À Rosalie, Colline et Adrien 

Prologue

Ce récit commence en une époque lointaine, alors que la Terre d’Escalon était encore peuplée de nombreuses créatures, aujourd’hui disparues.

Les Elfes immortels vivaient éparpillés partout sur le continent, dans les endroits les plus secrets, les vallons les plus reculés, les forêts les plus profondes. Pourtant, tous leurs cœurs continuaient de battre au rythme de Simadésia, le berceau de leur espèce. Chacun d’entre eux naissait sur cette île sacrée, mère de tous les Elfes, et revenait y mourir un jour.  

Les Nains habitaient reclus sous la montagne, au sein même des grottes et des souterrains qu’ils avaient creusés de leurs mains.  

Les cruels Gobelins, jadis un grand peuple conquérant, avaient été vaincus par l’alliance des Elfes et des Hommes, les survivants bannis, exilés loin de toute autre civilisation, sur le plus petit des quatre satellites de la Terre d’Escalon : la lune noire. 

Les Gnomes constituaient par leur nombre le deuxième plus grand peuple, après celui des Hommes. Ils vivaient partout sur le continent, en colonies d’une cinquantaine d’individus. Leur petite taille autant que leur mode de vie très naturaliste rendaient leur présence presque indécelable, et si les Elfes entretenaient encore de bonnes relations avec les Gnomes des forêts de l’ouest, les Hommes avaient oublié jusqu’à l’existence de ceux qui vivaient dans les recoins les plus secrets de leurs royaumes. 

Le dernier peuple était celui des Hommes, la plus jeune de toutes les espèces ; la plus imprévisible et la plus impétueuse aussi. Les Hommes avaient partagé leurs territoires en royaumes prospères en les délimitant par des frontières naturelles, terrestres ou maritimes. Pourtant, ils guerroyaient entre eux depuis toujours, pour agrandir ou défendre leurs terres, laver une offense, conquérir ou ravir une femme. De tout temps, les Hommes s’étaient adonnés à la guerre.  

Cette histoire débute en temps de paix, lorsque la douceur de vivre semble soudain agitée par les premiers remous qui annoncent une grande tempête. Les royaumes du Sud venaient de passer une décennie sans conflits, un long sursis à l’échelle de la courte vie des Hommes, obtenu par de judicieuses alliances, successions et mariages. La paix découlait aussi de l’éradication du plus grand fléau de ces temps : les hordes de Gobelins qui se terraient jadis dans les montagnes et menaient des assauts inattendus et sanguinaires dans les hameaux isolés.  

Le roi Darleon du royaume de Blangerval, à l’est de la Terre d’Escalon, avait réussi, dans sa jeunesse, l’exploit d’exiler ces peuplades de monstres sur la lune noire, le plus petit des quatre satellites qui illuminaient le ciel nocturne. Avec le sorcier Peyrus qui l’avait créé, il était le seul Homme à connaître le secret du portail magique qui reliait la Terre d’Escalon à sa lune noire.

Mais la paix des Hommes est fragile et l’ambition d’un seul suffit à embraser un continent.

Le petit royaume de Blangerval, constitué de l’île du même nom et d’une large bande littorale sur le continent, vit accéder à la tête de son conseil un jeune homme influent, sorcier et guérisseur, nommé Darakchan. Celui-ci réussit à convaincre le roi et ses ministres de la nécessité de modifier profondément les arcanes de la société, sous prétexte de défendre des valeurs morales en déperdition. Il jugeait certaines coutumes ancestrales dissolues et contraires à l’éthique, et fit promulguer de nouvelles lois pour abolir ces pratiques archaïques. Il ne servait en réalité que ses intérêts personnels et son immense soif de pouvoir.  

La mutation commença dans la cité royale d’Arlix, sur l’île de Blangerval.

Pour mieux y asseoir son emprise, Darakchan soumit la population à sa tyrannie, usant de l’ignorance et de l’obscurantisme. Cependant, pour éviter une révolte qui aurait risqué de renverser la royauté, il résolut de porter ses efforts sur une partie du peuple seulement, celle dont il était sûr qu’elle ne prendrait pas seule les armes contre le pouvoir en place : les femmes.  

Les femmes ne se rebelleraient pas, du moins pas tant que les hommes ne leur apporteraient pas leur soutien.

Alors que les lois du royaume ne faisaient jusque-là que peu de distinction entre les droits des uns et des autres, les femmes se virent brusquement mises au ban de la société. Sous prétexte de bienséance, elles n’eurent plus le droit d’apprendre ni d’exercer un métier, plus l’autorisation de sortir sans être accompagnées d’un chaperon, père, frère ou mari. Les cultes ancestraux des déesses de la fertilité et de la famille furent abolis. Les célébrations publiques et les rassemblements de population interdits, car l’exhibition des dames dans leurs atours de fête était désormais contraire à la vertu.  

Le roi et ses ministres ne protestèrent pas, endoctrinés par le sorcier. Seul le prince héritier du trône tenta de s’opposer à Darakchan, mais sa vie fut bientôt menacée et sans soutien, il choisit de s’exiler avec quelques fidèles sur le continent, dans la partie du royaume qui n’était pas encore sous le contrôle du tyran.

En quelques mois, la capitale et les hameaux alentours furent métamorphosés. Partout régnait un climat de peur et ceux qui tentèrent de braver les nouvelles lois le payèrent de leur vie. La première victime fut une vieille doula, une des femmes qui assistent les futures mères lors de leurs accouchements. Alors qu’elle se rendait auprès d’une jeune femme en travail, elle fut arrêtée, et on lui reprocha de pratiquer l’art de la médecine, une activité qui désormais ne pouvait être exercée que par les hommes. La vieille femme fut pendue sans autre forme de procès devant les murs du palais.  

Les doulas restèrent donc chez elles et ne vinrent plus au chevet des femmes enceintes.  

Cependant, les hommes n’avaient pas pour autant le droit d’assister à la délivrance, car l’accouchée y exhibait son intimité, spectacle abominable pour les vertueux. Nombre de femmes moururent donc en couche faute de soins.  

Un soir, un mari inquiet vint jusqu’au palais pour supplier le roi et sa cour de le laisser amener une doula à sa femme pour la soulager, car l’enfant venait difficilement. L’homme fut accusé par Darakchan d’outrage et on lui coupa la langue sur le champ. 

La nouvelle politique de Blangerval et les horreurs qui en découlaient commencèrent à préoccuper les souverains voisins qui se mirent à craindre la propagation.  

Tous les peuples de la Terre d’Escalon regardèrent bientôt avec inquiétude en direction de Blangerval. Les Elfes, les Gnomes voyaient d’un mauvais œil la montée en puissance du jeune sorcier qui chercherait sûrement bientôt à étendre son influence par-delà la mer, sur tout le continent. 

 Le royaume de Blangerval ne serait que sa première étape.

Darakchan avait soif de pouvoir et faim de conquêtes.  

I

Une pluie drue s’abattait sur la contrée depuis plus de deux heures. L’orage était si violent que des torrents ruisselaient au creux des sentiers et que la terre saturée dégorgeait l’eau. Des petits lacs se formaient dans les pâtures, transformant les bocages en marécages.  

L’averse avait pénétré jusque dans les sous-bois de Selvia malgré l’épaisseur des feuillages, faisant monter aux narines une douce odeur d’humus et de champignon. Les animaux avaient trouvé refuge au creux des troncs, dans les terriers ou sous les frondaisons et regardaient tomber la pluie avec patience, conscients qu’elle cesserait bientôt. 

Le bois de Selvia était composé de feuillus, chênes, ormes et hêtres. Les hommes du village le plus proche y venaient parfois, surtout à l’automne, ramasser du bois ou cueillir des champignons. Les enfants y menaient les cochons qui fouissaient le sol à la recherche de glands et de faînes. Parfois même, un chasseur venait s’y poster en espérant que la chance mettrait sur sa route quelque chevreuil. D’une manière générale, l’endroit était très calme, et les Gnomes qui vivaient-là étaient rarement dérangés. Plusieurs familles avaient construit leur maison dans des arbres creux ou des terriers de mulots abandonnés. 

Le gros temps ne les avait jamais effrayés. Ils étaient robustes et leurs bonnets coniques les protégeaient bien de la pluie ; pourtant, quand ils n’avaient pas de motif sérieux à braver les intempéries, ils préféraient demeurer en la douceur de leur foyer.  

Lacerte, Blarel et Faroux étaient ainsi. Ils vivaient dans la vieille souche d’un orme abattu par les Hommes longtemps auparavant. Ils appelaient cet endroit leur oùme.  

On accédait à leur habitation en empruntant une galerie étroite creusée dans l’épaisseur de la souche et qui consistait en une succession de virages en épingle très serrés, interdisant ainsi l’accès de leur lieu de vie aux prédateurs tels que les serpents ou les hermines. Après avoir parcouru la galerie et poussé une porte de bois ouvragée, on débouchait sur une pièce unique, au plafond haut, si l’on considérait que l’on se trouvait chez des Gnomes.  

Face à l’entrée se dressaient l’âtre et le poêle de briques. À droite, un astucieux système de récupération et de stockage des eaux de pluie dans une citerne avait permis l’installation d’un évier qui était doté d’un robinet, une invention encore inconnue des Hommes.

De part et d’autre de la pièce, les alcôves étaient cachées par de lourds rideaux rouges. Elles abritaient des lits moelleux dont les édredons et les oreillers étaient garnis de duvet que les Gnomes ramassaient à la fin de l’automne, dans les nids abandonnés des oiseaux.

En hauteur, le long des murs de cette unique pièce, couraient des rayonnages, accessibles par une mezzanine étroite. Ils étaient chargés de centaines de parchemins, de livres et de grimoires recouverts d’écritures cunéiformes. Tout le savoir des Gnomes était réuni ici, dans une bibliothèque exceptionnelle. 

Les trois frères, Lacerte, Blarel et Faroux y étaient assis à une table de travail. C’était leur mère, comme toujours chez les Gnomes, qui avait choisi leurs prénoms, dérivés du nom d’un animal auquel elle avait choisi de les lier. En vérité, il s’agissait le plus souvent du premier animal rencontré après l’annonce de la grossesse… Ainsi donc, Faroux venait du hibou, Lacerte, son jumeau, du lézard, et Blarel, leur frère cadet, du blaireau.

Les trois gnomes se ressemblaient en tout point : même culotte grise et veste en drap de laine bleue, même bonnet rouge, et même bonhomie dans les traits. Ils avaient tous trois des joues roses presque enfantines et un regard espiègle qui contrastait avec leur visage buriné et leur barbe blanche taillée en pointe à la hauteur de l’estomac.

Cette après-midi, ils étaient occupés à compulser des ouvrages vieux de plusieurs siècles. Car, plus encore que les Elfes, leur race était ancienne et détenait le savoir, la connaissance absolue de toute l’Histoire de la contrée, et au-delà, de la Terre d’Escalon entière. Ils savaient les peuples de toutes les espèces, Hommes, Elfes, Gnomes et autres, les créatures magiques et les animaux de toutes sortes.  

Les Gnomes connaissaient tout et se transmettaient le savoir dans leurs écrits depuis des temps immémoriaux.

Tout comme les Elfes, ils étaient conscients que l’harmonie de la Terre d’Escalon dépendait de la répartition équitable de la magie entre les créatures terrestres. Elle était un instrument, une force neutre, ni bonne, ni mauvaise, et la Terre d’Escalon était depuis toujours soumise à son influence.

On la rencontrait partout. Des individus de toutes les espèces étaient susceptibles de posséder des pouvoirs qu’ils maîtrisaient de façon consciente. Ils pouvaient être sorciers, thaumaturges, voyants, ou avoir d’autres dons tout à fait particuliers. Il existait également une magie naturelle, qui émanait de certains lieux, ainsi que de nombreuses créatures, animales ou végétales pourvues d’une puissance brute, sans en avoir une réelle conscience.  

Depuis la naissance du monde, la magie devait être équitablement répartie entre les vivants pour qu’existe l’harmonie. Utilisée pour faire le mal, elle générait un grand déséquilibre, et l’Harmonie était alors brisée.

Les Gnomes étaient préoccupés, car ils avaient noté que l’équilibre avait été rompu à l’est.  

Là-bas, la rumeur disait qu’un homme cherchait à obtenir toujours plus de magie.  

De tout temps, le pouvoir avait attisé les tentations d’individus dénués de scrupules, pour qui seule leur propre puissance comptait, menaçant ainsi l’Harmonie en Terre d’Escalon. L’équilibre ne pouvait alors être rétabli que lorsque celui qui l’avait rompu était vaincu.

Quelle que fût la façon dont il s’y était pris, le sorcier Darakchan avait acquis trop de pouvoirs. Ses dons lui permettaient à présent d’avoir une emprise totale sur les Hommes du royaume de Blangerval. Il avait rompu l’Harmonie fragile de la Terre d’Escalon et provoqué une grande inquiétude parmi les sages de tous les peuples.  

Le haut conseil des Elfes, craignant pour la paix entre les races, avait envoyé un émissaire qui était chargé d’observer l’évolution des évènements à la cour du royaume de Blangerval où sévissait le sorcier. Devant l’échec de sa mission et dans l’espoir qu’ils découvriraient un moyen de ramener l’équilibre, les Elfes s’étaient résolus à solliciter l’aide des Gnomes, seuls détenteurs de la connaissance exhaustive du Monde.

En tant que gardiens du savoir, Lacerte, Faroux et Blarel s’étaient vu confier la tâche de trouver des réponses.

Désormais, ils connaissaient l’identité du sorcier responsable du déséquilibre magique en Terre d’Escalon. Ils étaient parvenus à lever le voile sur une partie de son histoire personnelle. 

Tout avait été écrit et les réponses se trouvaient forcément sur ces étagères, dans la oùme du bois de Selvia.  

Les chroniqueurs avaient consigné le passé et les spirites ce qu’ils savaient de l’avenir. Il existait forcément, parmi les milliers d’ouvrages et de rouleaux de la bibliothèque des Gnomes, une évocation de la prise de pouvoir de ce sorcier de l’est.

Lacerte, Faroux et Blarel étaient donc plongés dans la lecture, leurs yeux plissés de concentration pour mieux déchiffrer les petits caractères triangulaires.

– Tout de même, je suis sûr qu’il doit en être question dans Prospections en Terre d’Escalon, dit Faroux.  

Il s’exprimait dans la langue rugueuse des Gnomes, bien que chacun d’entre eux maîtrisât également l’elfique, plusieurs dialectes des Hommes et possédât quelques mots de langue gobeline.

– Impossible, répondit Lacerte, qui roulait les r comme le tonnerre. C’est un nain qui a écrit les Prospections, et les nains n’ont jamais prédit l’avenir ! Nous cherchons une prophétie. Regarde donc plutôt dans un ouvrage rédigé par un devin ou un astrologue.  

Faroux ôta son bonnet rouge et gratta un instant son crâne dégarni.

– Le Ten Te Regde Escalon ! s’exclama-t-il. Cette Rana qui l’a écrit était une voyante gnome, et plusieurs de ses prophéties se sont accomplies, comme les grandes tempêtes de 2916 et le bannissement des Gobelins en 3022. 

– Poil aux yeux ! conclut Blarel, le troisième frère.

Les deux autres lui jetèrent un regard noir, mais ne relevèrent pas. Ils avaient l’habitude du caractère facétieux de leur cadet et considéraient que le mieux qu’ils pouvaient faire était de l’ignorer.

Faroux se remit debout avec une facilité que ne laissait pas présager sa physionomie trapue et fouilla avec avidité les rayonnages.

– Je l’ai trouvé ! s’écria-t-il au bout de quelques minutes.  

Il prit sur l’étagère un gros volume à la couverture noire, où les mots Ten Te Regde Escalon étaient peints en lettres d’or. Il feuilleta délicatement les pages jusqu’à trouver le passage qu’il recherchait :  

« À l’aube d’une ère nouvelle, le bâtard aliénera le mauvais 

Né du feu, le vol et le meurtre le feront régner

Quand du sang d’une ombre sa soif voudra étancher

Au cercle de pierre où le destin va trancher

La bête et les cornes le feront trébucher

De l’enfant visionnaire, la sœur sera mère 

D’un roi généreux ou d’un roi sanguinaire

Venues de la boue de Belredon, l’avenir passe par elles »

Un court silence suivit la lecture de la prophétie, bientôt rompu par Faroux.

– Comment être sûrs que cela parle bien des évènements qui nous concernent ? 

– Plusieurs indices le laissent pourtant penser, répondit Lacerte. Nous avons lu dans les Chroniques de Blangerval quelques renseignements sur le début de la vie de Darakchan. D’abord, le surnom de bâtard… Souviens-toi, quelques mois après la mise à sac de son village par une horde de gobelins, sa grand-mère avait mis au monde son père, que les villageois ont toujours surnommé l’orc ; il y a fort à parier que le sang de ces créatures coule dans les veines du sorcier. Et il est né dans le feu : la foudre s’est abattue sur sa chaumière au moment de sa naissance. Sa mère a été tuée dans l’incendie, alors que lui a été sauvé. La vieille femme qui l’a élevé lui a aussi transmis sa connaissance de la sorcellerie primaire. 

– C’est très préoccupant, répondit Faroux. Si cette prophétie est en train de s’accomplir, cela signifie que nous sommes au tournant de notre époque. « À l’aube d’une nouvelle ère ». Peut-être Rana parlait-elle de l’extinction progressive des Gnomes et des Elfes au profit des Hommes, ce qui commence malheureusement déjà à se produire. 

– Ou bien de l’avilissement des Hommes, puis de tous les peuples de la Terre d’Escalon par ce Darakchan, renchérit Lacerte.

– Il est pourtant si jeune, il n’a que vingt-trois ans ! protesta Faroux.

– Poil aux dents ! s’écria Blarel.

Lacerte et Faroux l’ignorèrent une nouvelle fois.

– Son âge importe peu, ajouta Lacerte. Darakchan n’appartient à aucun peuple. Il n’est ni tout à fait un Homme ni tout à fait un Gobelin. Il n’a pas connu sa mère, il haïssait la vieille qui l’a élevé parce qu’il a grandi parmi les miséreux, et il n’apprécie pas les Hommes qui l’ont toujours rejeté. S’il lui reste un tant soit peu de raison, il doit également mépriser les Gobelins parce qu’ils sont idiots et répugnants.

Lacerte et Faroux attendirent la réplique de Blarel, qui ne vint pas.

Au bout d’un instant, Lacerte poursuivit :

– Il a déjà commis nombre d’exactions ! Les Gnomes du Sud le soupçonnent du pillage d’un temple et de plusieurs meurtres. Ce genre de monstre n’en a jamais assez.

– Poil aux pieds !

– Les Elfes racontent qu’il est devenu l’éminence grise du roi de l’île de Blangerval, à l’est du continent. La population subit sa tyrannie en pensant obéir au roi. Il a fait disparaître tous ceux qui osaient s’opposer à lui, devenant peu à peu le maître de l’île.  

Lacerte devint plus sombre et ajouta :

– Et il semble que ce ne soit que le début.

– Poil au…

Faroux s’empressa de couper Blarel en haussant la voix :

– Il convoite déjà tous les villages de la côte de Caladre sur le littoral. Il y a fort à parier qu’il ne s’arrêtera pas aux frontières du royaume de Blangerval.

– Pourtant, la prophétie parle d’un affrontement. Quelqu’un s’opposera donc à lui. Un enfant, à ce que je comprends, dit Lacerte.

– Pas un, mais une enfant. Regarde la fin de la prophétie : « Venues » est au féminin ; Rana parle de deux sœurs. Et l’enfant est visionnaire, elle voit ce qui adviendra demain, répondit Faroux. 

– Poil aux mains, ajouta Blarel.

– Et si l’autre fille est en âge de devenir mère, renchérit Faroux, sa sœur est donc son aînée.

– Poil au nez !

– Blarel, cesse donc ces enfantillages, s’emporta subitement Faroux. Si tu as été vexé par ma remarque tout à l’heure, j’en suis vraiment désolé, mais pour l’heure, nous discutons de choses sérieuses et tu es extrêmement pénible !

Blarel ne répondit rien et se contenta de hausser les épaules. Il était d’un naturel rancunier et têtu et ne comptait pas laisser passer un affront sans se venger.

– « Venues de la boue de Belredon ». Ce doit être le nom d’un village ou d’une communauté quelconque, continua Lacerte.  

De Lacerte et de Faroux, aucun ne semblait vouloir laisser le dernier mot à l’autre et leurs joues rosissaient à mesure que leurs commentaires s’accumulaient. Chacun y allait d’une nouvelle réflexion sur la fillette, sa sœur ou l’affrontement entre le sorcier et l’enfant, le tout ponctué par les petites phrases puériles de Blarel.  

Pourtant, au bout d’un moment, plus aucun des trois frères ne trouva quelque chose de nouveau à ajouter. Ils se toisèrent du regard, comme pour évaluer qui sortait finalement vainqueur de ces joutes verbales.

Lacerte finit par se racler la gorge et demanda :

– Bien, et que faisons-nous maintenant que nous savons tout ?

– Je crois au contraire que nous sommes loin d’avoir tout compris, s’insurgea Faroux. Nous ne savons pas du sang de qui Darakchan a soif, ni ce qu’est ce cercle de pierre, ni quelle bête et quelles cornes décideront du sort de ce duel. Et encore moins ce que vient faire l’enfant de la sœur de la fille qui voit l’avenir dans cette affaire !

Le gnome était un peu essoufflé après cette tirade déclamée à un rythme effréné. Les deux autres admirent à regret que Faroux avait raison et Blarel n’ajouta rien, car il sentait bien que personne ne goûterait à une plaisanterie supplémentaire à ce moment précis.

Ce soir-là, le dîner fut plutôt morose. Chacun resta le nez planté dans son écuelle, perdu dans ses pensées. Malgré tout, leurs réflexions personnelles n’entamèrent pas leur appétit, qui était toujours impressionnant chez les Gnomes, si l’on considérait leur petite taille. 

Les trois frères mangèrent avidement la purée de carottes sauvages, la salade de cresson de fontaine et d’érythrone et se partagèrent un œuf dur de pigeon.  

Leur peuple ne consommait jamais ni viande ni poisson, mais il leur arrivait de manger des œufs, après avoir vérifié à la lumière d’une flamme qu’ils ne contenaient pas d’embryon d’oiseau. Pour les laitages, Lacerte, Blarel et Faroux avaient de bonnes relations avec les rongeurs des alentours. Les femelles mulots, campagnols et musaraignes leur permettaient parfois de tirer un peu de leur lait. Ils fabriquaient alors de petites mottes de fromage qu’ils dégustaient frais, accompagnés de compote ou de fruits rouges.

Ils terminèrent le repas avec des galettes de farine de châtaigne tartinées de miel.

Chacun restait perdu dans ses propres pensées, le dîner s’était déroulé sans qu’aucun d’eux n’ait pris la peine de reprendre la conversation. La mauvaise humeur n’était pas dans le caractère des Gnomes. Aussi, lorsqu’ils eurent essuyé leur bouche et lissé leur barbe, le silence commença à leur peser et les trois frères cherchèrent chacun dans leur coin un moyen de renouer le dialogue. 

C’est Blarel qui rompit le silence en premier. Il se mit à chantonner une ancienne comptine que les grand-mères fredonnaient aux enfants gnomes : 

– Un vilain troll a écrabouillé 

Toutes les souris de mon quartier

Un vilain troll a écrabouillé

Toutes mes réserves de lait

Un méchant troll s’est empiffré

De toutes les abeilles de mon quartier

Un méchant troll s’est empiffré

Plus de bon miel sur mes sablés

Un vilain troll s’est installé

Je n’ai rien dit, je n’ai rien fait

Un vilain troll s’est installé

Et je n’ai plus rien à dîner !

– Tu as raison ! s’écria brusquement Faroux. Ce sorcier, Darakchan, c’est comme un troll. Pour l’instant, le problème ne concerne que les Hommes dont il a pris le contrôle des vies et des terres. Pourtant, si nous ne faisons rien, nous le regretterons sans doute tôt ou tard. Il a rompu l’Harmonie magique et cela ne présage rien de bon pour la Terre d’Escalon.

– Oui, acquiesça Lacerte. Le plus urgent est de rétablir l’équilibre. Allons-nous encore laisser les Elfes décider de la marche à suivre ? Je dis, moi, que le peuple gnome est vieillissant, mais qu’il n’est pas fini. Nous pourrions aider les Hommes à chasser le sorcier. Après tout, c’est bien une prophétie gnome qui nous donne la solution à ce problème. 

Faroux et Blarel parurent enthousiasmés par son discours. Il poursuivit :

– Nous pourrions commencer par tenter de retrouver l’enfant et sa sœur, et peut-être même les aider à vaincre Darakchan afin de restaurer la paix sur l’île de Blangerval ainsi que sur la côte de Caladre. Mettons-nous en route. Après tout, les Elfes nous ont demandé de l’aide. À nous de remplir cette mission ! 

La discussion qui s’en suivit fut animée et dura fort longtemps. Les Gnomes devaient prendre une décision sur la conduite à tenir. Ils estimèrent qu’une partie de la prophétie de Rana s’étant déjà réalisée avec la naissance de Darakchan, les meurtres qu’il avait perpétrés et son accession au pouvoir. Le reste des évènements contre lesquels elle les mettait en garde étaient sans doute imminents.

La prophétie ayant été énoncée par une Gnome, il était peu probable que d’autres peuples en aient connaissance. Eux seuls pouvaient donc informer les Hommes du danger qu’ils couraient ainsi que de l’existence d’un espoir. Eux seuls, sans doute, avaient suffisamment d’indices pour retrouver les deux principales actrices de ce drame : l’enfant visionnaire et sa sœur aînée.  

Les Gnomes possédaient une certaine fierté et ils rechignaient à partager trop tôt leur découverte avec les Elfes, craignant que les Belles Gens ne solutionnent eux-mêmes la menace posée par Darakchan et n’en tirent une nouvelle fois toute la gloire. Aucune des grandes épopées de la Terre d’Escalon ne mentionnait les Gnomes comme des héros. 

Il était donc urgent qu’ils changent cela en se mettant en route.

Le voyage amènerait très certainement les trois frères très loin de leur chère oùme, et peut-être seraient-ils absents fort longtemps, néanmoins aucun d’entre eux n’avait encore de compagnes à qui il aurait manqué.  

Les Gnomes vivaient dans une société matriarcale où les femmes étaient libres de choisir leur compagnon. Leur espérance de vie frôlant les huit cents ans, ces dames n’étaient pas pressées de se mettre en ménage avant d’avoir au moins atteint l’âge de deux siècles. Avant cela, elles profitaient des plaisirs de la longue période où les amours allaient et venaient, où la frivolité prévalait sur le réel désir de fonder une famille.

Lacerte, Blarel et Faroux étaient encore trop jeunes pour être engagés dans une relation sérieuse.

Le départ n’en serait que plus facile, ils n’avaient pas d’adieux à faire. 

Ils se levèrent de table, sans pour autant se plonger immédiatement dans les préparatifs de leur expédition.

Les Gnomes constituaient un peuple pointilleux, soucieux de la bonne tenue de leur foyer. Ils étaient très ordonnés et organisés, détestaient la précipitation et le manque de rigueur si communs chez les Hommes. Aussi, les trois frères commencèrent-ils par remettre la pièce en ordre.  

Blarel se saisit d’un balai fait d’un bâton droit à l’extrémité duquel était fixée une gerbe d’herbe séchée, et entreprit de nettoyer le sol, tandis que Faroux et Lacerte débarrassaient la table et lavaient gobelets et écuelles.  

Une fois leur devoir accompli, ils se rassirent au pied de la grande bibliothèque et reprirent leurs recherches en sirotant une infusion de menthe dans des gobelets de terre cuite.

La soirée fut longue et toutefois fructueuse. À force de lectures, ils découvrirent que Belredon était un hameau sur la côte de Caladre. Pour l’atteindre, ils devraient traverser la forêt de Chevireuil, ce qui prendrait plusieurs jours. Une fois sur place, il leur resterait à identifier les deux sœurs, et pour cela, ils décidèrent d’aller en premier lieu consulter le registre du canton.

Chacun des huit royaumes des Hommes de la Terre d’Escalon était divisé en plusieurs cantons qui disposaient chacun d’un registre de population tenu par un fonctionnaire royal. On y trouvait pour chaque ville, village ou hameau, les mariages, naissances et décès. Retrouver le nom des deux sœurs et le lieu où elles vivaient ne serait que le commencement de leur quête. Le plus ardu viendrait ensuite : les retrouver, chercher un moyen de les aborder et les convaincre toutes deux de se joindre à eux pour aller vaincre le grand sorcier Darakchan. Cette étape semblait être d’une difficulté insurmontable, de quelque façon qu’ils l’abordassent.

Les Gnomes n’entretenaient que peu de contacts avec les Hommes, à tel point que la plupart d’entre eux ignoraient jusqu’à leur existence. Lorsque Lacerte, Faroux et Blarel auraient identifié les deux filles, comment réagiraient-elles en les découvrant ? Comment parviendraient-ils à les convaincre qu’elles avaient un rôle à jouer dans l’anéantissement du sorcier, alors qu’eux-mêmes ignoraient lequel ni ce qui devrait être entrepris pour y parvenir ?  

Il sembla à Faroux qu’il serait plus judicieux de ne pas anticiper. Il était préférable de surmonter une épreuve après l’autre, d’attendre d’avoir retrouvé les deux sœurs avant d’aborder la suite de leur quête.  

Le contexte de leur rencontre et leur personnalité seraient sans doute des paramètres déterminants pour la suite. Dans le pire des cas, s’ils s’avéraient incapables d’accomplir leur mission, ils auraient toujours la possibilité de solliciter l’aide du haut conseil des Elfes.

Restait à régler tous les détails logistiques de l’expédition.

Belredon était très éloigné de leur oùme, aussi discutèrent-ils âprement de leur moyen de transport. La voie terrestre apparut rapidement comme la meilleure solution, bien plus courte s’ils traversaient la forêt de Chevireuil. Ils comptaient mobiliser Fauve, une renarde au poil doux amie des Gnomes. L’animal était sûr, et les renards n’avaient que peu d’ennemis en comparaison des oiseaux qu’ils auraient également pu utiliser pour voyager. N’importe quel volatile pouvait être une proie potentielle pour d’autres animaux ou des chasseurs.  

L’autre avantage était que les renards exhalaient un fumet très fort, qui couvrirait aisément leur propre odeur et tromperait les prédateurs naturels des gnomes, tels que les serpents, les martres, les fouines et surtout les trolls.

La forêt de Chevireuil abritait une colonie de trolls des bois qui ne dénigrait pas la chair de gnome à l’occasion. La capture d’un gnome restait cependant un incident rare. Lorsqu’ils en détenaient un, les trolls prenaient un plaisir malsain à prolonger le supplice du malchanceux. Leur imagination pourtant d’ordinaire si limitée ne connaissait alors plus de bornes pour satisfaire leur cruauté. 

La préparation de l’expédition tint éveillés Lacerte, Blarel et Faroux une bonne partie de la nuit, avant que le sommeil ne se fasse trop intensément ressentir, les obligeant à regagner chacun leur alcôve.

Au matin, après avoir déjeuné de galettes au miel, les gnomes commencèrent à amonceler au centre de la pièce tous les équipements et les provisions qu’ils souhaitaient emporter avec eux.  

La première partie de leur voyage devait durer cinq ou six jours : deux pour atteindre la forêt de Chevireuil, environ trois pour la traverser et ensuite, encore une ou deux journées pour gagner le village de Bourg Dun. C’est dans cette bourgade que se trouvait le registre royal du hameau de Belredon où demeuraient peut-être encore les deux filles ; du moins les gnomes l’espéraient-ils.  

Les trois frères ignoraient combien de temps durerait leur absence. Ils décidèrent d’emporter des bagages légers, et des provisions nourrissantes, peu encombrantes et non périssables qu’ils compléteraient dès qu’ils le pourraient par des aliments frais glanés en cours de route. Ils remplirent donc deux besaces de pignons, de faînes et de graines de fleurs sauvages, amarante, coquelicot et fenouil. Une troisième musette contenait des galettes à la farine de châtaigne. À cela s’ajoutaient trois bonbonnes d’eau, fabriquées avec des coquilles de noix vides, fermées par un minuscule bouchon de liège.

Pour le reste des bagages, chacun emportait avec lui un sac d’effets personnels contenant une couverture de laine, des vêtements chauds et d’autres légers, une paire de sabots de bois en plus des bottes à semelle de corde qu’ils porteraient aux pieds pour la route et, le plus important, un bonnet conique de laine rouge de rechange pour chacun.

Enfin, une petite malle en osier contenait leur nécessaire de cuisine : trois gobelets et une cocotte de terre cuite, trois calottes de gland qui leur servaient d’écuelle, plusieurs cuillères en bois et quelques outils de découpe de diverses tailles, en silex, car les Gnomes répugnaient à l’usage du métal.

Faroux compléta son équipement en suspendant à sa ceinture un stylet d’obsidienne. Lacerte préféra une hachette de pierre polie. Blarel, quant à lui, glissa dans la poche de sa veste un carnet aux épais feuillets de fibre végétale et un fusain pour noter et croquer les détails de leurs aventures, afin d’étoffer encore les archives de leur bibliothèque à leur retour.

II

Le départ fut donné au crépuscule suivant, à l’heure où la renarde sortait habituellement de son terrier pour partir en chasse. Le soleil avait déjà disparu, sans que l’obscurité ait toutefois complètement envahi le sous-bois.

Faroux ferma la porte de la oùme, et boucha la cavité de la souche avec de la mousse verte et odorante. Fauve attendait, couchée à quelques pas.  

La renarde serrait déjà dans sa gueule l’anse d’une nacelle légère en osier que les gnomes avaient fabriquée pour un précédent voyage. Il s’agissait d’une sorte de banquette où s’installeraient les trois frères, sous les sièges desquels se trouvait un coffre contenant leurs bagages. Ainsi les gnomes voyageaient-ils confortablement, s’offrant même le luxe de s’endormir parfois, bercés par les allures souples de leur porteuse.  

Après avoir trotté à bonne vitesse pendant quelques heures, Fauve s’arrêta en fin de soirée au fond d’un petit vallon où courait un ruisseau. Elle déposa délicatement la nacelle près d’un rocher massif qui surplombait l’onde transparente. Blarel s’éveilla doucement et salua gaiement la renarde. Il bondit de la banquette et entreprit de préparer un feu, tandis que Fauve lui tournait le dos et s’enfonçait dans la nuit au petit trot.

– Où va-t-elle ? demanda Faroux d’une voix ensommeillée....