’est terminé tard ? s’enquit Fabien en regardant la verseuse de café vide avec une grimace.

— Je vous raconte ce soir, je suis à la bourre, leur lançai-je en empoignant une pomme et une banane dans la corbeille de fruits. 

— C’est ça qui est censé te nourrir ce midi ? renchérit-il d’un air désapprobateur.

Je haussai les épaules et rajoutai deux tranches du pain de mie posé sur la table. Alice stoppa ma main et me tança d’un regard noir.

— Y a du jambon dans le frigo, ça va prendre deux minutes à peine d’en glisser dedans et d’avaler un café.

— Je suis méga à la bourre…, gémis-je en ouvrant mon sac à dos.

— Tes cercueils attendront bien encore un peu. Ils attendent depuis des siècles, fit remarquer Fab, le nez dans son mug.

— Sarcophages, et ce n’est pas eux que je redoute, c’est Mark.

Alice haussa deux sourcils narquois et s’empara d’autorité de mes tartines, kidnappées par l’entêtée de notre trio. Je soupirai tandis que Fabien me tendait une tasse de café, le regard un peu flou.

— Oh, il n’y a pas que moi qui ai le réveil difficile, gloussai-je.

— Mouais. Il s’est pris une bonne cuite hier soir. Il dormait dans les toilettes cette nuit, se moqua Alice.

Alice et Fabien étaient mes colocs depuis deux ans maintenant. Ils étaient de retour pour la rentrée. Alice était aussi ma meilleure amie, pour ne pas dire ma seule amie. Elle étudiait la littérature à la fac de Caen. Je lui enviais sa longue chevelure bouclée, ses jolis yeux bleus et sa bouche pulpeuse. Elle pouvait tout avaler, elle ne prenait jamais un gramme. C’était injuste pour moi qui veillais à garder la même taille pour des raisons purement financières. Hors de question de devoir changer mes fringues.

Fabien, lui, venait d’intégrer une école d’ingénieur et découvrait les joies de la vie sociale après deux ans de prépa. C’était un mec plutôt mignon. Pas mon genre, mais mignon avec ses cheveux blonds bouclés et sa petite fossette sur le menton. C’était un chouette coloc, discret, souvent rêveur et doué pour dédramatiser tout ce qui pouvait nous mettre dans tous nos états.

Le café me brûla la gorge mais, je ne pouvais pas le nier, me fit un bien fou. Le temps de vider ma tasse, Alice avait recouvert de beurre mes deux tartines, glissé dedans une belle tranche de jambon, rajouté une feuille de salade et trois rondelles de tomate. Une vraie mère poule. Elle emballa mon sandwich dans du papier alu et, basculant en arrière sur sa chaise, ouvrit la porte du placard pour en extraire un petit paquet de chips. 

— Voilà qui est mieux, décréta-t-elle en me tendant mon repas.

— Des chips…

— Tssss, tu dois manger pour tenir le coup. File et prends…

— … soin de Marcelle. Comme de la prunelle de mes yeux, promis.

Marcelle, la voiture d’Alice. Un peu cabossée, elle ne risquait plus grand-chose à dire vrai. Elle devait son nom à sa grand-tante pour la vague ressemblance qui existait entre le timbre de sa voix et le bruit du moteur. Je ne discutais jamais les choix d’Alice, et ce d’autant plus qu’elle me la prêtait pour aller sur le lieu de mon stage, à une petite quinzaine de kilomètres de Caen. Une aubaine pour moi qui n’avais pas les moyens de m’en acheter une. Pas plus qu’un scooter d’ailleurs, même d’occasion.

— Faut vraiment que j’y aille, grommelai-je en lisant l’heure sur la pendule du micro-ondes.

— À toi la super découverte du jour, s’enthousiasma Fabien avec un grand sourire. Enfin ce vampire tant espéré ?

— J’espère, il ne nous reste plus que quelques sarcophages à ouvrir. Tu fais quoi aujourd’hui, Alice ?

Fabien, lui, était déjà rentré à l’école d’ingénieur. Il restait quelques jours à ma coloc.

— Accueil des p’tits nouveaux à la fac, soupira-t-elle en pinçant les lèvres. La vie est trop cruelle avec moi, je déteste prendre la parole.

— Dit la fille qui veut être prof ?

— Je serai plus grande, ça ira, pouffa-t-elle avant de se replonger dans son bol.

Je pris la route, le sourire aux lèvres. Alice avait ce pouvoir d’égayer mes journées par sa présence et ses attentions. Elle savait que la vie n’était pas aisée pour moi et elle se mettait toujours en quatre pour me la faciliter. J’avais commencé par refuser, y voyant de la pitié. Trop de compassion ravivait l’amertume que je nourrissais depuis longtemps envers ma mère ; c’était comme un doigt qu’on remuerait dans une plaie béante. Je me débrouillais seule depuis des lustres et j’avais bien l’intention de continuer ainsi. Mais Alice étant Alice, à force de patience, de tact et d’amitié, elle avait réussi à forcer ma porte à triple blindage.

Pour démarrer Marcelle, il fallait beaucoup de doigté. Sa batterie était fatiguée, Fabien prédisait même qu’elle allait rendre son dernier soupir sous peu. On mettait de l’argent de côté, Alice et moi, pour la remplacer. À vrai dire, surtout moi, car elle oubliait souvent de le faire. Cela m’arrangeait bien parce que je voulais la dédommager à ma façon de me prêter sa voiture. Je n’aurais jamais les moyens de m’en payer une avec ma bourse d’étudiante, mais la batterie, c’était dans l’ordre du possible. Ce matin, Marcelle était de bonne composition. Malgré son grand âge, l’humidité ne l’empêcha pas de faire vrombir son moteur fatigué. Elle toussota quand même pour la forme.

— Bien, Marcelle ! Maintenant, tu tiens bon. Pas d’entourloupe sur la route ! Tu sais à quel point ce stage compte pour moi, hein ?

Le ridicule ne tuait personne, pas moi en tout cas.

Je renonçai à régler la radio, qui diffusait aujourd’hui un vulgaire crachouillis, et avalai les kilomètres, me laissant envahir par le même sentiment exaltant, jour après jour, que me procurait ce stage. Depuis cinq ans, j’étudiais l’archéologie, dans le but d’en faire mon métier. Oh, j’avais bien conscience que faire bouillir la marmite serait parfois compliqué ; ma mère me l’avait assez répété. Cela m’était bien égal, j’avais une passion pour l’Histoire et encore plus pour l’histoire des vampires. J’étais un brin obsessionnelle, je devais le reconnaître. Encore un sujet de discorde avec ma mère qui n’avait jamais compris que j’y consacre une grande partie de mon temps libre. LE sujet de discorde après celui de l’identité de mon père, qu’elle refusait obstinément de me donner.

J’étais persuadée que, quoi qu’on prétende, cette espèce disparue il y a plus de deux cents ans existait encore. J’en avais eu la preuve, gamine. Mais qui croit une gamine de treize ans ? Pas ma mère en tout cas, ni tous ceux à qui j’avais essayé d’en parler. À cette époque, elle passait déjà si peu de temps avec moi qu’il aurait fallu qu’elle m’écoute vraiment. Et Dieu sait que j’en aurais eu besoin. Un jour, je pourrais le prouver, et peut-être que l’éminent Mark Evans, archéothanatologue, spécialisé en vampirologie, m’y aiderait. Quelle chance pour moi que cet universitaire anglais célèbre ait choisi de venir enseigner en France et, qui plus est, dans ma fac ! Sachant que je l’aurais encore en cours cette année, j’avais postulé pour un stage d’été de fouilles et avait été retenue pour y participer. Sacrifier la fin de l’été pour m’y rendre ne me pesait pas.

Je garai Marcelle en la complimentant de sa complaisance, attrapai mon sac et m’enfonçai dans le chemin couvert qui menait au chantier. Cela faisait quinze jours que j’y travaillais et j’adorais ça. Mark était très pédagogue et exigeant, on apprenait beaucoup à son contact. Et puis le site où nous fouillions avait un côté magique, presque mystique qui me plaisait beaucoup. Il s’agissait d’une petite église nichée dans un vallon verdoyant, très à l’écart du village voisin. L’intérieur de ce bijou roman avait servi autrefois de cimetière. Des cercueils de bois, dont il ne restait plus que des fragments sous le chœur et la nef, y dormaient.

Mark avait une bonne raison de s’intéresser à ce site. Au XVIIe siècle, la croyance populaire d’une époque plus chrétienne qu’aujourd’hui poussait ceux qui avaient réussi à tuer un vampire à les ensevelir près ou dans une église afin que Dieu les protège et empêche leur esprit de venir les tourmenter en représailles. Certains y voyaient même l’origine des redoutés démons. Mark était persuadé que la petite église abandonnée abritait des sépultures vampiriques. Et moi, je rêvais de toucher du doigt, au sens propre, mes premiers squelettes de vampire. Autrement que dans les rares musées qui en exposaient. Étudier cette espèce sur le papier était une chose, mais la découvrir de ses yeux en était une autre. Aussi descendre le chemin qui menait au vallon me faisait frissonner d’excitation.

J’aperçus la silhouette de Mark dès que je franchis la passerelle enjambant le ruisseau qui coulait presque au pied de l’église. Carré d’épaules et de grande taille, il portait des cheveux mi-longs poivre et sel. Son visage était buriné par les heures passées au soleil à fouiller, ce qui était plutôt inhabituel pour un Anglais. Un beau mec de surcroît, juste un peu trop âgé pour moi avec sa quarantaine bien mûre, et plus épris de ses vieilles pierres que des humaines qui traversaient son champ de vision.

 Les bras de sa sempiternelle chemise retroussés, il fumait sa cigarette, un gobelet de café à la main, en conversant avec Cyril, l’autre archéologue du chantier. Il ne manquait que les trois stagiaires, et j’étais la première arrivée. Encore une fois. J’étouffai une moue de satisfaction et les saluai poliment.

— Prête, Candice ? demanda Mark avec son petit accent so british.

— Toujours, souris-je.

— Aujourd’hui, tu sautes dans le grand bain, renchérit Cyril, on te laisse te débrouiller avec le sarcophage dans la travée sous clocher.

Mon sourire s’élargit jusqu’à mes oreilles. 

— Seule ?

— Oui, tu en sais assez pour te débrouiller.

— Avec plaisir !

Je me dirigeais déjà vers la porte quand Mark me héla :

— Tu ne bois pas un café ?

— Pas le temps, répliquai-je avec enthousiasme, déclenchant leurs rires dans mon dos.

Oh non, je n’avais pas une minute à perdre. C’était pour moi une preuve de confiance, peut-être même les prémices à plus grandiose encore : être sélectionnée en plus pour collaborer à l’automne sur un projet plus ambitieux, aboutissant à une publication. En vampirologie, il y en avait peu, aussi chacune était attendue comme le Messie. La spécialité était rare, sans doute parce que s’intéresser aux vampires était ardu, souvent sujet à controverses. Je savais que Mark recrutait parmi ses stagiaires.

Je posai mon sac dans un coin et m’approchai de ce fameux sarcophage. De facture assez sobre, creusé dans le calcaire, il ne comportait qu’un entrelacs de motifs géométriques et une inscription recouverte de terre. Première tâche, la dégager pour pouvoir la déchiffrer. Un travail de patience et de minutie que j’aimais. C’était comme si la pierre me susurrait tous ses secrets. Je m’installai à même le sol et sortis brossettes, pinceaux, grattoirs et huile de coude, ainsi qu’un petit vaporisateur.

La terre ne résista pas longtemps. À une dizaine de mètres derrière moi, l’équipe était au cœur d’un débat animé sur l’état d’un squelette découvert la veille. De toute évidence, pas le vampire espéré, même si sa dentition avait l’air de soulever des questions. J’écoutais d’une oreille, tandis que mes doigts achevaient de dévoiler l’inscription.

— Candice, tu viens voir ? lança Anthony, un des stagiaires. Mark a une théorie intéressante.

— J’arrive dans cinq minutes.

Je devais finir. Ça ne prendrait pas longtemps. Un ultime coup de brossette puis de pinceau et cette fois l’épitaphe apparut tout entière.

Ci-gît le dernier des Sepvants, qu’il reste enfermé pour l’éternité.

Cette inscription n’avait rien d’ordinaire : pas de date, pas de nom. Elle mit aussitôt mon esprit ainsi que tous mes sens en ébullition. Mon sang commença à bouillonner dans mes veines. Chose étrange, j’étais happée par ces mots gravés dans le calcaire. Malaise, excitation, besoin de comprendre tourbillonnaient en moi. Sepvants n’était pas un nom courant, et aucun texte à ma connaissance ne le mentionnait. Et des textes, j’en avais étudié une palanquée.

En nettoyant la pierre, j’avais aussi dégagé son couvercle, a priori vierge de tout ornement. L’ouvrir, vérifier, savoir. Une urgence inexplicable et incontrôlable s’empara de moi et me rendit fébrile. Mon corps se tendit comme un arc, mes mains se dirigèrent d’instinct vers la rainure. Je devais en avoir le cœur net. Au mépris des règles de fouilles. À peine l’eus-je effleuré que, sans le moindre effort, la dalle se souleva et s’écarta suffisamment pour révéler son contenu.

Et là, j’eus un choc.

Je reculai. C’était quoi ce délire ? Était-ce mon imagination débordante ?

Une pause.

J’avais besoin d’une pause. J’avais mal regardé. Le manque de lumière devait me jouer des tours. Ou la soif, il faisait chaud aujourd’hui. Le manque de sommeil peut-être ?

Bordel, j’aurais peut-être dû boire ce café tout à l’heure…

Mes mains tremblaient encore. Et cette sensation étrange, comme une vibration intense qui me vissait à ce sarcophage. À son contenu.

Je secouai la tête pour la chasser. Me réveiller. En vain. Derrière moi, ça discutait toujours aussi dur. Je repris mon exploration et touchai la pierre froide, espérant me reconnecter à la réalité. Mon sang pulsait fort dans mes tempes. Je me penchai, le cœur battant. J’effleurai la fente. Je retins mon souffle. Il était toujours là. Cette fois, je ne détournai pas les yeux de ma découverte… macabre.

 Un homme y reposait. Son torse ne se soulevait pas, ses paupières ne bougeaient pas. Ce mort était bien conservé. Intact. Pâle comme un mort. Habillé d’une chemise blanche à jabot. Drôle de tenue ! Elle sort d’où ? Des cheveux longs et bruns tirés en arrière. Des traits fins, racés. Une mâchoire carrée rasée à la perfection. Il ne dégageait pas d’odeur nauséabonde, juste celle de l’air vicié des endroits clos. Un vertige m’étourdit tandis que mon cœur cherchait à s’échapper de ma poitrine. Je n’éprouvais ni peur, ni dégoût, mais un sentiment bien plus étrange, que je n’arrivais pas à décrypter.

— Candice, on t’attend ! insista Cyril dans mon dos.

— J’arrive ! articulai-je avec peine, les yeux rivés sur ma découverte.

Je pris soin de faire glisser le lourd couvercle en veillant à faire le moins de bruit possible et me déplaçai sans agilité entre les planches qui protégeaient les espaces de fouille pour rejoindre mes compagnons.

— On dirait que tu as vu un mort, fit remarquer Cyril.

Était-ce vraiment un mort, vu son état parfait de conservation ?

J’aurais dû mentir, j’avais enfreint les règles et sans doute compromis ma sélection tant espérée. Mais ma bouche me trahit, révélant mon besoin urgent de comprendre :

— J’ai cru, balbutiai-je. Dans le sarcophage. Je… je l’ai ouvert.

— Candice ! grogna-t-il, très contrarié.

— Oui, je sais, j’aurais dû vous attendre. Je n’ai touché à rien, promis-je, les mains levées en signe de parfaite innocence.

— Encore heureux ! C’est ton premier squelette ?

— Ce n’est pas un squelette, avouai-je, ennuyée.

— Allons bon, qu’est-ce que tu nous racontes ? s’étonna Mark, le front plissé.

Il se redressa sans attendre mes explications, ce qui m’arrangeait bien. Mes pensées étaient devenues confuses tout à coup. Quand je le vis s’approcher du sarcophage, je ressentis un nouveau malaise. Différent cette fois. Un sentiment de danger imminent qui emballa mon rythme cardiaque. Mais je ne pouvais plus faire machine arrière.

— Allez, montre-moi, exigea-t-il. Fais-moi ça dans les règles de l’art.

Les mains tremblantes, je saisis le manche d’un de mes outils et m’en servis pour faire levier. La dalle se souleva, il m’aida à la faire coulisser et je restai bouche bée. Le sarcophage était vide.

Totalement vide.

Chapitre 2

Finalement, si, le ridicule pouvait tuer. À commencer par ma dignité. Je n’osai pas croiser le regard de mes compagnons et encore moins celui de Mark. Non, je fixai le sarcophage vide, avec l’espoir aussi vain que stupide que je pourrais rembobiner de quelques minutes ce moment gênant. Mais bien sûr, autant rêver. Un archéologue ne remonte le temps que dans sa tête.

— Candice, je sais que tu espères comme nous tous tomber sur un Homo Vampirus, que tu bosses comme une acharnée, mais il faut dormir un peu plus, me dit Cyril en me tapotant l’épaule.

— C’était une bonne blague, renchérit Mark dont le rire résonna entre les murs de la petite église.

Un embarras teinté de honte colora mes joues. Je me serais bien planquée dans ce sarcophage pour me faire oublier. Dans mon dos, les deux autres stagiaires, Florent et Yanis, gloussèrent. Pour la solidarité étudiante, on pouvait repasser.

— Je suis navrée, murmurai-je.

— Viens donc voir notre squelette, il a des choses à nous raconter, me proposa Cyril.

Je n’aimais pas cette lueur dans son regard, moquerie ou indulgence, difficile de savoir. C’était bien lui qui m’avait affectée à cette tâche, était-ce une farce ? Un bizutage tardif ? De mauvais goût alors, et même si je ne connaissais ce type que depuis quinze jours, cela ne lui ressemblait pas. Je hochai la tête et leur emboîtai le pas. Mais mon esprit était resté dans le sarcophage. Je n’avais pas eu la berlue. Il y avait bien un homme dedans, je ne comprenais pas comment il avait pu disparaître aussi vite. Sauf si tout avait été prémédité…

C’est pleine de suspicion à l’égard de l’équipe que je m’installai sur une des caisses libres pour écouter la théorie de Mark. Le squelette qu’ils avaient dégagé la veille provenait d’une tombe approximativement datée du XVIIe siècle, et il était plutôt bien conservé. Ce qui intriguait beaucoup Mark était ses canines. Elles n’avaient pas la taille de celles des Homo Vampirus, mais n’étaient plus humaines non plus. Une sorte jamais encore excavée.

— Les os les plus fins semblent plus denses, renchérit-il en examinant, les mains gantées, le péroné.

— Un début de transformation ? suggérai-je, de nouveau happée par un sujet qui me passionnait plus que tout.

— C’est une hypothèse, en effet, qui mérite qu’on se penche dessus, commenta Mark, avec un sourire qui balaya un peu de ma honte. Ce squelette m’intéresse beaucoup et je serais curieux de voir ce qu’une analyse de densimétrie de chacun de ses ossements révélerait. On va le ramener au labo. Faites-moi un relevé précis au préalable.

Il resta encore un moment courbé au-dessus de la sépulture, examinant les os un par un. De temps à autre cependant, son regard se posait sur le sarcophage vide, puis sur moi. Indéchiffrable. Chaque fois, une boule d’acidité remontait de mon estomac. La honte avait vraiment un sale goût et elle me brûlait aussi de l’intérieur. Mais à aucun moment il ne s’intéressa à lui. Étrange, très étrange. Cependant, la seule chose bizarre que je lui vis faire fut de sortir à plusieurs reprises, sur le seuil de la porte, malgré les trombes d’eau qui tombaient de temps à autre.

 À la pause de midi, toute à mon embarras nauséeux qui ne me quittait pas, j’eus beaucoup de mal à avaler le sandwich que m’avait préparé Alice, ou à boire le café qu’Anthony me tendit plus tard.

— T’avais fumé de la beuh ou quoi ce matin ? ironisa-t-il avec une moue presque méprisante.

— La ferme, Anthony. Je ne me suis pas foutue de toi quand tu as vomi tripes et boyaux devant ton premier squelette.

— Oh, ça va, décoince-toi un peu. C’était juste drôle, cette tête que tu faisais. Le seul que ça n’a pas fait rire, c’est Evans, mais les Anglais et leur humour…

Le tien ne vaut pas mieux, mec.

Je n’étais pas certaine que ce soit une histoire d’humour. Je haussai les épaules et retournai à l’inventaire de chacun des os que nous allions emporter le soir. Un sacré boulot. Qui sait que le corps humain contient un peu plus de deux cents os ? Eh bien, ce pseudovampire, en devenir, prénommé temporairement HV237, les avait tous gardés !

Je ne levai le nez que lorsque Cyril commença à replier le chantier et apporta de quoi transporter leur découverte. Les gros nuages du matin déversaient désormais une pluie fine et froide, créant de petits ruisselets qui s’infiltraient dans l’église ; elle n’était plus étanche depuis longtemps. Mark avait juré plusieurs fois. En anglais. Les fouilles ne risquaient pas grand-chose, mais s’agenouiller dans l’eau boueuse n’avait rien de plaisant.

Les autres stagiaires aidèrent à charger HV237 dans le 4x4 de Cyril tandis que je ramassais le matériel. C’est alors que Mark se planta enfin devant le sarcophage de la honte, se tenant dans une immobilité parfaite qui m’intrigua. Comme je le regardais, figée moi aussi, sentant l’humiliation colorer à nouveau mes joues, il lâcha à voix basse :

— Candice, tu pourras rester un peu quand les autres seront partis ?

J’acquiesçai, ravalant la boule qui obstruait ma gorge. J’allais me prendre une remontrance méritée. Certes, pas devant mes camarades, mais j’avais la certitude que j’avais également perdu toutes mes chances d’intégrer son groupe de recherche. Sans doute au profit d’Anthony qui n’avait pas cessé de jouer les parfaits stagiaires ; plus zélé que lui, ça n’existait pas. Je n’aurais pas dû ouvrir seule ce sarcophage. Je m’en voulais terriblement, et plusieurs fois, j’avais ravalé des larmes de dépit. Qu’est-ce qui m’avait pris, bon sang ? Ça ne me ressemblait pas du tout. Faire fi des règles, c’était à coup sûr se faire éjecter des étudiants pressentis pour la prochaine publication. Quoi qu’il en soit, je savais que je n’avais pas rêvé ce mec, même si je ne l’avais pas touché. 

Lorsque la voiture de Cyril s’éloigna, et que mes trois collègues furent partis sous le même parapluie, Mark quitta enfin sa posture figée et s’assit près du sarcophage. Je déglutis quand il m’invita à en faire autant.

— J’ai vérifié, il n’est pas revenu dedans, dit-il de sa voix flegmatique.

Si c’était censé être drôle, je ne trouvai pas la force de sourire. Comme je ne bougeais pas, le cœur battant et la nausée au bord des lèvres, il tapota la pierre usée.

— Prends place, Candice. J’ai à te parler de ce que tu as vécu ce matin.

Pardon ? 

— Je suis navrée, je sais que je n’aurais pas dû ouvrir.

Il balaya ma réponse d’un revers de main, et insista pour que je m’asseye à ses côtés. Je fronçai les sourcils, perplexe. Quoi ? Il me croyait ? Je lui obéis, le pouls devenu rapide et la gorge sèche. Il frotta un instant son mocassin usé sur la terre humide et poussa un soupir. 

— Tu peux me raconter avec précision ce qu’il s’est passé ?

— Je ne me rappelle plus bien, avouai-je, confuse. Une sorte d’urgence, je ne pouvais rien faire d’autre que d’ouvrir, comme si mon sang bouillonnait et que ça pourrait me soulager. Ou quelque chose dans cet esprit-là. Je dois vous sembler folle ou inconséquente.

Mark tourna la tête et me dévisagea un long moment. Il entrelaça ses doigts entre ses jambes et prit une profonde inspiration.

— Tu n’es ni folle ni inconséquente, Candice. Il y avait bien un homme dans ce sarcophage, ou plutôt un vampire. Ça t’est déjà arrivé d’en croiser un ?

Sa question me troubla. Mais son affirmation prit le dessus et je plongeai mon regard dans le sien, d’un calme étrange.

— C’était un vampire ? Non mort ? Vous êtes sérieux ?

— Tu remettrais en doute ma parole de prof de fac ? répliqua-t-il, les sourcils levés.

— Vous n’avez rien dit tout à l’heure, devant les autres.

— J’ai de bonnes raisons pour cela, les mêmes qui vont me pousser à te demander de poursuivre notre discussion ailleurs, si tu veux bien.

Incrédule, j’examinai chaque détail de son visage. Non, il ne se fichait pas de moi. Il m’étudiait comme s’il cherchait à analyser mes pensées à travers mes expressions ou mes réactions. Je respirais vite, mes mains étaient moites. Lui était indéchiffrable, mais on ne pouvait plus sérieux.

— Vous allez m’expliquer ce qui s’est passé ?

— T’aurais-je demandé de rester sinon ? J’aimerais juste que tu répondes à ma question, avant qu’on aille plus loin.

— Une fois, quand j’avais treize ans. Mais personne ne m’a crue. 

Cette fois, son attention soutenue à mon égard, cette crispation de sa bouche, cette profonde inspiration qu’il prit me donnèrent la chair de poule. J’ignorais ce qu’ils signifiaient, néanmoins une chape de plomb me tomba sur les épaules. L’air s’était épaissi. J’avais près de moi un homme qui me croirait peut-être. Enfin ! Qui ne me rirait pas au nez. Qui ne me regarderait pas avec cet air indulgent si méprisable. Je réalisai soudain la portée de son intérêt si vif.

— Cela signifie-t-il qu’ils n’ont pas vraiment disparu ?

Ses yeux bleu océan me percutèrent et sa voix, qui avait perdu toute sa nonchalance habituelle, m’arracha des frissons :

— Ils n’ont jamais cessé d’exister, Candice.

Une phrase trop laconique à mon goût, ourdie de danger. Il décroisa ses mains et tripota un instant sa montre. Son extrême gravité me fichait presque la trouille. J’avais face à moi un autre homme que le prof de fac, un brin rêveur, passionné et flegmatique. Sa présence me semblait remplir toute l’église.

— Vous pouvez m’expliquer ? demandai-je, intimidée.

— Pas ici, tu dois penser que c’est le meilleur endroit, parce qu’on est seuls. Ce n’est pas le cas. Pas quand il est quelque part dehors. Je te raccompagne à ta voiture et si tu le veux bien, on se retrouve chez moi, ce soir. Je t’expliquerai tout ce que tu dois savoir.

— Tout ?

J’avais l’impression que la terre sous mes pieds s’effritait. Non que je sois effrayée, mais ses propos dévoilaient devant moi tant d’inconnu, tant d’incertitudes. Mon imagination galopait déjà, mes peurs de gamine ressurgissaient, malmenant mon rythme cardiaque. Pas quand il est quelque part dehors. Qu’est-ce que cela signifiait ? Sous l’emprise de son regard interrogateur, je ne pus que hocher la tête.

— Bien, dit-il en se relevant.

Je l’imitai et vis son attention s’attarder une nouvelle fois sur l’inscription.

— Vous avez une idée de qui c’est ?

— Aucune, mais on va le découvrir, ne t’inquiète pas.

Je ramassai mes affaires, abasourdie par la teneur de notre échange. Mark en fit autant, mais je trouvai ses gestes nerveux. Il ferma la porte de l’église, jetant plusieurs coups d’œil autour de nous, puis m’entraîna dans le sentier qui menait au parking. Cheminer à couvert du bois me parut soudain angoissant. Le silence rendait le bruit de nos pas assourdissant et le moindre mouvement dans les arbres était source de stress. Il plombait surtout mes entrailles. La pluie qui tombait me semblait lugubre. Mon compagnon marchait vite, je dus accélérer mon allure pour le suivre. Redoutait-il que le vampire nous attaque ou nous traque ? Était-ce pour cette raison qu’il avait tu l’essentiel des informations à son sujet ? Qu’il ait caché l’existence des vampires autour de nous était effarant. Qui était-il en réalité ? Et que pensait-il de cette révélation qui le faisait presque courir dans le sentier pourtant pentu, et devenu glissant avec les averses ?

La peur qui m’avait longtemps accompagnée, gamine, avait ressurgi et parcourait mes veines. Les souvenirs tentaient de s’imposer à nouveau ; si je les laissais faire, je serais vite tétanisée. Ce n’était vraiment pas le moment.

Mark était si pressé de nous sortir de là que lorsque nous atteignîmes nos véhicules respectifs, j’étais essoufflée et couverte de sueur. Au milieu des flaques d’eau, il ne restait que son 4x4 et Marcelle. Il scruta l’habitacle de ma voiture, avant de m’ouvrir la portière que j’avais déverrouillée à distance. Il semblait vraiment inquiet. Alors que je m’installais au volant, les doigts tremblants tant la tension était à son comble, il se pencha à l’intérieur de l’habitacle :

— Suis-moi en voiture. Si on se perd de vue, retrouve-moi sur le parking de la vallée des jardins, à Caen. Je t’y attendrai.

Il referma la porte sans me laisser le temps de répondre. Son regard s’était déjà fixé au-delà du parking, et il n’était pas rassurant. Marcelle crachota un court instant et consentit à démarrer. Brave fille. Mark déposa ses affaires dans le coffre, jeta un ultime coup d’œil alentour, puis rentra dans le 4x4 dont il fit aussitôt rugir le moteur. Pour la première fois depuis le début du stage, je soupirai de soulagement lorsque je m’élançai sur la petite route. C’est là que je réalisai à quel point mon cœur battait vite, il menaça même de bondir hors de ma poitrine quand je dus me résoudre à ralentir. Les essuie-glaces de Marcelle n’essuyaient plus rien du tout. Je n’y voyais rien et la ventilation était très poussive, la buée vint me compliquer la tâche. Je m’arrêtai sur la place du village suivant pour tenter de régler le problème et prévenir Alice. Elle s’inquiéterait forcément de mon retard, plus pour sa voiture que pour moi, mais bon… Que pouvais-je lui dire de concret quand je ne savais même pas où et dans quoi je mettais les pieds ? 

[Je risque de rentrer tard, on passe la soirée avec Evans.]

On, c’était bien un tout petit mensonge, n’est-ce pas ? La réaction d’Alice ne se fit pas attendre :

[J’en connais une qui doit être aux anges.]

Aux anges, moi ? Ce n’était pas l’expression que j’aurais choisie. Pourtant je répondis d’un smiley éloquent, puis à l’aide d’un mouchoir en papier enlevai la buée du pare-brise, entrouvris ma vitre, espérant que ça suffirait pour finir le trajet, et priai pour que Marcelle soit complaisante.

J’ignorais depuis quand Mark m’attendait sur le petit parking, mais son visage avait l’air tourmenté quand je me garai à côté de lui. Il patientait dans l’habitacle. Il descendit aussitôt sa vitre.

— Désolée, Mar… ma voiture est un peu capricieuse, balbutiai-je en abaissant à mon tour ma vitre tandis que la pluie tambourinait sur nos carrosseries.

Il lui jeta un regard peu amène. Waouh, il était vraiment tendu.

— On va la laisser là, je te ramènerai tout à l’heure.

Devant moi, je n’avais plus l’impression d’avoir l’éminent professeur d’archéologie et de thanatologie Mark Evans, mais une espèce d’agent secret qui agissait comme si nous étions en grand danger. Mince, nous l’étions peut-être. Qu’est-ce que j’en savais après tout ? Les vampires n’étaient pas des enfants de chœur. Les premières études que j’avais faites de leur squelette ne laissaient planer aucun doute : leur force surnaturelle n’avait rien d’un mythe. C’étaient d’aussi redoutables prédateurs que le laissait penser la littérature romanesque. Je hochai la tête, attrapai mon sac à dos et mon téléphone et montai dans la sienne. Comme je l’avais supposé, il redémarra aussitôt et quitta le parking à vive allure. Est-ce qu’il tentait de brouiller les pistes ou de semer un éventuel poursuivant ? Le vampire ? Non, quelles que soient ses capacités, il n’aurait pas pu nous suivre à cette vitesse. Du moins je l’espérais.

Toi, peut-être, tu as vu à quelle vitesse tu as roulé ?

Impressionnée par la gravité de son expression et la nervosité avec laquelle il me conduisit chez lui, je me tus. Il gara son 4x4 au pied d’un immeuble de trois étages qui se trouvait à cinq minutes de trajet. Toujours sans un mot, il saisit ses affaires dans le coffre, pesta contre la pluie qui redoublait d’ardeur et m’entraîna dans le hall, après avoir tapoté sur le digicode. Une fois à l’abri, je sentis la tension déserter ses épaules. Il m’accorda enfin un regard plus chaleureux avant de s’excuser :

— Désolé, j’ai dû t’inquiéter un peu, mais c’était préférable. Quand un vampire de cette sorte est dans la nature, on peut tout craindre.

De cette sorte… Mon estomac fit une paire de saltos et ma gorge s’assécha. Je le suivis sans piper mot, et tandis que l’ascenseur nous emmenait dans ses pénates, je tentais de calmer mes battements cardiaques. En d’autres circonstances, j’aurais rêvé de découvrir le royaume de Mark Evans. Ce type était une pointure à la fac. Il enseignait un semestre par an à Caen, le reste du temps à Londres. Nous mesurions notre chance. En cours, dès qu’il ouvrait la bouche, nous étions tous hypnotisés. Même ces mâchouilleurs de chewing-gum invétérés étaient bouche bée. Il captivait son auditoire comme personne. Jamais un squelette n’avait dû résister à son expertise, il savait les faire parler mieux que n’importe quel inspecteur de police. C’est du moins ce qu’on se plaisait à dire de lui entre nous.

   Mais ce n’était pas la porte du puits de science que j’allais pousser, c’était celle d’un monde qui existait vraiment, comme me l’avait soufflé mon intuition. Combien de fois ma mère m’avait-elle répété :

« Arrête tes affabulations, Candice, les vampires n’existent que dans ton imagination. »   

Chapitre 3

— Je te sers quelque chose à boire ?

Mark avait retrouvé l’air affable que je lui connaissais sur le chantier. Mais je ne m’y trompais plus, derrière son amabilité se cachaient des secrets qui creusaient les rides d’expression autour de ses yeux.

— Un verre d’eau suffira, répondis-je tout en parcourant son salon du regard.

Comme je m’y attendais, des rayonnages couvraient un mur complet et des tas de livres y étaient entreposés. Le professeur Evans n’était pas un maniaque du rangement. Certaines piles me semblaient en équilibre instable. Au milieu de ce véritable fatras se trouvaient quelques cadres photo avec des portraits ou des lieux, difficiles à identifier à moins de mettre le nez dessus. Trois cactus tentaient de se démarquer sur les rebords. Plus loin sur son bureau s’amoncelaient des copies et sans doute les dernières publications ainsi que son PC portable fermé.  

Mark...