1.

Ce fut seulement lorsqu’elle en fut privée qu’Amalia Montaigne se rendit compte qu’elle aimait sa vie.

En tant que princesse héritière d’Île d’Montagne, un minuscule royaume insulaire de la Méditerranée, elle avait grandi sous le regard scrutateur de ses amis comme sous celui de ses ennemis et des paparazzis, alors qu’elle apprenait à marcher dans les pas de sa redoutable mère, la reine Esme.

Jusque-là, sa principale préoccupation avait été d’essayer de se ménager, dans cette existence exposée aux yeux de tous, un espace dans lequel elle pourrait être elle-même. Pas la princesse, prisonnière du devoir et des conventions. Pas le personnage public, propriété de tous. Mais une femme avec une vie privée bien à elle, même si celle-ci devait rester secrète.

Cependant, son unique expérience en la matière s’était mal terminée. Et d’après ce qu’elle savait, sa mère avait renoncé depuis très longtemps à toute vie privée pour servir la couronne. Esme ne parlait que de son trône, de son héritage. S’il lui arrivait de penser à autre chose, elle le gardait pour elle. Elle ne se comportait jamais comme une mère mais comme une reine.

Amalia s’était promis de ne pas suivre son exemple. Si elle comptait bien accomplir son devoir et remplir toutes ses obligations, elle tenait également à se préserver une bulle de liberté dans laquelle elle pourrait s’épanouir. Elle n’avait pas encore réussi à atteindre cet objectif, mais à présent ça n’avait plus d’importance.

La vérité avait éclaté, stupéfiant le monde et bouleversant sa vie.

La princesse Amalia d’Île d’Montagne avait été échangée à la naissance – trois jours après sa naissance, très précisément – avec un autre bébé. Or cette autre fille, qui avait grandi dans une ferme du Kansas mais qui était la véritable héritière du trône, avait épousé le chef des rebelles qui s’opposaient à la famille royale d’Île d’Montagne depuis des siècles.

Amalia secoua la tête. Elle avait encore du mal à y croire… Non seulement elle n’était pas la princesse héritière appelée à succéder à la reine mais, le moment venu, la véritable princesse monterait sur le trône en compagnie de l’ennemi juré de la famille Montaigne.

Ce qui équivalait à un coup d’État pacifique au ralenti, qui provoquerait une transformation irréversible de la petite nation. Transformation déjà entamée.

Cependant, tout cela ne la concernait plus. Elle continuait à faire la une des journaux, mais cela ne durerait sans doute plus très longtemps. La fascination qu’elle exerçait encore s’estomperait très vite et l’attention du public se reporterait sur de véritables princesses, y compris celle dont elle avait occupé la place involontairement pendant des années.

Bien sûr, son nom ressortirait dans la presse de temps en temps pour relancer les ventes, y compris et surtout lorsque Delaney Clark, la véritable héritière, deviendrait reine. Et plus elle serait tombée dans l’oubli entre-temps, plus les lecteurs de tabloïds se réjouiraient. Les commentaires iraient bon train dans les transports ou dans la queue au supermarché. « Tu te rends compte qu’elle a failli être reine ? »

Pour la première fois de sa vie, Amalia avait le choix de son avenir. Elle pouvait devenir absolument n’importe qui.

Pour l’instant, elle avait avant tout conscience d’être une jeune femme de vingt-cinq ans, complètement désorientée depuis que son destin n’était plus tout tracé, étape par étape, jusqu’à sa mort. Depuis qu’elle n’avait plus rien d’autre à faire qu’être elle-même.

Mais qui était-elle ?

— Êtes-vous prête ?

Amalia sourit à l’assistante qui se trouvait avec elle dans le petit hall que la famille royale empruntait pour entrer et sortir discrètement du palais, à l’abri des objectifs des paparazzis. Comme elle, cette femme impassible jouait la comédie.

L’assistante faisait comme s’il était tout à fait normal que l’ex-future reine s’esquive ce soir, scandaleusement seule, sans personne pour lui dire adieu.

De son côté, Amalia feignait de prendre son changement de vie avec sérénité. Mais que faire d’autre ?

Se révolter ne lui vaudrait que du mépris et de la pitié. Or elle pouvait sans doute supporter n’importe quoi sauf la pitié. Heureusement, sa mère ne lui en avait témoigné aucune. Elle n’y aurait sans doute pas survécu.

Quant au mépris, après avoir été sous les projecteurs toute sa vie, elle était immunisée contre. Mais peut-être qu’en tant que femme ordinaire elle y deviendrait sensible ?

De toute façon, il valait mieux faire bonne figure.

Et dans la mesure du possible ne pas trop réfléchir à tout cela pendant qu’elle se trouvait encore au palais. Le palais dans lequel elle avait grandi et où elle s’était toujours considérée comme chez elle.

La priorité était d’arborer un air digne. Nul doute que son attitude au cours des derniers instants précédant son départ serait décrite et disséquée dans tous les médias.

Même si l’assistante restait très professionnelle en sa présence, des indiscrétions étaient toujours à craindre.

Amalia croisa les mains devant elle et pressa sa langue contre son palais pour fignoler son sourire poli. Elle avait pris l’habitude de penser à ce genre d’astuces lors de ses apparitions publiques, toujours déterminée à ce que sa mère soit fière d’elle.

Sauf que la reine Esme d’Île d’Montagne n’était pas sa mère.

Comme c’était difficile à croire… Elle était encore obligée de se le rappeler régulièrement. La reine Esme n’était pas sa mère. C’était comme si les vingt-cinq années qu’elles avaient passées ensemble n’avaient pas existé. Quelques tests sanguins avaient suffi à effacer leur relation.

C’était stupéfiant. Ahurissant. Impossible à comprendre réellement.

Parce que, au début, la reine était méfiante.

— Le trône d’Île d’Montagne renversé par ces parvenus ? Moi vivante, jamais, avait-elle affirmé.

— Si c’est un coup monté, il est assez sophistiqué, avait commenté Amalia.

Elle gardait un souvenir très précis de cet instant. Esme et elle prenaient leur petit déjeuner ensemble, une habitude ancienne.

Elles étaient installées dans le salon privé de la reine, qui pouvait ainsi fulminer contre ses ennemis – le plus souvent les rebelles de la montagne, mais parfois également la presse européenne, pas assez respectueuse à son goût.

C’était aussi pour elle l’occasion de faire à Amalia de grands exposés au cours desquels elle lui expliquait ses plans pour lui trouver un mari. Ou bien de se livrer à une critique approfondie de sa dernière apparition publique. Entre autres.

Amalia avait appris depuis longtemps à discerner quand traiter ces exposés comme des conversations et quand se contenter d’écouter Sa Majesté sa mère monologuer.

— Sophistiqué n’est pas le terme que j’emploierais pour qualifier ce complot ourdi par Cayetano Arcieri, avait répliqué Esme d’un ton dédaigneux. Cet imposteur inventerait n’importe quoi pour usurper mon titre.

Cayetano, chef de guerre rebelle et bête noire de la famille royale, avait pourtant bien manœuvré.

Il avait épousé sa fausse fermière en secret, dans sa forteresse dissimulée dans la montagne. Puis, une fois que la véritable princesse avait été unie à lui pour toujours, il avait donné une interview dévastatrice à la télévision britannique.

Devant les caméras, il avait déclaré d’un air dégagé – comme si cette information n’était qu’un détail insignifiant qu’il avait failli oublier de mentionner – que la femme qu’il venait d’épouser était la fille de la reine Esme.

Esme, que sa grossesse pathologique avait obligée à se faire hospitaliser aux États-Unis, afin d’être suivie dans l’unique service spécialisé dans le syndrome rare dont elle était affectée.

Elle y avait accouché en même temps que l’autre mère. Ma vraie mère, comme s’efforçait de se rappeler Amalia. L’infirmière soupçonnée d’avoir commis l’erreur ayant abouti à l’échange des bébés ne pouvait plus se défendre. Elle était décédée depuis des années.

« Deux bébés échangés dans un hôpital », avait commenté Cayetano pendant cette interview avec le charme désinvolte qui le caractérisait lors de ses apparitions dans les médias. En chair et en os, Amalia l’avait toujours trouvé peu engageant. Très froid et très… chef de guerre.

Étant donné qu’il avait passé la plus grande partie de sa vie à cultiver des relations dans les médias les plus influents de la planète et à se présenter comme le roi légitime d’Île d’Montagne, son annonce avait eu un retentissement international.

— Je ne comprends pas à quoi il joue, avait fulminé Esme. La fausseté d’une affirmation de ce genre est très facile à prouver. Il est vraiment stupide.

Ce soir-là, quand elle s’était retrouvée enfin seule dans sa chambre après avoir passé la journée entourée de dames de la cour, d’assistantes ou d’employées, Amalia s’était mise à la fenêtre, rêveuse, en se disant qu’il devait être agréable de grandir dans une ferme du Kansas, endroit dont elle avait entendu parler avant tout dans Le Magicien d’Oz, un film qu’elle avait regardé au moins une centaine de fois.

Ne serait-ce pas amusant si Mère était en réalité la méchante sorcière ? avait-elle pensé en contemplant les lumières de la cité royale d’Île d’Montagne. Mais sans y croire véritablement.

Les jours suivants, il avait fallu se soumettre à des tests sanguins. Puis refaire les mêmes tests. Rester stoïque malgré les conjectures incessantes des médias. Et peu à peu pressentir la vérité inconcevable au vu de l’attitude de plus en plus distante d’Esme. La reine était devenue trop occupée le matin pour prendre son petit déjeuner avec elle.

Et puis un jour, Amalia avait été priée de se rendre à un rendez-vous horriblement embarrassant avec Delaney Clark, fermière du Kansas désormais considérée officiellement comme la véritable princesse, pour montrer que la couronne acceptait la réalité. De bonne grâce…

Amalia n’avait revu Esme qu’une fois en tête à tête. La reine l’avait convoquée dans la salle d’audience où elle avait l’habitude de recevoir les chefs d’État venus présenter leurs hommages, ou d’admonester les employés ayant commis des fautes.

Ce jour-là, Amalia avait été traitée comme un membre de ce dernier groupe et obligée de rester à une distance respectueuse de la souveraine. Comme si elles n’avaient jamais rien été l’une pour l’autre.

La femme qu’elle considérait toujours comme sa mère n’avait pas esquissé le moindre geste de réconfort. Rien d’étonnant à cela : après tout, Esme ne lui avait jamais offert de réconfort au cours des vingt-cinq dernières années.

— Tu ne manqueras de rien, avait déclaré la reine d’un ton crispé.

Peut-être était-ce sa version du réconfort.

— Je te le garantis. Ton avenir est assuré quoi qu’il arrive. Je suis parfaitement consciente que tu n’es en aucun cas responsable de ce qui est arrivé.

— Pour être responsable, il faudrait en effet que je sois surdouée, avait répliqué Amalia d’un ton neutre, les yeux respectueusement baissés malgré les émotions qui se déchaînaient en elle. Étant donné que j’aurais dû mettre en œuvre ce plan à l’âge de trois jours.

Auparavant, un commentaire de ce genre aurait provoqué la fureur d’Esme. Ce jour-là, quand elle lui avait jeté un coup d’œil furtif, la reine s’était contentée d’un sourire crispé.

Oh ! évidemment, Amalia ne s’attendait pas à ce qu’elle la prenne dans ses bras. Esme n’était pas tactile, comme elle aimait le préciser aux dignitaires venant de pays où les gens étaient d’un naturel expansif.

— Néanmoins, il a été décidé qu’il était préférable que tu te retires de la cour, avait ajouté la reine d’un ton glacial.

— Bien sûr, avait acquiescé Amalia.

Qu’aurait-elle pu dire d’autre ?

— Toujours à votre service, Majesté.

C’était la dernière fois qu’elle avait vu sa mère, ou du moins celle qu’elle considérait toujours comme sa mère. Parce que Sa Majesté la reine était très rarement disponible pour les gens jugés non indispensables.

Quel choc de découvrir qu’après toutes ces années, après tout ce qu’elle avait donné – et tout ce à quoi elle avait renoncé –, elle pouvait être rejetée du jour au lendemain…

Malgré tout, Amalia ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine indulgence pour la reine. Le résultat de ces tests sanguins avait dû ébranler Esme au plus profond d’elle-même. Parce qu’elle ne s’était pas rendu compte que son bébé avait été échangé.

La reine n’avait jamais pris conscience pendant toutes ces années qu’elle élevait une usurpatrice. Cela en disait beaucoup plus long sur elle que sur la fille avec qui elle gardait à présent ses distances.

C’était en tout cas l’avis des médias.

Jusque-là, Amalia avait disposé de deux téléphones mobiles supplémentaires, gérés par des employés occupés à plein temps à répondre aux appels incessants… Désormais elle avait à peine besoin de son téléphone privé. Pour la bonne raison que personne ne l’appelait. Parce que plus personne ne savait qui elle était. On savait juste qu’elle n’était pas la princesse héritière.

Au fil des ans, elle avait pris l’habitude de voir des hommes se bousculer autour d’elle, chacun caressant l’espoir d’être choisi par la reine le jour venu comme futur époux de la princesse héritière. Et par ricochet, comme futur roi. Elle les avait toujours trouvés assommants, si bien qu’elle était surprise de découvrir qu’aujourd’hui leur présence lui manquait cruellement.

Même si au cours de l’année précédente, Esme avait fini par réduire l’éventail à deux prétendants acceptables, plus ou moins de sang royal. Ils ne plaisaient pas spécialement à Amalia mais ils étaient censés être généreux et attentionnés.

Cependant, aucun des deux ne lui avait fait signe depuis que la nouvelle avait été annoncée. Très éloquent.

Mais peut-être était-ce un bien, tenta-t-elle de se dire en attendant qu’on lui signifie que le moment de s’en aller discrètement était venu. Peut-être était-ce une leçon dont elle se souviendrait un jour avec gratitude.

Elle s’était toujours demandé à quel point les gens tenaient à elle si on faisait abstraction de ses origines. À présent elle le savait.

Que ça lui plaise ou non, elle le savait.

— Juste quelques minutes de plus, annonça l’assistante, les doigts sur son oreillette. Ensuite vous pourrez enfin vous en aller.

Comme si elle partait en vacances… Au lieu d’être mise littéralement à la porte. La porte de derrière… Qu’elle n’ait rien à se reprocher n’entrait pas en ligne de compte.

Le palais avait soigneusement préparé sa sortie. Aujourd’hui la reine donnait une grande réception en l’honneur de Cayetano Arcieri et de son épouse Delaney, la nouvelle princesse héritière, de retour sur l’île après un long voyage de noces.

C’était la première fois qu’un Arcieri mettait les pieds dans le palais depuis le début du célèbre conflit ancestral qui opposait les partisans de cette famille à ceux des Montaigne.

Personne ne prêterait la moindre attention à Amalia quand elle s’éclipserait dans la nuit.

Elle devait tout simplement… disparaître.

— Sa Majesté a tenu à vous assurer une vie plus que confortable, lui avait déclaré le conseiller le plus redoutable de sa mère.

Il était venu à la réunion accompagné d’une armée d’avocats du palais, comme si elle risquait d’essayer de faire chanter la reine.

— Dans l’espoir que vous réagirez à ces événements imprévus avec élégance.

— Pardonnez-moi, avait-elle murmuré. Je pensais que la reine tenait à assurer mon avenir parce que je me suis exercée toute ma vie à devenir quelqu’un que je ne suis pas. Je n’avais pas compris qu’elle achetait ma bonne conduite à venir.

Le conseiller lui avait lancé un regard froid.

— Sa Majesté est consciente que la situation est susceptible de vous inspirer certains sentiments, Amalia. Comme nous tous.

Elle avait passé les semaines précédentes à superviser l’emballage de ses affaires. Ce qui avait soulevé un certain nombre de questions. Que pouvait-elle considérer comme lui appartenant ? Beaucoup des affaires qu’elle considérait comme les siennes appartenaient en réalité à sa mère. Ou au palais. Ou, plus exactement, au peuple d’Île d’Montagne. Un peuple qui n’était pas le sien.

Elle s’était efforcée de faire un choix équitable.

Finalement, ce qui pouvait être considéré comme lui appartenant et ce que la reine acceptait de lui céder avait été expédié dans un garde-meuble situé à proximité de Paris. Après tout, c’était un point de chute comme un autre.

Un point de chute, n’était-ce pas ce dont tout le monde avait besoin ? En fait, n’ayant jamais imaginé vivre ailleurs qu’à Île d’Montagne, elle n’avait pas d’idées très arrêtées sur la question.

Néanmoins, elle ne doutait pas d’être capable d’apprendre à faire toutes ces choses considérées comme normales. Comme payer des factures. Ou… avoir des factures, pour commencer. Et un endroit où les recevoir. Une des informations qu’elle avait glanées au fil des années en regardant la télévision c’était que la plupart des gens étaient préoccupés par les factures. Peut-être le serait-elle aussi bientôt.

Elle devrait en faire l’expérience toute seule. C’était ça ou demander conseil à quelqu’un. Mais comment être sûre que ce quelqu’un la conseillerait au mieux de ses intérêts ?

Du jour au lendemain elle était devenue une ex-princesse qui n’avait jamais eu à se débrouiller seule. Autant dire qu’elle était une proie facile. Les escrocs prêts à profiter de son inexpérience ne manquaient sûrement pas.

Cependant, que le personnel du palais semble la juger incapable de faire face à la situation avec sang-froid était très vexant.

— Si je comprends bien, tout le monde craint que je ne fasse le genre de scandale qu’on m’a appris depuis toujours à éviter à tout prix, avait-elle répliqué d’un ton pince-sans-rire. Et qu’en me conduisant ainsi je ternisse l’image de la maison Montaigne. Celle-ci étant la seule chose qui importe à la reine, comme vous le savez sans doute.

— Que vous n’ayez aucun lien de parenté avec la reine est à présent de notoriété publique. Cependant, vous savez sûrement que cela ne vous empêchera pas de rester toute votre vie un objet de curiosité, avait répliqué le conseiller. Vous serez comparée à la nouvelle princesse héritière. Puis à la nouvelle reine. C’est peut-être injuste, mais c’est la réalité. Prétendre le contraire ne servirait à rien.

Elle lui avait adressé le sourire poli qu’elle avait appris à arborer.

— Au moins, toutes ces années de formation n’auront pas été totalement inutiles. Je saurai adopter l’attitude appropriée, toujours au service de ce pays dont il s’avère qu’il n’a rien à voir avec moi.

À cet instant le conseiller l’avait surprise. Il l’avait regardée avec une compassion manifeste.

— Nous avons toujours été impressionnés par votre élégance et votre caractère. J’ai toutes les raisons de croire que, quoi que vous fassiez, vous ne perdrez jamais vos qualités essentielles. Si j’étais vous, mademoiselle, je ne considérerais pas cette situation comme une punition mais comme une chance. Envisagez ce départ comme le début de la liberté.

C’était ce mot qui résonnait dans l’esprit d’Amalia le soir de son départ. Liberté. Quelle que soit la réalité qu’il recouvrait.

Quand le feu vert lui fut enfin donné, elle salua l’assistante d’un hochement de tête avec ce sourire serein qu’elle avait travaillé pendant des années devant le miroir. Puis elle sortit du palais et monta dans la voiture qui devait la conduire au port, où l’attendait le bateau qui l’emmènerait loin d’Île d’Montagne. Sans doute pour toujours.

Quelle raison aurait-elle de revenir dans ce pays qu’elle avait aimé mais où elle n’aurait plus sa place ?

Ce n’était pas grave, se dit-elle vaillamment en montant à bord du yacht amarré à l’écart du quai royal. Parce qu’elle partait à destination de la liberté.

Un concept qui ne lui était pas très familier, à vrai dire. « La liberté, c’est pour les autres, qui sont beaucoup moins privilégiés, lui répétaient d’un air sévère ses préceptrices quand elle était enfant et qu’elle s’ennuyait. Ce n’est pas pour vous. »

Et à l’exception d’un été enchanté, cela s’était révélé exact.

Amalia ne resta pas sur le pont du yacht. Mieux valait éviter de risquer d’être vue, décida-t-elle. Cela contrarierait la reine. Elle aurait dû s’en moquer mais elle n’y parvenait pas. De toute façon, elle n’avait aucune envie de regarder s’éloigner l’île. Ni la vie qui n’avait jamais été la sienne. Tout ce qu’elle perdait ce soir.

Elle se réfugia dans sa luxueuse cabine et s’installa pour la nuit. Parce que là, en privé, elle pouvait se laisser aller à rêver. Après s’être efforcée d’étouffer ses rêves pendant toutes ces années. Sans y parvenir, il fallait bien le reconnaître.

Ce soir, elle n’avait plus aucune raison de se priver de rêver. Parce qu’elle n’avait plus de devoirs envers la couronne.

La reine attendait d’elle qu’elle évite tout scandale susceptible de ternir l’image d’Île d’Montagne, mais elle n’était plus obligée de faire ce que la reine attendait d’elle.

Elle n’était plus la princesse héritière.

Elle ne faisait même plus partie des sujets de la reine.

Oh ! et elle était libre.

Même si elle ne savait pas très bien ce que cela signifiait.

N’y avait-il pas une chanson qui suggérait que la liberté c’était n’avoir plus rien à perdre ?

Allongée sur le lit – délivrée de son sentiment de culpabilité habituel –, Amalia s’autorisa à se remémorer ce fameux été.

Elle s’autorisa à penser à Joaquin Vargas.

Ce seul nom la faisait frissonner, par-delà l’espace et le temps…

À l’époque, elle avait vingt ans et elle vivait sous surveillance depuis toujours. Depuis sa naissance.

La princesse héritière n’était jamais livrée à elle-même. Il ne fallait en aucun cas prendre le risque que le palais soit embarrassé par d’éventuelles décisions malencontreuses de sa part.

« Beaucoup trop de familles royales européennes voient les frasques de jeunesse de leurs héritiers s’étaler en une des tabloïds, lui avait expliqué d’un ton sévère le responsable de la communication du palais quand elle n’était encore qu’une enfant. Sa Majesté la reine refuse que ce soit également le cas de la famille royale d’Île d’Montagne. Avez-vous compris, Votre Altesse ? »

Elle avait compris. Bien sûr. Elle avait toujours été consciente des parois du bocal en verre dans lequel elle vivait.

Et il suffisait de jeter un coup d’œil à certains gros titres de la presse à scandale pour comprendre que se donner en spectacle ne présentait aucun avantage.

L’été de son vingtième anniversaire, les rebelles de la montagne avaient eu droit à une couverture médiatique plus importante qu’à l’ordinaire. Et leur chef de guerre, Cayetano, avait fait preuve d’une efficacité redoutable pour convertir l’opinion internationale à sa cause. Ce qui avait provoqué la fureur de sa mère.

Peut-être pour cette raison, il avait été convenu que la princesse héritière pouvait partir en vacances au lieu d’accompagner sa mère dans ses obligations officielles comme en temps normal.

« Du moment que je n’entends pas parler de sorties en yacht ni de fêtes sur la Côte d’Azur, avait précisé la reine. Tu es l’héritière du trône d’Île d’Montagne. Pas une starlette de Hollywood. »

Quelle impression lui avait fait Cap Morat ? Elle ne s’en souvenait plus. Autrefois liée au continent, l’île avait été une forteresse pendant des siècles, puis elle avait été laissée à l’abandon avant d’être achetée et transformée en luxueux complexe hôtelier prisé pour son isolement dans la mer des Baléares.

Le palais avait réservé toute l’île pour l’été, de façon que ses gardes puissent rester postés tout autour, à bord de bateaux ou sur les plages et qu’elle-même puisse se promener seule et avoir l’impression d’être quelqu’un de normal. Étant l’unique cliente, elle s’était très vite liée avec le personnel.

Mais c’était le propriétaire qui l’avait fascinée.

Joaquin Vargas.

Aujourd’hui elle ne se rappelait plus ce qu’elle savait de lui à l’époque et ce qu’elle avait appris au cours des cinq années qui s’étaient écoulées depuis.

C’était un self-made-man parti de rien, qui à force de volonté était devenu un mythe. Une légende.

Capable de transformer en lieu de séjour de prédilection de la jet-set une forteresse en ruine sur un rocher perdu au milieu de la mer. Ce qui n’était qu’un exemple parmi tous les exploits qui avaient contribué à asseoir sa réputation d’homme d’affaires surdoué.

Le souvenir le plus marquant qu’elle gardait de leur première rencontre, c’était le vert de ses yeux étincelants, dans un visage qui semblait taillé dans la pierre.

Dire qu’elle avait eu le coup de foudre ne relevait pas d’une sentimentalité excessive. C’était un fait.

Ce matin-là elle prenait son petit déjeuner dans le jardin qui donnait sur la mer. La brise lui caressait le visage, les oiseaux chantaient dans les arbres et elle s’efforçait de vivre pleinement cette liberté qu’elle savait provisoire. Elle pensait à l’obstination de sa mère à lui choisir un mari. Et à sa propre indifférence devant les candidats favoris de celle-ci.

Rien de nouveau.

Absolument rien de nouveau.

Elle avait levé les yeux et elle avait vu Joaquin. Debout juste là, devant sa table. À partir de cet instant, plus rien n’avait jamais été comme avant.

Elle n’avait plus jamais été comme avant.

Amalia frissonna dans son lit sur le bateau qui l’emmenait vers ce même rocher perdu au milieu de la mer des Baléares.

S’enveloppant plus étroitement dans son étole en cachemire, elle s’appliqua à prendre une de ces profondes inspirations qui, selon l’une de ses coachs, avaient un pouvoir magique. Elle pouvait bien se l’avouer. Tout au fond de son cœur, elle aimerait être en route pour retrouver Joaquin après tout ce temps. Tout en sachant que si elle tentait de le revoir, il l’enflammerait d’un seul regard.

Cinq ans plus tôt elle avait fait le seul choix possible, se dit-elle comme elle se l’était dit autrefois.

Ce qui ne l’avait pas rendu plus facile. À la fin de l’été, elle avait été obligée de regarder la réalité en face. Il n’y avait pas le moindre espoir que la reine Esme accepte un self-made-man espagnol aux allures de voyou comme époux de son unique héritière.

Elle avait vécu un été fantastique. Une parenthèse enchantée dont elle n’avait jamais osé rêver, même dans ses songes les plus fous.

Mais l’amour qui les unissait, Joaquin et elle, était trop profond, trop intense pour que de son côté il puisse accepter qu’elle choisisse de le quitter. Ce qu’elle n’aurait pu faire si elle n’avait pas été une princesse héritière liée par son sens du devoir.

Elle avait rompu de manière abrupte, sans aucun ménagement. Puis elle avait pris la fuite, retournant à ses responsabilités, à son avenir tout tracé et aux prétendants dont elle ne voulait déjà pas avant d’avoir rencontré Joaquin.

Amalia soupira et ferma les yeux. Elle s’abandonna à ses souvenirs, s’autorisant à revivre en pensée ce séjour idyllique.

Un plaisir que malgré toutes ses résolutions, elle s’était accordé un nombre incalculable de fois au cours des cinq dernières années. Joaquin était son secret, bien caché au fond de son cœur, tel un bijou trop précieux pour être exposé à la lumière.

Cette année, elle avait loué une petite villa sur l’île sous un faux nom, dans l’espoir d’échapper aux paparazzis. Il n’y avait aucune chance que ce séjour soit aussi fantastique que le premier.

Parce qu’elle ne comptait pas rencontrer le propriétaire de l’île. Pas après la façon dont elle l’avait quitté cinq ans plus tôt.

Elle avait juste l’intention de se cacher des autres vacanciers et du reste du monde, jusqu’à ce qu’elle se sente assez forte pour commencer à faire des projets.

Parce que son avenir n’était plus tout tracé, étape après étape, jusqu’à sa mort.

Peut-être qu’un jour elle trouverait cette liberté exaltante. D’ici là, elle avait l’intention de contempler la mer, de se protéger de l’indiscrétion des médias et de se remettre du choc qu’elle venait de subir.

Elle allait tenter de reprendre des forces dans le seul endroit où elle s’était laissée aller à se dire autrefois… Et si ?

Il n’était pas impossible qu’un jour elle envisage de rencontrer sa véritable mère. Une femme qui vivait dans une ferme au Kansas. Ce qui pour elle était un endroit aussi exotique qu’une autre planète.

Mais d’abord, elle devait se détacher de la mère qu’avait été pour elle la reine Esme pendant toutes ces années. Distante, difficile, souvent exigeante. Toujours redoutable.

Mais tout de même sa mère pendant un quart de siècle. Qu’elle avait aimée, qu’elle aimait encore en dépit de tout.

Elle se sentait encore trop fragile et trop déstabilisée pour repenser à toutes ces années passées au palais. Mais ça ne tarderait pas à venir. En même temps qu’un grand chagrin salutaire, sans doute.

Parce que même si elle n’avait pas été entièrement satisfaite de sa vie de princesse héritière, en être privée du jour au lendemain sans aucune possibilité de la retrouver était une expérience traumatisante. Nul doute qu’à un moment ou à un autre, elle éprouverait le besoin de pleurer ce qu’elle avait perdu. Mais pas ce soir.

Amalia se laissa gagner par le sommeil et ne se réveilla que lorsque le bateau arriva à quai à Cap Morat.

Après avoir pris une douche, elle monta sur le pont et poussa un petit soupir. L’île était là, sous ses yeux, inondée de soleil, aussi splendide que dans son souvenir. La vieille forteresse se découpait sur le ciel bleu, majestueuse. C’était une petite île facile à parcourir à pied. Elle avait hâte de se promener sur ses sentiers et de s’asseoir en haut des falaises pour contempler la mer.

Ici elle allait sûrement se trouver elle-même. Elle allait sûrement rencontrer la femme qu’elle était appelée à devenir lorsqu’elle aurait tourné la page sur son ancienne vie.

Un frisson courut le long de sa nuque. Comme un pressentiment, qu’elle préféra ignorer. C’était la brise, se dit-elle en descendant sur le quai.

Le port semblait particulièrement calme. Elle esquissa un sourire en cherchant des yeux les employés de l’hôtel, qui paraissaient doués du don d’ubiquité lors de son premier séjour. Personne.

Peut-être était-ce différent quand l’hôtel était plein. Elle suivit le chemin pavé qui reliait le quai à l’entrée principale du complexe.

Chacun de ses pas la ramenait vers cet été fantastique pendant lequel elle avait été si heureuse.

Elle avait hâte d’enlever ses chaussures pour sentir les pierres chaudes sous ses pieds. De défaire le chignon strict qu’elle portait en permanence lorsqu’elle était la princesse Amalia.

Elle mourait d’envie de se baigner dans la mer puis de sécher, allongée sur les rochers. De laisser le soleil brunir sa peau sans craindre de contrarier la reine, qui ne voulait pas qu’elle ait le teint hâlé sur les photos officielles.

Elle franchit les arcades qui marquaient l’entrée de l’hôtel mais restaient en permanence ouvertes aux éléments. Le hall était vide.

Elle s’immobilisa, de plus en plus perplexe. Qu’il n’y ait aucun employé sur le quai, pourquoi pas. Mais ici ?

Elle pivota lentement sur elle-même, admirant au passage le plafond vertigineux, la cheminée qui semblait suspendue au centre d’un mur, la fontaine qui coulait au centre du hall. Cette ancienne forteresse, construite à l’origine pour protéger ses occupants de tout ce qui provenait de l’extérieur, semblait à présent inviter le soleil, le ciel et la mer à l’envahir.

Ce fut seulement au bout d’un moment qu’elle perçut une ombre qui se détachait du mur du fond. Était-elle bien réelle ? Non, c’était sans doute une illusion d’optique.

Elle était un peu étourdie par tout ce soleil. Sans compter le flot de souvenirs qui la submergeait.

Pourtant, l’ombre semblait avancer dans sa direction…

Amalia fut assaillie par une foule de sensations familières.

C’était lui. Son corps l’avait reconnu avant que son nom se forme dans son esprit.

Ce désir brûlant, presque douloureux, qui surgissait entre ses cuisses, durcissait la pointe de ses seins, courait dans ses veines, la faisait vaciller sur ses jambes…

L’ombre avançait toujours.

Comme dans ce rêve qu’elle avait fait des milliers de fois. Ce rêve au milieu duquel elle se réveillait en sursaut, le souffle court, avant d’être anéantie en se découvrant seule. Toujours seule. Ce rêve, elle le connaissait par cœur, mais aujourd’hui il était différent.

Parce que l’ombre approchait toujours et que c’était bien lui.

Le Joaquin dont elle gardait le souvenir. Toujours aussi grand et athlétique, il était vêtu d’un costume impeccable visiblement taillé sur mesure mais il gardait son air voyou. C’étaient les cheveux noirs. Ou ses mâchoires de boxeur. Et peut-être sa manière de se tenir. Comme s’il était prêt à affronter tout ce qui pouvait croiser son chemin. Que ce soient des bandits ou des princesses versatiles.

Elle avait étudié des centaines de photos de lui ces cinq dernières années. Elle avait vu comment ses mains se posaient, possessives, sur le dos des femmes qu’il accompagnait dans les soirées. Des mains qu’elle pouvait encore sentir sur son propre dos.

Elle avait passé des heures à pleurer dans son lit au palais. À scruter son visage sur chaque cliché pour y retrouver le Joaquin qu’elle avait connu, toujours aussi fascinée par ses pommettes saillantes, ses lèvres sensuelles…

Mais jamais elle n’avait vu ses yeux verts briller comme aujourd’hui d’un éclat aussi… glacial.

Dans ses rêves il ne la regardait pas de cette manière. Dans ces rêves, il n’y avait que de l’amour. De la compréhension. Du pardon.

Il s’immobilisa devant elle et lui prit le menton. D’un geste brusque. Puis il lui fit tourner la tête à droite et à gauche. Comme si elle était un cheval qu’il envisageait d’acheter. Elle se mit à trembler.

— On ne prend plus de grands airs aujourd’hui, n’est-ce pas, princesse ?

Sa voix était la même que dans son souvenir. Grave et profonde. Elle l’avait entendue murmurer à son oreille quand ils dansaient ensemble dans les salles de bal vides de l’hôtel. Quand ils faisaient l’amour avec passion. Avec amour…

— Ne t’ai-je pas prévenue de ce qui se passerait si tu osais revenir ?

— Joaquin…

— Permets-moi de te le rappeler.

Les yeux émeraude lancèrent des éclairs.

Comme une seule fois auparavant. Le jour où elle l’avait quitté.

— Tu m’as détruit, Amalia. Je t’ai promis que je te revaudrais ça si tu m’en donnais l’occasion. Et te voilà de retour. Humiliée. Chassée. Pitoyable, comme je te l’avais prédit.

— Joaquin…

À chaque fois qu’elle prononçait son nom, il resserrait un peu plus les doigts sur son menton.

Elle prit une profonde inspiration et lutta pour garder son sang-froid. Peut-être n’était-ce pas totalement efficace, mais au moins elle était capable d’essayer. Ce qui prouvait qu’elle avait changé. Qu’elle était très différente de celle qu’elle était cinq ans plus tôt.

Parce qu’elle avait passé tout ce temps à se préparer à devenir reine.

Et les reines ne pouvaient pas se permettre de paniquer. Devant qui que ce soit. Pas même Joaquin Vargas.

Dire qu’elle pensait avoir perdu son temps pendant toutes ces années… En réalité, la formation qu’elle avait reçue était sa meilleure – et seule – arme contre cet homme.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu sois là. J’avais juste l’intention de séjourner quelque temps sur l’île. En tant que cliente ordinaire. Pas comme la dernière fois.

— Je vois qu’avec les années tu es devenue menteuse.

Il lui fit relever le menton, le regard dur. Mais même s’il la haïssait à présent, son corps ne faisait pas la différence. Il réagissait toujours aussi intensément… La bouche de Joaquin se rapprocha de la sienne.

— Mais ne t’inquiète pas, Amalia. Je m’occuperai de ça également.

Sur ces mots, il s’empara de sa bouche.

TITRE ORIGINAL : RECLAIMING HIS RUINED PRINCESS

© 2022, Caitlin Crews.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-9142-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

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