présente

Zone Tampon

Isabelle Bauthian

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Les humains tombaient.

De faim, de soif ou d’épuisement.

La mer submergeait les continents. L’air brûlait les peaux et enfumait les poumons, la terre buvait les dernières vapeurs d’eau. La faune s’éteignait, la flore submergeait les territoires à l’abandon, puis dépérissait à son tour lorsqu’elle en avait sucé les restes ; les maladies endormies se réveillaient, le feu ravageait les demeures et les Déplacés les champs, les armes empoisonnaient les sources ; les sans-loi, les sans-foi, violaient les filles, les fils couchaient avec leurs mères. La Civilisation s’effondrait.

Les Purs exigeaient un refuge.

Alors, Hans Jackson détourna la rivière.

– Paul Silveira-Ohm, Histoire illustrée de Jacksonstadt. Première édition : an quatre-vingt-dix-sept après l’Effondrement.

La première fois que j’ai rencontré Milen, j’avais sept ans. Il en avait quatorze, et je me souviens m’être dit : « Il est si beau ! »

Puis : « Il me fait un peu peur. »

Maintenant que j’y réfléchis, je n’avais aucune raison de penser l’un ou l’autre. Il était beau, oui, mais pas comme son père. Plutôt comme ces gens à qui l’accumulation de défauts donne du charme : des yeux gris trop larges, des taches de rousseur sur une peau mate, une masse de cheveux noirs impossibles à dompter, un corps musclé mais fin, grandi trop vite. Et, ce qui faisait peur, c’était la façon dont il regardait ses parents.

Son père, un homme athlétique au teint sombre, était Guillermo Silveira-Nørgård, arrière-arrière-petit-fils de l’inventrice du système de recyclage infini, député à l’Industrie et chef de l’une des plus puissantes Belles Familles de la cité. Sa mère, une valkyrie blonde, était Hilde Kuerten-Braun, doctoresse, chargée de recherche en eugénisme, descendante, disait-on de Hans Jackson lui-même.

On les appelait « Madame » et « Monsieur ». Tout simplement.

Ils gâtaient leur cadet comme s’il était une merveille du monde nouveau.

Et lui, ça crevait les yeux, les méprisait.

La petite famille se tenait debout dans notre salon, et je ne savais pas encore que Milen y reviendrait si souvent.

— Il a été nommé la semaine dernière à la tête de la section jeunesse des Constructifs, expliquait Madame à maman, une main sur l’épaule de son fils. Nous avons accepté qu’il se spécialise en théologie, et je ne doute pas qu’il deviendra bientôt prêcheur officiel du Parti. Après tout, il en a déjà la fonction, sinon le titre. Bien sûr, il faudra qu’il termine sa formation en ingénierie des matériaux. Et qu’il n’abandonne pas le violoncelle. Ni la peinture, bien qu’il y montre des dispositions plus… modestes. Si les Belles Familles ne s’engagent pas à promouvoir les arts, qui d’autre s’en chargera, n’est-ce pas ?

Maman a murmuré :

— Oui… oui.

Mais elle ne la regardait pas dans les yeux, et ça m’a fait bizarre, parce que, même du temps où elle vivait avec papa, elle n’avait jamais eu de problème à tenir tête à qui que ce soit. Je ne comprenais pas qu’elle avait honte, et que ce sentiment ne la quitterait plus.

— Est-ce que votre mari vous manque ? a demandé Monsieur, et elle a secoué le menton très fort.

— Non ! Non, voyons ! Comment pourrait-il ?

Elle ne mentait pas, mais ça m’ennuyait qu’elle en fasse des tonnes. Papa avait été chassé et il ne manquait à personne. C’était un traître à toutes les valeurs de Jacksonstadt. La mairie avait d’abord toléré ses prises de position, mais, après l’attentat…

Madame a soupiré :

— Notre havre de paix ne s’accommode pas des radicalités. Nous ne savons rien du reste du monde, le Réseau nous connecte entre nous, mais nous sommes isolés, et n’avons aucun moyen d’évaluer ce qui nous menace, raison pour laquelle il nous faut préserver le consensus.

— Oui, oui, a redit maman.

Puis elles ont complété ensemble :

— L’ignorance est notre force.

— L’ignorance est notre force, a répété Monsieur.

Et Milen, en bon prêcheur, a conclu :

— … car elle nous rend vigilants.

Il y a eu une pause, je crois, pendant laquelle je l’ai observé. Son regard était vide.

— Vous n’ignorez pas, a poursuivi Madame, que votre récent… rapprochement avec un homme de couleur ne suffira pas à faire pardonner votre passé.

Ce coup-ci, maman a levé le menton :

— Maati n’est pas un… bibelot que j’exhibe pour redorer mon blason. C’est la personne que j’aime. Il a traversé la Zone Tampon au mépris de tous les dangers et est devenu, en moins d’un an, l’un des piliers de Jacksonstadt. C’est un héros, comme l’étaient vos propres ancêtres, et je vous demande… s’il vous plaît, de ne pas le rabaisser devant moi.

Monsieur a hoché la tête. On aurait dit qu’enfin, il nous respectait. Un peu.

— Maati est un génie, a repris Madame d’un air pincé, comme si ça la contrariait qu’on puisse en trouver ailleurs que dans sa famille. Puisse-t-il vous aider à rattraper vos erreurs de jeunesse.

— Je ne pense pas que ce soit possible. Je ne demande aucune indulgence. Je souhaite juste me… reconnecter à ma spiritualité. On m’a dit que votre fils pouvait me guider.

À ces mots, Milen a souri, et je me souviens que ça a suffi à illuminer son visage.

J’ai oublié le reste de la conversation. Un échange de banalités, sans doute. Madame a précisé qu’elle reviendrait chercher Milen en fin d’après-midi, pour l’heure d’exercice physique obligatoire. Maman m’a fait dire au revoir, et ils nous ont laissés tous les trois. On s’est assis sur le canapé, et l’apprenti prêcheur nous a conté ma méditation préférée. Celle du Prophète qui chassa les marchands du temple. Ensuite, je suis partie jouer dans ma chambre.

Ils sont restés seuls. La femme de quarante ans qui aimait les hommes charismatiques, et le gamin qui deviendrait le plus influent d’entre eux. Avant de faire glisser la porte derrière moi, j’ai entendu Milen déclarer :

— Parfait, Kiersten. Je peux t’appeler Kiersten ?

Il y a eu une pause, et elle a dû acquiescer parce qu’il a enchaîné :

— Alors, moi, je trouve ça génial que tu aies rencontré Dieu. Mais ce que j’aimerais, c’est que tu te poses des tas de questions !

Je crois que c’est là que j’ai commencé à me méfier de lui.

1

— Lisi, ta sœur est tellement rétro !

Je lève les yeux de mon jus de valence pour les poser sur Laerke. Elle est trop belle, avec ses couettes châtains et sa combinaison parée de diamants. J’en effleure un, juste au-dessus de sa poitrine.

— C’est ta mère qui les a synthétisés ?

— Oui, à la manufacture. Mais, Lisi, tu as vu Soraya ? Ta petite sœur ringarde est devenue canon !

Ma tentative de changement de sujet a misérablement échoué. Je grommelle :

— Sœur adoptive.

— Rhoo ! T’exagères.

J’exagère, c’est vrai. Depuis huit ans que nos parents sont ensemble, Soraya est ma frangine. C’est elle qui invente des baratins les soirs où je rentre après l’extinction des feux, elle qui me fait réviser la mécanique pour être certaine que j’accéderai à la Spécialisation, et elle qui m’a tenu les cheveux au-dessus des toilettes lorsque je me suis soulée à la liqueur d’abacaxi de son père, profitant de l’occasion pour me dérouler un sermon sur la tempérance.

Mais elle m’agace.

D’abord, parce que oui, elle est canon. Et rétro. Ce soir, entre la débauche de diodes qui illuminent le Grand Hall de la mairie et les dizaines de serveurs informatiques déplacés pour chauffer les invités qui dansent entre les colonnes, tout le monde a négligé les lois anti-superflu. Mais elle, elle est passée en mode « provoc » : pantalon rayé du temps des Conflits océaniques, veste de la Seconde Guerre totale sur un chemisier de l’Accaparement qui montre trop de lolos pour une fille de quinze ans… et même des talons, qui la font encore plus immense qu’elle ne l’est déjà ! Je m’étonne que Laerke admire à haute voix une telle débauche de références à l’ancienne civilisation. Mais personne, à vrai dire, n’y prête attention. Le défi à l’autorité de ma sœur est un échec total : il la rend juste jolie. Le vert de la veste, assorti à ses pupilles, met en valeur sa peau sombre et ses longs cheveux noirs, elle a affiné sa frange… Sous une arche végétale, elle tient une coupe de champagne – sans la boire, il ne faut pas pousser ! – et Jurian lui parle. Je rêve ! Le plus populaire de mes potes de classe, avec ses dents blanches, ses boucles blondes et sa jupe cousue par une de ses groupies, parle à ma sœur, la gamine introvertie qui sert la messe tous les week-ends et, le reste du temps, potasse aux Archives au lieu de bosser les Compétences. Et il lui sourit !

Laerke attend ma réponse, et je soupire :

— Elle me gonfle. Pourquoi elle se fait remarquer comme ça ?

— C’est la fille du héros de la soirée. Qu’elle en profite ! Ce n’est pas tous les jours qu’elle aura l’occasion de briller.

C’est ma soirée aussi, pensé-je. Si la promotion de Maati nous permet de rejoindre les Belles Familles, je ne serai plus jamais « la descendante du nazi ». Mais ce petit ton méprisant réveille mon instinct protecteur :

— Soraya aura des tas d’occasions de briller ! Pas besoin d’être spécialiste pour…

Laerke lève les bras en signe d’apaisement. La manche de sa tunique dévoile sa montre, qui vibre, enregistrant son trouble.

— Pardon, pardon. Ce n’est pas ce que je voulais dire. De toute façon, ce n’est pas comme si elle risquait de finir nettoyeuse de filtres à plancton. Tel que c’est parti, son père lui achètera une belle planque.

Elle lève son verre et en secoue le contenu :

— Comment est-ce qu’il est arrivé à faire pousser des oranges aussi sucrées ? Je croyais qu’on n’avait plus de graines à Jacksonstadt.

— Figure-toi que c’est Soraya qui a déniché le code génétique.

— Maati l’a laissée utiliser le Réseau ?

Mince. Je n’étais pas censée avouer ça. Les privilégiés abusent de leurs droits, mais en silence. Il va me falloir encore m’entraîner avant d’acquérir tous les réflexes de ma nouvelle caste. Je me rattrape :

— C’est bon, la mairie est au courant.

En tout cas, je pense qu’elle l’est.

Laerke pince les lèvres, et je n’arrive pas à savoir si c’est d’admiration ou de réprobation. Ses parents ont dépensé des centaines d’unités-temps pour lui faire passer les Compétences en couture, ce qui lui permettra de se spécialiser en chimie des matériaux l’année prochaine. Elle a lu tous les bouquins de Maati, mais je crois qu’elle lui en veut d’avoir réussi juste parce qu’il était bon. Même dans cette soirée remplie de personnes décidées à améliorer la politique d’accueil de Jacksonstadt, beaucoup de Belles Familles n’apprécient pas qu’un Déplacé soit monté aussi haut, aussi vite. Ça ne les empêche pas d’en faire un modèle d’intégration : le héros qui a traversé les terres mortes, dont la femme est tombée sous les coups des Pionniers… Ensuite, deux ans parqué dans la Zone Tampon avant d’être admis parmi nous, rattrapage intensif pour choper les Compétences, Spécialisation, développement des semi-conducteurs à base d’algues d’eau douce, et, au passage, réhabilitation de ma mère !

La Sainte-Trinité de la propagande : génie, guerrier et humaniste.

— Je suis désolée, fait encore Laerke, rougissante, et sa main effleure la mienne. Je n’arrive qu’à te vexer, aujourd’hui.

Je serre ses doigts et profite de la chaleur qui m’envahit.

— Tu ne me vexes pas. C’est juste que…

« Ting, ting, ting. »

Le bruit d’une cuiller sur un verre. C’est parti pour le discours. Les danseurs s’arrêtent, et la petite foule converge vers l’estrade, dont le blanc tranche sur le vert des plantes qui l’entourent. Maati est là, tout en muscles et en beaux sourires, derrière le pupitre qui indique les températures d’avant l’Effondrement. 0,7 degré Celsius ce mois-ci. Je tremble rien que d’y penser.

Le maire et le député à l’Intérieur, dans leurs sobres tuniques crème, viennent se placer à côté de Maati. Maman, ses mèches presque aussi blondes que les miennes disciplinées en chignon, se tient quelques pas derrière lui, dans son chemisier et son pantalon de biosoie. Soraya, en bonne fille aimante, se faufile comme elle peut avec ses talons entre les invités pour les rejoindre. Jurian se retrouve seul avec des garçons plus jeunes qui doivent être des cousins. Laerke me pousse pour que j’aille à sa rencontre avant que ses prétendants des deux sexes ne lui sautent dessus. Excellente stratégie. Peu de monde osera draguer pendant la litanie des niaiseries philanthropes mais, moi, je connais déjà le discours. Alors, hop ! Translation ! En quelques pas, je suis à côté de Beau Gosse et lui donne un coup de coude presque sans faire exprès. Il se retourne, baisse ses yeux bleus glacés sur moi. Bon sang, qu’il est grand !

— Pardon, fais-je.

— Oh, salut, Lisi.

Quelques « chhht » se font entendre. Il les ignore. Je savais que je pouvais compter sur son esprit de provocation.

— Tu as coupé tes cheveux ?

Ça fait une semaine, mais je comprends qu’il n’ait pas remarqué, on n’a plus beaucoup de cours ensemble.

— Ça te plaît ?

— Ouais. Ça fait plus femme.

— Mes chers amis, commence la voix posée de Maati. Merci de vous être déplacés si nombreux.

Jurian enchaîne :

— Super fête. C’est la classe pour ta famille !

— Notre maire, M. Rasmussen-Ott, et moi-même, vous avons réunis aujourd’hui…

Je souris :

— Merci.

— Chhhht ! insiste un homme, et Jurian lui lance un sale regard avant de le reporter sur moi et de hausser les épaules pour s’excuser.

Sans échanger un mot, on fait une pause dans notre conversation.

— … pour vous demander de l’argent.

Gloussements dans l’assistance. Même pas forcés. L’humour pince-sans-rire, le sérieux bienveillant avec lequel il arrive à balancer n’importe quelle blague, est un des atouts de Maati. Je l’ai vu s’en servir aussi bien pour désamorcer mes disputes avec Soraya que pour négocier avec le maire, du temps où celui-ci le prenait pour un bouseux.

— Jacksonstadt est, sans le moindre doute, la plus belle réussite du siècle nouveau, poursuit-il. Lorsque Hans Jackson a fondé cette cité, sur les ruines d’un empire défaillant, les apôtres de la mondialisation et les derniers suppôts de la croissance l’ont traité de fou. Seuls quelques visionnaires, vos ancêtres, l’ont suivi. Durant des décennies, ils ont défendu leur havre de paix contre les assauts du climat, des Pionniers et des envahisseurs.

Quelques tensions à ces mots-là. Je jette un coup d’œil à Soraya, mais elle a l’esprit ailleurs. Maati enchaîne comme si de rien n’était :

— Je n’ai pas honte de l’affirmer : nous avons mérité notre confort. Notre rejet du passé, notre sens de l’anticipation, et notre adoption courageuse d’une technologie qui a permis à l’humain, ce singe nu et fragile, d’évoluer jusqu’à prendre la nature sous son aile, ont fait de nous une élite. Et, pour continuer de mériter ce titre, il nous faut prêter l’oreille aux appels de ceux d’entre nous demeurés à l’extérieur.

Ah, ça, c’est de moi. Je lui ai dit qu’ils allaient se braquer s’il commençait à leur parler de charité et de bienveillance. « Ceux d’entre nous », ça signifie qu’on est tous dans le même bateau, et peu importe si les trois quarts de la salle ignorent qu’ils ont embarqué. Je le souffle à Jurian et il ouvre de grands yeux.

— Sérieux ? Tu l’as aidé à écrire son discours ?

Il me toise presque avec admiration. Sa main, celle qui porte la griffe de contraception, effleure ma montre, qui vibre pour me confirmer que la voie est libre : quoi que je fasse, je ne finirai pas enceinte avec ce gars-ci… Je me sens rougir et je secoue la tête, espérant qu’il prendra ça pour une réaction à sa question.

— Je vis avec lui. J’avais le choix entre participer et l’entendre galérer à voix haute pendant des jours.

Il rit doucement.

— Chhht, fait une voix, cette fois de femme.

— Le Programme pour l’Accueil raisonné des Déplacés, du département de l’Intérieur, a déjà permis d’héberger…

— Oh, Lisi, je ne sais pas si on t’a expliqué, mais il y a un after, chez moi, après la remise des chèques.

— Ah ?

On a fait mieux question repartie, mais j’ai toujours été plus forte à l’écrit qu’à l’oral. Maati enchaîne sur la nécessité pour chaque citoyen de participer à l’effort d’asile. Il ne peut pas s’empêcher d’évoquer le devoir de solidarité, mais évite les références religieuses et insiste sur le problème de la sécurité : les migrations se poursuivent ; bientôt, la Zone Tampon ne suffira plus à contenir la vague des Déplacés. L’obstination de nos ancêtres à repousser les flux de malheureux a en partie causé la Troisième Guerre totale, nous ne devons pas répéter leurs erreurs, il est de notre responsabilité de créer les meilleures conditions de prise en charge des nouveaux arrivants, et pour ça il faut des sous, blabla blibli. Je ne l’écoute plus que d’une oreille, accrochée au sourire de Jurian.

— Ça te dirait de venir ?

Tu m’étonnes que ça me dirait ! m’exclamé-je dans ma tête.

Mais, avant que je n’aie le temps d’ouvrir la bouche, je capte un bout de discours imprévu.

— … une prise en charge qui n’aurait jamais été possible sans l’aide d’un jeune homme exceptionnel.

Du mouvement derrière ma mère, et un nouvel acteur monte sur l’estrade. Je reconnais la démarche assurée malgré la soutane, avant de discerner ses traits planqués sous un large chapeau de pénitence. Maati confirme :

— Le père Milen Silveira-Kuerten !

— Ça aussi, c’est de toi ? rigole Jurian au milieu des applaudissements, et je fais de mon mieux pour lui lancer une grimace en restant séduisante.

Ça fait près d’un an que Milen, blasé, ne vient plus à la maison. Maati, qui l’a toujours pris pour un poseur, s’en est réjoui. Je ne pensais pas qu’il l’inviterait à sa soirée. Encore moins qu’il lui accorderait une tribune.

Milen s’avance, avec une aisance qui me rappelle son enthousiasme d’antan, et le visage de Soraya s’illumine comme si on avait braqué une bougie dessus. J’aurais dû m’en douter ! Pour qui d’autre se serait-elle fait belle comme ça ? Pour qui d’autre aurait-elle surmonté sa timidité maladive, parlé à des aînés comme Jurian et accepté de monter sur une scène, si ce n’est pour son prédicateur adoré, le camelot de la foi au physique d’athlète, le tellement-métis-que-tout-le-monde-peut-s’y-reconnaître, l’héritier qui fait serment de pauvreté mais vit aux frais du contribuable en quémandant des dons pour ses bonnes œuvres, l’idole dont les fans espèrent qu’il n’a pas poussé trop loin le vœu de chasteté ?

Il sourit et salue d’un geste condescendant. En tout cas, moi, je le trouve condescendant. Les autres ont l’air d’y voir de la bienveillance. Maati lui tend le micro. Génial. C’est parti pour un prêche ! Il va débuter avec des banalités rassembleuses et, quand il les aura tous accrochés, se lancer dans l’exalté. Ses opposants politiques applaudiront comme les autres, pour la beauté du discours. Il commence :

— L’ignorance est notre force.

La foule répond :

— Parce qu’elle nous rend vigil…

Et j’ai le temps de me dire : « Je le savais ! », avant que la salle ne plonge dans le chaos.

2

C’est d’abord un coup de feu. Ou plusieurs, je ne suis pas sûre parce que je me suis jetée au sol, les bras sur la tête. C’est marrant, les réflexes. Je n’ai jamais entendu de coups de feu ailleurs qu’aux infos et dans quelques vieux films, mais mon cerveau reptilien a pris le contrôle. Il m’a hurlé : « À terre ! », et j’ai obéi. Ma montre s’affole en même temps que mon cœur. Si elle transmet ma panique à la mairie, je suis bonne pour une semaine de méditation forcée ! La main de Jurian se pose sur la mienne. Je croise son regard apeuré et essaie de lui adresser un message silencieux, mais rassurant. Pas facile quand ça canarde dans tous les sens. Qu’est-ce qui se passe ? Est-ce que ça fait partie du spectacle ? Une animation de mauvais goût ?

Une personne crie. Une autre gémit :

— Mais il saigne ! Il saigne, faites quelque chose !

Ça pétarade de nouveau. Comme une riposte. Mais ce n’est pas possible : depuis l’attentat de l’an quatorze, quand les civils qui se défendaient ont fait encore plus de morts que les terroristes, seuls les agents de sécurité de grade 2 sont armés, à Jacksonstadt.

— Par ici ! Par ici ! crie une voix féminine.

Puis :

— Écartez-vous de la scène !

Et c’est là que je réalise.

La scène…

Soraya !

Comment ai-je pu ne pas y penser ? Soraya, maman et Maati sont sur la scène ! Je me redresse et n’ai que le temps d’apercevoir des formes couchées sur l’estrade avant que Jurian me tire par le bras. Je résiste. Il s’agace :

— Elle a dit par ici !

Il me montre l’agente de sécurité qui évacue les invités par la sortie de secours. Laerke est parmi eux, mais ça ne suffit pas à me rassurer :

— Ma sœur est là-bas !

— Qu’est-ce que tu vas faire ? La ranimer avec tes pouvoirs magiques ? Tu vas te faire tuer !

Il y a de la sollicitude dans ses mots mais je la perçois à peine.

— La ranimer ? Elle est blessée ?

— Je… Non… J… Je… J’en sais…

Je lui remettrais les idées en place à coup de claques !

— Jurian ! Tu as vu quelque chose ?

— Non ! Mais ils tiraient vers la scène !

Cette fois, je suis debout avant qu’il n’ait pu m’en empêcher. Sa main reste accrochée à mon poignet. Ma montre la fait vibrer. Ou peut-être qu’il tremble. Je lis le conflit sur son visage. Il ne veut pas me laisser faire un truc idiot, mais il ne risquera pas sa vie pour moi. Il en a les larmes aux yeux et je suis presque désolée pour lui.

— Jurian, lâche-moi ou je te jure que je t’en colle une.

Ça le vexe assez pour que ses doigts se desserrent. Je m’échappe et m’approche de l’estrade en louvoyant autour des gens couchés.

Des corps, rectifie mon subconscient, mais je le fais taire. J’ai aperçu au moins un pied qui bougeait encore. Ces personnes sont peut-être juste blessées. Ou prostrées. Leurs données vitales sont transmises en direct au centre de soins. Les docteurs sont en route, et…

Mon pied glisse et je m’affale. Quelqu’un grogne.

— Pardon, je fais-je, et je me sens ridicule.

Pardon, monsieur, de vous être tombée dessus alors que vous vous videz de votre sang.

Parce que j’ai vu ma cuisse quand je me suis redressée. J’ai vu le rouge sur mes braies.

Cinq marches, et je suis sur scène. Le pupitre s’est pris une balle de gros calibre, et la température est illisible. J’aperçois le maire de l’autre côté. Il est étendu sur le dos, les yeux exorbités et la respiration hachée. Il n’a pas l’air de saigner. Ce n’est pas le cas du type affalé face à lui, les deux mains crispées sur son abdomen. J’appelle :

— Soraya ?

Pas de réponse, alors je crie, au bord de la crise de nerfs :

— SORAYA ! Où tu… EH !

Des doigts viennent d’agripper ma cheville. Je suis si surprise que je m’étale de nouveau. C’est le blessé au ventre. J’essaie de me dégager mais il tient bon. Je ne vais quand même pas le frapper ! Il respire mal, mais parvient à me demander :

— Tu es… la fille… de Maati ?

Comment est-ce qu’il me connaît ? Moi, je ne l’ai jamais vu. Un visage brun, des cheveux crépus, des dents jaunies par la malnutrition… Un Déplacé ! Je suis trop choquée pour rectifier « Fille adoptive ! » ou même pour répondre à haute voix. Je hoche la tête. Le type utilise ma jambe comme levier pour se rapprocher. Il me colle du sang partout. Par réflexe, je tends une main pour le soutenir, et je me retrouve avec un petit objet dans la paume. Il referme mes doigts dessus et me sourit. J’ai le temps d’articuler :

— Qu’est-ce q…

Avant que la lumière dans ses yeux ne s’éteigne.

— Verdammt! je fais, et maman me tuerait si elle m’entendait jurer comme ça.

Mais un homme vient de mourir dans mes bras !

Je sais que c’est un manque de respect total, mais je me précipite en arrière. Je donne même un coup de pied pour me débarrasser du cadavre.

Du cadavre.

Oh. Verdammt! Je veux me mettre debout mais mes jambes sont en caoutchouc. J’essaie de prendre une grande inspiration et ne parviens qu’à émettre une série de hoquets. Un « clic » retentit. Je redresse la tête. Le maire se tient devant moi. Il se serre les côtes d’un bras et, de l’autre, brandit ce qui ressemble à un pistolet à peinture, mais a été implémenté …

… en arme.

Pitié, n’en jetez plus ! Qu’est-ce que c’est que ce délire ? J’ai perdu ma sœur, j’ai marché sur des agonisants, j’ai vu un mort – peut-être plusieurs –, et le maire de Jacksonstadt, le maire de la seule cité civilisée d’Ancienne-Europe, me tient en joue !

Est-ce qu’il avait le flingue dans la main depuis le début ? Je n’ai pas pensé à regarder, quand il était par terre. Bien sûr que je n’y avais pas pensé ! Qui vérifie ces choses-là ? Il y a un bourdonnement dans mes oreilles. Je secoue la tête, cligne plusieurs fois des paupières, et constate qu’il me parle.

— Je répète : donne la puce, jeune fille.

La puce ? je songe.

— Hhhhusse ? je dis.

Il lève les yeux au ciel, puis grimace et appuie plus fort son bras libre contre lui. Mes Compétences en médecine me signalent qu’il a dû se casser une côte. Ça explique sa respiration de tout à l’heure.

— L’objet qu’il t’a remis. Plus vite que ça !

Mes doigts se resserrent dessus. Je n’ai aucune idée de ce qu’est ce truc, mais il semble que je ne réagis pas bien face à la menace. Bizarrement, je me sens plus calme.

— Pourquoi ?

Je ne sais pas ce qui m’a pris de demander ça. Je crois que je ne parviens pas à concevoir que le maire de Jacksonstadt puisse m’abattre. Ses lèvres remontent. On dirait un de ces méchants au regard fourbe des vieilles bandes dessinées des Archives. Il hausse le bras, avec un effort visible, pour mieux viser.

— Ça ne te…

Il n’a pas le temps de finir sa phrase qu’une détonation retentit. Une matière rougeâtre sort de sa tête et atterrit en partie sur mes braies. J’ai envie de crier mais j’ai épuisé mon stock d’épouvante. Le corps du maire bascule et s’écrase face contre terre. Je lève les yeux.

Et je les plante dans ceux du père Milen.

Son beau visage est pâle. Il a perdu son chapeau, et ses petites mèches noires, collées par la sueur, lui tombent dans la figure. Sa main, celle qui a tiré, tremble, mais sa voix est aussi ferme que son regard quand il m’ordonne :

— Cours !

3

Je cours.

Je cours, et ma montre vibre tant que j’ai envie de la jeter dans un buisson. Je n’ai pas quitté la mairie par une sortie autorisée, et ses récepteurs s’affolent dès que je passe devant une borne de pointage.

Je cours, et je croise les sportifs noctambules, qui profitent de la fraîcheur de la nuit pour s’aventurer hors des couloirs végétalisés. Mais je suis en tenue de gala, et ça perturbe les drones qui patrouillent au-dessus de ma tête.

Heureusement, les agents de sécurité sont déjà occupés.

Et puis, je ne suis pas seule.

Tous ceux qui ont entendu des coups de feu fuient loin du Grand Hall sans savoir pourquoi. Dans les buissons, les capteurs d’irrégularités s’affolent. Leurs diodes clignotent à mort tandis que les éclairages urbains, eux, s’allument puis s’éteignent en boucle, selon qu’ils détectent ou non des passants. Avec le peu d’énergie qu’on lui alloue, il faudra des jours au Réseau pour traiter toutes ces données. Est-ce que les terroristes comptent dessus pour s’enfuir ? Une femme en sueur crie : « Attentat ! » et déclenche des hurlements. Non loin d’un espace de location de cycles, une autre se met à genoux pour prier. Je déboule près des serres et j’ai le temps de capter un « … ce qui arrive quand on ouvre les portes aux Déplacés ». J’ai envie de gifler l’imbécile qui profère ces horreurs, mais mes doigts se referment sur la puce, et je repense au visage émacié du gars qui me l’a donnée.

Si les terroristes sont bien des Déplacés, c’en est fini des plans de Maati. Les Patriotes ne laisseront jamais passer une telle occasion de récupérer des sièges à la mairie.

Un homme à vélo me dépasse de si près qu’il manque accrocher mes vêtements. Un second sort de sa piste devant un agent de sécurité trop occupé à trier les témoins pour lui coller une amende. Son collègue essaie de calmer un type hystérique. Quand il me voit, ses yeux s’élargissent et je suis son regard jusqu’à mes braies.

Verdammt! Je suis pleine de sang !

Je ne peux pas rester comme ça. Pour l’instant, je ressemble à une victime comme les autres, mais, si je ne me rends pas à l’hôpital ou à un poste de déposition, je vais passer pour une suspecte. Je fonce dans une voie parallèle pour profiter de l’ombre humide et réfléchir. Sous le couvert arboré, je m’adosse à un tronc et je m’étonne d’être aussi calme. Un homme est mort dans mes bras. Le père Milen a abattu le maire alors qu’il me menaçait d’une arme.

Le maire m’a menacée.

Comment est-ce que je vais expliquer ça, si je dépose ? M. Rasmussen-Ott est un modéré. Diplomate, conciliant, pragmatique… Apprécié tant des Patriotes que des Constructifs. Personne ne me croira si je dis qu’il a voulu me tirer dessus. Ou, si on me croit – s’il y a des témoins, ou qu’un drone s’est infiltré à l’intérieur malgré le décret temporaire sur l’intimité –, on prétendra qu’il y avait une bonne raison. Peut-être que c’est moi qui passerai pour une terroriste, car pourquoi, s’il n’avait pas anticipé un danger, M. Rasmussen-Ott aurait-il porté une arme lors d’un après-midi de gala ?

Non, je ne peux pas aller déposer. Pas avec des bouts d’ADN sur mes fringues, pas sans avoir préparé un alibi qui n’implique aucun politicien haut placé, et pas sans savoir ce qui est arrivé à Soraya, maman et Maati.

Je soupire, l’esprit plus clair. Les vieilles méditations de Milen, du temps où il venait chez nous tous les jours, me reviennent. L’histoire de la femme qui avait coupé l’arbre qui lui offrait son ombre. Ou celle de la feuille ballottée par la tempête, que le vent finit par redéposer au sol. Beaucoup de blabla pour une idée simple : il faut préserver les instants de répit, et les saisir, même quand ils sont brefs. Allez, Lisi, saisit le répit ! Ma course à découvert m’a laissée en nage, et le couloir arboré peine à me rafraîchir, mais il a un avantage : il mène à la salle de sport où maman travaille. Pour la première fois, je suis ravie que les parents aient décidé d’habiter là plutôt que dans le luxe des lofts de la mairie. À l’heure qu’il est, tous les bâtiments officiels doivent être contrôlés, et l’ensemble des fonctionnaires en cellule de crise. Mais Maati a sans doute utilisé ses relations pour que maman et Soraya soient autorisées à attendre les agents chez elles. Si elles sont vivantes…

Non, puisqu’elles sont vivantes. Elles n’étaient pas sur l’estrade, ça signifie qu’elles se sont enfuies, c’est une certitude.

Puisqu’elles sont vivantes, donc, je les trouverai là. Il faut juste que je les rejoigne sans me faire intercepter. Le tunnel est long, et ça fait un bail que je n’ai plus pratiqué mes Compétences en endurance, mais je n’étais pas mauvaise.

Alors, je cours.

Les gens que je croise dans le tunnel sont plus calmes et attentifs que ceux qui s’éparpillaient autour du Grand Hall, mais moins nombreux. La nuit, les rues de Jacksonstadt sont le territoire des sportifs et des agents d’entretien. Si je ne traîne pas, les diodes s’éteindront trop vite pour permettre d’identifier les taches sur mes cuisses. Je ne porte pas trop de bijoux : avec un peu de chance, on me prendra pour une joggeuse zélée qui ne s’est pas changée après sa journée de boulot. J’essaie de conserver un petit trot, même si je rêve de piquer un sprint. Quand je saute au-dessus d’un bras de la rivière, un homme sursaute. Plus loin, un autre cueille des pommes. Il me jette un sale regard. Sans doute quelqu’un qui...