ERICH KÄSTNER

LE 35 MAI

Texte français de Michèle Kahn

Texte français de Michèle Kahn

Traduit de l’allemand par Michèle Kahn

Illustration de couverture : Eric Puybaret

© Atrium Verlag, 1931.

© Librairie Hachette, 1970.

ISBN : 978-2-01-323376-7

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse

1

Un 35 mai

En ce jour du 35 mai, l’oncle Ringelhuth ne pouvait s’étonner de rien. Si ce qui lui arriva ce jour-là s’était produit une semaine plus tôt, il aurait sûrement pensé que la terre, ou lui-même, ne tournait plus rond. Mais un 35 mai, on doit s’attendre à tout.

Ce 35 mai tombait un jeudi. L’oncle Ringelhuth, qui attendait ce jour-là la visite de son neveu Konrad, était allé à sa rencontre. Ils marchaient donc l’un à côté de l’autre dans la rue du Rempart. Konrad avait l’air préoccupé, mais l’oncle ne s’en était pas aperçu, et songeait avec délices au bon déjeuner qui les attendait.

Il faut que je vous donne quelques précisions d’ordre familial avant de vous raconter la suite de mon histoire. Voilà : l’oncle Ringelhuth, pharmacien de son état, était le frère du père de Konrad. Il ne s’était jamais marié, il vivait tout seul, et c’est pour cela qu’il passait tous les jeudis en compagnie de son neveu. Ils prenaient alors leur repas de midi ensemble, ils bavardaient gaiement, puis ils goûtaient, et Konrad ne retrouvait ses parents que vers le soir.

Ces jeudis étaient très amusants. L’oncle Ringelhuth, n’étant pas marié, n’avait donc pas la femme qui aurait pu leur préparer un déjeuner ! Et il n’avait pas non plus de domestique. C’est la raison pour laquelle Konrad et lui ne mangeaient que des choses bizarres le jeudi. Parfois du jambon fumé nappé de crème à la vanille. Ou des biscuits au fromage accompagnés de compote de pommes. Ou de la tarte aux cerises avec de la moutarde anglaise. Ils préféraient la moutarde anglaise à la moutarde allemande parce que l’anglaise est très forte, et qu’elle pique comme si on avait la bouche pleine d’épingles.

Puis, lorsque la moutarde leur montait au nez et qu’ils se sentaient un peu écœurés, ils se mettaient à la fenêtre et riaient tellement que les voisins pensaient : ce pauvre monsieur Ringelhuth et son neveu sont devenus complètement fous !

Mais revenons à notre histoire. Ils marchaient donc dans la rue du Rempart, et l’oncle demandait : « Pourquoi fais-tu cette tête-là ? » lorsqu’il se sentit tiré par le pan de son veston. Ils se retournèrent tous les deux et virent un grand cheval noir qui leur demanda très poliment :

« Vous n’auriez pas un morceau de sucre, par hasard ? »

Konrad et son oncle secouèrent négativement la tête.

« Alors excusez-moi de vous avoir dérangés », dit le cheval en soulevant son chapeau de paille. Et il fit mine de s’en aller.

Mais l’oncle Ringelhuth porta la main à sa poche et proposa :

« Puis-je vous offrir une cigarette, à défaut de sucre ?

— Non merci, répondit le cheval d’un air triste, je ne fume pas, ça me fait tousser. »

Il s’inclina cérémonieusement, et trotta vers la place Albert où il s’arrêta, la langue pendante, devant la vitrine d’un épicier.

« Pauvre vieux ! dit l’oncle en observant le cheval. Il a sûrement faim. Nous aurions dû l’inviter à déjeuner. »

Puis, regardant son neveu de travers, il lui demanda :

« Qu’est-ce qui ne va pas, Konrad ? Tu n’as pas l’air de m’écouter.

— J’ai une rédaction à faire sur les mers du Sud.

— Sur les mers du Sud ! s’exclama l’oncle. Quelle horreur !

— Oui, gémit Konrad, c’est le sujet que le maître a donné à tous ceux qui sont forts en calcul, parce qu’il dit que nous n’avons pas d’imagination ! Les autres doivent décrire la construction d’un immeuble de quatre étages. C’est enfantin à côté des mers du Sud. Voilà ce qui nous tombe dessus, à nous qui sommes bons en calcul.

— C’est vrai que tu n’as pas beaucoup d’imagination, mon petit, convint l’oncle Ringelhuth, mais tu as la chance de m’avoir pour oncle, et tout n’est pas perdu. Ton maître sera bien étonné, car nous allons lui faire des mers du Sud une description qu’il n’est pas près d’oublier. »

Alors, un pied dans le caniveau et l’autre sur le trottoir, l’oncle se mit à boiter comiquement aux côtés de son neveu que cette pitrerie amusa beaucoup. Un peu plus loin, toujours clopin-clopant, l’oncle salua un passant et dit à Konrad, à peine l’homme s’était-il éloigné :

« Saperlipopette ! C’était le percepteur. »

Le garçon pouffa de rire comme si on le chatouillait.

Aussitôt arrivés dans l’appartement de l’oncle, ils se mirent à table. Ils commencèrent leur repas par des beignets aux lardons, bientôt suivis d’une salade de museau de bœuf arrosée de sirop de groseille.

« Les Spartiates se nourrissaient bien de soupe au sang, affirma l’oncle. Est-ce que ce repas te plaît, mon garçon ?

— Terriblement, répondit Konrad.

— Tu sais, il faut se blinder l’estomac, continua l’oncle. Quand je faisais mon service militaire, on nous donnait des nouilles avec du hareng, et quand j’étais pensionnaire au collège, du riz accommodé à la saccharine. Qui sait ce qui t’attend lorsque tu seras grand ? Alors mange, mon ami, et fabrique-toi un estomac à toute épreuve ! » Et il arrosa l’assiette de Konrad avec une nouvelle cuillerée de sirop de groseille.

Leur déjeuner terminé, ils allèrent se mettre à la fenêtre. Ils s’attendaient à être un peu écœurés, mais, comme rien ne se produisit au bout d’un quart d’heure, ils décidèrent de faire un peu de gymnastique. L’oncle hissa le neveu sur la grande bibliothèque, et Konrad fit aussitôt le poirier.

« Minute ! dit Ringelhuth. Reste un moment la tête en bas. » Il disparut dans la chambre à coucher et en rapporta son édredon qu’il plaça devant la bibliothèque. Puis il commanda :

« Vas-y ! »

Konrad sauta de l’armoire et tomba en souplesse sur l’édredon.

« Splendide ! » s’exclama l’oncle. Il prit un peu d’élan et bondit, jambes écartées, par-dessus la table tout en sifflant. À peine avait-il atterri qu’ils entendirent, à l’étage inférieur, un bruit sourd suivi d’un cliquetis terrifiant.

« Je crois que c’était le lustre des Mühlberg », dit l’oncle effaré. Ils attendirent quelques minutes, mais personne ne vint sonner à leur porte.

« Les Mühlberg ne sont sans doute pas chez eux », émit Konrad.

C’est alors qu’on sonna ! Le garçon se précipita vers la porte, l’entrouvrit, et revint tout pâle :

« C’est le cheval noir, murmura-t-il.

— Qu’il entre ! » ordonna l’oncle Ringelhuth. Le neveu introduisit le visiteur, puis referma la porte. Le cheval souleva son chapeau de paille en disant :

« Je ne vous dérange pas, j’espère ?

— Pas le moins du monde ! s’écria l’oncle. Asseyez-vous, je vous prie.