Pour Victoria, comme toujours…

1

LES SEPT MINISTRES PÉNÉTRÈRENT DANS LE VASTE HALL de l’hôtel Al-Bourah, l’un des plus prestigieux de Doha. Sept ministres venus de Jordanie, de Syrie, du Qatar, d’Irak, du Liban, des Émirats arabes unis et du Yémen. Des hommes au visage sévère, transportant chacun une mallette équipée d’une chaîne reliée au poignet et d’une serrure à reconnaissance digitale. On les aurait pris pour des monarques, tant ils étaient majestueux ; cela dit, en termes de pouvoir, certains parmi eux n’avaient rien à envier aux souverains arabes du temps jadis. Plus solennels encore que leurs maîtres, plusieurs gardes du corps lourdement armés, lourdement musclés, se tenaient prêts à intervenir au moindre incident.

Après avoir franchi deux rangées de colonnes en marbre, les délégations passèrent sous des portiques high-tech financés par leurs gouvernements respectifs. Un dispositif de sécurité supervisé par une douzaine de mercenaires en treillis, spécialement recrutés pour l’occasion.

Gardes et ministres s’engouffrèrent dans deux ascenseurs. Parvenus au dernier étage, ils longèrent un couloir au sol revêtu d’une moquette épaisse, sous le regard vigilant d’autres mercenaires disposés à intervalles réguliers, jusqu’à la grande salle lumineuse prévue pour la réunion.

Les sept ministres prirent place autour de la table en bois de rose, déverrouillèrent d’une pression du pouce les mallettes renforcées acier et titane et en sortirent des dossiers marqués TOP SECRET à l’encre rouge. De leur côté, les gardes du corps décapsulèrent des bouteilles d’eau fraîche, burent une première gorgée et remplirent sept verres préalablement lavés par des personnes de confiance. Après quoi, avec une précision toute militaire, ils reculèrent d’un pas et se figèrent derrière l’épaule droite de leurs patrons respectifs.

Entre les bouteilles d’eau, étaient posés de gros cendriers en verre taillé. Quatre ministres allumèrent des cigarettes dont ils aspirèrent goulûment la fumée.

Derrière eux, au-delà des vitres blindées, Doha rôtissait sous le soleil matinal. Tels des nuages de fumée translucide, des ondes de chaleur léchaient les flancs des tours de verre et d’acier. Au-delà de la majestueuse Corniche, la baie qui avait donné son nom à la ville étincelait comme un tapis de diamants.

En tant que représentant du pays hôte, le ministre qatari ouvrit la séance.

« Nous sommes rassemblés aujourd’hui pour tenter de résoudre un problème majeur. » L’homme n’était pas bien grand mais son costume officiel lui donnait une certaine allure. « Durant les dix-huit derniers mois, plusieurs cargaisons d’armes de guerre ont été acheminées vers des pays africains – des pays qui se distinguent par leur production pétrolière mais aussi par leurs gisements gaziers, leurs mines de diamants, d’uranium et leurs terres rares. »

Le ministre s’interrompit pour prendre une gorgée d’eau. Tout en buvant, il regarda chacun de ses homologues, l’un après l’autre. « En ce qui concerne les nations non représentées à cette conférence…, poursuivit-il. N’ayant toujours pas constitué de gouvernement stable, l’Égypte n’a pu dépêcher de représentant s’exprimant au nom du peuple tout entier. Pour ce qui est de l’Arabie Saoudite et de l’Iran, leur participation n’aurait aucun sens puisque ces deux pays font justement l’objet de cette rencontre. » Il s’éclaircit la gorge. « Quant à Israël, je n’ai pas besoin d’en dire plus.

— Les Israéliens sont tous des terroristes, cracha le ministre irakien. C’est par la terreur qu’ils ont fondé leur prétendue nation. Depuis 1948, ils n’ont pas cessé d’opprimer le peuple palestinien en employant les méthodes terroristes que nous connaissons tous. »

Le ministre du Qatar le regarda fixement, attendant une suite qui ne vint pas. « Tout à fait », finit-il par répondre. Puis il se tourna vers les autres. « Nous avons mis nos meilleurs enquêteurs sur l’affaire mais nous ignorons toujours d’où proviennent ces cargaisons. Nous savons simplement qu’il s’agit d’armes ultramodernes, probablement létales, destinées à des groupuscules locaux, autrement dit des cellules terroristes dont l’unique vocation est de semer la mort. » Il sortit un iPad de sa mallette et tapota l’écran. Sur le mur d’en face s’afficha la liste de leurs ennemis avec mention des forfaits dont ils s’étaient rendus coupables – tueries, destructions de biens matériels, asservissement d’enfants, de jeunes adultes – et les taux de réussite de leurs divers programmes d’endoctrinement.

« Comme vous pouvez le constater, ces pourcentages sont incroyablement élevés. » Il souligna les chiffres avec un pointeur laser. « On a affaire à des populations extrêmement pauvres, privées de tout droit civique, qui se laissent aisément embrigader contre la promesse du paradis pour eux et d’une belle somme d’argent pour leur famille. Les recrues tombent comme des mouches mais c’est sans importance puisqu’il y a sans cesse de nouveaux candidats au martyre. » Il éteignit l’écran. « Ces données viennent conforter les critiques émises par l’Occident contre l’islam radical : c’est une idéologie qui méprise la vie humaine et l’avilit. »

Le ministre des Émirats se leva. « Ce cycle infernal doit s’arrêter », déclara-t-il. Contrairement au ministre qatari, c’était un homme de haute stature, au port altier, presque majestueux. Des yeux sombres, une peau brune, tannée comme ces vieux cuirs qui se craquellent mais résistent aux assauts du temps. Il écrasa son poing sur la table. « Les terroristes prolifèrent, saccagent tout sur leur passage, et c’est nous qui payons les pots cassés. Nous devons éradiquer la violence qui détruit nos peuples. »

Ayant délivré son message, il se rassit. Le ministre du Qatar et la plupart de ses homologues approuvèrent en branlant du chef. Le ministre syrien, lui, se contenta de les observer d’un œil acéré.

Profitant d’une pause, l’homme quitta la salle et se rendit aux toilettes situées au bout du couloir. Après s’être assuré qu’il était seul, il glissa une cale en bois sous la porte, se planta devant un miroir, rajusta la prothèse en latex qui épaississait son nez, puis retira les bouts de plastique gonflant ses joues. En dernier lieu, il souleva sa barbe postiche et rajouta quelques points de colle par-ci par-là.

Jason Bourne avait presque du mal à se reconnaître.

Ce qui signifiait que son maquillage était assez réussi pour abuser l’observateur le plus méfiant. Bourne avait vécu plusieurs années sur un pécule placé dans le coffre d’une banque à Zurich. Une fois ces fonds épuisés, il avait dû se trouver d’autres moyens d’existence.

Au cours de l’année précédente, il avait loué ses services au plus offrant. Son métier consistait à remplacer des ministres, des hommes d’affaires, lors de réunions diplomatiques ou commerciales se déroulant dans des zones dangereuses. Pour pallier les risques d’attentat sur leur personne, ces messieurs recouraient à des doublures, des « forgerons », comme on les appelait dans le jargon professionnel. Bourne avait obtenu de tels succès dans ses nouvelles fonctions qu’en l’espace de douze mois, ses économies s’étaient reconstituées à l’identique ou presque.

Il sortit un téléphone portable équipé d’un brouilleur d’appels – entrants et sortants – et pressa une touche de recomposition rapide. Dès qu’il reconnut la voix de Sara Yadin, il lui débita in extenso ce qu’il venait d’apprendre sur les groupuscules terroristes sévissant en Afrique.

« À plus tard », dit-il avant de raccrocher.

D’habitude, il réservait à ses commanditaires les infos confidentielles glanées en réunion. S’il avait fait une exception ce jour-là, c’était pour de bonnes raisons : non seulement Sara était la femme qu’il aimait, mais elle travaillait pour le Mossad, agence dirigée par son père Eli Yadin, lequel se trouvait être également un grand ami à lui. En bref, Bourne leur avait transmis ces données parce qu’il craignait pour leur sécurité à tous les deux.

Il sourit à son reflet, replaça soigneusement ses prothèses de joues, vérifia son aspect une dernière fois et retourna dans la salle de conférences.

*

En dehors des mercenaires qui l’arpentaient, le hall de l’Al-Bourah était aussi désert qu’une ville fantôme. Aucun client ne franchissait ses portes, aucune limousine ne parcourait l’allée semi-circulaire qui reliait l’hôtel à la Corniche, elle-même étrangement dépeuplée. Rien ne devait passer entre les mailles du filet de sécurité. Derrière les comptoirs de réception, les jeunes employés, hommes et femmes, avaient le plus grand mal à étouffer leurs bâillements. Rien à faire, nulle part où aller. Comme on leur avait interdit de discuter entre eux, ils ne pouvaient même pas échanger les habituels potins sur les célébrités qui fréquentaient leur établissement, une activité qui en temps normal les aidait à tromper l’ennui.

Les mercenaires eux-mêmes commençaient à trouver le temps long. Parfois, ils lançaient des œillades furtives en direction des hôtesses d’accueil. Au bout d’un moment, l’une d’entre elles, une très jolie fille, passa de l’autre côté du comptoir en granit. Elle tenait un plateau surmonté de petites tasses à thé. Tous les regards convergèrent sur sa fine silhouette. Plus elle s’approchait d’eux, plus leur méfiance initiale se muait en concupiscence. Le sourire provocateur de la jeune femme n’y était pas pour rien.

Elle fit la distribution. Les hommes burent sans se faire prier, tous sauf un qui, malgré son insistance, refusa obstinément la tasse qu’elle lui tendait. Très vite, ses camarades se mirent à tanguer, comme sous l’effet de l’alcool. Puis ils s’affaissèrent sur le sol de marbre poli. Voyant cela, le mercenaire valide eut juste le temps de lever son arme semi-automatique. Le concierge l’abattit à bout portant d’une balle dans la tempe.

La détonation tint lieu de signal. Les terroristes déguisés en employés d’hôtel traversèrent le hall à toute vitesse pour s’emparer des armes tombées à côté des cadavres.

Les quatre gardes postés à l’extérieur firent irruption par la porte à tambour. Accueillis par de courtes rafales tirées avec une grande précision, ils s’écroulèrent parmi les éclats de verre. Le rez-de-chaussée était à présent aux mains des terroristes.

L’un d’eux prononça quelques mots dans son portable. Trente secondes plus tard, trois énormes SUV de marque américaine s’arrêtaient devant l’hôtel. Seize hommes en sortirent. Les premiers arrivés finirent d’abattre la porte à tambour, ce qui permit au reste de la troupe et à leur vénéré leader de s’engouffrer dans le hall jonché de cadavres.

La phase 1 de l’attaque s’était déroulée sans accroc.

*

Au dernier étage, dans la salle de conférences, la discussion entre ministres venait de reprendre.

« Nous avons tout lieu de penser que l’État juif se cache derrière ce trafic d’armes, disait le ministre irakien. J’imagine très bien le Mossad soutenant des cellules terroristes dans le but de déstabiliser les pays dont il ne peut tirer profit. »

Plusieurs ministres acquiescèrent en chœur. Celui du Qatar se leva et se tourna vers Bourne. « Ministre Qabbani, pouvons-nous connaître votre opinion sur le sujet ? »

Bourne hocha la tête. « C’est assez facile de tout mettre sur le dos d’Israël. Personnellement, je préfère regarder la situation en face. Qui a vraiment intérêt à armer ces groupuscules ? Il me semble que certains auraient plus à y gagner que le Mossad.

— Qui cela, par exemple ? grommela l’Irakien.

— Pourquoi pas l’Iran ? Ou la Russie ?

— La Russie ?

— La Chine gaspille ses ressources naturelles plus vite qu’aucune autre nation au monde. Au cours des cinq dernières années, elle a versé des pots-de-vin à tous les chefs d’État africains, du moins à ceux dont le sous-sol regorge de pétrole, de gaz et d’uranium. Elle est en passe d’investir la totalité du continent. À la place de la Russie, j’essaierais de lui mettre des bâtons dans les roues. Et pour ce faire, quoi de mieux que financer des factions ayant pour objectif de fragiliser les gouvernements des pays en question ?

— En ce qui concerne la Russie, notre estimé collègue a parfaitement raison », intervint le ministre émirati, tandis que l’Irakien reniflait de mépris. « Vous désapprouvez, ministre Boulos ?

— Avec la plus vive énergie.

— Si j’ai bonne mémoire, la Russie fait partie de vos clients, n’est-ce pas ? »

L’Irakien se hérissa. « C’est la Chine qui possède le plus de parts dans notre industrie pétrolière.

— Raison pour laquelle le Kremlin vous a demandé de faire voter des lois destinées à entraver son avancée, répliqua Bourne. Un service grassement rémunéré, si je ne m’abuse. »

La tête du ministre émirati pivota d’un quart de tour, comme celle d’un faucon. « Est-ce vrai, Boulos ?

— Bien sûr que non ! » vociféra l’Irakien sans convaincre personne.

Reportant son attention sur Bourne, l’Émirati demanda : « À supposer que nous retenions votre hypothèse, que préconisez-vous ? »

*

À cet instant, les terroristes sortirent en masse des ascenseurs et des cages d’escalier pour envahir le couloir du dernier étage. Parmi les mercenaires qui protégeaient les lieux, trois étaient à leur solde. Voyant surgir leurs complices, ils se jetè-rent sur les vrais gardes du corps. L’un d’entre eux fut poignardé à mort. Deux autres périrent dûment garrottés. Le reste de l’équipe fut rapidement liquidé par les nouveaux venus qui, guidés par leur chef, s’arrêtèrent ensuite devant les portes closes de la salle de conférences.

*

À l’intérieur, Bourne poursuivait son exposé. « Depuis la scission du FSB, les méthodes d’espionnage russes sont devenues beaucoup plus agressives, aussi bien sur le plan défensif qu’offensif. Mes contacts au sein de l’organisation affirment que le FSB-2 s’est rendu coupable de… »

Les portes s’ouvrirent à la volée. Les armes crachèrent aussitôt. De courtes rafales tirées par quatre hommes masqués. Les ministres du Qatar, des Émirats et de Jordanie tombèrent les premiers dans une explosion de sang et de matière cervicale. Puis les quatre terroristes refermèrent derrière eux pour terminer tranquillement ce qu’ils avaient commencé.

Bourne, qui s’était jeté à plat ventre parmi les morts, se releva brusquement et balança sa mallette blindée sur l’un des agresseurs. Dans le même geste, il saisit un gros cendrier en cristal qu’il écrasa sur le front d’un autre, lequel bascula en arrière, le visage en sang.

Les deux restants étaient en train d’achever les ministres irakien, libanais et yéménite. Ce dernier sortit un pistolet de sa mallette mais n’eut pas le temps de s’en servir. Entre-temps, Bourne avait récupéré l’arme automatique de sa première victime.

Il mit un genou à terre, visa et pressa la détente, faisant un troisième mort parmi les assaillants. Le quatrième réagit une fraction de seconde trop tard. La rafale l’atteignit à mi-corps et faillit le couper en deux.

Une brume écarlate flottait dans l’air. Bourne alla vérifier les fonctions vitales de chacun des ministres. Ils étaient tous morts.

Sans lâcher son arme, il tourna le dos au carnage, poussa les portes et tomba sur le gros de la troupe, à savoir le chef djihadiste nommé El Ghadan – le « Lendemain » – et son escorte, une douzaine d’individus armés jusqu’aux dents.

El Ghadan fit un pas en avant, confisqua son fusil, lui arracha sa barbe, son faux nez, et dit en souriant : « Bonjour, monsieur Bourne. »

PREMIERE PARTIE

2

EL GHADAN LUI MONTRA LE CHEMIN. « Veuillez me suivre. »

Bourne ne desserrait pas les dents, ne faisait aucun geste.

« C’est donc vrai ce qu’on raconte sur vous, ricana El Ghadan. Vous êtes une vraie tête de mule. » Son sourire n’était qu’une balafre. « Fouillez-le. »

Un grand costaud aux yeux noirs brûlants de haine sortit des rangs et lui fit subir une fouille en règle. Puis il recula en secouant la tête.

« Bon, retournons sur la scène de crime. »

Un autre homme attrapa Bourne par les deux bras et sans ménagement l’entraîna dans la salle repeinte en rouge sang.

« Un, deux, trois, quatre meurtres », compta El Ghadan à mesure qu’il découvrait les cadavres de ses hommes. Il rejoignit Bourne et se planta devant lui. Le djihadiste n’était pas très grand mais il avait les épaules larges. En comparaison, ses hanches étaient curieusement étroites. Une taille de danseur, songea Bourne. Mais le rapprochement s’arrêtait là car en lui, tout était rude, voire grossier. Son visage couvert de cicatrices d’acné, ses mains puissantes comme celles d’un travailleur manuel. Sans doute avait-il grandi à la dure dans une famille de Bédouins, au fin fond du désert.

« Tous des martyrs. » À sa manière de regarder au loin entre ses paupières mi-closes, on aurait dit qu’il parlait du futur et non du présent. D’où son nom de guerre, peut-être. « Mais cela ne vous absout pas de les avoir tués. »

Sans l’avoir jamais rencontré, Bourne connaissait El Ghadan pour avoir étudié son dossier chez Treadstone. Mais quand il s’agissait d’établir un profil psychologique, d’éclairer la personnalité d’un sujet donné, les rapports de renseignement manquaient trop souvent de précision. Parfois, ils étaient même carrément faux. Or, pour espérer vaincre des fanatiques comme El Ghadan – qui était de loin le pire de tous –, il fallait d’abord comprendre comment ils fonctionnaient. À partir de cet instant, Bourne décida de se concentrer exclusivement sur lui.

« Vous ne craignez pas une intervention de la police ? demanda-t-il.

— La police. » El Ghadan partit d’un rire rauque, aussi sec que le vent du désert. « La police de Doha est à ma botte. »

Bourne nota l’arrogance dont il avait émaillé sa réplique. Quand un adversaire se croit à ce point maître d’une situation, qu’il vous écrase de son mépris, vous détenez sur lui un certain avantage. Bourne ajouta ce trait de caractère à la précieuse base de données qu’il était en train de constituer.

Sur un claquement de doigts de leur bien-aimé leader, deux hommes traînèrent Bourne jusqu’à un siège couvert de sang et le firent asseoir. Après quoi, El Ghadan étendit le bras ; son lieutenant déposa une tablette sur sa paume ouverte.

El Ghadan alluma l’écran et le tourna vers Bourne. Une séquence vidéo défilait déjà. On y voyait Soraya Moore, sa fille et son mari – Aaron Lipkin-Renais, fonctionnaire au Quai d’Orsay –, assis côte à côte, les mains nouées dans le dos. Soudain, la petite fille âgée de deux ans à peine éclata en sanglots.

Bourne ressentit un tel choc que son estomac se crispa douloureusement. Soraya Moore et lui étaient de vieilles connaissances. Leurs relations avaient connu des hauts et des bas mais ils s’appréciaient. Ils avaient même été très proches, pendant un temps. Comment El Ghadan avait-il pu les capturer, elle et sa famille ? Ce type était encore plus dangereux qu’il ne l’avait cru.

Soraya regardait droit devant elle. Bourne ne l’avait pas revue depuis plus de trois ans mais il savait qu’elle avait abandonné la codirection de Treadstone à la suite de son mariage avec Lipkin-Renais, et qu’elle était ensuite partie pour Paris afin de prendre un nouveau départ. Sonya venait de naître. Malgré l’éloignement, Soraya restait à jamais gravée dans la mémoire de Bourne.

Elle avait toujours été d’une beauté fascinante – héritée de sa mère égyptienne. C’était étrange, songea Bourne, mais la détresse qui l’accablait à présent semblait rehausser la noblesse de ses traits – soulignant la courbe de ses pommettes, agrandissant les yeux sombres en forme d’amande qu’il voyait luire d’une colère froide mêlée d’une atroce appréhension. La connaissant, Bourne savait qu’en cet instant, elle ne songeait qu’à son mari et à sa fille. Leur sécurité était le premier de ses soucis.

Contrairement à Soraya qui fixait la caméra, Lipkin-Renais avait la tête tournée, comme s’il observait quelque chose ou quelqu’un situé hors-champ.

La salle de conférences puait la mort. El Ghadan pointa son index calleux sur la tablette. « Vous les connaissez, n’est-ce pas ? »

Bourne continuait d’analyser les inflexions de sa voix.

El Ghadan répondit à sa place. « Oui, pour ce qui est de la femme, j’en suis sûr. Elle s’appelle Soraya. Soraya Moore. Elle codirige Treadstone – ou plutôt, codirigeait. »

Il semble très fier de son savoir, songea Bourne. D’où cette attitude conquérante rappelant celle du gorille mâle faisant étalage de sa supériorité en se frappant la poitrine. Mais sous la forfanterie, se cachait quelque chose de plus subtil, comme une joie maligne, une jubilation dont Bourne aurait bien aimé saisir la cause.

« C’est bizarre qu’elle vous ait préféré ce Français, vous ne trouvez pas, Bourne ? Cela dit, ça peut se comprendre. Vous auriez fait un mari exécrable et un pitoyable père de famille. »

Ce besoin de rabaisser l’autre est un signe d’insécurité, voire de peur, songea Bourne. Mais de quoi El Ghadan avait-il peur ?

« À ce propos, vous avez vu la petite Sonya ? Quelle charmante enfant ! À cet âge-là, ils sont si purs, si innocents. Pas vrai, Bourne ? En plus, elle ressemble à sa mère. Je parie qu’elle sera aussi belle, peut-être plus, quand elle atteindra l’âge adulte. »

Nous y voilà, se dit Bourne.

« Si elle l’atteint. »

Bourne ne décrochait pas un mot.

« Emmenez-le », ordonna El Ghadan.

On enfonça une cagoule sur sa tête et on l’entraîna sans ménagement dans le couloir jonché de cadavres, direction l’ascenseur. Parvenu au rez-de-chaussée, il traversa le hall où s’était déroulé le premier massacre, monta dans l’un des véhicules garés devant l’entrée. Il eut juste le temps de sentir la piqûre dans son bras. La drogue produisit son effet en l’espace de quelques secondes. Quand le SUV démarra, il était déjà inconscient.

*

Quand il se réveilla, Bourne sentit d’abord une plage de calme. Puis les récents événements lui revinrent brusquement à l’esprit.

Il était assis, chevilles et poignets attachés, sur une chaise en bois munie d’un dossier à barreaux, dans une petite pièce dépourvue de fenêtre. Un homme montait la garde près de la porte. Un tapis afghan couvrait en partie l’un des murs en ciment.

El Ghadan occupait une chaise semblable à la sienne, sur sa droite. Entre eux, un guéridon en marqueterie de forme octogonale incrusté d’un caractère arabe en nacre. Bourne nota la posture d’El Ghadan : légèrement alangui, jambes croisées. Il voulait paraître décontracté mais son pied ne cessait de battre la mesure. Quand il leva la main, l’un de ses hommes sortit de la pièce et revint chargé d’un plateau qu’il déposa sur la petite table. Il y avait là deux tasses de café, un pot de crème, un sucrier et une assiette de dattes roulées dans de la poudre de coco.

« Je vous en prie, servez-vous », proposa El Ghadan avant de secouer la tête comme pour s’excuser. « Désolé. » Il souleva l’une des tasses. « Café ? Non. » Il but une gorgée. « Des dattes alors ? » Il en choisit une et la goba.

Puis il lécha les miettes de noix de coco collées sur ses doigts. « J’ai besoin d’un service. Et je suis pressé.

— Vous avez l’argent et le personnel nécessaires. »

El Ghadan ignora sa remarque. « Dans une semaine, votre président débarquera à Singapour dans le but de négocier un traité de paix entre Israéliens et Palestiniens. Un événement historique. » Il se pencha et poursuivit en chuchotant : « Ce traité ne tient qu’à un fil. Si Potus n’est pas là pour arrondir les angles, il ne verra pas le jour. Vous ferez donc en sorte que le président n’arrive jamais au Golden Palace de Singapour où la signature doit avoir lieu.

— Vous avez perdu l’esprit.

— C’est votre réponse ? » El Ghadan attendit vainement que Bourne en dise davantage. « Dans ce cas, je vais vous donner une leçon d’humilité. »

Comme si tout était réglé d’avance, un homme entra en poussant un chariot surmonté d’une batterie de 24 volts. Un long fil de cuivre s’enroulait autour de son épaule. Ses mains étaient protégées par de gros gants en caoutchouc. Il s’arrêta près de Bourne, fit glisser le rouleau de cuivre le long de son bras et relia une extrémité à l’un des pôles de la batterie.

Bourne regardait la scène avec le détachement que lui avaient appris son entraînement Treadstone et ses nombreuses expériences sur le terrain. L’homme dévida la bobine en s’arrangeant pour que le fil fasse plusieurs fois le tour du torse de Bourne, puis s’accroupit, se tourna vers son chef et lui signala qu’il était prêt.

« Voilà ce qui va se passer, dit El Ghadan. Rachid va connecter ce câble à l’autre pôle de la batterie. Vous recevrez une décharge de 24 volts. Vous n’en mourrez pas, bien sûr. Mais je n’ai pas l’intention de vous tuer. À quoi servirait de donner une leçon à un cadavre ? En revanche, vous allez souffrir. Le courant paralysera vos muscles intercostaux et, si Rachid n’y prend pas garde, s’il laisse le câble relié à la batterie un peu trop longtemps, vous commencerez à manquer d’air. L’asphyxie sera longue et pénible. » Il hocha la tête. « Montre-lui, Rachid. »

L’homme approcha le fil du deuxième pôle. Bourne s’était préparé au pire mais quand le courant électrique lui passa au travers du corps, il ressentit une douleur telle qu’il sursauta malgré lui. Un gigantesque étau referma ses mâchoires sur son thorax, comprimant ses poumons jusqu’à ce que ses yeux s’emplissent de larmes.

Rachid éloigna le fil de cuivre. Bourne s’écroula sur lui-même. Une sueur glaciale dégoulinait le long de son cou, s’insinuait entre ses paupières irritées, inondait ses aisselles, son ventre. Il devait à tout prix rester conscient, garder le contrôle, ne serait-ce qu’un minimum. Sinon…

Rachid envoya une deuxième décharge. La pièce perdit ses couleurs, les sons leur netteté. Bourne ne pouvait plus tenir sa tête droite. Son menton heurta sa poitrine trempée. Son esprit n’était qu’un amas de pensées décousues. Il devait se rappeler une chose. Mais laquelle ?

La troisième fois, il tomba dans la confusion la plus totale. Sa cage thoracique semblait sur le point d’exploser sous la pression. Dans deux secondes, ses côtes brisées transperceraient son cœur comme autant de poignards. L’espace autour de lui devint rouge, puis noir.

*

« Comment ça va ? » La voix d’El Ghadan flottait dans les ténèbres comme celle d’un spectre. « De retour parmi nous ? »

On avait éteint les lumières. Bourne s’appliquait à respirer posément, malgré les spasmes qui agitaient sa poitrine dès que l’air y pénétrait. Il avait l’impression d’être passé sous un train de marchandises. Des doigts lui saisirent le menton. On lui braqua une lampe dans la figure. On le força à ouvrir les paupières.

« Les pupilles sont normales, dit une voix inconnue. Il récupère étonnamment vite.

— Ça ne me surprend guère. » Bourne identifia de nouveau la voix d’El Ghadan. « Le deuxième acte va pouvoir commencer. »

Quelqu’un écarta le tapis suspendu au mur et un flot de lumière se répandit dans la pièce. Cette soudaine clarté provenait d’une salle mitoyenne, visible à travers un miroir sans tain. Ébloui, Bourne cligna les yeux pour tenter d’apercevoir ce qu’elle contenait, mais le regretta aussitôt. C’était la cellule qu’El Ghadan lui avait montrée sur l’écran de la tablette. Là, devant lui, ligotés sur des chaises, il y avait Soraya, Sonya et Lipkin-Renais.

Bourne discernait vaguement le profil d’El Ghadan près de lui, de l’autre côté du guéridon. « La gamine paraît terrifiée, Bourne.

— Sonya », articula Bourne. Sa bouche était totalement sèche, sa langue semblait avoir doublé de volume. Il essaya de déglutir. « Elle s’appelle Sonya. »

El Ghadan changea de position, sa chaise grinça. « Et elle le sera encore davantage dans un instant. »

Bourne tourna vivement la tête vers lui. Le terroriste rayonnait littéralement. « Ne faites rien de stupide.

— Il n’y a rien de stupide là-dedans. » El Ghadan haussa les épaules. « C’est vous le responsable, pas moi. »

Il fit un signe. Au même instant, Lipkin-Renais devint très pâle. Bourne vit un homme armé d’un pistolet entrer dans le cadre du miroir sans tain. Sonya hurla, son petit corps se mit à trembler, comme frappé par un brusque accès de fièvre. Horrifiée, Soraya écarquilla les yeux ; elle avait compris ce qui allait se produire.

De part et d’autre du miroir, Soraya et Bourne hurlèrent en même temps. « Non ! »

Sonya poussa un long cri suraigu.

« Pourquoi vous faites ça ? » demanda Bourne d’une voix brisée.

El Ghadan se carra au fond de sa chaise comme s’il s’apprêtait à regarder un bon film. « Profitez du spectacle, Bourne. Votre leçon d’humilité se poursuit. »

Le pistolet cracha. Le crâne de Lipkin-Renais explosa. Du sang, des fragments d’os et de cervelle jaillirent et retombèrent en pluie sur Soraya.

*

El Ghadan alla se planter en face de Bourne. Son corps faisait écran mais Bourne entendait toujours les hurlements déchirants que poussaient Soraya et sa fille.

« Un poids supplémentaire sur votre conscience déjà bien chargée. »

Il joignit les mains en croisant les doigts comme un prêtre avant une homélie. « Je vais vous dire ce qui arrivera si vous refusez encore de vous soumettre. Sonya mourra la première, devant les yeux de sa mère. Après quoi, on conduira Soraya dans une cellule spéciale. Quand elle en sortira, elle aura tout perdu : sa volonté, sa personnalité, jusqu’à son âme. Alors, j’interviendrai personnellement. Et lorsque j’en aurai fini avec elle, la femme que vous avez connue ne sera plus qu’un tas de viande sanguinolent. »

Il se pencha, les mains toujours croisées devant lui et, malgré les gémissements de Soraya et les sanglots de Sonya, poursuivit d’une voix dépourvue de tout affect : « Je me suis laissé dire que vous étiez expert en la matière, monsieur Bourne. »

Il fit un pas de côté, révélant de nouveau la scène qui se déroulait dans l’autre pièce. Soraya tentait désespérément d’atteindre la petite fille en larmes, de la serrer contre elle. Mais bien sûr, c’était impossible, ses liens l’en empêchaient.

« Je vous en prie, hurla-t-elle à l’homme qui venait d’abattre son mari. Je veux seulement la prendre dans mes bras. » Elle plongea son regard dans les yeux secs de son tortionnaire, qu’on entrevoyait à travers la fente du foulard couvrant sa tête et son cou. « Je vous en supplie !

— Tu devrais te réjouir, répondit l’homme. Ton enfant aurait pu mourir sous les bombes d’un drone envoyé par les Américains.

— Combien de temps mettra-t-elle pour crever, à votre avis ? reprit El Ghadan. Quatre jours ? Une semaine ? Cette femme m’a l’air particulièrement coriace. Qu’en dites-vous, monsieur Bourne ? Imaginez. Pendant une semaine, les mouches se poseront sur sa chair à vif et s’en nourriront.

— Ça suffit », dit Bourne.

El Ghadan pencha la tête. « Vraiment ? Je vous préviens, il n’y aura pas de deuxième chance.

— Dites-moi ce que je dois savoir. »

El Ghadan lâcha un grand soupir. « Avec plaisir. » Il reprit sa place sur la chaise et, le buste tendu vers l’avant, prononça d’une voix tranquille, comme s’il discutait avec un ami : « N’oubliez jamais cela, Bourne : vous m’appartenez désormais. Esprit, corps et âme. »

3

LORSQUE CAMILLA STOWE PÉNÉTRA DANS L’AILE OUEST, la ville de Washington était encore plongée dans la nuit. Camilla n’avait jamais été une grosse dormeuse, même étant enfant. Mais depuis que le président Magnus l’avait intégrée à son cercle rapproché en tant que chef du Secret Service, elle ne s’accordait plus qu’une heure ou deux de sommeil par nuit. Ce rythme lui convenait. « Je dormirai quand je serai morte », avait-elle coutume de dire.

Cette jolie rousse aux yeux verts, à la peau laiteuse criblée de taches de rousseur, était l’une des personnes les plus enviées au sein du Beltway, autrement dit l’élite politico-médiatique faisant la pluie et le beau temps à Washington. Quel que fût leur bord politique, les mâles influents qui y gravitaient se transformaient en créatures lubriques dès qu’ils apercevaient son joli visage et les courbes de son corps délicat. Ceux qui ne la connaissaient pas prenaient à tort son apparente fragilité physique pour un signe de faiblesse.

Son père, citoyen britannique et dernier rejeton d’une famille d’aristocrates ayant bâti leur immense fortune en s’ingéniant à répandre les bienfaits de la Couronne en Inde et sur le continent africain, avait tenu à ce qu’elle soit scolarisée en Angleterre. Pourtant, dès que l’occasion s’était présentée, Camilla était partie aux USA rejoindre sa mère et s’engager dans l’armée américaine. Au temps de sa jeunesse, Carla Stowe avait été pilote de chasse chez les Marines. À l’époque où Camilla l’avait retrouvée, elle passait pour l’une des meilleures instructrices de vol. Les élèves se bousculaient à ses cours. Ils voulaient tous obtenir une tranche de son savoir et de son expérience de terrain.

Camilla avait choisi d’intégrer le corps des Marines, elle aussi, mais en tant que lieutenant des Renseignements. Elle avait fait ses armes dans différents points chauds, comme la corne de l’Afrique, l’Afghanistan et l’Irak où elle s’était rendue à deux reprises. Promue capitaine, elle avait été aussitôt recrutée par la CIA dont elle avait claqué la porte au bout de dix-huit mois, au prétexte que l’Agence traitait son personnel féminin de manière déplorable. Un coup d’éclat qui lui avait valu d’être remarquée par le Président en personne, lequel était à la recherche d’une personne efficace et intègre, capable de mettre de l’ordre dans un Secret Service entaché par des affaires douteuses, de balancer un grand coup de pied dans la fourmilière et de lui restituer les commandes d’une machine qui avait d’abord été conçue pour assurer sa sécurité personnelle, autant dans sa vie publique que privée. Sur les cinq candidats au poste, Camilla était la seule femme.

Magnus avait pris sa décision au bout de dix minutes d’un entretien qui avait néanmoins duré plus d’une heure et demie. En fait, il n’avait tout bonnement pas eu envie de la laisser partir. À la fin, il lui avait offert la place et elle l’avait acceptée. Par la suite, il déclara à son directeur de cabinet, Howard Anselm, avoir décelé en elle un noyau d’acier capable de plier sans se rompre. « Camilla correspond précisément à ce dont l’Aile Ouest a besoin. »

Peu après cet entretien d’embauche, Potus l’invita à déjeuner, autrement dit à déguster un repas préparé par son chef cuisinier personnel.

Magnus était marié et père de famille. Dans les premiers temps de son mandat, son épouse, une personne particulièrement télégénique, avait provoqué des crises d’urticaire chez les plus conservateurs en s’affichant dans des robes sans manches mettant en valeur ses bras et ses épaules – parties de son individu dont elle pouvait être fière, au demeurant. Mais comme elle se comportait avec beaucoup d’élégance et se fichait des moqueries, ses plus acerbes contempteurs se retrouvèrent assez vite sur le banc de touche d’où ils continuèrent à émettre parfois quelques grognements assourdis. Le couple avait deux enfants, une fille adolescente et un garçon plus jeune. L’un et l’autre savaient s’exprimer devant les caméras et ne craignaient ni les questions ni la foule.

Et malgré tout cela, Potus s’enticha de Camilla. Howard Anselm et Marty Finnerman, sous-secrétaire à la Défense, furent les premiers à s’en rendre compte. Ce qui se comprenait aisément puisqu’ils passaient le plus clair de leur temps dans le bureau du Président.

Comme ils ignoraient toutefois si Potus et Camilla avaient déjà couché ensemble ou s’ils étaient sur le point de le faire, ils résolurent de s’allier pour mieux surveiller les tourtereaux et couper court à un éventuel scandale.

Lorsque, ce matin-là, Camilla entra dans l’Aile Ouest, la ville était encore endormie. Noreen, la nouvelle assistante d’Anselm – aussi jeune et belle que la précédente –, l’informa que son boss était déjà arrivé. De fait, la porte au bout du couloir était ouverte et les lumières allumées. Une délicieuse odeur de café lui chatouilla les narines, comme si Anselm avait voulu l’attirer dans son antre avant qu’elle ne rejoigne le Bureau ovale.

« Vous avez dormi ici, Howard ? dit Camilla en entrant.

— Je ne vois pas l’intérêt de rentrer chez moi en ce moment », répondit-il sans lever les yeux de son travail. Il entamait la phase terminale d’un divorce mouvementé. « Ce sommet pour la Paix occupe tout mon temps, de toute façon. »

Il cessa d’écrire, posa son stylo et remua les doigts pour les dégourdir. Anselm n’utilisait pas les nouveaux moyens de communication. Il y avait renoncé depuis l’affaire Snowden. Trop risqués à son goût, quoi qu’en disent les cyber-gardiens. Dans le service, tous ses collaborateurs respectaient la consigne. Ils rédigeaient leurs brouillons à la main et tapaient la version finale de leurs documents sur une bonne vieille machine à écrire. Retour vers le futur. Chacune possédait sa signature personnelle, aussi facilement identifiable qu’une empreinte digitale. Telle est leur qualité première, répétait Anselm à qui voulait l’entendre. Donc, si par hasard un mémo se perdait dans la nature, on pouvait aisément remonter jusqu’à la machine qui avait servi à le taper. « L’imprécision de la mécanique », avait-il dit à Camilla. Pour une fois, elle avait suivi ses conseils. Depuis lors, son propre personnel était prié d’oublier les courriers électroniques et autres imprimantes.

Anselm leva les yeux. « Servez-vous. » Elle fonça sur la machine à café et se prépara un triple expresso. « Et vous, quels sont vos projets ? demanda-t-il en la contemplant d’un air pensif.

— Vous les connaissez, Howard. » Elle ouvrit le petit frigo, versa une bonne dose de crème allégée dans sa tasse en porcelaine blanche, laquelle arborait le blason présidentiel de chaque côté de l’anse. « Je vous les ai soumis voilà dix jours. L’affaire sera bientôt réglée. On a viré les mecs qui fréquentaient ces prostituées colombiennes. Le reste de la bande est sous les verrous en attendant les conclusions de l’enquête. » Elle ajouta du sucre, touilla et prit une gorgée. « Mmmm. Mon cerveau fonctionne déjà beaucoup mieux. »

Elle se tourna vers lui. Anselm était un petit bonhomme grassouillet, avec des bras et des jambes trop courts pour sa taille et des cheveux blonds clairsemés qu’il coiffait sur le côté pour cacher les trous. Il avait les épaules tombantes, un visage de bulldog et un nez de boxeur. Il arborait toujours le même accoutrement, y compris durant les grosses chaleurs : un costume en laine épaisse, d’horribles bretelles noires et de grosses godasses que les mauvaises langues, mais pas qu’elles, prétendaient munies de talonnettes. Si l’on ajoutait à cela une expression constamment pincée et un manque absolu d’humour, on obtenait le portrait du parfait bureaucrate : moitié intrigant, moitié rond-de-cuir.

« Mais je ne vous apprends rien, Howard. Du nouveau ? »

Il lui fit signe de s’asseoir. Ce jour-là, elle portait un élégant tailleur beige assorti à ses escarpins, un chemisier en soie grise et un bracelet en or tout simple. Un foulard Hermès s’enroulait négligemment autour de son cou, tel un serpent apprivoisé.

Il attendit qu’elle prenne place et absorbe encore une dose de caféine. « J’aimerais que vous vous rendiez disponible la semaine prochaine, voire au-delà.

— Disponible ? Mais pourquoi ? »

Sa réponse était prête.

« Certaines informations nous sont parvenues. » Anselm leva sa tasse et prit le temps d’observer la jeune femme à travers ses lunettes rondes à monture dorée.

Au lieu de montrer son agacement, Camilla avala les dernières gouttes de son café et retourna se servir. Quand le breuvage fut passé, elle le goûta, puis revint s’asseoir. Après quoi, estimant qu’elle l’avait laissé poireauter assez longtemps, elle lança : « Et si vous m’en disiez plus ?

— On a un problème à Doha, dit-il comme s’il parlait du temps. Un incident majeur impliquant les ministres de sept nations arabes, réunis pour une conférence au sommet.

— Ça ne m’évoque rien.

— La nouvelle n’a pas encore été transmise aux agences de presse et autres termites du net.

— Il faudra le faire à un moment ou à un autre.

— Potus tient à profiter de cette petite longueur d’avance. »

Camilla le regarda par-dessus sa tasse. « Que s’est-il passé exactement ?

— Six ministres abattus, ni plus ni moins. Ainsi qu’une douzaine de gardes du corps et quatre djihadistes.

— Seigneur. Savons-nous quel… ?

— Le commando était conduit par El Ghadan en personne, aux dires de nos informateurs.

— El Ghadan ? Il n’a pas refait surface depuis plus d’un an.

— Oui mais entre-temps, ses fidèles, la Brigade du Lendemain, n’ont pas chômé. Ils ont commis des attentats en Somalie, au Congo, en Irak, en Syrie, en Inde, au Pakistan et en Indonésie – un peu partout sur cette foutue planète. Ce type est une catastrophe nucléaire à lui tout seul.

— J’ai lu les rapports. Pourquoi réapparaîtrait-il tout à coup ? »

Anselm se composa une expression énigmatique. Un vrai sphinx. « Excellente question. »

Camilla attendit. Son double expresso refroidissait. Comme son interlocuteur ne donnait plus signe de vie, elle crut bon de le relancer. « Et le septième ministre ? »

Derrière ses lunettes, les yeux d’Anselm visèrent un bref instant les papiers étalés devant lui, puis se relevèrent. « Un certain Qabbani. Le représentant de la Syrie.

— Qu’est-il devenu ?

— Disparu. Envolé. » Anselm lui jeta un regard sombre. « Sauf qu’en réalité, ce n’était pas du tout le ministre Qabbani. Potus l’a appelé tout à l’heure. Qabbani n’a jamais quitté Damas et il se porte comme un charme.

— Mais alors, que…

— Un forgeron. »

Camilla secoua la tête. « Je vous demande pardon ?

— Un forgeron, répéta Anselm en détachant les syllabes. Une doublure, quoi. Ces gens-là sont payés pour prendre la place de leurs employeurs dans certaines circonstances et leur éviter de se faire trouer la peau. »

Camilla se rencogna dans son fauteuil et siffla entre ses dents. « Un métier dangereux.

— Surtout pour l’employeur si jamais le forgeron s’appelle Jason Bourne. »

Camilla sursauta. Quelques gouttes de café giclèrent et retombèrent dans sa soucoupe. « Quoi ?

— Nous pensons que Bourne travaille main dans la main avec El Ghadan. »

Elle secoua la tête. « Ça cadre mal avec le personnage.

— Peut-être, mais il n’y a pas d’autre explication. Sinon, comment ce commando aurait-il pu accéder à la conférence, alors que les lieux étaient hautement sécurisés ? Bourne maîtrise parfaitement les techniques d’infiltration, c’est connu. El Ghadan savait que Bourne se cachait sous les traits de Qabbani, autrement il l’aurait descendu lui aussi. Et comment l’aurait-il su à moins que Bourne ne le lui ait dit ? Tous les ministres sont morts sauf lui. Vous connaissez El Ghadan aussi bien que moi. Il n’est pas du genre à laisser des témoins en vie. Cela signifie qu’il n’avait pas l’intention de tuer Bourne. Conclusion : El Ghadan et Bourne sont complices sur ce coup.

— Même si ce que vous dites était vrai…

— Je vous affirme que c’est vrai. Jason Bourne fait ce qu’il veut, quand il le veut. Personne n’est plus nocif que lui, Camilla. Pour nous, il constitue une menace permanente. Potus est très inquiet.

— Bon, admettons. Mais expliquez-moi pourquoi El Ghadan ferait équipe avec lui. D’après son dossier, il n’aime pas trop partager le pouvoir. Il l’a prouvé à maintes reprises. »

Anselm se pencha vers elle. Les lumières au plafond se reflétèrent sur les verres de ses lunettes, les rendant opaques un bref instant. « Certes. Mais d’après l’info qui vient de tomber dans l’escarcelle de la NSA, El Ghadan projette un attentat d’une ampleur telle que même lui ne peut le réaliser sans l’aide d’une tierce personne.

— Qu’est-ce que… ? » Comme un vent glacial, une bouffée d’angoisse s’engouffra dans la pièce. Camilla posa la main sur sa bouche. « Oh mon Dieu ! Le sommet pour la paix à Singapour. »

Anselm montra enfin ses dents. Une rangée de petites perles étincelantes qui disparurent presque aussitôt derrière ses lèvres fines. « L’attaque de Doha n’était qu’un galop d’essai. Ils ont fait irruption dans l’hôtel, descendu les gardes et ensuite, ils ont porté le coup de grâce. Ils avaient forcément un complice à l’intérieur. » Il leva l’index comme un professeur sur sa chaire. « Peu de gens le savent mais Bourne est passé maître dans l’art du déguisement. C’est le meilleur. »

Camilla le fixait intensément, presque hypnotisée.

« Durant des années, reprit-il, nous avons employé tous les moyens possibles et imaginables pour le traquer et lui appliquer enfin le châtiment qu’il mérite ô combien. Quoi d’étonnant à ce qu’aujourd’hui, il cherche à détruire le représentant suprême du pays qui a juré sa perte. Le président des États-Unis. »

Il plia ses petits bras, coudes vers l’extérieur, prit appui sur le bureau et se pencha vers Camilla. « C’est une histoire de vengeance, ma chère. Un point c’est tout. » Il la débarrassa de sa tasse, de sa soucoupe, et les posa devant lui. « Nous devons l’arrêter. La menace que Bourne fait peser sur notre pays doit cesser une bonne fois pour toutes. C’est le mandat que Potus nous a donné.

— Nous ?

— La Compagnie a échoué lamentablement. La NSA n’a pas fait mieux. Même Treadstone s’y est cassé les dents, avant d’être démantelée suite à la démission de Soraya Moore et à l’incident qui a failli coûter la vie à Peter Marx. Potus estime que le temps est venu de faire preuve d’inventivité.

— Ce qui veut dire ?

— Bourne a un point faible. Il a tendance à voler au secours des personnes en détresse.

— Qu’avez-vous en tête, Howard ?

— Voilà le topo sur la question. » Anselm lui tendit un volumineux dossier.

« Mon Dieu, quel pavé !

— Les chefs d’état-major ont tous planché dessus. »

Elle ouvrit le registre. « Pour qu’ils aient consenti à travailler ensemble, ce projet doit avoir quelque chose de spécial. »

Anselm sourit. « Effectivement, il est spécial, Camilla. Je dirais même très spécial. »

Elle lut les premières lignes et leva les yeux, déroutée. « Attendez une minute. Ça veut dire que…

— Oui, c’est bien de vous dont il est question, Camilla. Nous avons échafaudé un scénario autour de votre personne. En résumé, vous avez pour mission de vous rendre sur le terrain et d’éliminer Jason Bourne. »

4

ELI YADIN, DIRECTEUR DU MOSSAD, naviguait vent debout, toutes voiles déployées, pour profiter pleinement des conditions météo favorables. Il pilotait seul son voilier, un sloop de trente-trois pieds qui croisait au large de Tel-Aviv, à environ un mille des côtes. Le soleil jouait à cache-cache entre les cumulus. Yadin tourna les yeux vers sa fille Sara et lui sourit. Il lui avait proposé cette sortie en mer pour célébrer dignement la fin de sa convalescence. Quelques mois auparavant, elle était passée à deux doigts de la mort à cause d’une blessure à l’arme blanche. Le père et la fille avaient cassé la croûte et partagé une bouteille de rosé. Ils avaient même piqué une tête.

Yadin entendit un téléphone sonner – pas son portable, le satellite. Ils échangèrent un regard inquiet comme s’ils pressentaient un malheur. Confiant les cordages à Sara, il descendit dans la cabine pour répondre à l’appel.

C’était l’agent du Mossad en poste à Doha.

« Monsieur le directeur, un officier du Quai d’Orsay a été précipité hors d’un véhicule devant l’ambassade de France. »

Un accès de panique lui noua aussitôt les entrailles. Et si c’était lui… « Mort ou vif ?

— Il lui manquait la moitié du crâne.

— Donc ce n’est pas l’œuvre d’un professionnel.

— Probablement pas. »

Yadin regarda par le hublot. Tel-Aviv semblait si distante. Et pourtant, aussi loin qu’il aille, son monde finissait toujours par le retrouver. Il redoutait de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

« Son nom ?

— Aaron Lipkin-Renais. Je sais que nous n’avions que des rapports épisodiques avec ce ressortissant français, mais j’ai jugé que la nouvelle était assez importante pour…

— Vous avez bien fait. » Yadin ferma les yeux un court instant. Merde, pensa-t-il, merde et merde. « Allez-y, dites-moi tout. »

*

« Sara ! cria-t-il. Sara ! »

Avec le vent qui soulevait ses cheveux, le soleil qui faisait briller ses yeux, elle n’avait jamais été aussi belle, songea Yadin. Il l’aimait tant.

« Qu’y a-t-il ? » Elle bloqua les cordages et le rejoignit à la barre.

Quand il lui raconta ce qu’il s’était passé, Sara fut émue aux larmes. « Comment ? bredouilla-t-elle. Que lui est-il arrivé ?

— Aaron n’avait pas donné signe de vie depuis deux jours. Sa femme et sa fille non plus. L’enfant avait été malade ; on a d’abord cru qu’ils étaient partis se reposer quelque part. Son bureau a tenté de le joindre en urgence. Sans résultat. Au bout de douze heures d’absence, on a interrogé ses collègues. Il ne leur avait rien dit. En fait, ils avaient disparu tous les trois sans laisser de trace.

— Et sur ces entrefaites, on retrouve son cadavre sur le perron de l’ambassade de France à Doha ? » Sara secoua la tête. « Ça n’a aucun sens. » Elle s’assit sur une lisse en teck. « Que sont devenues sa femme et sa fille ?

— On l’ignore, dit Eli. Elles n’ont pas réapparu depuis. »

Sara détourna les yeux sans prendre la peine d’écarter les mèches brunes qui lui barraient le visage.

« Je sais qu’Aaron et toi étiez proches. » Comme elle ne renchérissait pas, Eli poursuivit. « Votre relation a changé après son mariage ? »

Elle lui décocha un regard acéré. « Elle aurait dû ? »

Eli haussa les épaules. « Quand un homme se marie et devient père de famille, il a d’autres priorités.

— Tu es mal placé pour dire ça, Abba. »

Ce fut à son tour de la regarder sévèrement. « Tu m’en veux encore ?

— Comment pourrais-je t’en vouloir, Abba ? Tu es le meilleur homme que je connaisse.

— Sara.

— Maintenant, Aaron est mort. Et personne ne sait où se trouvent sa femme et sa fille. »

Eli redressa le cap tout en réfléchissant. « Nous avons là un profond mystère à élucider. »

Sara se redressa, les pieds fermement campés sur les lattes du pont. On voyait qu’elle retenait ses larmes. « Abba, je veux en savoir davantage. Je pars pour Doha. »

Eli n’essaya même pas de discuter. Il vira de bord afin de regagner la côte. Il ne bondissait pas de joie à l’idée que sa fille se rende au Qatar, mais il connaissait ce ton et savait qu’elle ne changerait pas d’avis.

*

« Sonya ! »

Silence.

« Sonya ! »

La lumière remplaça brusquement l’obscurité. Sonya courut se réfugier dans ses bras en sanglotant. « Ma chérie, je suis là. » Soraya souleva la petite fille, la serra tendrement contre elle et se mit à la bercer. « Sonya, je suis là. Tout va bien. Tout va bien », chantonna-t-elle.

*

On leur avait permis de quitter la pièce pour se rendre à la salle de bains, sous la garde d’un djihadiste bien sûr. L’homme resta avec elles pendant qu’elles se lavaient. On leur avait fourni du savon, des serviettes. Elles se séchèrent puis elles passèrent aux toilettes et enfin regagnèrent leur cellule sous bonne escorte.

Soraya aurait voulu chasser les images atroces qui tournaient en boucle dans sa tête. Le cadavre d’Aaron s’écroulant comme un pantin désarticulé entre elle et Sonya. Une vision qui ne cessait de lui rappeler – comme s’il en était besoin – le pouvoir absolu dont étaient investis leurs ravisseurs. Aaron était mort. Qu’avaient-ils fait de son pauvre corps ? Dieu seul le savait. Elle pensait constamment à lui. Quelle horreur ! Aaron n’existait plus, il était passé en un clin d’œil de vie à trépas. Elle ne parvenait pas à affronter cette réalité. Soraya était une femme solide, aussi bien physiquement que mentalement, elle avait suivi le programme Treadstone, eu comme professeurs les meilleurs agents de terrain, et pourtant, s’il n’y avait pas eu Sonya, elle aurait certainement déjà craqué. Mais non, elle devait rester forte pour sa fille. Rien d’autre ne comptait. Elle devait la consoler, la rassurer, lui répéter que tout allait s’arranger. Et quand ce cauchemar serait terminé, quand elles seraient toutes les deux en sécurité loin d’ici – où que fût cet ici – il serait temps pour elle de pleurer son mari. Ainsi donc, fidèle à sa formation quasi militaire, elle repoussa la douleur aux tréfonds de son esprit et donna un tour de clé.

« Ma chérie, dit-elle en tâchant d’affermir son timbre. Je suis là. Il ne t’arrivera rien.

— Maman ! »

Cette petite voix, qu’elle connaissait autant que la sienne, était si frémissante d’angoisse qu’elle en eut le cœur brisé.

« Je ne te voyais plus, maman.

— J’étais à côté de toi, ma puce. Je n’ai pas bougé.

— Je ne te voyais plus ! » répéta Sonya, comme font tous les bambins.

Mon Dieu, donnez-moi la force, pria Soraya. Faites que je puisse la protéger et je vous adorerai pour l’éternité. « Si jamais les lumières s’éteignent encore, tu n’auras qu’à écouter ma voix. Elle te guidera, mon cœur, et tu me trouveras.

— Je n’y arriverai pas !

— Mais si, mon cœur. Tu te souviens de Shéhérazade ? Et des histoires qu’elle racontait au roi Shahryar. Je te les chantais en farsi, le soir, pour t’endormir.

— Oui, je me souviens des histoires, maman.

— Je le sais, mon trésor. Ta mémoire est comme un fleuve au cours majestueux. Rappelle-toi la chanson de Dinarzade dans la Caverne du Djinn. Il faisait sombre dans cette caverne, non ?

— Très sombre.

— Si sombre que Dinarzade ne voyait rien du tout.

— Et elle n’avait même pas de lampe. Et dehors, c’était la nuit, une nuit noire, sans étoiles et sans lune. »

Soraya sourit intérieurement. Sonya était si douée pour son âge. « Oui. Mais Dinarzade voulait retrouver son chemin. Alors, qu’est-ce qu’elle a fait ?

— Elle a entendu le vent souffler dans la caverne. Et elle a suivi le bruit du vent.

— Et ensuite ?

— Elle a trouvé la grande maison du djinn.

— Comment ?

— Parce que sa voix ressemblait à celle du vent. »

Soraya se mit à chanter en farsi : « Je viendrai à toi quand la lune sera pleine comme un melon bien mûr/Quand les arbres frémiront et se plieront à ma volonté/Quand la nuit t’accueillera en son berceau/Je viendrai/Je te prendrai dans mes bras et t’emporterai vers des rivages inconnus. » Sa voix se brisa presque. « Maintenant, dis-moi, ma puce, est-ce que ma voix ressemble à celle du vent ?

— Oui, maman.

— Alors tu la suivras, et dans l’obscurité tu me trouveras. Et comme le génie l’a fait pour Dinarzade, je te protégerai du mal. » Au bord des larmes, Soraya chanta la suite de l’histoire. « Car je suis le soleil et je suis la lune/Les étoiles m’obéissent/Nul n’ose se dresser devant moi/Car je suis l’air, la mer et le ciel/Quand tu es près de moi/Quand tu es contre moi/Tu es dans les bras de Dieu. »

*

« Donc, tu as accepté.

— Oui monsieur, j’ai accepté. »

Le président Magnus fronça les sourcils. « Pour l’amour du ciel, Camilla, ne m’appelle pas monsieur quand nous sommes seuls. »

Les lèvres pleines de Camilla s’ourlèrent d’un sourire félin. « Comme tu voudras, Bill. »

Ils étaient assis dans l’un des deux canapés du Bureau ovale. À leur droite, sur le sol, l’aigle emblématique de la Présidence flamboyait au centre du magnifique tapis bleu, histoire de rappeler à ceux qui entraient ici qu’ils étaient dans l’antre sacré du pouvoir.

« Tu as lu le dossier, j’imagine.

— Oui.

— De A à Z.

— Je l’ai appris par cœur. Il est assez complexe.

— Pas étonnant. Le sommet a lieu dans une semaine. Tu vois le problème.

— Pourquoi ne pas le reporter ? Ou au moins changer de lieu. »

Magnus secoua la tête. « Trop tard. En plus, les négociations de paix sont déjà engagées. Ça fait plus de cinquante ans que le monde attend ce moment. Je ne laisserai pas une menace terroriste perturber le dernier acte de cet événement historique.

— Bien sûr. C’est juste que…

— Je sais. » Potus soupira. « Pourquoi as-tu accepté, Camilla ? J’ignorais que Howard était si persuasif.

— Tu me connais, Bill. Je suis profondément patriote. Je souhaite avant tout défendre mon pays. Et je ferai l’impossible pour te protéger. En tant que chef du Secret Service, c’est mon boulot.

— Qu’en est-il de tes troupes ?

— J’ai fait du ménage comme tu l’as demandé. En plus, Warren s’est montré extrêmement utile. Il m’a assistée du début jusqu’à la fin. Je pense qu’il me remplacera efficacement durant mon absence. »

Visiblement, les qualités de Warren, son adjoint, n’intéressaient guère Potus. « Que désires-tu ? »

Elle esquissa une moue pensive, une expression dont elle ignorait qu’elle ajoutait à son charme. « Sois sincère, je t’en prie, ce ne sont pas mes désirs qui te préoccupent.

— Nos désirs, alors. »

Elle le regarda dans les yeux et souffla doucement. Potus était un homme impressionnant à tous points de vue : grand, costaud, viril. Les femmes l’adoraient, les hommes l’enviaient. Son talent d’orateur n’avait d’égal que sa capacité à communiquer avec tout un chacun, dirigeants étrangers, législateurs, femmes et hommes de la rue. Il avait remporté les dernières élections haut la main et, chose assez rare pour être signalée, restait en bonne position dans les sondages bien qu’il fût à mi-mandat et ne bénéficiât plus de l’état de grâce. C’était comme si William Magnus n’était pas concerné par les habituelles fluctuations de la vie politique.

« Howard m’a sorti le grand jeu, ce matin, reprit Camilla. C’était trop drôle.

— Laisse-moi deviner. Il t’a fait le coup de la cafetière. »

Elle s’esclaffa ; il se mit à rire avec elle.

« Viens par ici, dit-il en tapotant le coussin qui les séparait.

— Ce n’est pas une bonne idée. »

Un nuage passa sur le visage du Président ; ses yeux gris s’assombrirent.

« Tu me repousses sans arrêt, ronchonna-t-il.

— On dirait un petit garçon capricieux.

— J’ai certains besoins. Et je ne suis pas le seul, tout le monde fonctionne ainsi. C’est le propre de l’être humain.

— Le propre de l’animal, tu veux dire. »

Il haussa les épaules, passa la main dans son épaisse chevelure grisonnante. « Quelle différence ?

— Aucune, en ce qui te concerne. »

Il secoua la tête, chercha un endroit où poser ses mains et ne trouva que Camilla. « Tu connais l’objectif caché de cette mission, j’imagine. C’est un stratagème malsain inventé par Howard et Marty pour nous séparer.

— Peut-être pas si malsain que tu le dis.

— Tu parles sans savoir. »

Le téléphone sur le bureau se mit à sonner mais le Président ne bougea pas.

« Tu ne vas pas répondre ? » dit Camilla pour la forme.

Magnus contemplait le drapeau américain planté près de la fenêtre. « J’étais en train de me demander… »

La sonnerie se tut ; il n’y avait plus le moindre bruit dans la pièce. Les réducteurs de son et les brouilleurs de surveillance à modulation de fréquence rendaient le silence assourdissant.

« J’étais en train de me demander, reprit Potus, ce que ça ferait si je te prenais nue, drapée dans cette bannière.

— Tu vois ? répliqua-t-elle. Heureusement que Howard et Marty se préoccupent de tes intérêts. »

Quand il se tourna vers elle, son visage trahissait une légère hostilité. Magnus pouvait changer d’humeur d’une seconde à l’autre. C’était l’une des premières choses qu’elle avait apprise à son sujet.

« Et toi ? » fit-il.

Elle réfléchit un instant. « Pour être honnête, j’ignore si mes intérêts sont conciliables avec ça.

— Ça. » Il était presque agressif, à présent. « Tu n’oses pas prononcer le mot.

— Il y a tant de mots pour désigner ce que nous avons fait. »

Sa colère retomba aussi vite qu’elle était apparue. « Tu ne veux pas venir près de moi et me faire une petite gâterie ? dit-il en souriant.

— C’est justement ce que j’essaie de te dire, Bill. Je n’ai pas l’intention de devenir la maîtresse cachée du Président. Je ne veux pas qu’on me traîne dans la boue et qu’on me traque jusqu’à la fin de mes jours. Monica Lewinsky a dû fuir le pays, bon sang !

— Tu n’es pas Monica Lewinsky.

— Clinton et elle ne l’ont fait qu’une seule fois.

— C’est ce qu’on raconte.

— Nous aussi on l’a fait une seule fois et heureusement, on ne s’est pas fait prendre.

— Ça n’arrivera pas, Camilla.

— Tu risquerais d’être destitué. Ce pays est tellement puritain. » Elle secoua la tête. « Non, une fois c’est déjà trop. »

Il semblait sincèrement touché. « Tu ne penses pas ce que tu dis.

— Bien sûr que non, Bill. Et pourtant si. Je le pense absolument. » Elle changea de position sur le canapé. « Allons, nous sommes trop intelligents pour commettre une pareille bêtise.

— Le cœur a ses raisons que la raison ignore.

— Le cœur n’a rien à voir là-dedans, Bill. »

Il sourit tristement, reprit sa tête de petit garçon boudeur. « Bon d’accord. Je respecte ton choix. » Puis, redevenant sérieux, il ajouta sans la regarder vraiment : « Écoute, Camilla, promets-moi que tu feras attention à toi.

— Comme toujours. »

Il hocha la tête. « Oui, je sais, mais ce coup-ci… c’est différent. Il s’agit de Jason Bourne.

— Ce type a fait tourner la CIA en bourrique durant des années, sans parler de la NSA et de toi-même. Mais ce n’est qu’un homme – un homme seul. Et l’ordre de mission Black Queen dit vrai : il n’y a pas d’autre moyen de le coincer. Tu es trop bien protégé pour qu’il tente une attaque à l’intérieur de l’hôtel. Même s’il parvenait à entrer, il n’irait pas plus loin.

— Donc, ça se passera la veille du sommet, quand je serai au Thoroughbred Club, dans la loge présidentielle, pendant les épreuves hippiques auxquelles je dois assister avec les autres chefs d’État. Il profitera du relâchement général, de l’ambiance festive, et tout et tout. »

Elle sourit. « Et bien entendu, il ne se méfiera pas de moi. Il s’attendra à affronter quelqu’un d’autre : un homme, un tueur professionnel à la solde du département de la Défense. Tu peux en être sûr.

— Et je le suis. » Il se renfrogna soudain. « Mais, Cam, cette formation accélérée…

— … est essentielle à ma couverture. En tant que jockey, j’aurai accès aux locaux fréquentés par le personnel du club. Or c’est là que Bourne va très certainement s’infiltrer. C’est sa spécialité, je l’ai lu dans le dossier. Il va se fondre dans la masse, se faire passer pour un employé. C’est comme ça que je vais pouvoir le localiser. »

Le visage de Magnus se crispa. « Je suis bien placé pour savoir que ton charme fait des merveilles.

— Qui a parlé de charme ?

— Eh bien, tu commences par le séduire et après, tu le tues. On n’attrape pas les mouches avec du vinaigre. Les bonnes vieilles méthodes sont toujours aussi efficaces. Depuis Mata-Hari et même…

— Bill, pour l’amour du ciel !

— C’est un compliment, bon sang ! »

Camilla esquissa un sourire chargé de malice. « Il est temps que ça se termine, une bonne fois pour toutes. » Une affirmation revêtant sans doute plusieurs significations.

Magnus fronça les sourcils. « Il se peut que l’opération s’avère plus complexe que l’ordre de mission ne le prévoit.

— Qu’entends-tu par là ?

— Ces documents ne sont qu’un pâle reflet de la réalité. Quand on les lit, tout paraît net, clair et sans bavures. Si tu fais ceci, il se passera cela. C’est quasiment mathématique. Mais sur le terrain, les choses ne s’enchaînent pas aussi facilement. Sur le terrain, c’est le foutoir, et ceux qui croient aveuglément en la logique ne font pas de vieux os. Au moment de clamser, ces gens-là se demandent pourquoi leur mission a foiré vu qu’ils ont tout fait comme dans le manuel. Mais c’est trop tard. Dans la réalité, il y a sans arrêt des centaines d’imprévus qui, par définition, échappent aux rédacteurs des ordres de mission.

— Je serai prudente, Bill. Je te l’ai promis.

— Je veux que tu reviennes saine et sauve, avec ou sans la tête de Bourne. Mais s’il te plaît, ne le dis pas à Howard.

— J’ai pour principe de ne jamais rien dire à Howard.

— Brave fille. » Il hocha la tête. « Tu es vraiment sûre de vouloir y aller ?

— Bill, dit-elle en se levant, si j’avais une bite, tu me poserais cette question ? »

Avant d’ouvrir la porte, elle se retourna et lui dit d’un air triste : « Tu vois comme les sentiments sont toxiques ? Au lieu de rester concentré sur la situation à gérer, chacun de nous tremble pour la vie de l’autre. »

5

SE RÉVEILLER À DOHA et SE DÉCOUVRIR SEUL et privé d’espoir était une terrible expérience.

« Si vous tentez quoi que ce soit pour les libérer, avait dit El Ghadan avant que la cagoule ne l’aveugle à nouveau et qu’on l’emmène Dieu sait où, soyez certain que vous ne les reverrez jamais. »

Se réveiller à Doha et se découvrir seul et privé d’espoir était une terrible expérience.

« Si vous tentez quoi que ce soit pour les libérer, avait répété El Ghadan avant qu’ils ne l’abandonnent aux portes du désert, soyez certain qu’elles mourront à petit feu. »

La chaleur était intense. Le soleil éblouissant fabriquait des mirages. Bourne plissa les paupières. Un oryx d’Arabie se découpait dans la lumière blanche. Il vit son corps laiteux, ses pattes d’ébène et le triangle noir collé sur son museau. L’oryx le fixa d’un air docte, comme s’il pensait : pauvre idiot. Puis il jeta sa tête en arrière pour mieux exprimer son dédain. Ses longues cornes droites semblèrent racler le ciel.

Bourne cligna les yeux. La gazelle s’effaça. Alors, il se redressa et sortit tant bien que mal du fossé poussiéreux dans lequel ses ravisseurs l’avaient balancé. Prenant la direction de la ville, il marcha pendant des heures, jusqu’à ce qu’un camionneur s’arrête. Trempé de sueur, il grimpa dans la cabine.

« Qu’est-ce que tu fais ici, au beau milieu de nulle part ? demanda l’homme avant d’enclencher une vitesse.

— Je discutais avec un oryx », répondit Bourne, le regard braqué sur les gratte-ciel qui miroitaient au loin, dans un brouillard de chaleur.

*

Situé dans le quartier Al Luqta à Doha, le musée de l’Armée n’était pas ouvert au public. Ceux qui souhaitaient le visiter devaient présenter une lettre de recommandation. Mais cette règle ne s’appliquait pas au dénommé Abdul Aziz, Zizzy pour les intimes.

Abdul Aziz vivait comme un pacha. Mais pas un pacha des temps modernes, si tant est qu’il en existe. Disons plutôt que son existence était semblable à celles des souverains ottomans d’autrefois. Il aurait eu tort de se priver puisque son empire commercial couvrait un territoire aussi vaste que celui des anciens sultans et qu’il lui rapportait presque autant d’argent. Encore que rien ne fût comparable aux incommensurables richesses des Ottomans. À part celles qui dormaient dans les coffres du Vatican, bien sûr.

Zizzy jonglait avec talent entre modernité et tradition. Comment accomplissait-il ce tour de force métaphysique ? Nul ne le savait, pas même sa famille. Mais tous ceux qui le connaissaient appréciaient son extraordinaire capacité à défier les lois de la gravité.

Jason Bourne faisait partie de ces gens-là. Il l’avait rencontré par hasard quelques années auparavant, lors d’une mission dans le Sinaï. Zizzy visitait un terrain de plusieurs hectares qu’il espérait acheter. Au même moment, Bourne traversait ce terrain à la poursuite d’un groupe terroriste qui venait de commettre un attentat dans une église copte, tuant presque une centaine de fidèles dont une majorité de femmes et d’enfants.

Faisant preuve de son adresse au tir, Zizzy avait abattu l’un des assassins resté en arrière pour guetter Bourne et le tuer. Pour cela, il s’était servi d’un fusil de précision, un AWM L115A3, sans doute le meilleur sur le marché. Une balle, un mort. Telle était la devise des snipers – une devise que Zizzy respectait à la lettre, si l’on en croyait ses performances.

Parmi ses autres qualités figuraient la loyauté, un sens de l’humour à toute épreuve et une grande ouverture d’esprit ; par exemple, il ne voyait pas systématiquement dans chaque Occidental un ennemi juré de l’Islam. Par ailleurs, il exécrait le fanatisme religieux et ses parangons qui, disait-il, ne faisaient que pervertir les préceptes du Coran pour mieux servir leurs ambitions personnelles. « L’Islam est une religion de paix », se plaisait-il à répéter avec une hargne suffisante pour tenir à distance une troupe de chacals affamés.

Mais à force de professer la tolérance, Zizzy finissait par se sentir étranger dans son propre pays. Un peu comme Bourne. C’était peut-être aussi pour cela que les deux hommes avaient immédiatement accroché.

Après que le camionneur l’eut déposé en ville, Bourne regagna l’hôtel où il était descendu sous l’identité du ministre Qabbani. Il prit une longue douche, d’abord à l’eau chaude puis à l’eau froide. Mais quand il voulut se sécher, le contact de la serviette sur sa peau lui provoqua un terrible élancement. L’effet calmant de l’eau chaude l’avait incité à croire qu’il échapperait aux contrecoups de la torture qu’il avait subie. Grave erreur. La douleur le transperçait de part en part, lui broyant la poitrine comme si le câble en cuivre était toujours enroulé autour.

Il alla ouvrir le coffre-fort de sa chambre, d’où il sortit un petit sac à dos qu’il contempla un bon moment pendant que défilaient dans son esprit les événements désastreux de ces dernières vingt-quatre heures : on l’avait démasqué, Sonya et Soraya croupissaient dans une cellule et le pauvre Aaron était décédé. Une fois de plus, la même scène d’horreur s’afficha devant ses yeux. Le crâne explosant comme un melon trop mûr, le sang, les morceaux de cervelle. Au prix d’un gros effort de volonté, Bourne bloqua ces images toxiques et les refoula tout au fond de sa mémoire. Puis il prit son téléphone.

Zizzy le rejoignit devant les portes du musée. Un vieillard ratatiné au regard fou les fit entrer. C’est peut-être d’avoir passé trop de temps parmi cette incroyable collection d’armes allant du XVIe siècle à nos jours qu’il est devenu ainsi, se dit Bourne en l’observant.

Les épées occupaient la place d’honneur. La plupart d’entre elles avaient appartenu aux grandes familles régnantes du Moyen-Orient. On y trouvait notamment celle du roi Fayçal d’Arabie Saoudite. Mais l’arme que Zizzy préférait entre toutes n’était autre que le poignard de Lawrence d’Arabie. Le joyau de la couronne, d’après lui. À chacune de ses visites, il venait lui rendre hommage.

« Un grand bonhomme, ce Lawrence, déclara Zizzy, planté devant la vitrine. Le seul Britannique à avoir apprécié à sa juste valeur la philosophie des Sept Piliers de l’Islam. Bien sûr, ses compatriotes le tenaient pour fou. Ils disaient de lui qu’il était devenu arabe. Quelle bande d’abrutis. Ils n’ont jamais rien pigé. »

Il désigna la dague glissée dans son fourreau, sa lame recourbée comme une pantoufle de houri. « Elle n’a l’air de rien, pas vrai ? Si tu la voyais sur un étal dans un bazar, tu passerais sans t’arrêter. Tu n’imaginerais pas qu’elle représentait l’avenir de l’Islam dans le désert. Et pourtant, c’était le cas. »

Revenu de son envolée lyrique, Zizzy se tourna vers Bourne. Il avait un air grave, presque inquiet. « Mon ami, que s’est-il passé ? »

*

« Tout ce que je possède est à toi. Tu n’as qu’à demander. »

Les deux hommes étaient installés dans un café qui appartenait à Zizzy, comme le reste de la vaste galerie marchande où ils se trouvaient. Bourne le remercia d’un signe de tête. « J’apprécie ta générosité. »

L’établissement décoré comme un palais des Mille et Une Nuits faisait tache au milieu des boutiques ultramodernes qui l’entouraient. Parmi la foule attablée à l’intérieur, on remarquait autant d’Occidentaux que de Qataris. C’était un haut lieu de la gastronomie et les grands hôtels de Doha le recommandaient chaudement à leur clientèle. La communauté des expatriés y avait établi son QG, si bien qu’il y régnait constamment un terrible brouhaha. Ce qui était bien pratique pour s’entretenir en toute discrétion.

Contrairement à Bourne qui était vêtu à l’occidentale, Zizzy portait le costume traditionnel – thoube bleu clair, pantalon large en coton blanc. Un agal noir enroulé deux fois autour de sa tête maintenait son keffieh à petits carreaux noirs et blancs. Indiquant les origines bédouines de Zizzy, deux pampilles pendaient de cette cordelette dont les nomades se servaient autrefois pour entraver les pattes des dromadaires durant la nuit.

On commença par leur servir du thé à la menthe, puis on leur apporta un si grand nombre de petites assiettes remplies de préparations parfumées qu’il ne resta bientôt plus de place sur la table. Quand ils furent à nouveau seuls, Zizzy lui demanda : « Dis-moi ce qui t’amène dans ma grande cité.

— Le boulot.

— Ah oui, le boulot. » Zizzy hocha la tête. « Tu devrais penser à autre chose de temps en temps. » Il étala un peu d’houmous sur un triangle de pita doré à point et mâcha d’un air pensif. « Mange, mon ami. Ne reste pas à jeun ! Il n’y a rien de plus nocif. »

Zizzy semblait tout droit sorti d’un conte oriental. Des yeux globuleux, un nez en bec d’aigle, un visage tanné par le vent et le soleil, un front large et bombé comme une proue de navire. Quand il souriait, ce qui lui arrivait souvent, ses dents luisaient comme des petites pierres de sucre.

Voyant que Bourne touchait à peine à la nourriture, il s’écria : « Parfois, je me fais du souci pour toi, Jason. Je crains de retrouver un de ces jours ton cadavre desséché à moitié enfoui au pied d’une dune. » Il éclata de rire. « Mais après, je me dis qu’un dur-à-cuire dans ton genre ne peut pas mourir comme ça. » Il choisit une énorme datte, se rencogna dans son fauteuil et ajouta : « Bon, dans quoi t’es-tu encore fourré ? »

Bourne lui raconta ce qu’il s’était passé à l’hôtel Al-Bourah, avant et après le massacre. Puis il posa un téléphone portable sur la nappe. « El Ghadan m’a donné ça. Chaque soir à minuit, il m’enverra une vidéo de Soraya et de Sonya tenant le journal du jour.

— Une preuve de vie. »

Bourne acquiesça. « L’appareil est équipé d’un GPS impossible à désactiver.

— Donc, il peut suivre chacun de tes déplacements. » Zizzy secoua la tête. « Il t’a bien piégé. C’est une catastrophe, Jason. Une vraie catastrophe. » Il semblait avoir perdu l’appétit. « Comment puis-je t’aider, mon ami ? demanda-t-il en écartant les mains.

— Sur l’instant, je n’ai songé qu’à les libérer, malgré l’avertissement explicite d’El Ghadan. Mais après, je me suis ressaisi et j’ai pris un peu de recul.

— C’est bien. Tu disposes de sept jours avant le démarrage du sommet de Singapour, sept jours avant qu’El Ghadan s’en prenne à ton amie et à sa fille. Sept jours avant qu’il remodèle le monde à son image. »

Un flot d’amertume se déversa dans la poitrine de Bourne. C’était difficile à accepter mais il fallait se rendre à l’évidence : toutes les personnes ayant compté dans sa vie s’étaient retrouvées à un moment ou à un autre exposées à un danger mortel. Certaines n’en avaient pas réchappé. « Zizzy, j’ai besoin d’en savoir un maximum sur lui.

— Ce n’est pas une mince affaire, mon ami. Le passé d’El Ghadan est un mystère aussi insondable que sa véritable identité. » Zizzy tira sur sa lèvre inférieure, comme il avait tendance à le faire dès qu’il réfléchissait intensément. « Eh bien, je connais peut-être quelqu’un qui pourra t’aider. » Il regarda sa montre. « Et avec un peu de chance, il sera joignable d’ici peu. »

*

« Certains disent qu’il est jordanien, d’autres omanais. Pour moi, il n’est ni l’un ni l’autre. »

L’homme qui venait de s’exprimer ainsi mesurait à peine un mètre cinquante. Il avait une grosse tête, un nez crochu, des oreilles d’éléphant et un halo de cheveux blancs aussi broussailleux qu’un buisson de ronces. Son prénom, Nebuchadnezzar, s’abrégeait en Nebby. Malgré l’âge, son regard était resté vif et malicieux.

Bourne et Abdul Aziz étaient assis sur le tapis rond qui trônait au centre du salon de Nebby. Depuis les fenêtres de son petit appartement situé dans les faubourgs de la ville, il pouvait observer le désert, disait-il – mais qu’y avait-il à observer dans cette incommensurable étendue de sable battue par les vents ? Mystère. D’après Zizzy, le vieillard vendait des renseignements, un métier comme un autre. Mais comme Zizzy l’avait dépanné à plusieurs reprises, Bourne bénéficierait gratuitement de ses services.

Le thé fut servi par une jeune femme brune et souriante. Sur les étagères autour d’eux s’alignaient divers objets témoignant d’une vie longue et passionnante, parmi lesquels des coquillages de Zanzibar, des sculptures namibiennes, des figurines éthiopiennes, d’étranges poupées vaudoues fabriquées en Ouganda et ressemblant à des bébés empaillés, des carreaux de faïence, des céramiques marocaines. Bourne repéra également un bâton de chef masaï et un curieux poisson des abysses, parfaitement naturalisé. Une collection immense et étourdissante dont chacune des pièces semblait diffuser une énergie venant en droite ligne du passé aventureux de son propriétaire.

Avec la grâce d’une nurse anglaise, Nebby leva sa tasse, but une gorgée et la reposa avant de reprendre son discours là où il l’avait interrompu. « Ni l’un ni l’autre, assurément. Pour moi, El Gadhan est iranien. Et je vais vous dire pourquoi. À l’inverse de ces extrémistes qui détestent les Saoudiens autant que les Américains, sa fureur est uniquement dirigée contre les États-Unis et Israël. »

Puis il se mura dans le silence, si bien qu’au bout d’un moment, Bourne dut l’inciter à poursuivre. « Que pouvez-vous m’apprendre d’autre ?

— Ça ne vous suffit pas ? » Nebby pencha la tête de côté comme un oiseau contemple sa mangeoire avant d’y piquer une graine. « Non, évidemment. Un homme dans votre position a besoin d’en savoir davantage. » Il leva un doigt comme pour évaluer la direction du vent. « J’ai entendu une histoire, mais ce sera à vous de déterminer si elle est vraie. Elle concerne le fils d’El Ghadan. Bon, ce qui la rend intéressante c’est que ce monsieur, bien que marié, est un coureur de jupons invétéré. La chose est connue dans certains milieux. Il est donc fort possible qu’il ait semé des rejetons un peu partout. Pourtant, toujours d’après la rumeur, El Ghadan n’aurait qu’un seul fils légitime. Le jeune homme, qui devrait avoir une petite vingtaine d’années aujourd’hui, s’est enfui du domicile paternel à l’âge de seize ans. Depuis, El Ghadan n’a cessé de le rechercher. Sans résultat. » Nebby éclata d’un rire sardonique. « Vous imaginez ? Un gosse fait une fugue et le grand, le puissant El Ghadan est incapable de le retrouver.

— Que sait-on de ce garçon ? demanda Bourne.

— Pratiquement rien, reconnut Nebby, mais inutile d’être grand clerc pour comprendre qu’il se cache à la vue de tous. Raison pour laquelle les hommes envoyés par son père n’ont jamais pu le localiser. Ils cherchent aux mauvais endroits.

— C’est-à-dire ? »

Nebby finit son thé. « Eh bien, si j’étais lui, je me serais engagé dans une cellule terroriste – sous un nom d’emprunt, bien sûr. Une cellule proche de celles que dirige son père.

— Comme ? »

Nebby haussa les épaules. « On sait que parfois El Ghadan s’allie avec tel ou tel individu susceptible de servir ses intérêts. Actuellement, ce pourrait bien être Ivan Borz.

— Le trafiquant d’armes ? »

Nebby confirma d’un signe de tête.

« Vous savez où se trouve Borz en ce moment ?

— D’après les bruits, il est au Waziristan et il collabore avec les troupes d’El Ghadan. »

*

« J’ai faim, dit Zizzy. Pas toi ? »

Zizzy l’emmena dans un magnifique restaurant dont il connaissait le propriétaire. C’était le coup de feu mais l’ami de Zizzy leur donna sa meilleure table, leur apporta un pot de thé blanc aiguilles d’argent et leur débita un long discours avant de prendre congé avec un sourire et une petite courbette.

« Désolé, Jason, dit Abdul Aziz. Je crois que notre visite chez Nebby n’a pas été très utile.

— Détrompe-toi. N’importe quel élément d’information sur ce personnage peut se révéler utile. Maintenant, je sais que son fils a disparu et qu’il le cherche partout.

— De quoi faire pression sur lui, peut-être ?

— À condition que ce jeune homme existe réellement, répondit Bourne. Et que je puisse le trouver. »

Ils firent une pause dans la discussion, le temps de passer commande.

« Ce qui m’inquiète le plus pour l’instant, reprit Bourne quand le serveur s’éloigna, c’est qu’El Ghadan savait que j’étais la doublure du ministre Qabbani.

— Tu crois que Qabbani est en cheville avec lui ?

— Peut-être. Il avait remué ciel et terre pour organiser cette réunion ministérielle.

— Et pourtant, il a préféré t’envoyer à sa place.

— Ce qui ne signifie rien en soi. Je l’ai bien observé quand il m’a reçu dans son bureau. Il m’a paru sincère, sinon je n’aurais pas accepté.

— Si ce n’est pas Qabbani, qui t’a trahi ?

— C’est ce que je dois m’employer à découvrir. Pour cela, j’ai besoin d’entrer discrètement dans les locaux du ministère syrien de l’Intérieur. »

Zizzy sourit de toutes ses dents. « Tu sais, j’ai très envie de revoir Damas.

— Cette ville est un immense champ de bataille, Zizzy. »

Zizzy lui adressa un clin d’œil. « Justement. » Il sortit son portable. « Je demande à mon pilote de dresser un plan de vol et de faire chauffer les moteurs. »

*

Peu après qu’on les eut servis, Bourne vit un jeune homme entrer dans le restaurant et scruter chaque client avant de s’installer à une table écartée en prenant soin de ne pas croiser son regard.

« Nous avons de la compagnie », dit Bourne. Zizzy hocha la tête sans même demander pourquoi son ami avait brusquement changé de conversation. « À quatre heures, dans l’angle.

— Seul ? dit Zizzy sans se retourner.

— Oui, enfin dans le restaurant, du moins.

— El Ghadan met ses menaces à exécution. Tant mieux ; ça signifie qu’il est prévisible, qualité plutôt rare chez un terroriste. Si on peut prévoir ses mouvements, on peut aussi les devancer. »

Bourne secoua la tête. « Avec le portable qu’il m’a donné, il n’a pas besoin de me faire suivre. »

Zizzy fronça les sourcils. « Alors, pour qui travaille notre ami là-bas ?

— Nous aurons bientôt la réponse. Mais pour l’instant, j’aimerais savoir pourquoi tu prends le risque de m’accompagner à Damas.

— Tu es venu me chercher, Jason, tu te souviens ?

— J’ai besoin de ton aide, pas de toi.

— Pourtant… » Zizzy haussa les épaules. « Comment dire ? Je regrette le bon vieux temps. Écoute, Jason, c’est mon avion.

— Bon d’accord, nous irons à Damas ensemble, répliqua Bourne. Tu m’aideras à entrer dans le ministère. Et après, tu partiras.

— Jason. Je ne veux pas manquer le plus drôle.

— Et moi, je ne veux pas te mettre en danger.

— Sauf erreur, je crois que c’est à moi d’en décider. »

Bourne ne répondit rien.

« Et pour ce qui est de ma sécurité, il est un peu tard pour t’en soucier. Si tu es dans le collimateur d’El Ghadan, je lui suis également. Par conséquent, nous avons intérêt l’un comme l’autre à quitter Doha le plus vite possible.

— Je suis désolé. »

Zizzy renifla. « À quoi serviraient les amis s’ils n’avaient pas le droit de se faire trouer la peau à votre place ? » Puis, remarquant l’expression sinistre de Bourne, il éclata de rire. « Allons. Je sais de source sûre que je vivrai jusqu’à un âge très avancé et que j’aurai le temps de faire sauter mes arrière-petits-enfants sur mes genoux arthritiques. »

DE ROBERT LUDLUM

Aux Éditions Grasset

Série « Réseau Bouclier » :

Opération Hadès, avec Gayle Lynds.

Objectif Parts, avec Gayle Lynds.

Le Pacte Cassandre, avec Philipp Shelby.

Le Code Altman, avec Gayle Lynds.

Le Vecteur Moscou, avec Patrice Larkin.

Le Danger Arctique, avec James Cobb.

Le Complot des Matarèse.

La Trahison Prométhée.

Le Protocole Sigma.

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La Stratégie Bancroft.

Aux Éditions Robert Laffont

La Mémoire dans la peau.

La Mosaïque Parsifal.

Le Cercle bleu des Matarèse.

Le Week-end Osterman.

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L’Héritage de Scarlatti.

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La Mort dans la peau.

Une invitation pour Matlock.

Le Duel des Gémeaux.

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L’Échange Rhinemann.

La Vengeance dans la peau.

Le Manuscrit Chancellor.

Sur la route d’Omaha.

L’Illusion Scorpio.

Les Veilleurs de l’Apocalypse.

La Conspiration Ibevayne.

Le Secret Halidon.

Sur la route de Gandolfo.

KYLE MILLS

Série « Covert One » (d’après Robert Ludlum) :

Opération Arès.

L’édition originale de cet ouvrage a été publiée par Grand Central Publishing, en 2014, sous le titre :
the bourne ascendancy

Couverture : © Lorado/Getty Images.

© Myn Pyn LLC, 2014.
Publié avec l’accord de Myn Pyn, LLC, c/o Baron International, Inc., Armonk, New York, USA.

© Éditions Grasset & Fasquelle, 2018, pour la traduction française.

ISBN : 978-2-246-81096-4
ISSN : 1263-9559