Ruth Cardello 

Héritage et faux mariage

Les frères Westerly - T.1 

Traduit de l'anglais par Marie-Camille Brault      

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

In the heir  

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Illustration de couverture ©  Moorbooks Design

Traduction © Marie-Camille Brault 

  Suivi éditorial © Caroline Minic

 Correction © Elysea Raven

 Contrôle qualité © Raphaël Gazel

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ISBN : 9791038100398

Existe en format papier

Ce livre est dédié à mon neveu, Joe, et ses fabuleux enfants : Judy et Jack. En fin de compte, la famille est ce qui importe le plus. Je suis reconnaissante de vous avoir dans ma vie. Pour les bons moments, les moments difficiles, les vacances mémorables et les journées de farniente à la piscine, je vous remercie.

– Tante Ruthie

Westerly Arbre généalogique

Olivier Westerly + Delinda = Dereck Westerly

Dereck Westerly + Stephanie = Brett, Eric, Rachelle, Spencer et Nicolette

Dereck et Stephanie divorce, Stephanie se met en couple avec Mark

Brett et Eric restent avec Dereck après le divorce.

Rachelle, Spencer et Nicolette restent avec Stephanie après le divorce.

Prologue

Delinda Westerly se stabilisa en saisissant le dossier d’une chaise Chippendale du XVIIIe siècle dans sa véranda. Ses impeccables jardins en terrasses s’étaient transformés en une aire de jeux pour une horde d’enfants qui faisaient la course avec les pièces d’échecs en pierre antique que son mari avait ajoutés à la surface gazonnée au-dessus du jardin.

— Te voilà, dit Alessandro Andrade de la porte derrière elle.

Delinda se tourna lentement vers lui.

— Oui, je suis là.

Ces quelques mots avaient trahi sa déception. L’air inquiet, Alessandro, s’approcha d’elle, mais s’arrêta quand il vit les enfants aligner les pièces sur le mur du jardin. Il frappa sur une des vitres, mais aucun des enfants ne sembla l’entendre.

— Laisse-les faire, ordonna doucement Delinda. Oliver a fait fabriquer ces pièces pour Dereck quand il avait dix ans. Il adorerait voir que l’on joue encore avec.

Elle sourit tristement.

— Une seule d’entre elles est cassée, et je crois que ça date du jour où toi et tes frères les aviez utilisés comme des fléchettes de pelouse.

Alessandro rit.

— Je peux avouer ma culpabilité aujourd’hui, puisque je suis relativement certain que le délai de prescription pour ce délit est de moins de cinquante ans.

— Cinquante ans, il me paraît impossible que le temps ait passé aussi vite. Cela fait plus de trente que j’ai perdu Oliver, mais d’une certaine façon, c’est comme si c’était hier.

Alessandro plaça une main sur la sienne.

— C’était un homme bien.

Delinda acquiesça simplement et soupira. Alessandro examina son visage.

— Tu es fatiguée, Dee ? Je n’aurais pas dû amener tout le monde aujourd’hui. C’est trop, pas vrai ?

Croisant ses mains devant elle, Delinda répondit :

— Je ne suis pas à l’article de la mort. Du moins, pas encore. Bien que, parfois, je me demande pourquoi c’est moi qui suis encore là.

— Ne dis pas ça. Chaque moment que nous avons avec toi est un cadeau. Tu es notre cadeau à nous tous.

Delinda pinça rapidement les lèvres avant de soupirer :

— C’est gentil de dire ça. Je sais que ta mère t’a demandé de veiller sur moi et tu l’as fait. Elle me manque toujours. Une belle femme au grand cœur. Et son rire était si communicatif. J’ai toujours envié sa capacité à être si libre, si ouvertement affectueuse. Elle vous a appris à être pareils, toi et tes frères. Quand je vois ses arrière-petits-enfants courir dans mon jardin, je la sens sourire.

Alessandro se racla la gorge et déclara avec émotion :

— Je suis là parce que tu es de la famille.

— Tu as toujours été généreux avec ce terme, mais ma famille ne s’est pas donné la peine de venir à quelque chose d’aussi insignifiant que mon quatre-vingtième anniversaire.

Elle se tut et porta une main tremblante à ses boucles blanches.

— Je suis désolée, Alessandro. Tu ne sais pas à quel point c’est réconfortant de vous avoir, toi et Victor, à mes côtés aujourd’hui.

— Où est Dereck ? demanda Alessandro sévèrement.

Delinda agita la main avec dédain.

— Il a dit qu’il serait là. Je suis sûre qu’il a oublié. Il me présentera ses excuses demain.

— Tu as invité tes petits-enfants ?

— Brett a une réunion importante qu’il ne pouvait pas manquer. Il a envoyé des fleurs. Ou sa secrétaire l’a fait. Eric est en Europe pour le tournage de son prochain film.

Elle refoula une vague soudaine d’émotions.

— J’ai envoyé une invitation aux autres. Mais cela fait bien longtemps que Stéphanie les a dressés contre moi. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent.

Elle se dirigea vers les fenêtres qui donnaient sur le jardin où les enfants jouaient.

— Il fut un temps où mes petits-enfants étaient ceux qui mettaient la pagaille dans mes jardins. Comment les ai-je perdus ? Comment les ai-je tous perdus ?

Alessandro vint à ses côtés. Il s’apprêta à dire quelque chose, puis se ravisa. Il s’éclaircit à nouveau la gorge.

— Tu as invité Stéphanie ?

— Non, dit Delinda sèchement. Je ne suis pas pressée de la revoir.

— Vingt ans, Dee. Ils ont divorcé depuis vingt ans. Il est temps pour vous de…

— Quand elle a quitté mon fils, ça a failli le détruire. Dès le moment où je l’ai rencontrée, j’ai su qu’elle serait source de problèmes, mais Dereck n’a rien voulu entendre. S’il m’avait écoutée…

— Tu n’aurais pas Brett, Eric, Rachelle, Spencer ou Nicolette.

Se tournant avec colère vers Alessandro, Delinda dit :

— Je ne les ai pas. Es-tu aveugle ? Elle les a emmenés loin de moi. Elle les a tous tournés contre moi.

— Je n’y crois pas.

— Et pourtant, ils ne sont pas là, n’est-ce pas ? Pas un seul d’entre eux.

— Je me souviens de ce que ma mère disait : « Si tu veux un jardin de roses, ne plante pas de mauvaises herbes », lui confia Alessandro d’un ton doux, mais ferme.

Delinda voulait la confirmation que l’état dans lequel était sa vie n’était pas de sa faute.

— Je ne sais pas si j’apprécie ce que tu sous-entends.

Alessandro conduisit Delinda vers une des chaises avant de prendre place en face d’elle.

— Tu n’as jamais caché ce que tu pensais de ta belle-fille.

— Ex-belle-fille.

Alessandro soupira et poursuivit :

— C’est la mère de tes petits-enfants. Ils l’aiment. Si tu veux qu’ils fassent partie de ta vie, tu dois oublier le passé.

— Tu ne sais pas ce qu’elle a fait.

— Je m’en fiche, Dee. Justement. Les gens font des erreurs. Quoi qu’il ait pu se passer entre Dereck et Stéphanie, ce sont leurs affaires. De l’eau a coulé sous les ponts. Tu ne peux pas continuer à utiliser ce prétexte comme excuse pour justifier pourquoi tu n’as pas de liens avec tes petits-enfants.

— C’est donc de ma faute ? s’exclama Delinda.

Alessandro haussa une épaule sans regret.

— Tu plantes de mauvaises herbes, Dee. Rien ne changera tant que tu continueras.

Delinda s’avachit légèrement.

— De mauvaises herbes ? À t’entendre, tout serait si facile, mais je ne saurais même pas par où commencer.

Elle secoua la tête tristement avant de se rappeler quelque chose.

— Tu t’es réconcilié avec tes neveux. Comment as-tu fait ?

Alessandro sourit en claquant une main sur son genou.

— Maddy en revendique les lauriers, reconnut-il en haussant les épaules. Si je n’ai pas approuvé son intervention, ça a fonctionné, alors qui suis-je pour contester ses méthodes ?

Malgré sa tristesse, Delinda gloussa à l’idée de Maddy, la fille précoce d’Alessandro. La jeune fille avait une nature vive et espiègle. Elle demanda en souriant :

— Qu’est-ce que ta fille a fait ?

— Elle et ses amis ont joué les entremetteurs avec chacun des enfants de mon frère. Sa théorie était que l’amour guérit toutes les blessures.

— Et ça a marché ? interrogea Delinda en se penchant en avant. Est-ce que cela pourrait fonctionner avec ma famille ?

— Je ne sais pas, dit Alessandro avec hésitation.

Delinda soupira en secouant la tête.

— Bien sûr que non. Il était même ridicule d’envisager l’idée. Pardon. Mon vieux cerveau doit faiblir.

Elle serra ses bras autour d’elle.

— Ma famille est brisée, Alessandro. Ce n’est pas seulement leur relation avec moi qui l’est. Brett se cache dans son bureau. Eric à l’étranger. Ils ignorent leurs plus jeunes frères et sœurs. Lorsque Stéphanie a tourné le dos à notre argent, elle a tourné le dos à la moitié de ses enfants et a divisé la famille. Même s’ils ne reviennent jamais vers moi, je prie pour qu’ils se trouvent les uns les autres.

Un coup à la porte déjà ouverte annonça l’arrivée de Victor, le frère d’Alessandro. Avec un sourire franc, il demanda :

— Est-ce que la star du jour est prête pour le gâteau ? Je demande parce que les enfants préparent un coup d’État si je ne leur en donne pas rapidement.

Alessandro fit signe à Victor de les rejoindre.

— Tu arrives juste à temps. Delinda a besoin de notre aide.

Redevenant tout de suite sérieux, Victor prit place à côté d’Alessandro et examina Delinda.

— Est-ce que tout va bien ?

Avant qu’elle n’ait eu le temps de répondre, Alessandro lui demanda :

— Comment tu évalues tes compétences d’entremetteur ?

Il s’empressa de résumer la conversation qu’ils avaient eue avant son arrivée.

— Penses-tu que l’on pourrait se passer de Maddy ?

Avec un haussement d’épaules confiant, Victor dit :

— Je suis Italien. Qui en sait plus sur l’amour que les Italiens ?

Delinda se redressa.

— Alessandro, tu penses vraiment que marier mes petits-enfants pourrait guérir ma famille ?

Alessandro se pencha vers elle et prit ses mains dans les siennes.

— Nous allons essayer, mais il y a quelque chose que tu dois d’abord faire.

— Je ferai n’importe quoi, assura Delinda.

— Il faut pardonner à Stéphanie et aller de l’avant.

Après une pause, Delinda demanda avec un sourire peiné :

— Tu ne peux pas me demander quelque chose de plus simple, comme un rein ?

Chapitre Un

— Peu importe ce qu’il dit, rappelle-toi qu’il ne vaut pas mieux que nous.

De l’autre bout de la limousine, Alisha Coventry regarda Spencer Westerly, le frère cadet de sa meilleure amie, et son cœur se brisa pour lui. Il avait l’air nerveux, et elle savait qu’il détesterait que ça se voie. Le Spencer avec qui elle avait grandi avait régné sur leur lycée. Capitaine de l’équipe de football. Premier de la classe. La confiance incarnée… jusqu’à la semaine précédente.

Alisha détestait le voir aussi peu sûr de lui. Avec son épaisse chevelure blonde, ses yeux bruns sérieux et sa large carrure athlétique, il n’avait jamais été à court d’admiratrices. Il aurait dû être prétentieux, mais sa mère l’avait élevé mieux que ça. C’était un homme bien, et il n’aurait pas dû avoir l’impression que sa réussite était en quelque sorte moins importante que celle des autres membres de sa famille.

Un de ces jours, il pourrait devenir très connu grâce à sa start-up, WorkChat. Tout ce dont elle avait besoin, c’était une injection supplémentaire de capitaux pour atteindre son plein potentiel.

C’est pourquoi Alisha avait accepté de l’épouser. Elle avait appris combien il était important pour la fierté de Spencer qu’il réussisse en affaires ; si elle pouvait y contribuer en assurant l’injection d’argent dans son entreprise, c’était tant mieux. Elle tendit sa main vers la sienne et la serra pour lui donner du courage.

— Tu as bien raison, il ne vaut pas mieux que nous. On a tout donné à ton frère. Évidemment que son nom est sur un gratte-ciel, et alors ? Ça ne veut pas dire qu’il a accompli quelque chose. Tu construis ton entreprise à partir de rien. Ne le laisse pas t’intimider.

— C’est son but, tu sais. C’est pour ça que Brett a envoyé sa limousine et qu’il a voulu qu’on se rencontre à Boston. Il ne veut pas que j’oublie l’importance qu’il a ou pourquoi c’est à lui que papa a légué l’entreprise.

Spencer leva leurs mains liées et les retourna afin qu’ils voient le diamant à l’annulaire gauche d’Alisha.

— Maintenant qu’on est là, je me sens mal de t’avoir entraînée là-dedans. Tu es sûre de pouvoir faire semblant que nous sommes ensemble ? Ça avait l’air d’être une bonne idée quand Rachelle l’a suggéré, mais j’avoue que je n’avais pas pensé à comment ça se passerait pour toi quand j’ai accepté.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Cette idée de t’obliger à te marier est archaïque, et le fait de tenir ton héritage devant toi comme une carotte me dérange. C’est manipulateur. Et mal. Ça ne me dérange pas du tout de mentir pour contrer ça.

Spencer leva un sourcil.

— Et tes amis ?

Alisha haussa les épaules.

— Ils ne m’ont pas posé trop de questions. J’ai vingt-huit ans et tu es ravissant. Et avant que tu ne me le demandes, je ne leur ai pas menti. Je ne leur ai tout simplement pas dit toute la vérité. Personne ne sera choqué quand on divorcera dans six mois. Les mariages ne durent plus de nos jours.

La limousine se gara devant un grand immeuble de bureaux dans le quartier financier de Boston.

— C’est déprimant, mais si on se fie à nos familles, c’est juste.

— Précisément.

— Je voudrais pouvoir dire à ma grand-mère que je n’ai pas besoin de son argent, mais il m’aiderait vraiment à faire décoller WorkChat bien plus rapidement. Tu mérites ta part du gâteau pour tout ça. Laisse-moi rembourser ton prêt étudiant au moins.

— Je n’ai pas accepté de t’épouser pour l’argent, dit Alisha doucement.

— Pourquoi as-tu accepté ? demanda-t-il, scrutant son expression.

Alisha réfléchit à sa question. Elle avait survécu à son enfance et trouvé le bonheur en vivant le moment présent au lieu de regarder en arrière. Même si sa mère lui manquait toujours, la perdre à cause d’un AVC avait été un soulagement, parce qu’elle pouvait à présent rayer son père de sa vie. Complètement.

Pour des raisons qu’Alisha n’avait jamais comprises, sa mère s’était remise avec son père maintes et maintes fois. Elle semblait facilement oublier qu’il avait mauvais caractère quand il buvait, et qu’il s’était déchaîné plus d’une fois sur elle et Alisha. Elle le laissait toujours revenir dans leurs vies assez longtemps pour qu’il dépense sans compter tout l’argent qu’elles avaient pu économiser. Et même alors, il fallait une escalade de la violence qui nécessitait l’intervention de la police pour que sa mère le jette à nouveau dehors. Alisha avait appris tôt à cacher ses bleus et à mentir aux assistantes sociales. Elle comprenait ce que cela signifiait de se sentir impuissante, de croire qu’elle ne méritait pas mieux.

Personne ne la ferait jamais se sentir impuissante à nouveau.

Et jamais je ne resterai les bras croisés à regarder quelqu’un d’autre se sentir ainsi.

— Ce n’est pas ce que font les amis ? Apporter leur aide quand c’est nécessaire ? répondit-elle.

Spencer avait l’air préoccupé.

— Je ne devrais pas te laisser faire ça pour moi. Brett est vraiment un enfoiré. C’est la copie conforme de mon père. En plus, si tu survis aujourd’hui, nous devrons te présenter à ma grand-mère. Ai-je mentionné qu’elle nous a demandé de venir déjeuner chez elle dimanche ? Ma mère aussi est invitée. Si ce n’est pas la recette du désastre, je ne sais pas ce que c’est.

Alisha serra la main de Spencer. La force d’une personne devrait être sa famille, mais malheureusement, ce n’était pas plus le cas pour lui que pour elle. Cependant, rien de tout ça ne lui faisait peur. Une boule familière se forma dans son ventre, mais elle se refusa à avoir de nouveau peur.

Si mon père s’en prenait à moi aujourd’hui, il devrait se préparer à une bataille.

Viens me chercher, mais tu ferais mieux de me tuer.

Si tu n’y arrives pas, quand je me relèverai, et ce sera le cas, je t’aurai.

Alisha expira longuement. Les pensées de ce genre étaient la raison pour laquelle elle avait décidé de se concentrer sur le présent et ce pour quoi elle devait être reconnaissante. La maison de Spencer était un havre de paix. Sa mère n’avait jamais jugé utile d’élever la voix et son beau-père aurait pu gagner le prix de l’homme le plus gentil du monde. Leur foyer avait un sens, et c’était en grande partie la raison pour laquelle Alisha avait passé tant de temps chez eux. Dans son cœur, Rachelle, Spencer et Nicolette étaient comme sa famille. Elle aurait fait n’importe quoi pour eux. Pour alléger l’atmosphère, Alisha cogna légèrement l’épaule de Spencer avec la sienne.

— Ne t’inquiète pas. Je peux prendre soin de moi. Je ne suis pas impressionnée par ton frère à l’ego surdimensionné.

— Ça, c’est parce que tu ne l’as jamais rencontré.

— Tais-toi. Tu n’arriveras pas à me rendre nerveuse. Il n’y a qu’une seule chose qui me fait peur, et ce, chaque année, le jour de la rentrée. Séparer vingt-cinq enfants de leurs parents, parfois pour la première fois de leurs vies, ça me fout la trouille. Je n’ai qu’une chance de faire bonne impression à quelqu’un qui s’accroche à ma jambe et qui essuie sa morve sur l’ourlet de ma jupe tout en appelant sa mère en hurlant. C’est à ce moment-là que je prie pour avoir la force et être guidée. Alors ça ? C’est du gâteau.

Comme elle l’espérait, ses paroles firent sourire Spencer. Il se glissa hors de la voiture et lui tendit la main.

— Alors, allons-y, future Mme Westerly. Allons affronter le dragon.

— Tais-toi.

En réponse à une annonce malvenue de Dennis Lockhart, le directeur du marché européen pour Westerly Corp, Brett explosa de colère et claqua une main sur son bureau.

— Nous avions un accord. Ils tiendront parole.

— Daten Jetzt affirme qu’un changement dans les politiques de l’Union européenne annule de facto notre contrat, dit Dennis.

— Nous devons rester en bonne position sur le marché allemand sinon ça va foutre la merde.

— J’aurais aimé t’apporter de meilleures nouvelles, mais nous sommes dans une impasse.

Brett jura. Dennis n’était pas du genre à renoncer, ce qui signifiait que la situation était grave.

— Je vais me renseigner et je te rappelle.

Après avoir raccroché, Brett se leva, passa avec frustration une main dans ses épais cheveux noirs et se débarrassa de sa veste de costume Kiton gris foncé.

L’échec n’était pas une option. Ça ne l’avait jamais été.

Les Westerly ne sont pas des perdants.

Il s’empressa d’appeler tous ses contacts, allant du ministre allemand de l’Économie et de la Technologie à l’ambassadeur d’Allemagne aux États-Unis. Il demanda des faveurs, menaça et franchit tous les barrages jusqu’à ce qu’il ait à la fois les informations et les munitions nécessaires. Puis il appela le PDG concerné et exposa avec précision ce que l’entreprise de ce dernier perdrait s’il ne respectait pas leur accord initial. En quelques minutes, il eut la confirmation que tout se passerait comme prévu.

Satisfait, Brett raccrocha et contracta ses muscles. C’est comme ça qu’on gagne, Dennis.

— M. Westerly ?

La voix calme de sa secrétaire flotta dans l’interphone. Gina Carlise était la perfection d’un ordinateur dans un corps humain. Si cette femme avait une vie en dehors du bureau, Brett n’en savait rien, et ça lui plaisait bien comme ça.

— Gina.

— Votre frère est arrivé.

— Faites-le entrer.

— Il n’est pas seul.

Brett fronça les sourcils. Il n’aimait pas les surprises, et la semaine précédente en avait été remplie.

— Faites-les entrer.

S’il avait su que manquer la fête d’anniversaire de sa grand-mère l’aurait contrariée à ce point, il y serait allé. De tous les membres de sa famille, il en était le plus proche.

Les interactions avec le reste de sa famille se limitaient principalement à des SMS pour des occasions spéciales et des e-mails pour leur donner des nouvelles. Impossible d’être plus impliqué, pas si l’on voulait atteindre son niveau de réussite. Il avait depuis longtemps cessé d’essayer d’expliquer ça à ses frères et sœurs. Ils avaient tous adopté le mode de vie de la classe moyenne dans lequel sa mère avait entraîné ses trois plus jeunes enfants. D’après ce qu’il avait pu constater, ils étaient heureux de se contenter de vivoter. Ils avaient refusé l’argent de leur père, et toutes les tentatives de Brett pour les aider avaient été perçues comme des insultes.

Ce qui n’avait pas empêché Brett de leur faciliter la tâche quand il le pouvait. Comme son père auparavant, il avait fait en sorte de prendre soin de sa famille, même si cela signifiait agir dans l’ombre. S’ils demandaient une bourse d’études, ils l’obtenaient. Un prêt ? La banque approuvait. Bien qu’ils ne soient pas au courant. Ils n’avaient jamais compris pourquoi Brett avait choisi de vivre avec son père plutôt qu’avec sa mère quand elle avait quitté la maison familiale. Son seul regret ? Ne pas être en mesure de veiller sur ses jeunes frères et sœurs. Ils avaient pris ça comme un signe d’indifférence. Ni Rachelle, ni Spencer, ni Nicolette ne savaient qu’il employait des personnes dont le seul travail consistait à s’assurer que sa famille obtienne ce dont elle avait besoin sans jamais savoir que ça venait de lui. C’était mieux ainsi.

Cependant, une semaine auparavant, l’avocat de sa grand-mère lui avait transmis son offre folle de distribuer les héritages plus tôt à tous ses petits-enfants qui décideraient de se marier avec une personne ayant obtenu son approbation, et qui l’inviteraient elle, ainsi que le reste de la famille au mariage. Même en lisant l’ultimatum qui stipulait que s’ils n’étaient pas mariés au moment de sa mort leurs parts d’héritages seraient reversées à une liste désignée d’organismes de bienfaisance, il avait rejeté l’offre qu’il avait considérée comme ridicule. Ses avocats étaient déjà en train d’examiner la légalité d’une telle clause, qui ne tiendrait jamais devant un tribunal. Cela ne l’avait pas préoccupé jusqu’à ce qu’il entende dire que Spencer s’était fiancé ; un geste impulsif qui nécessitait une intervention directe.

La porte de son bureau s’ouvrit, et Spencer entra. Vêtu d’un polo et d’un jean, il avait à son bras une jeune femme blonde habillée de manière aussi décontractée que lui. Brett sentit son frère hésiter à entrer et il soupira avec impatience.

— Entre, Spencer.

La femme qui l’accompagnait sembla le tirer par le bras pour l’inciter à entrer. Elle était jolie, tel un mannequin dans une publicité pour du lait, et plantureuse. Il ne fut pas surpris de voir qu’elle portait peu de maquillage. Le style de son frère, sans aucun doute.

C’est donc Alisha Coventry. Il avait entendu son nom au fil des années et la reconnut grâce à des photos prises avec sa sœur. Son frère l’ayant annoncée comme sa fiancée, elle ne voudrait sûrement pas entendre ce qu’il s’apprêtait à lui dire.

— On doit parler, Spencer. Gina, pourquoi n’emmèneriez-vous pas l’amie de mon frère prendre un café à la cafétéria ?

Spencer se redressa et tira son amie plus près de lui.

— Ce ne sera pas nécessaire. Tout ce que tu as à me dire, tu peux le dire devant Alisha.

Brett jeta un regard à sa secrétaire par-dessus l’épaule de son frère.

— Gina.

Sa secrétaire s’avança et s’adressa directement au doudou de son frère.

— Si vous le désirez, je peux vous accompagner à la cafétéria.

Alisha sourit poliment à sa secrétaire, puis se tourna et planta son regard bleu acier dans le sien.

— Merci, mais je préfère rester ici.

La confiance tranquille dans sa voix força Brett à la scruter à nouveau. Sa coiffure était sauvage et angélique, mais elle soutint son regard sans ciller. Son frère avait choisi une femme résolue, il aurait pu faire pire.

— Ceci est une affaire de famille.

Spencer posa les yeux sur Alisha, puis le dévisagea à nouveau.

— Alisha est ma famille, ou elle le sera très bientôt. On va se marier.

— C’est de ça que je veux parler.

Gina s’excusa discrètement et quitta la pièce en fermant la porte derrière elle.

Alisha serra le bras de Spencer pour lui donner du courage. Ce n’était pas n’importe quel ange, c’était un ange gardien. Brett ressentit pour elle une attirance soudaine et malvenue. Il secoua la tête. Il lui manquait cette sophistication qui le faisait craquer chez une femme en règle générale.

Et c’est la petite amie de Spencer.

Spencer redressa les épaules.

— Comme je l’ai déjà dit, il n’y a rien que tu puisses me dire que tu ne puisses pas dire devant Alisha.

Avec un grognement de frustration, Brett demanda :

— Est-elle au courant pour la clause ?

Alisha releva le menton fièrement.

— Bien sûr que oui.

Brett admira sa ténacité, mais resta concentré sur ce qui était important. Il croisa le regard de son frère cadet.

— Tu n’es pas obligé de faire ça. J’ai déjà des avocats qui cherchent à s’assurer que les facultés de discernement de grand-mère ne sont pas altérées.

Spencer secoua la tête avec dégoût.

— T’es sérieux ? C’est bas, même venant de toi.

Le rouge monta aux joues de Brett tandis que sa colère grondait.

— Elle n’est évidemment pas dans son état normal, et tu es un imbécile si tu épouses quelqu’un juste parce qu’elle a dit que tu devrais le faire.

Les yeux d’Alisha s’écarquillèrent.

— Ça alors, tu es exactement comme Spencer t’a décrit !

Spencer secoua la tête vers elle. Brett n’apprécia pas le message qu’il les vit échanger. Ils étaient ligués contre lui, même si son frère dit :

— Arrête.

Le sourire chaleureux qu’elle offrit à Spencer fit naître chez Brett un sentiment sombre et poignant qu’il ne savait pas comment interpréter. Quand les yeux d’Alisha croisèrent à nouveau les siens, Brett apprécia encore moins la colère froide qu’il y vit.

— Je suis désolée. C’était impoli de ma part.

Son insistance sur le mot impoli ressemblait à une accusation en soi.

Spencer passa son bras autour de sa taille.

— Si c’est tout ce que tu avais à me dire, Brett, tu as perdu ton temps et moi le mien. Alisha et moi allons nous marier. Je n’ai pas besoin de ton aide.

Brett soupira bruyamment.

— Nous verrons ce que tu auras à dire d’ici une semaine quand grand-mère annulera son offre. Ne fais rien de précipité.

Il passa une main dans ses cheveux.

— Comme nous enfuir ?

Spencer considérait presque ça comme un défi qu’il pourrait accepter. Il regarda sa fiancée.

— Qu’est-ce que tu en dis, Alisha ? Las Vegas ?

Alisha haussa les épaules.

— Pourquoi pas.

— Ne sois pas idiot. Tu n’es pas obligé de faire ça.

Spencer s’écarta d’Alisha pour se retrouver nez à nez avec Brett.

— Non, ce que je ne suis pas obligé de faire c’est écouter un mot de plus sortir de ta bouche. Je dois t’inviter au mariage, mais tu n’es pas forcé de venir.

Il se retourna, conduisit Alisha hors de la pièce et claqua la porte derrière eux.

Brett se tenait à côté de son bureau, essayant de se débarrasser de la tempête émotionnelle qui faisait rage en lui. Pourquoi chaque conversation qu’il avait avec Spencer se terminait en un bras de fer ?

La porte de son bureau s’ouvrit à la volée et Alisha fit irruption. Avec une audace qui le prit au dépourvu, elle enfonça un doigt dans son torse et déclara :

— Tu devrais avoir honte de toi. Tu ne pouvais pas dire quelque chose de sympa à ton frère ? S’il y a bien un idiot dans cette pièce, c’est toi. Spencer est cent fois l’homme que tu es, mais tu es trop imbu de toi-même pour le voir. Tu essaies vraiment de prouver que ta grand-mère est inapte ? Quel genre de monstre es-tu ?

Un désir inopportun l’envahit. Il prit sa main dans la sienne.

— Tu ne sais rien de moi.

Avant qu’elle ne détourne les yeux, il aperçut dans son regard comme une passion soudaine. Elle libéra sa main.

— Ne me touche plus jamais.

— Alors, garde tes jolies petites mains pour toi, rétorqua-t-il d’un ton bourru.

— Alisha ! s’exclama Spencer, qui se trouvait dans l’embrasure de la porte, avant de se précipiter à ses côtés. Je pensais que tu allais aux toilettes.

Elle jeta à nouveau un regard noir à Brett.

— J’y allais, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. J’en ai fini.

Sa défense passionnée de son frère était plus sulfureuse que l’enfer. La vie de Brett était remplie de femmes qui obéissaient à ses règles. En général, elles étaient péniblement prévisibles. Alisha ne l’était certainement pas.

Brett se demanda ce qu’elle était capable de faire dans le feu de l’action. Il se recula et lutta contre ses émotions. L’expression triste sur le visage de Spencer était suffisante pour mettre fin à son érection. Mais à quoi je pense, bon sang ?

Il regarda son frère guider Alisha vers la sortie pour la deuxième fois et lutta contre l’envie de la rappeler. Merde.

Ses paroles résonnèrent dans sa tête : « Quel genre de monstre es-tu ? ».

Apparemment, le genre qui veut se taper la fiancée de son frère.

Brett expira lourdement. Il n’était pas impulsif lorsqu’il s’agissait des femmes. Et il n’était certainement pas le genre d’homme qui convoitait la femme d’un autre.

Pourtant, il n’arrivait pas à s’ôter de la tête l’image d’Alisha se dirigeant vers lui en furie. Il y avait eu une étincelle dans ses yeux qu’il avait trouvé excitant malgré le fait qu’elle lui soit clairement inaccessible. Il ne voulait pas penser à ses joues rougies par la colère qui étaient à croquer ou au rebond de ses seins magnifiques tandis qu’elle partait en trombe.

Il ferma la porte de son bureau, dit à Gina qu’il ne prenait plus d’appels et se servit un whisky avec des glaçons. Ce ne fut qu’après avoir descendu son verre qu’il s’autorisa à se rappeler qu’il avait été bon de sentir la main d’Alisha dans la sienne. Il inspira et se rappela son parfum alors qu’elle le défiait : fleurs sucrées et une pointe d’épices.

Il détestait la facilité avec laquelle elle avait réussi à se faire désirer.

Pire encore, il y avait eu une réponse à son désir. Il l’avait vue dans ses yeux. Ce sont des problèmes dont je n’ai pas besoin. Je devrais me la sortir de la tête, mais je dois savoir exactement quel genre de femme elle est.

Afin de pouvoir aider Spencer.

Reposant son verre, il retourna à son bureau et appela sa secrétaire.

— Gina, je veux un dossier complet sur les antécédents d’Alisha Coventry.

Il n’en dit pas plus. Il savait que ce n’était pas nécessaire. Gina était douée.

Quelques heures plus tard, il était en train de lire un dossier numérique sur Alisha. Des rapports de police à propos de violences domestiques. Une carrière modeste. Des liens de longue date avec sa famille.

Est-ce que Spencer l’aime ?

Pourquoi épouse-t-elle Spencer ? Le voit-elle comme une vache à lait ? Je ne suis pas un expert en amour, mais mon instinct me dit que cette femme n’est pas amoureuse. Elle n’aurait pas pu me regarder de cette façon et être sérieuse au sujet de mon frère.

Ou peut-être que les femmes sont toutes les mêmes.

Rien ne pourrait jamais effacer de la mémoire de Brett la dernière dispute entre ses parents alors qu’il se cachait derrière un fauteuil. Le fier Dereck Westerly avait été réduit à un homme en larmes, suppliant, promettant de tout faire pour que sa femme reste. Il était même prêt à lui pardonner son infidélité. Il lui pardonnerait tout, si seulement elle restait. Ce fut la seule fois où il vit de la faiblesse chez son père, et l’amour de Brett pour sa mère disparut ce jour-là. Elle avait rejeté son père et dit qu’elle partait avec les enfants. Elle avait affirmé avoir besoin de construire une vie loin de lui pour trouver le bonheur.

Trouver le bonheur ?

C’était quoi ce délire ? Stéphanie Westerly avait abandonné son mariage, brisé sa famille, pour trouver le bonheur. Son père, en revanche, lui avait démontré le vrai sens de la vie. Concentrée. Motivée. Réussie. La poursuite du bonheur avait poussé son frère à croire que pour apaiser une vieille dame il fallait qu’il se marie à la hâte. Ce ne sera jamais mon cas. Je n’ai besoin de personne à mes côtés.

Maintenir la sécurité financière de la famille. L’ambition. La richesse. C’était ce qui importait. La vie n’était pas une question de bonheur.

Chapitre Deux

Au-dessus de l’évier de la salle de classe, Alisha brossait en vain ses ongles afin d’enlever la peinture orange qui se trouvait sous l’un d’eux. Quelle semaine. Passé dix-sept heures trente, l’atmosphère était paisible. Du moment où son premier élève arrivait le matin jusqu’à ce que le dernier soit rendu à ses parents le soir, la journée filait à toute allure. Il y avait toujours un lacet à faire, un nez à essuyer ou un petit frustré à guider vers la réussite. Garder 25 élèves de maternelle intéressés et productifs n’était pas chose aisée, mais au combien satisfaisant.

Alisha avait toujours su qu’elle voulait être enseignante, et elle avait choisi de se concentrer sur la petite enfance. Les tout-petits entraient bébés et, si elle faisait correctement son travail, ils repartaient en élèves confiants. Chaque année scolaire se terminait par un soupir de soulagement et une courte période de tristesse. Chaque classe trouvait un moyen d’entrer dans son cœur.

Cette année serait encore plus forte en émotions, car Spencer et elle allaient se marier. Probablement très bientôt, à en juger par leur conversation sur le chemin du retour la veille au soir. À l’origine, elle aurait préféré que la cérémonie ait lieu dans un mois, tandis que l’école serait fermée pour l’été, mais après avoir rencontré Brett, elle comprenait parfaitement pourquoi Spencer voulait que ça ait lieu plus tôt. Tout ce simulacre se terminerait plus rapidement, Spencer obtiendrait son argent et la vie retournerait à la normale.

Alisha ferma le robinet, se sécha les mains et rassembla ce qu’elle devait ramener chez elle. Quel connard arrogant. Pas étonnant que ses frères et sœurs ne veuillent rien à voir avec lui....