Les sentiers de l’ouvrier

Le Paris des artisans britanniques (autobiographies, 1815-1850)

Fabrice Bensimon (dir.)

Traducteur : Sabine Reungoat

DOI : 10.4000/books.psorbonne.78332

Éditeur : Éditions de la Sorbonne

Lieu d'édition : Paris

Année d'édition : 2017

Date de mise en ligne : 2 février 2021

Collection : Internationale

ISBN électronique : 9791035106263

http://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2017

ISBN : 9791035100445

Nombre de pages : 136

Référence électronique

BENSIMON, Fabrice (dir.). Les sentiers de l’ouvrier : Le Paris des artisans britanniques (autobiographies, 1815-1850). Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Éditions de la Sorbonne, 2017 (généré le 05 février 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/psorbonne/78332>. ISBN : 9791035106263. DOI : https://doi.org/10.4000/books.psorbonne.78332.

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Au XIXe siècle, des milliers de Britanniques émigrent vers le continent. Parmi eux, des artisans viennent travailler quelque temps, forts de savoir-faire acquis outre-Manche, au cœur de l’industrialisation. Alors que les circulations se multiplient, mécaniciens, ouvrières du lin et du jute, dentelliers, cheminots, terrassiers ou travailleurs du fer utilisent leurs compétences en Europe. Au moins trois d’entre eux, venus à Paris par ces sentiers de l’ouvrier, ont laissé des mémoires : John Colin, apprêteur de cuir écossais et « ivrogne réformé » ; Charles Manby Smith, typographe érudit, qui compose à Paris des livres en anglais et William Duthie, orfèvre itinérant.

Ils sont employés dans cette « fabrique collective » parisienne, capitale de l’échoppe et de l’atelier, destination de centaines de milliers de migrants provinciaux et étrangers. Ces trois témoins décrivent leur travail, leur logement et leurs sociabilités. Ils sont parfois les témoins de la grande histoire, à l’instar de Smith, observateur apeuré de la révolution de Juillet 1830. Ils repartent et finissent par raconter leur vie, selon un usage alors répandu dans les classes populaires britanniques. Leurs témoignages sur le Paris ouvrier sont rassemblés ici, pour la première fois en français.

Fabrice Bensimon

FABRICE BENSIMON, enseignant-chercheur à l’université Paris-Sorbonne, est spécialiste de la Grande-Bretagne au XIXe siècle. Actuellement Research Fellow à University College London, il mène une recherche sur les ouvriers britanniques qui migrent vers le continent au cours de l’industrialisation.

Note de l’éditeur

Textes de John Colin, Charles Manby Smith et William Duthie.

Les noms de lieux reproduits dans cet ouvrage respectent la graphie d’origine.

Ouvrage publié avec le concours de la Commission de la recherche de l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et de l’université Paris-Sorbonne.

Sommaire

Présentation

Fabrice Bensimon

Les émigrants britanniques et la France

La fortune de l’autobiographie ouvrière

Usages historiens des autobiographies

John Colin [pseud.], Le retour du vagabond. La vie et les aventures de Colin, autobiographie

Extraits, p. 14-21

Charles Manby Smith, Le chemin de l’ouvrier : autobiographie d’un compagnon-imprimeur

Extraits

William Duthie, La bourse de l’ouvrier voyageur. Pérégrinations d’un orfèvre anglais en Allemagne et en France

Extraits

Index des personnes

Index des lieux

Présentation

Fabrice Bensimon

Merci à Bruno Bertherat, Marie Brunet, Quentin Deluermoz, Maurizio Gribaudi, Emma Griffin, Nathalie Jakobowicz, François Jarrige, Frédéric Jiméno, Éliane Le Port, Isabelle Lespinet-Moret, Martyn Lyons, Iorwerth Prothero, Sabine Reungoat et Dinah Ribard pour leurs relectures et les échanges autour de ces textes.

Au xixe siècle, en particulier au cours du demi-siècle qui fait suite aux guerres napoléoniennes, des milliers de Britanniques émigrent vers le continent européen. Certains d’entre eux, rentiers, y viennent pour un niveau de vie meilleur, pour le dépaysement, pour le climat, voire pour échapper à leurs créanciers. D’autres traversent la Manche pour travailler quelques mois ou quelques années, forts du savoir-faire qu’ils ont acquis au cours de cette révolution industrielle dans laquelle la Grande-Bretagne est engagée depuis les années 1780. Mécaniciens, ouvrières du lin et du jute, dentelliers, cheminots, terrassiers ou puddleurs utilisent leurs compétences en Europe, alors que les migrations se multiplient. Depuis les années 1980, l’immigration est progressivement intégrée à l’histoire de la France, qui est, au xixe siècle, la première destination européenne. Mais sans en être totalement absents, les techniciens britanniques y occupent un angle mort, notamment parce que leurs flux sont numériquement faibles en comparaison avec ceux des Allemands, des Belges ou des Italiens. L’histoire économique, l’histoire des techniques, l’histoire locale aussi, leur ont parfois rendu justice¹. Mais ils échappent au récit d’ensemble de l’histoire migratoire du pays.

Cet oubli est peut-être lié à la rareté et à l’éclatement des sources qui documentent leur histoire. Aux difficultés d’accès, aussi, ces sources étant pour partie inédites, disponibles seulement dans des dépôts d’archives outre-Manche, à l’instar des riches archives consulaires. Il est donc heureux que quelques-uns de ces artisans migrants nous aient laissé des autobiographies. Celles-ci ont été publiées en anglais, mais demeurent méconnues ici et, par l’édition française des extraits de ces mémoires consacrés à Paris, le présent recueil vise à réparer cet oubli. Avant de présenter ces textes, on évoquera les logiques d’émigration dans lesquelles s’inscrivent leurs auteurs. On s’intéressera également à l’histoire des autobiographies ouvrières comme type d’écriture de soi, aux usages que les historiens peuvent faire de ces sources et aux problèmes qu’elles soulèvent.

Les émigrants britanniques et la France

« L’histoire des ouvriers du dix-neuvième siècle est faite de mouvements et de migrations », soulignait Eric Hobsbawm en 1951 dans un article devenu classique, « The Tramping Artisan² ». Il analysait les mobilités d’ouvriers qualifiés, maîtrisant un métier non mécanisé, et souvent formés par un long apprentissage (« artisan »), marchant d’un pas ferme et résolu (« tramping »), pour trouver du travail. Tous les ouvriers traversaient des périodes où ils étaient sans emploi ou sous-employés, d’où leur fréquente mobilité, que valident les études systématiques³. Rares sont les autobiographies qui ne mentionnent pas de tels déplacements, temporaires, saisonniers, voire définitifs, même avant l’âge des chemins de fer. L’industrialisation est indissociable de ces déplacements depuis les campagnes vers les villes voisines, des petites villes vers les plus grandes, et de tout le pays vers les grands centres de l’industrie et du commerce, comme Londres, le Lancashire, le Yorkshire, les Midlands ou la vallée de la Clyde en Écosse. Ainsi, par exemple, entre 1850 et 1914, 400 000 Britanniques et Irlandais migrent vers les vallées minières et sidérurgiques du pays de Galles.

Mais les Britanniques ne s’arrêtent pas aux frontières du royaume. Ils sont alors parmi les plus prompts à émigrer vers l’étranger. Parmi les quelque 50 millions d’Européens qui gagnent les Amériques entre 1840 et 1940, Britanniques et Irlandais émigrent dans des proportions exceptionnelles. Les registres de passagers indiquent qu’entre 1815 et 1914, 22,6 millions de personnes quittent le Royaume-Uni. Les Britanniques représentent ainsi 36 % des émigrants d’Europe, alors qu’ils ne comptent que pour 10 % de sa population. Les raisons de cet exode ont été disséquées. La démographie du pays est alors très dynamique. Les transformations de l’agriculture, les crises industrielles et commerciales, les incitations des autorités civiles et religieuses, de la presse, des compagnies d’émigration, conduisent de nombreux Britanniques à chercher une vie meilleure à l’étranger. La plupart d’entre eux vont aux États-Unis, au Canada, en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle-Zélande, ce monde anglophone en construction. Mais une minorité se rend sur le continent européen. Alors que le Nouveau Monde ou les antipodes sont en général synonymes de départ sans retour, les destinations continentales sont souvent vues comme de voisinage, temporaires, telles un prolongement des migrations domestiques.

Les raisons qui conduisent des milliers d’ouvriers britanniques à se rendre en France, en Belgique, dans les États allemands, voire en Scandinavie ou en Russie, sont variées. Certes, la Grande-Bretagne où l’industrialisation s’accélère précocement, dans les années 1780, est déjà un pays relativement riche après 1815. Après une certaine parenthèse pendant la période des guerres de la Révolution et de l’Empire, elle possède une avance technique non négligeable sur plusieurs pays du continent, dont la France, dans plusieurs secteurs : textile (coton, lin, tulle, laine), mécanique, métallurgie, charbon, construction des canaux, notamment. L’industrialisation britannique est bien engagée ; en 1814, les filatures de coton comptent 5 millions de broches en Grande-Bretagne, quand celles de France n’en comptent qu’un million. En 1830, la Grande-Bretagne compte 15 000 machines à vapeur, d’une puissance de 220 000 chevaux, la France n’en compte que 3 000, pour un total de 14 000 chevaux. La comparaison a certes des limites, chaque pays empruntant vers l’industrialisation une voie qui lui est propre⁴. Mais dans l’immédiat, ce différentiel technologique représente un certain nombre d’opportunités professionnelles. Jusqu’en 1824, les autorités britanniques interdisent l’émigration des ouvriers qualifiés. Mais ceux-ci sont recherchés sur le continent, où ils savent pouvoir vendre leur savoir-faire à un tarif avantageux. C’est ainsi que quelques dizaines de puddleurs, qui affinent la fonte, quittent le sud du pays de Galles pour travailler en France, par exemple aux forges de Fourchambault (Nièvre), mais aussi de Decazeville (Aveyron) ou d’Alès (Gard). Par ailleurs, des entrepreneurs britanniques venus s’installer sur le continent font venir des compatriotes dont ils connaissent les compétences, en particulier pour utiliser des machines importées d’outre-Manche. C’est, par exemple, le cas des ingénieurs Aaron Manby et Daniel Wilson qui font venir 228 ouvriers britanniques et leurs familles, pour travailler dans l’usine métallurgique qu’ils dirigent à Charenton, au sud de Paris, de 1822 à 1828⁵. Des droits de douane élevés à l’entrée du marché français peuvent également amener des artisans à s’expatrier. C’est notamment l’histoire, dès la fin des guerres napoléoniennes, de tullistes puis de dentelliers, souvent originaires du Nottinghamshire et venus s’installer à Calais et dans sa région, d’où ils pouvaient commercialiser plus aisément leurs productions ; dans le Calaisis, 270 Britanniques créent ainsi 230 entreprises de tulle et de dentelle entre 1815 et 1865⁶. Dans les années 1840, les entrepreneurs britanniques mobilisent aussi des milliers de compatriotes terrassiers ou mineurs pour la construction des premières grandes lignes de chemin de fer françaises, en particulier pour la ligne Paris-Rouen-Le Havre (1841-1847). Il semble que l’apogée de cette mobilité britannique soit ainsi atteint sous la monarchie de Juillet, avant que, dans certaines régions au moins, la crise commerciale et industrielle de 1847 et la révolution de 1848 ne compliquent la situation pour les ouvriers migrants, victimes de licenciements, de réductions de salaires, voire d’émeutes xénophobes⁷.

Figure 1 : L’Illustration, 27 octobre 1849, p. 141

Dans cette filature de lin de Landerneau (Finistère), les ouvriers britanniques, écossais en particulier, sont nombreux. Dans l’atelier de sérançage, « une cinquantaine d’Anglais froids et flegmatiques et aussi laborieux qu’on peut se l’imaginer, partagent leur attention entre leur travail et la lecture que leur fait un de leurs camarades payé par un journal chartiste anglais ».

Figure 2 : Aux forges de Fourchambault (Nièvre), plusieurs puddleurs britanniques travaillent depuis les années 1820, après avoir été recrutés par le directeur, Georges Dufaud, lié à des maîtres de forges du pays de Galles, les Crawshay

Ce dessin de François Bonhommé, « peintre de l’industrie », est préparatoire à un tableau représentant l’atelier de laminage (1839-1840)

© Musée de l’histoire du fer de Jarville.

Au sein de ces flux souvent collectifs, on peut distinguer des individus, qui se déplacent seuls au gré des opportunités réelles ou supposées. Les trois ouvriers dont le lecteur trouvera ici, en traduction, des extraits d’autobiographies, ont en commun d’être venus travailler en France entre la fin des guerres napoléoniennes et le milieu du xixe siècle. Mais leurs métiers, leurs situations et leurs motivations sont diverses. John Colin, apprêteur du cuir, se retrouve en France sous la Restauration vers 1817, après avoir déserté la marine royale anglaise ; il travaille à Saint-Denis pendant près de deux ans⁸. Le typographe Charles Manby Smith vient à Paris, en 1826, alors qu’une crise frappe l’imprimerie londonienne, et y reste jusqu’en 1830⁹. L’orfèvre William Duthie travaille en Allemagne, puis à Paris pendant dix-sept mois, sans doute au tournant des années 1840-1850¹⁰. Comme bien d’autres, ces migrants temporaires retournent en Grande-Bretagne au bout de quelque temps.

Paris n’est pas la seule destination française des ouvriers britanniques. On en trouve alors en nombre important dans le Nord et dans le Pas-de-Calais, mais aussi en Seine-Inférieure (la Seine-Maritime), en Bretagne, en Alsace, dans la Loire, en Auvergne et même en Provence. Cependant, la capitale est le premier bassin d’emplois et draine, tout au long du siècle, des flux réguliers de migrants. Il s’agit d’abord de provinciaux, originaires du bassin parisien, mais aussi du Nord et de l’Est, de la Creuse (maçons) et d’Auvergne. Sous la monarchie de Juillet et le Second Empire, des étrangers, originaires de Grande-Bretagne, de certains États allemands comme la Hesse, de Belgique ou de Suisse, viennent aussi. Migrants de France et de l’étranger composent la majorité, et souvent les deux tiers, de la population parisienne. Les étrangers ne sont recensés qu’à partir de 1851 : Paris en compte alors 62 241 sur 1 053 263 habitants, soit 6 %, contre 1,1 % dans tout le pays¹¹. Et encore cette photographie dissimule-t-elle d’importants mouvements d’entrées et de sorties ; sous la monarchie de Juillet, plusieurs centaines de milliers d’étrangers vivent quelque temps à Paris¹².

Fort de 700 000 à 800 000 habitants, le Paris de la Restauration est une ville très ouvrière, dont l’artisanat industriel est important. Les manufactures se déplacent certes vers les faubourgs et vers la banlieue. Mais les activités artisanales continuent de se développer dans Paris, parfois augmentées et perfectionnées grâce aux techniques nouvelles¹³. Le centre, en particulier sur la rive droite, est le cœur de cette activité. Dans cette « fabrique collective », chaque immeuble, chaque maison compte ses ouvriers – 20 en moyenne, estime Jean-Baptiste Say en 1828¹⁴. Paris, capitale de l’échoppe et de l’atelier, attire ainsi les artisans qualifiés, voire très qualifiés. Les Britanniques sont particulièrement nombreux parmi les mécaniciens. Mais on en trouve dans plusieurs autres secteurs. On pourrait citer le cas de James Dacres Devlin, un cordonnier qui vint à Paris en 1836 pour apprendre les techniques qui rendaient les chaussures françaises si populaires en Grande-Bretagne. S’il n’a pas laissé de mémoires connus, Devlin, parfaitement lettré, écrit dans le journal The Paris Sun-Beam (1837-1838) et rédige ensuite un ouvrage sur la cordonnerie française¹⁵.

La fortune de l’autobiographie ouvrière

L’autobiographie ouvrière naît à la faveur de la révolution industrielle. Le mot « autobiography » apparaît en 1786. Dès l’époque moderne, des artisans ont tenu des journaux privés, des chroniques, aux formes variées, avec une dimension autobiographique¹⁶. À la fin du xviiie siècle, ce type d’écrits se multiplie : des artisans, des ouvriers qualifiés s’immiscent ainsi dans le monde des lettrés qui avaient jusqu’alors monopolisé l’imprimé. Ces textes paraissent dans divers supports : en livre, dans des journaux, voire en présentation d’un recueil de poèmes. Parfois, ils ne sont pas même publiés, mais seulement transmis à un entourage familial. Depuis une quarantaine d’années, les historiens britanniques cherchent à les localiser et à les analyser. Plusieurs centaines de textes ont ainsi été identifiés et cette quête se poursuit. John Burnett, David Vincent et David Mayall, qui ont mené un patient travail pour trouver ces textes, les inventorier et les étudier, en ont recensé 801 pour la période 1790-1900¹⁷. C’est sur la base de cet inventaire que plusieurs monographies ont ensuite été publiées et que ce genre a pleinement intégré le corpus des sources victoriennes.

L’émergence de ces récits de vie tient à plusieurs processus simultanés¹⁸. La part de la tradition protestante de lecture directe de la Bible par le fidèle a souvent été soulignée pour son rôle dans les pratiques d’écriture des milieux populaires britanniques. Dans l’Europe des xviie et xviiie siècles, l’alphabétisation est supérieure dans les pays protestants à ce qu’elle est dans les pays de culture catholique. En Grande-Bretagne, la première forme autobiographique est d’ailleurs spirituelle, en partie inspirée par Le voyage du pèlerin de John Bunyan (The Pilgrim’s Progress, 1678), un ouvrage à l’influence forte et durable. L’autobiographie spirituelle est en général le récit d’une rédemption, depuis la dépravation et le péché, vers le progrès moral et la régénération. L’historien Martyn Lyons souligne que ces textes reprennent les thèmes de l’exode, du paradis perdu, à la fois de l’errance et du retour¹⁹...