DU MÊME AUTEUR

Du fond de l’abîme : les enquêtes de Jack Reacher

LGF, 1999 ; Ramsay, 2003

Des gages pour l’enfer

Ramsay, 2000 ; Éd. de la Seine, 2001 ; Pocket, 2001

Les Caves de la Maison-Blanche

Ramsay, 2001 ; Éd. de la Seine, 2002 ; Pocket, 2005

Un visiteur pour Ophélie

Ramsay, 2001 ; Pocket, 2004

Pas droit à l’erreur

Fleuve noir, 2004

Carmen à mort : les enquêtes de Jack Reacher

Ramsay, 2004 ; Pocket, 2006

Ne pardonne jamais

Fleuve noir, 2005

Folie furieuse

Fleuve noir, 2006

Liste mortelle

Fleuve noir, 2007

Sans douceur excessive

Seuil, 2009 ; Points, no P2412

La Faute à pas de chance

Seuil, 2010 ; Points, no P2533

L’espoir fait vivre

Seuil, 2011

Elle savait

Calmann-Lévy, 2012 ; Le Livre de Poche, 2013

61 heures

Calmann-Lévy, 2013 ; Le Livre de Poche, 2014

La cause était belle

Calmann-Lévy, 2014 ; Le Livre de Poche, 2015

Mission confidentielle

Calmann-Lévy, 2015 ; Le Livre de Poche, 2016

Jack Reacher : Never go back (Retour interdit)

Calmann-Lévy, 2016 ; Le Livre de Poche, 2017

La cible était française

Calmann-Lévy, 2017 ; Le Livre de Poche, 2018

Bienvenue à Mother’s Rest

Calmann-Lévy, 2018 ; Le Livre de Poche, 2019

Formation d’élite

Calmann-Lévy, 2019 ; Le Livre de Poche, 2020

Simples déductions

Calmann-Lévy, 2020

Jusqu’à présent dans l’histoire américaine, près de deux millions de médailles Purple Heart1 ont été attribuées. Ce livre est respectueusement dédié à chacun des récipiendaires.

1

Jack Reacher et Michelle Chang passèrent trois jours à Milwaukee. Le matin du quatrième, elle était partie. Reacher retourna dans la chambre avec du café et trouva un mot sur son oreiller. Il en avait déjà vu de ce genre. Ils disaient tous la même chose. Sans détour, ou indirectement. Celui de Chang appartenait à la deuxième catégorie. Et il était plus élégant que la plupart. Pas en termes de présentation : c’était un gribouillage au stylo-bille sur du papier à lettres de motel, gondolé par l’humidité. Mais élégant en termes d’expression. Elle avait utilisé une comparaison, pour s’expliquer, le complimenter et s’excuser à la fois. Elle avait écrit : « Tu es comme New York. J’adore m’y rendre, mais je ne pourrais jamais y vivre. »

Il fit ce qu’il faisait toujours. Il la laissa partir. Il comprenait. Aucune excuse requise. Il ne pouvait vivre nulle part. Sa vie entière n’était qu’une visite. Qui aurait pu supporter ça ? Il but son café, celui de Chang, récupéra sa brosse à dents dans le verre de la salle de bains, puis se dirigea vers la gare routière en empruntant un dédale de rues. Chang serait probablement dans un taxi pour l’aéroport. Elle avait une carte gold et un téléphone portable.

À la gare, il fit comme d’habitude. Il acheta un ticket pour le premier autocar qui quittait la ville, sans se soucier de sa destination. En l’occurrence, le terminus d’une ligne du nord-ouest, situé au bord du lac Supérieur. Absolument pas la bonne direction. Un endroit plus froid, pas plus chaud. Mais, les règles étant les règles, il monta à bord. Il s’assit et regarda par la fenêtre. Le Wisconsin défilait devant ses yeux, avec ses champs moissonnés et parsemés de bottes de paille, ses pâturages pelés, ses arbres sombres et épais. C’était la fin de l’été.

C’était la fin de plusieurs choses. Chang avait posé les questions habituelles. Des déclarations déguisées, en réalité. Un an, elle pouvait comprendre. Parfaitement. Quand on a grandi sur des bases à l’étranger et qu’on a ensuite été déployé dans des bases à l’étranger sans rien dans l’intervalle sinon quatre ans à West Point, qui n’était pas exactement connu pour être un centre de loisirs, on allait forcément prendre un an pour voyager et voir du pays avant de se poser. Peut-être deux. Mais pas plus. Et pas pour toujours. Il fallait se rendre à l’évidence. Le détecteur de pathologie clignotait.

Tout ça exprimé avec inquiétude, et sans porter de jugement. Rien de bien grave. Juste une conversation de deux minutes. Mais le message était clair. Aussi clair que ce genre de message pouvait l’être. Une histoire de déni. Reacher avait demandé :

— Déni de quoi ?

En son for intérieur, il ne pensait pas que sa vie posait problème.

— Ceci prouve cela, avait répondu Chang.

Il monta donc dans l’autocar direction le terminus et, les règles étant les règles, il aurait fait le voyage jusqu’au bout, mais, à la deuxième halte, il aperçut une bague dans la vitrine d’un prêteur sur gages.

L’arrêt eut lieu en fin de journée, dans le coin triste d’une petite ville. Peut-être un siège d’administration de comté. Ou une annexe. Peut-être abritait-elle le siège du service de police du comté. Il y avait une prison dans cette ville. C’était évident. Reacher apercevait les bureaux de garants de caution judiciaire et la boutique d’un prêteur sur gages. Tous les services adéquats, juste là, côte à côte dans une rue délabrée, au-delà du bâtiment des toilettes.

Il était courbaturé à cause du trajet. Il scruta la rue et s’y dirigea. Sans raison réelle. Juste pour se promener, se détendre. En s’approchant, il compta les guitares dans la vitrine du prêteur sur gages. Sept. Toutes des histoires tristes comme les chansons de la station de radio country. Des rêves, inassouvis. Plus bas dans la vitrine, des étagères en verre remplies de petits objets. Divers bijoux, dont des bagues. Dont des chevalières de fin d’études, de toutes sortes de lycées. Sauf que l’une d’entre elles n’entrait pas dans cette catégorie. C’était celle de West Point, promotion 2005.

Une belle chevalière, de forme et de style traditionnels, à filigrane d’or ouvragé, ornée d’une pierre noire, peut-être semi-précieuse, peut-être en verre, et au cerclage ovale avec la mention West Point en haut, et 2005 en bas. Des caractères à l’ancienne. Une conception classique. Respect pour une époque révolue, ou manque d’imagination. Les élèves de West Point créaient eux-mêmes le dessin de leur anneau. Vieille tradition. Ou vieux privilège, peut-être, car les chevalières de promotion de West Point avaient été les premières du genre.

Elle était minuscule.

Reacher n’aurait pu la mettre à aucun doigt. Même à l’auriculaire, et même pas lui faire passer l’ongle. Certainement pas la première phalange. C’était un modèle réduit. Un anneau de femme. Peut-être une copie pour une petite amie ou une fiancée. Ça s’était déjà vu. Une sorte de dédicace ou un souvenir.

Mais peut-être pas.

Reacher ouvrit la porte du prêteur sur gages et entra. Le type au comptoir leva les yeux. C’était un véritable ours, hirsute, la trentaine, la peau mate, adipeux, mais bien charpenté. Et rusé, à en croire son regard. Assez certainement pour maîtriser sa réaction face au client d’un mètre quatre-vingt-dix-huit et cent treize kilos qui venait d’entrer. Uniquement poussé par l’instinct. Le type n’avait pas peur. Il gardait un pistolet chargé sous le comptoir. À moins d’être idiot. Ce dont il n’avait pas l’air. Mais il ne voulait pas risquer de paraître agressif. Sans non plus sembler obséquieux. Question de fierté. Alors il dit :

— Ça va ?

Pas vraiment, pensa Reacher. Pour être honnête. Chang devait être arrivée à Seattle maintenant. De retour dans sa vie.

Mais il répondit :

— Je n’ai pas à me plaindre.

— Je peux vous aider ?

— Montrez-moi vos chevalières d’université.

Le type retira le plateau de son étagère. Il le posa sur le comptoir. La chevalière de West Point avait roulé, comme une minuscule balle de golf. Reacher la saisit. Elle était gravée à l’intérieur. Il ne s’agissait donc pas d’une copie. Elle n’était pas destinée à une fiancée ou une petite amie. Les copies ne sont jamais gravées. Vieille tradition. Personne n’en connaît l’origine.

Ce n’était ni une dédicace ni un souvenir. C’était une vraie de vraie, celle d’un élève officier, obtenue à l’issue de quatre années difficiles. Portée fièrement. Évidemment. Si vous n’étiez pas fier de l’établissement, vous n’achetiez pas l’anneau. Ce n’était pas obligatoire.

La gravure indiquait S.R.S. 2005.

L’autocar klaxonna trois fois. Prêt à repartir, mais il manquait un passager. Reacher reposa la chevalière, remercia le vendeur, puis sortit du magasin. Il repassa devant les toilettes, se dépêchant de regagner le car, se pencha par la porte et annonça au chauffeur :

— Je reste ici.

— On ne rembourse pas.

— Ça me va comme ça.

— Vous avez un bagage dans la soute ?

— Pas de bagage.

— Je vous souhaite une bonne journée.

Le chauffeur tira un levier et la porte se referma devant Reacher. Le moteur vrombit, et le car partit sans lui. Reacher s’éloigna du sillage de fumée de diesel pour retourner à la boutique du prêteur sur gages.

2

Le prêteur sur gages n’était pas ravi de devoir ressortir le présentoir d’anneaux aussi vite après l’avoir rangé. Mais il le fit, et le posa au même endroit sur le comptoir. La chevalière de West Point s’était à nouveau retournée. Reacher la saisit, puis demanda au type :

— Vous souvenez-vous de la femme qui l’a mise en gage ?

— Comment je pourrais me souvenir ? J’ai un million de choses ici.

— Vous avez un registre ?

— Vous êtes flic ?

— Non.

— Tout est légal ici.

— Ça m’est égal. Tout ce que je veux, c’est le nom de la femme qui vous a apporté cet anneau.

— Pourquoi ?

— Nous avons fait la même école.

— Où ça ? Dans le nord de l’État ?

— À l’est.

— Vous ne pouvez pas être un camarade de classe. Pas de la promo 2005. Sans vouloir vous vexer.

— Il n’y a pas de mal. Je suis d’une autre génération. Mais l’endroit ne change pas beaucoup. Je sais donc combien cette femme a travaillé dur pour obtenir cette chevalière. Alors, je me demande quelles circonstances malheureuses l’ont poussée à l’abandonner.

— Quel genre d’école c’était ?

— Le genre où on apprend des choses pratiques.

— Une école de commerce ?

— Plus ou moins.

— Peut-être qu’elle est morte dans un accident.

— Peut-être, répondit Reacher.

Ou pas dans un accident. Il y avait eu l’Irak, et puis l’Afghanistan. Ça n’avait pas été facile d’obtenir le diplôme en 2005. Il reprit :

— Mais j’aimerais m’en assurer.

— Pourquoi ? lui demanda de nouveau le type.

— Je ne peux pas vous le dire exactement.

— C’est une question d’honneur ?

— Ça se pourrait.

— Il y a ça dans les écoles de commerce ?

— Dans certaines.

— Aucune femme n’est venue. J’ai acheté cette bague. Et plein d’autres trucs.

— Quand ?

— Il y a un mois à peu près.

— À qui ?

— Je n’ai pas l’intention de vous parler de mes affaires. Pourquoi je devrais ? Tout est légal. Tout est parfaitement en règle. C’est l’État qui le dit. J’ai une licence et toutes les inspections sont bonnes.

— Alors, pourquoi vous avez peur de me répondre ?

— C’est une information privée.

— Supposons que j’achète la bague.

— Ça fait cinquante dollars.

— Trente.

— Quarante.

— Marché conclu, déclara Reacher. Donc, maintenant, j’ai le droit de connaître sa provenance.

— On n’est pas chez Sotheby’s.

— Peu importe.

Le type marqua une pause, puis reprit :

— C’est un type qui donne un coup de main à une association caritative qui me l’a vendue. Les gens font des dons et profitent de la déduction fiscale. Surtout de vieilles voitures et des bateaux. Mais d’autres choses aussi. Le type leur remet un reçu gonflé pour leur déclaration de revenus, puis il revend où il peut, au prix qu’il peut, et ensuite, il fait un chèque à l’organisation caritative. C’est à lui que j’achète les petits objets. On me vend ce qu’on me vend, et j’espère en tirer des bénéfices.

— Vous pensez donc que quelqu’un a fait don de cette bague à une organisation caritative et a bénéficié d’une déduction d’impôts ?

— Ça se tient, si le propriétaire d’origine est mort. Depuis 2005. Ça ferait partie de la succession.

— Je ne pense pas. Je pense qu’un parent l’aurait gardée.

— Tout dépend s’il mangeait à sa faim.

— Les temps sont durs ici ?

— Pour moi, ça va. Mais je suis propriétaire de la boutique.

— Pourtant, les gens continuent de faire des dons aux bonnes œuvres.

— En échange de reçus bidons. En fin de compte, le gouvernement profite de l’allègement fiscal. C’est une aide sociale déguisée.

— Qui est le type qui s’est montré charitable ?

— Je ne vous le dirai pas.

— Pourquoi pas ?

— Ça ne vous regarde pas. Bon sang, mais qui êtes-vous ?

— Juste un type qui passe déjà une assez mauvaise journée. Ce n’est pas votre faute, bien sûr, mais si on me demandait mon avis, je dirais que ce serait stupide de votre part d’empirer les choses. Vous pourriez être la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

— Vous me menacez ?

— C’est plutôt comme le bulletin météo. Un service d’intérêt public. Comme un avis de tornade imminente. Préparez-vous à vous mettre à l’abri.

— Sortez de mon magasin.

— Heureusement, je n’ai plus mal au crâne. J’ai reçu un coup à la tête, mais ça va mieux, maintenant. C’est ce qu’a dit le médecin. Une amie m’a forcé à consulter. Deux fois. Elle s’inquiétait pour moi.

Le prêteur sur gages marqua une pause, puis demanda :

— De quel genre d’école venait cette bague exactement ?

— D’une école militaire.

— Excusez-moi, mais ces établissements sont destinés aux enfants à problèmes. Ou perturbés. Sans vouloir vous vexer.

— Ne rejetez pas la faute sur les enfants. Regardez les familles. Pour être honnête, dans notre école, beaucoup de parents d’élèves avaient tué des gens.

— Vraiment ?

— Plus que la moyenne.

— Alors, vous vous serrez les coudes pour toujours ?

— Nous ne laissons personne sur le carreau.

— Le gars ne parlera pas à un inconnu.

— Il a une licence et il est en règle avec l’État ?

— Ce que je fais ici est légal. C’est ce que dit mon avocat. Du moment que je le pense honnêtement. Et je le pense. La bague vient d’une association caritative. J’ai vu les papiers. Toutes sortes de gens mettent des choses en gage. Il y a même des publicités à la télé. Des voitures, surtout. Parfois des bateaux.

— Mais ce type refusera de me parler ?

— Ça m’étonnerait qu’il le fasse.

— Il est mal élevé ?

— Je ne l’inviterais pas à un pique-nique.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Jimmy Rat.

— Pour de vrai ?

— C’est comme ça qu’on l’appelle.

— Et où puis-je trouver M. Rat ?

— Cherchez un minimum de six Harley-Davidson. Jimmy sera dans le bar devant lequel elles sont garées.

3

La ville était relativement petite. Au-delà du coin triste, il y en avait un autre, ou qui le deviendrait peut-être dans cinq ans. Peut-être plus. Peut-être dix. L’espoir fait vivre. Quelques entreprises étaient fermées, mais pas beaucoup. La plupart des magasins étaient encore ouverts et travaillaient à un rythme rural tranquille. De gros pick-up passaient, lentement. Une salle de billard. Peu de lampadaires. La nuit commençait à tomber. Certains éléments d’architecture indiquaient clairement qu’on se trouvait dans une région laitière. Les magasins ressemblaient à des étables de traite à l’ancienne. L’ADN du lieu se retrouvait partout.

Un bâtiment en bois indépendant abritait un bar avec en guise de parking une aire recouverte de gravier envahi de mauvaises herbes, où étaient garées sept Harley-Davidson, parfaitement alignées. Peut-être pas celles de vrais Hell’s Angels, mais de l’une des nombreuses confessions parallèles. Les motards en comptaient presque autant que les baptistes. Toutes les mêmes, mais différentes. Apparemment, ces types aimaient les gants en cuir noir et le chrome. Ils aimaient rouler quasiment allongés, jambes écartées et pieds devant. Peut-être pour se rafraîchir. Ou parce que c’était nécessaire. En général, ils portaient de lourds gilets en cuir. Et des pantalons, et des bottes, en cuir. Tous noirs. Ça faisait chaud, en fin d’été.

Les motos étaient peintes de couleurs sombres et brillantes, quatre avec des flammes orange, trois avec des symboles runiques aux contours argentés. Le bar avait terni avec l’âge, et des bardeaux avaient glissé. À l’une des fenêtres, un climatiseur tournait péniblement et dégoulinait, formant une flaque au sol. Une voiture de police passa, lentement, ses pneus crissant sur le bitume. Police du comté. Le flic avait probablement passé la première moitié de sa surveillance quotidienne à remplir les caisses de la municipalité à l’aide d’un pistolet radar sur l’autoroute, et patrouillait maintenant dans les ruelles des villes de sa zone de compétence. Pour hisser les couleurs. En faisant attention aux coins à problèmes. Le flic tourna la tête et observa Reacher. Il ne ressemblait pas au prêteur sur gages. Tenue impeccable, visage fin, sagesse dans le regard. Il était assis au volant, dos bien droit, et sa coupe de cheveux était récente. Brosse rase. Datant peut-être juste de la veille. Pas plus de deux jours.

Reacher s’arrêta et regarda la voiture s’éloigner. Il entendit le ronflement du pot d’échappement d’une moto au loin, qui se rapprochait, s’intensifiant, lui martelant les oreilles. Une huitième Harley apparut au coin de la rue, aussi lentement que le permettent les lois de la pesanteur, un gros engin lourd, pétaradant, son conducteur quasiment allongé les talons sur les repose-pieds, loin devant. Il se pencha pour tourner, puis ralentit sur le gravier. Il portait un gilet en cuir noir sur un T-shirt noir. Il se gara au bout de la rangée. Sa moto tournait au ralenti avec un bruit d’enclume frappée par un forgeron. Puis il coupa le moteur et la stabilisa sur sa béquille. Le silence revint.

— Je cherche Jimmy Rat, lui dit Reacher.

Le type jeta un bref coup d’œil à l’une des motos. Il ne put pas s’en empêcher. Mais il répondit :

— Je ne le connais pas.

Et il s’éloigna, raide, jambes arquées, vers la porte du bar. Il avait les hanches larges, et la quarantaine. Un mètre soixante-quinze environ, corpulent. Et la peau cireuse, comme si on l’avait frottée avec de l’huile de moteur. Il tira la porte et entra.

Reacher ne bougea pas. Le type avait jeté un coup d’œil à l’une des trois motos aux runes argentées. Elle était aussi énorme que les autres, mais les repose-pieds et le guidon étaient placés un peu plus près de la selle. Environ cinq centimètres plus près que ceux du type qui venait d’arriver, par exemple. Ce qui supposait que Jimmy Rat mesurait dans les un mètre soixante-dix. Et était peut-être maigre, pour coller à son nom. Peut-être armé, d’un couteau ou d’un pistolet. Peut-être brutal.

Reacher avança jusqu’à la porte du bar. L’ouvrit, entra. À l’intérieur, il faisait sombre, chaud et ça sentait la bière. La salle était rectangulaire, avec à gauche un bar en cuivre qui courait sur toute la longueur du mur et à droite, des tables. Il y avait une arche dans le mur du fond, et un étroit couloir au-delà. Des toilettes, un téléphone à pièces mural et une porte coupe-feu. Quatre fenêtres. Six sorties possibles au total. La première chose que comptait un ancien de la police militaire.

Les huit motards étaient entassés autour de deux tables de quatre poussées contre une fenêtre. Ils avaient des bières en cours, dans des chopes au verre mouillé par la condensation. Le nouvel arrivant était comprimé, ses grosses fesses sur une chaise, devant la plus pleine. Six autres entraient dans une catégorie similaire, en termes de taille, de silhouette et d’attrait visuel général. Le septième était pire. Environ un mètre soixante-dix, filiforme, visage étroit et regard agité.

Reacher s’arrêta au bar et commanda un café.

— J’en ai pas, répondit le barman. Désolé.

— C’est Jimmy Rat là-bas ? Le petit ?

— Si t’as une dent contre lui, tu vois ça dehors, OK ?

Le barman s’éloigna. Reacher patienta. Un des motards vida sa chope, se leva, puis se dirigea vers les toilettes. Reacher traversa la pièce pour s’asseoir sur la chaise qu’il venait de libérer. Le bois était chaud. Le huitième type fit le lien. Il regarda Reacher, puis jeta un coup d’œil à Jimmy Rat.

Qui déclara :

— C’est une fête privée, mon pote. T’es pas invité.

— J’ai besoin d’informations.

— À propos de quoi ?

— Des dons aux bonnes œuvres.

Jimmy Rat eut l’air déconcerté. Puis il se souvint. Il regarda la porte derrière laquelle, quelque part, se trouvait le mont-de-piété, où il avait fourni toutes les garanties.

— Dégage, mec, lança-t-il.

Reacher posa son poing gauche sur la table. De la taille d’un poulet de supermarché. De longs doigts épais aux articulations grosses comme des noix. De vieilles entailles et cicatrices, blanches sur sa peau bronzée.

— Je me fiche de votre arnaque. Ou de qui vous volez. Ou à qui vous refourguez. Ça ne m’intéresse pas. Tout ce que je veux savoir, c’est où vous avez eu cette bague.

Il ouvrit son poing. La chevalière se trouvait dans sa paume. West Point 2005. Le filigrane d’or, la pierre noire. La taille minuscule. Jimmy Rat ne dit rien, mais quelque chose dans son regard amena Reacher à penser qu’il reconnaissait l’objet.

— West Point est aussi connu sous le nom d’Académie militaire des États-Unis. Il y a un indice, juste là, dans les deux premiers mots. C’est une affaire fédérale.

— T’es flic ?

— Non, mais j’ai une pièce de vingt-cinq cents pour téléphoner.

Le type qui était parti revint des toilettes. Il se tenait derrière la chaise de Reacher, bras largement écartés pour exagérer sa perplexité. Comme pour dire : « Mais qu’est-ce qui se passe ici ? Qui est ce type ? » Reacher gardait un œil sur Jimmy Rat, et l’autre sur la fenêtre à côté de lui, dans laquelle il pouvait voir un faible reflet de ce qui se passait derrière son épaule.

— La chaise est déjà prise, dit Jimmy Rat.

— Oui, par moi, dit Reacher.

— Je te laisse cinq secondes.

— J’ai tout le temps qu’il faudra pour que tu répondes à ma question.

— Tu te sens en veine ce soir ?

— Pas besoin.

Reacher posa sa main droite sur la table. Un peu plus grosse que la gauche. Normal pour un droitier. Elle avait aussi un peu plus d’entailles et de cicatrices, dont une blanche en forme de V qui ressemblait à une morsure de serpent, mais faite en réalité par un ongle.

Jimmy Rat haussa les épaules, comme si la conversation n’avait aucune importance.

— Je fais partie d’une chaîne d’approvisionnement. Je reçois des trucs de gens qui les reçoivent d’autres gens. Cette bague a été donnée, vendue ou mise en gage et pas rachetée. J’en sais pas plus.

— De qui tu l’as eue ?

Jimmy Rat garda le silence. De l’œil gauche, Reacher regarda la fenêtre. Du droit, il vit Jimmy Rat faire un signe de la tête. Le reflet dans la vitre montrait le gars derrière lui en train de préparer une grosse droite. Le plan consistait clairement à frapper Reacher à l’oreille. Peut-être à le faire tomber de sa chaise. Au moins à le calmer un peu.

Pas de bol.

Reacher opta pour la tactique de la moindre résistance. Il baissa la tête et laissa le coup de poing atterrir dans le vide. Il se redressa aussitôt, pivota, et se servit de son élan pour envoyer son coude dans les côtes du gars, qui se plaça dans sa trajectoire juste à temps. Un bon coup tout en puissance. L’autre s’écrasa au sol. Reacher retomba sur sa chaise comme si de rien n’était.

Jimmy Rat le dévisagea.

Le barman lança :

— Vois ça dehors, mec. Comme je t’ai dit.

Il semblait le penser vraiment.

— Maintenant, t’as des problèmes, l’avertit Jimmy Rat.

Il semblait le penser aussi.

À ce moment-là, Chang devait être en train de faire ses courses pour le dîner. Peut-être dans une petite épicerie près de chez elle. Des ingrédients sains. Mais simples. Elle était sans doute fatiguée.

Sale journée.

— J’ai là six gros et un avorton, dit Reacher. C’est un jeu d’enfant.

Il se leva. Se retourna, posa un pied sur le gars au sol, l’enjamba. Direction la porte. Et le gravier et les motos brillantes alignées. Il se retourna et vit les autres sortir. Les sept, pas vraiment mercenaires. Globalement raides, les jambes arquées, et diversement difformes à cause de leurs bedaines de tonneaux de bière et de leurs mauvaises postures. Mais quand même, ça faisait lourd, au total. Sans compter les quatorze poings, et les quatorze bottes.

Probablement coquées.

Très sale journée peut-être.

Mais quelle importance, en fait ?

Les sept gars se déployèrent en demi-cercle, trois à gauche de Jimmy Rat, et trois à droite. Reacher, dos à la rue, continua de bouger, les faisant tourner comme il voulait. Pas question de se retrouver bloqué contre une clôture. Ou acculé dans un coin. Il n’avait pas l’intention de s’enfuir, mais c’était toujours bon d’avoir une alternative.

Les sept gars resserrèrent leur demi-cercle, mais pas assez. Ils restèrent à environ trois mètres de distance, avec plus d’un mètre entre eux. Les deux premiers tours de la partie étaient évidents. Ils arriveraient en traînant les pieds, lentement, peut-être en grognant, le regard noir, après quoi Reacher se déplacerait rapidement et passerait à travers le cordon à coups de poing, après quoi tout le monde se retournerait, Reacher faisant face à un nouveau demi-cercle, inversé, de six adversaires. Puis il renouvellerait la manœuvre, ce qui réduirait leur nombre à cinq. Ils ne se laisseraient pas avoir une troisième fois, donc, à ce stade, ils se regrouperaient, tous sauf Jimmy Rat, qui, selon Reacher, ne se battrait pas du tout. Trop malin. Ce qui, en fin de compte, ramènerait la bagarre à quatre contre un.

Une mauvaise journée.

Pour quelqu’un.

— Dernière chance, lança Reacher. Dites au petit gars de répondre à ma question et vous pourrez tous retourner à vos mousses.

Personne ne parla. Les types se resserrèrent un peu plus, se ramassèrent sur eux-mêmes et se mirent à avancer, mains écartées, prêts à l’action. Reacher choisit sa première cible et attendit. Il voulait qu’elle soit à un mètre et demi de distance. À un pas plutôt que deux. Mieux valait garder l’énergie supplémentaire pour plus tard.

Mais il entendit à nouveau un bruit de pneus sur la route, derrière lui. Et devant lui les sept types se redressèrent et regardèrent autour d’eux avec de grands yeux étonnés, l’air exagérément innocent. Reacher tourna la tête et vit la voiture de police qui revenait. Même gars au volant. Police du comté. La voiture s’arrêta et le flic observa bien la scène. Il abaissa la vitre passager, se pencha dans l’habitacle, attira l’attention de Reacher et lui dit :

— Veuillez vous approcher du véhicule, s’il vous plaît.

Reacher approcha, mais pas du côté passager. Il ne voulait pas se retrouver dos aux types. Il contourna donc le véhicule par l’arrière pour se placer au niveau de la fenêtre du conducteur. Qui s’abaissa, tandis que celle côté passager remontait. Le flic avait son arme à la main. Décontracté, il la tenait contre ses genoux.

— Vous pouvez me dire ce qui se passe ? demanda-t-il à Reacher.

— Vous étiez dans l’armée ou dans la marine ?

— Pourquoi j’aurais été dans l’une ou dans l’autre ?

— La plupart d’entre vous l’ont été, dans un endroit comme celui-ci. Surtout ceux qui vont au centre commercial de l’armée le plus proche pour se faire couper les cheveux.

— J’étais dans l’armée.

— Moi aussi. Il se passe rien de spécial ici.

— J’ai besoin de détails. Il y avait beaucoup de gars dans l’armée. Je ne vous connais pas.

— Jack Reacher, 110e MP. Fin de carrière avec le grade de major. Ravi de vous rencontrer.

— J’ai entendu parler de la 110e.

— En bien, j’espère.

— Votre QG se trouvait au Pentagone si je ne me trompe.

— Non, notre QG était à Rock Creek, en Virginie. Au nord-ouest du Pentagone. J’ai eu le meilleur poste là-bas pendant quelques années. C’était votre question de sécurité ?

— Vous avez réussi le test. C’était effectivement à Rock Creek. Maintenant, dites-moi ce qui se passe. Il semblerait que vous alliez vous battre contre ces types.

— Pour l’instant, nous ne faisons que discuter. Je leur ai posé une question. Ils m’ont dit qu’ils préféraient me répondre à l’extérieur, en plein air. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être qu’ils avaient peur d’être sur écoute.

— Qu’est-ce que vous leur avez demandé ?

— Où ils ont eu cette bague.

Reacher posa le poignet sur la porte et ouvrit la main.

— West Point, dit le flic.

— Vendue au prêteur sur gages par ces types. Je veux savoir par qui ils l’ont eue.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas exactement. Je suppose que je veux connaître les détails.

— Ces types ne vous diront rien.

— Vous les connaissez ?

— Nous ne pouvons rien prouver.

— Mais ?

— Ils font venir des trucs du Dakota du Sud via le Minnesota. À deux États d’ici. Mais jamais assez pour que les fédéraux y voient une affaire inter-États. Et jamais assez pour envoyer un inspecteur de police du Dakota du Sud en avion. Donc, ils ne risquent à peu près rien.

— Où dans le Dakota du Sud ?

— Nous l’ignorons.

Reacher garda le silence.

— Vous devriez monter dans la voiture. Ils sont sept.

— Je vais m’en sortir.

— Je vous arrête, si vous voulez. Pour que ça ait l’air normal. Mais vous devrez partir. Parce que je dois partir. Je ne peux pas faire toute ma ronde ici.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Je devrais peut-être vous arrêter quand même.

— Pourquoi ? Pour quelque chose qui n’est pas encore arrivé ?

— Pour votre sécurité.

— Je pourrais me vexer. Vous n’avez pas l’air de vous inquiéter beaucoup de la leur. Vous parlez comme si c’était gagné d’avance.

— Montez. Appelez ça une retraite tactique. Vous pouvez découvrir l’histoire de l’anneau d’une autre manière.

— Quelle autre manière ?

— Alors, oubliez tout ça. Je parie à dix contre un qu’il n’y a pas d’histoire du tout. Le gars est probablement rentré tout dépité et a vendu cette foutue bague aussi vite qu’il a pu. Pour payer le loyer de son mobile home.

— C’est comme ça que ça se passe, ici ?

— Assez souvent.

— Vous vous en sortez bien.

— C’est un point de vue.

— Ce n’était pas un gars. La bague est trop petite. C’était une femme.

— Les femmes vivent aussi dans des mobile homes.

Reacher acquiesça d’un hochement de tête.

— Je suis d’accord, une chance sur dix, ce n’est pas beaucoup. Mais je veux en être sûr. Juste au cas où.

Le silence se fit un instant. Tout juste perturbé par le bruit du moteur tournant au ralenti, et les parasites dans la ligne du téléphone.

— Dernière chance, dit le flic. Jouez-la fine. Montez dans la voiture.

— Je vais m’en sortir, répondit de nouveau Reacher.

Et il recula, se redressa. Le flic secoua la tête d’un air exaspéré, attendit un instant, puis abandonna et s’éloigna, lentement, les pneus crissant sur le bitume, les gaz d’échappement dans son sillage. Reacher l’observa jusqu’au coin de la rue, puis remonta sur le trottoir, où le demi-cercle vêtu de noir se reforma autour de lui.

4

Les sept motards se remirent en position, s’arc-boutèrent en posture de combat, jambes et mains écartées, prêts à l’action. Mais ils ne bougèrent pas. Ils ne voulaient pas. Pas tout de suite. Un facteur nouveau leur était apparu. L’adversaire était complètement fou. Il l’avait prouvé. Le flic du comté lui avait offert une sortie élégante, et il l’avait refusée. Il était resté pour se battre.

Pourquoi ?

Ils l’ignoraient.

Reacher attendit. Maintenant, Chang devait être en train de rapporter ses commissions chez elle. Elle les jetterait sur le comptoir de la cuisine. Assemblerait les ingrédients. Prendrait un couteau dans un tiroir. Ferait chauffer la cuisinière. Un dîner pour une personne. Une soirée tranquille. Un soulagement, peut-être.

Les motards ne bougeaient toujours pas.

— Vous avez des doutes ? lança Reacher.

Pas de réaction.

— Répondez à ma question et je vous laisserai partir.

Aucun mouvement.

Reacher attendit, puis finit par dire :

— Quelqu’un de moins patient que moi pourrait penser qu’il est temps d’arrêter de tourner autour du pot.

Toujours pas de réaction.

Reacher sourit.

— Alors, je dois avoir de la chance. C’est comme gagner aux machines à sous à Las Vegas. Ding, ding, ding. J’ai devant moi sept grandes filles qui font la queue.

Et ça suscita une réaction, comme il le souhaitait. Il en avait besoin. Le mouvement était son allié. Il voulait une masse en mouvement et de l’élan. Il voulait qu’ils se déchaînent et qu’ils gaffent. Ce qu’ils firent. Ils se regardaient les uns les autres, outrés, mais aucun d’eux ne voulait être le premier à bouger, ni le dernier, et puis, répondant à une sorte de signal tacite, ils se mirent tous à avancer, soudain furieux, gonflés à bloc et vulnérables. Reacher mit son plan initial à exécution. Il fonctionnait toujours. C’était toujours le scénario le plus évident. Il attendit qu’ils soient à un mètre et demi de lui, puis il s’élança et fonça dans le cordon, un coude à l’horizontale en plein dans le visage de sa première cible, se retourna aussitôt et se lança à nouveau, tapant du pied pour stopper son premier élan et en prendre un nouveau, fauchant du coude le gars à droite de la brèche tout juste créée, qui lui faisait face et prit le coup comme un choc frontal sur l’autoroute.

Deux de moins.

Reacher pivota encore, puis s’immobilisa. Les cinq survivants formèrent un nouveau demi-cercle. Reacher fit un grand pas en arrière. Juste pour évaluer leurs intentions. Exactement celles qu’il avait prévues. Jimmy Rat recula, et les quatre autres avancèrent.

Reacher était sorti diplômé de presque toutes les écoles de combat spécialisées que l’armée avait à offrir, la plupart d’entre elles implantées sur des sites de l’ancienne Confédération, et dont les instructeurs étaient d’anciens combattants grisonnants qui avaient accompli des prouesses inimaginables pour un individu ordinaire. On terminait la formation avec des appréciations tenues secrètes dans des dossiers secrets, beaucoup de bleus et même parfois des os fracturés. La règle de base dans ces établissements, quand vous étiez confronté à quatre adversaires, consistait à les réduire au nombre de trois assez rapidement. Puis de deux, tout aussi rapidement, et la victoire était alors à portée de main, la fin de la partie, parce que, bien entendu, un combat à un contre deux ne présentait pas la moindre difficulté pour un diplômé de cette école. Dans le cas contraire, cela aurait impliqué que les instructeurs avaient échoué dans leur mission, bilan logiquement impossible dans l’armée.

Reacher appelait ça contre-attaquer à l’avance. Les quatre gars étaient à nouveau tous arc-boutés, jambes arquées, bras et pieds écartés. Peut-être jugeaient-ils ces postures menaçantes. Pour Reacher, elles offraient un environnement riche en cibles. Il se lança et élimina le gars sur la gauche d’un coup de pied à l’aine, puis esquissa des pas de danse en pivotant à quatre-vingt-dix degrés, aligné sur eux, là où les trois à l’arrière ne pouvaient pas l’atteindre sans esquiver le gars du bout, qui à ce moment-là était plié en deux, en train de vomir, secoué de hoquets, le souffle court.

Reacher recula encore. Les trois autres le poursuivirent, contournèrent le quatrième, un sur la droite, un sur la gauche, le dernier à droite lui aussi. Tout cela donna à Reacher le temps de se glisser derrière les motos alignées. Ce qui obligea les trois gars à prendre une décision. Deux choisiraient un côté et le troisième, l’autre, mais lesquels ? Bien évidemment, le type seul courrait plus de risques. Il était le point faible et recevrait les coups le premier, et peut-être les plus violents. Qui voulait jouer ce rôle ?

Reacher vit Jimmy Rat qui observait la scène depuis le trottoir.

Les trois gars se séparèrent, deux arrivèrent sur sa droite, le type isolé sur sa gauche. Reacher avança vers lui, vite, concentré sur la géométrie invisible se déployant dans son dos, imaginant qu’il aurait à peine trois secondes de face-à-face avant que les deux autres ne le rejoignent par-derrière.

Trois secondes, c’était plus que suffisant. Le type isolé se pensait prêt, mais il ne l’était pas. Il se trompait sur toute la ligne. Son subconscient lui dictait que la meilleure option consistait à rester un peu en retrait. C’est dans la nature humaine. Des millions d’années d’évolution. Puis la partie frontale de son cerveau l’en dissuada : si une confrontation était inévitable, logiquement, ses intérêts seraient mieux servis en restant aussi près que possible des renforts. Il devait donc se diriger vers ses deux acolytes. Pas s’en éloigner.

Les commandes réflexes arrêt-départ dans la tête du gars déclenchèrent une brusque embardée vers l’avant, qui le projeta trop près, trop tôt. Sa bande passante mentale était tout occupée par les questions de déplacement. Temps et espace. Il ne réfléchissait pas à une tactique défensive. Jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Et même à ce moment-là, il ne fit preuve d’aucune imagination. Ayant vu des coudes et des pieds, il improvisa une sorte de posture défensive polyvalente destinée à s’en protéger, mais Reacher n’en tint pas compte et effectua sa dernière enjambée-surprise à toute vitesse, envoyant sans transition un coup de tête au type, en plein sur l’arête du nez. Masse en mouvement et élan. C’était du sûr. Fin de la partie, direct. Une seconde et demie.

Reacher se retourna rapidement et vit les deux derniers gars derrière les motos, à quatre mètres, progressant à allure modérée, partagés entre envie et obligation d’agir. Il fit un pas en arrière, enjamba sa victime, puis contourna de nouveau les motos, pour se retrouver côté rue. Il regarda les deux derniers types, qui suivaient. Ils prenaient conscience de la situation. Ils se trouvaient sur une piste ovale. Ils pouvaient tourner en rond toute la nuit.

Ils se séparèrent. Jetèrent un coup d’œil, s’arrêtèrent, s’organisèrent. Et attendirent, un derrière la moto la plus à gauche, l’autre derrière celle la plus à droite. Les rescapés. Le dessus du panier. Les plus malins, certainement. Mieux vaut finir cinquième et sixième que premier ou deuxième.

Puis, à un compte de trois silencieux, ils avancèrent. Reacher avait vu pire. Leur vitesse et leurs angles d’approche étaient corrects. D’après les manuels, il était très probable que Reacher soit touché. D’un côté ou de l’autre. C’était presque inévitable. Ils arriveraient ensemble. Il serait pris en sandwich.

À ce moment-là, Chang était sans doute assise en train de manger le plat qu’elle avait préparé. À sa table de cuisine. Avec un verre de vin. Une petite fête, peut-être. Chez elle, indemne.

Reacher recevait rarement des coups. Et il n’avait pas l’intention que ça change. Pas seulement par vanité. Mais se faire frapper n’est pas productif. Ça met en péril de futures performances.

Il avança au moment où les deux gars arrivaient au bout de la rangée de motos. Maintenant, l’angle était quasi plat. Plutôt une ligne droite qu’un triangle. Il inspira. Les deux gars se rapprochèrent. Un à gauche, un à droite. Ils avançaient à petits pas, en regardant toujours devant eux, estimant les distances relatives. Pour arriver en même temps.

La nature humaine. Des millions d’années d’évolution.

Reacher s’élança vers la gauche, et obtint deux résultats. Le type de gauche se cambra en arrière sous l’effet de la surprise, et celui de droite accéléra vers l’avant pour combler l’écart, parce qu’il était à fond dans la peau du chasseur, et que sa proie s’échappait.

Reacher opéra une volte-face instantanée, et le type de droite fonça à toute vitesse, pile dans son coude, qui le faucha, puis Reacher se retourna encore et constata qu’il lui restait encore une demi-seconde, car le type de gauche mettait un temps fou à convertir son mouvement de recul en élan d’attaque. Ce qui lui permit de choisir sa position. Il lui envoya un coup de pied au genou, qui le fit tomber face contre terre sur le gravier, puis lui donna un coup de pied à la tête, mais du gauche, son côté le plus faible. Normal pour un droitier. Et pertinent. Pas besoin d’en rajouter. La stupidité n’est pas passible de la peine de mort. Ce n’est pas un crime du tout, en fait. Juste un handicap.

Il expira.

Vainqueur.

Depuis le trottoir, Jimmy Rat lui demanda :

— Tu te sens mieux, maintenant ?

— Un peu, fit Reacher.

— Tu pourrais travailler pour moi, si tu voulais.

— Je ne veux pas.

— Tu as un problème avec une femme ?

Reacher ne répondit pas. Au lieu de cela, il se glissa entre deux guidons et leva une jambe par-dessus la moto de Jimmy Rat pour s’asseoir. Il se recula sur la selle, s’installa confortablement.

— Hé ! Tu ne peux pas faire ça, lança Jimmy Rat. On ne s’assied pas sur la moto des autres. C’est un manque de respect. C’est une infraction.

— À quelle règle ?

— La première.

— Et qu’est-ce que tu vas faire ?

Jimmy Rat ne dit rien.

— Réponds à ma question et je m’en vais.

— Quelle question ?

— Je veux un nom et une adresse dans le Dakota du Sud, là où tu as eu cette bague.

Pas de réponse.

— Je peux rester assis là toute la nuit. Pour l’instant, il n’y a pas de témoins. Mais tôt ou tard, quelqu’un viendra. On me verra assis sur ta moto. Et toi qui me laisses faire. Comme un chaton, pas un rat. Tu seras fini.

Jimmy Rat jeta un coup d’œil autour de lui.

— T’as pas envie de rencontrer ce type, dit-il.

— Toi non plus, tu ne voulais pas rencontrer de type. Mais je suis là quand même.

Il y eut un bruit de moteur, à un pâté de maisons. Peut-être un pick-up, qui roulait à vitesse réduite. Jimmy Rat surveillait l’angle de la rue. Est-ce que le véhicule allait s’y engager ? Non. Il s’éloigna en crissant, et le silence revint.

Reacher attendit.

On entendit un autre véhicule, à un pâté de maisons, mais de l’autre côté.

— Il travaille dans une laverie à Rapid City, lâcha Jimmy Rat. Il s’appelle Arthur Scorpio.

La voiture du pâté de maisons parallèle ralentissait. Elle allait tourner. Elle était à trente secondes de l’angle de la rue. Reacher descendit de la moto, et se glissa à nouveau entre les guidons, pour retourner sur le trottoir. Jimmy Rat fit le tour dans l’autre sens pour gagner discrètement l’arrière du bâtiment. Et entra, peut-être par la porte de derrière.

La voiture arriva au coin de la rue, juste au bon moment. C’était le flic du comté. De retour.

Notes

1. Médaille militaire décernée au nom du président des États-Unis à tout soldat blessé ou tué au service de l’armée américaine. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

Titre original (États-Unis) :
THE MIDNIGHT LINE

© Lee Child, 2017
Première publication : Bantam Press, imprint de Transworld Publishers, une compagnie de Penguin Random House UK, Londres, 2017
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2021

Couverture : olo.éditions
Photographie de couverture : d’après © Sean Xu / Shutterstock

ISBN 978-2-7021-6956-8