Des mêmes auteurs :

Roman :

Le Rituel de l’ombre, Fleuve noir, 2005.

Conjuration Casanova, Fleuve noir, 2006.

Le Frère de sang, Fleuve noir, 2007.

La Croix des assassins, Fleuve noir, 2008.

Apocalypse, Fleuve noir, 2009.

Lux Ténèbres, Fleuve noir, 2010.

Le Septième Templier, Fleuve noir, 2011.

Le Temple noir, Fleuve noir, 2012.

Le Règne des Illuminati, Fleuve noir, 2014.

L’Empire du Graal, Lattès, 2016.

Conspiration, Lattès, 2017.

Le Triomphe des ténèbres, Lattès, 2018.

Nouvelle :

In nomine, Fleuve noir, 2010.

Essai :

Le Symbole retrouvé : Dan Brown et le Mystère maçonnique, Fleuve noir, 2009.

Série adaptée en bande dessinée :

Marcas, maître franc-maçon. Le Rituel de l’ombre (volume 1), scénario par les auteurs et dessin par Gabriele Parma, Delcourt, 2012.

Marcas, maître franc-maçon. Le Rituel de l’ombre (volume 2), scénario par les auteurs et dessin par Gabriele Parma, Delcourt, 2013.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume 1), scénario par les auteurs et dessin par Éric Albert, Delcourt, 2015.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume 2), scénario par les auteurs et dessin par Éric Albert, Delcourt, 2016.

Marcas, maître franc-maçon. Le Frère de sang (volume 3), scénario par les auteurs et dessin par Éric Albert, Delcourt, 2016.

La saga du
Soleil noir

« Selon la légende, celui qui possédera les quatre swastikas, celui-là deviendra le maître du monde. »

Extrait du Thule Borealis Kulten.

Résumé du tome 1, Le Triomphe des ténèbres

Tibet 1939. Une expédition SS envoyée au Tibet sur ordre personnel de Heinrich Himmler découvre dans une caverne une croix gammée sacrée, ancienne de plusieurs millénaires.

La première des quatre reliques sacrées de la légende.

Retrouvée grâce à un livre précieux, le Thule Borealis, volé à un libraire juif lors de la Nuit de Cristal. Selon ce manuscrit, chacune de ces swastikas accorde un pouvoir considérable à celui qui la détient. La réunion des quatre procure la domination absolue.

Espagne 1941. Tristan Marcas, un Français membre des brigades internationales, est extirpé d’une prison franquiste par le colonel SS Karl Weistort, chef de l’Ahnenerbe, institut de recherche scientifique et ésotérique nazi. Ensemble, ils se rendent au château de Montségur pour tenter de découvrir la deuxième swastika mythique. Aidés par Erika von Essling, l’archéologue favorite de Himmler, ils rentrent en confrontation avec une jeune aristocrate française, Laure d’Estillac, dont la famille est propriétaire du château.

Londres 1941. Le commander Malorley du SOE1, nouveau service secret de choc, est au courant de l’existence du Thule Borealis et des recherches ésotériques des nazis. Il persuade le Premier ministre Winston Churchill du pouvoir occulte des reliques et obtient son feu vert pour organiser une opération de récupération à Montségur.

Montségur, mai 1941. Les Anglais arrivent à dérober la deuxième relique avec l’aide de Tristan qui joue double jeu avec les Allemands. Le Français a réussi à donner une fausse swastika aux nazis. Laure d’Estillac, dont le père a été assassiné par les SS, s’enfuit en Angleterre avec le commando décimé. Gravement blessé, le colonel SS Karl Weistort sombre dans le coma.

Berlin, juin 1941. La (fausse) relique, récupérée à Montségur, ainsi que le Thule Borealis, sont déposés dans le château de Wewelsburg, le sanctuaire des SS. Tristan travaille avec Erika qui est nommée chef provisoire de l’Ahnenerbe. Il reçoit la croix de fer, de la main même d’Himmler, pour service rendu au Reich.

Front de l’Est, 22 juin 1941. Hitler, se croyant invincible, envahit la Russie, les premiers massacres de masse, de juifs et de civils, vont commencer. Profitant de l’ouverture d’un second front, l’Angleterre tente de reprendre la main.

Notes

1. Special Operations Executive.

Prologue

Crète
Automne 1941

Ils attendaient ça depuis longtemps. Plus longtemps encore, car leurs pères avaient attendu. Et les pères de leurs pères. Aussi loin que remontait la mémoire du village, ils savaient que cela allait arriver.

Ils ne savaient pas quand, ils ne savaient pas qui, mais après des siècles d’attente, ils savaient que le jour était arrivé.

Ou plutôt la nuit.

La nuit du sang.

Les cinq paysans se faufilent sans bruit entre les oliviers. Dans l’obscurité, un olivier ressemble à un être humain. Il en a la taille, souvent la silhouette, et, même si le vent l’a courbé, terrassé, il peut toujours dissimuler un homme. Un homme qui a besoin d’écouter. D’écouter l’ombre. Et l’ombre n’est jamais silencieuse. Elle murmure à qui sait entendre encore et toujours le même mot :

Xeni !

Xeni !

Xeni !

« Les envahisseurs. »

Des guerriers venus du Nord, le front ceint dans des casques d’acier. Venus souiller leur terre, voler le trésor sacré confié aux villageois par un étranger. Un étranger surgi des contrées boréales, du fond des siècles.

Les cinq paysans n’ont aucun doute, les hommes blonds qui se pavanent sous leurs yeux sont bien les barbares décrits dans l’antique prophétie.

Un vent doux et embaumé s’est levé, qui fait bruisser les oliviers. Un chant ancestral, paisible, lui aussi corrompu par la présence des envahisseurs.

Avant d’avoir un nom, ces parasites ont un bruit, celui des bottes qui martèlent la terre, des crosses qui battent à la hanche, le bruit de la guerre et de la mort en chemin.

Mais parfois la mort bifurque.

Derrière les oliviers, les paysans ont bougé. Maintenant il leur faut voir. Voir combien sont les envahisseurs.

Un, deux, trois.

Voir le canon des fusils que l’on vient de poser contre le mur, voir l’étincelle du briquet, le cercle minuscule et grésillant des cigarettes. Voir ces soldats redevenir hommes. Juste à temps pour mourir.

Les cinq paysans ont été formés pour offrir la mort à ceux qui oseraient braver l’interdit. Comme leurs pères avant eux, et les pères de leurs pères.

Ils ne sont pas que des laboureurs, ils sont des Fylaques. Des gardiens.

Tous de sang divin. Ils sont nés en Crète, l’île du miel, la terre choisie par la mère de Zeus pour enfanter le père des dieux.

Et les Fylaques manient le kyro comme aucun autre Crétois. Le kyro, ce redoutable poignard dont la lame est gravée d’une encoche, teintée de rouge, en forme de goutte. La dernière goutte de sang qui doit rester dans le corps de l’ennemi.

Abrités derrière les oliviers, les cinq Fylaques observent les guerriers du Nord et ils sourient dans la nuit. Le premier ennemi vient de défaire son ceinturon, d’enlever sa vareuse. Il fait une chaleur accablante. Il n’a pas l’habitude. Lui et ses compagnons sont les enfants d’un pays froid, aussi froid que leurs cœurs.

Ils ont des corps pâles.

Mais plus pour très longtemps.

L’un des Fylaques quitte la lisière des oliviers. Il ouvre son kyro au manche de corne, le ressort est parfaitement huilé, la lame brunie au charbon pour éviter les reflets. Les autres le rejoignent. Une meute qui aiguise ses crocs.

Les envahisseurs leur tournent le dos. Ils s’affairent autour d’un puits. Ils n’entendront rien. Ils ont l’oreille rivée sur le seau qui remonte en heurtant la paroi. Toute la journée, ils ont eu soif. Et ils n’écoutent plus que leur désir.

Ils ont oublié qu’ils étaient des envahisseurs.

Ils n’entendent que la promesse de l’eau.

Un premier Fylaque jaillit.

Le chef de meute.

Il s’immobilise, perçoit le bruit du seau qui cogne contre la margelle, et frappe.

Le kyro est si acéré qu’il s’enfonce entre les côtes sans trouver de résistance et la douleur est si intense que l’étranger ne crie même pas. Il fixe les étoiles comme s’il ne les avait jamais vues. Puis la nuit s’étend sur ses yeux. Il chute sans bruit. Les soldats ont plongé les mains, les lèvres dans le seau, ils sont sourds à leur destin. Les lames s’infiltrent au plus profond de leurs cous. La dernière chose qu’ils sentiront, c’est le goût étrange de l’eau, c’est leur propre sang qu’ils viennent de boire.

Désormais, les étrangers sont des corps que les Fylaques disposent en étoile autour du puits.

Un signe de croix, non pour demander pardon, mais parce que le plus terrible reste à accomplir.

Puis les cadavres sont retournés sur le dos.

Chaque kyro s’immobilise juste au-dessous du sternum, puis fend la peau qui s’ouvre comme une lèvre humide.

Ensuite, ils plongent la main.

Et fouillent.

Quand ils se relèvent, une odeur douce et âcre monte du sol.

Thanatos.

Un ennemi n’est vraiment mort que quand on lui ôte plus que la vie.

Première Partie

« Avant qu’Hitler ne soit, je fus. »

Aleister Crowley.

« Cette idée d’incarner en personne le messie allemand était la source de son pouvoir personnel. Cela lui a permis de devenir le dirigeant de 80 millions de personnes. »

The Labyrinth,
Mémoires de Walter Schellenberg, chef du contre-espionnage du Reich.

1.

Sud de l’Angleterre
Southampton
Novembre 1941

La ligne d’horizon s’estompait dans un ciel couleur de plomb. Un rideau de pluie s’abattait sur la mer argentée. Le bulletin météo de l’amirauté ne s’était pas trompé, le mauvais temps surgissait toujours du sud-ouest. De France. Il n’était que trois heures de l’après-midi, mais la capitainerie du port avait allumé les fanaux de sécurité. Le vent, pour l’instant léger, allait gagner en vigueur.

Une intense activité régnait dans le port de Southampton, le plus important du sud de l’Angleterre après celui de Portsmouth. Des nuées de bateaux de tout tonnage entraient et sortaient des trois bassins principaux. Depuis le déclenchement de la guerre, cargos et navires militaires avaient remplacé les légendaires paquebots transatlantiques et les clippers de luxe. Le fantôme du Titanic s’était définitivement évanoui. On ne partait plus en croisière depuis Southampton, on partait en guerre.

Dans la cabine de pilotage du Cornwallis, le capitaine Killdare scrutait le ballet des grues au-dessus du pont principal. Le chargement des dernières caisses n’en finissait pas, le navire aurait dû appareiller depuis plus de deux heures. L’officier voulait quitter l’estuaire le plus rapidement possible et doubler l’île de Wight avant un possible raid de la Luftwaffe. Si l’intensité des bombardements avait chuté depuis fin mai – l’Angleterre avait gagné la bataille de l’air grâce à ses escadrilles de Spitfire –, les Allemands envoyaient encore des piqûres de rappel sur les cibles stratégiques, militaires ou civiles. Southampton et Portsmouth continuaient de recevoir leur ration de fer et de feu. Immobilisé au port, le Cornwallis représentait une proie trop facile pour les vautours du gros Goering.

Agacé par le retard, Killdare décrocha le téléphone intérieur pour appeler le responsable de la cale.

— Bon sang, Matthew, ils font quoi vos dockers ? Vous voulez qu’on passe la nuit ici ?

— Encore une caisse et c’est terminé, capitaine. Le vérin de la grue s’est bloqué à cause d’une putain d’huile synthétique.

— Elle a bon dos l’huile, et pourquoi pas un sabotage des nazis tant qu’on y est ? Je vais vous dire le fond de ma pensée, même en temps de guerre les dockers se la coulent douce.

Le capitaine Killdare raccrocha, encore plus contrarié. De toute façon il était de mauvais poil depuis une semaine. Depuis son rendez-vous dans les bureaux de l’armateur au centre-ville où, à sa grande stupéfaction, le directeur des opérations maritimes de la Cunard Line lui avait confié le commandement du Cornwallis, un navire de croisière de faible tonneau à destination de New York.

Un navire de croisière ! Killdare détestait ces navires.

Lui, sa spécialité d’avant-guerre, c’étaient les cargos. Il jouissait d’une solide réputation sur toutes les mers du globe pour acheminer à bon port n’importe quelle marchandise. Précieuse ou pas. Les armateurs se battaient pour l’embaucher depuis qu’il avait sauvé un cargo en perdition au large de Macao alors qu’une partie de l’équipage s’était empressée de quitter le navire.

Et voilà qu’on le réquisitionnait pour diriger le Cornwallis. Même pas un paquebot de classe A, du type Queen Mary. Le Cornwallis devait convoyer du matériel de haute technologie aux États-Unis. Une nouvelle stratégie mise en place par l’état-major. Un officier de la flotte de l’Atlantique présent lors de l’entretien avait argumenté ce choix : « Les sous-marins U-Boot chassent en meute dans l’Atlantique, ils prennent pour cible les convois militaires et les gros cargos. Les torpilles sont trop précieuses pour les gaspiller sur des navires de transport civil. »

La porte de la cabine s’ouvrit dans un grincement désagréable laissant passer un homme de haute stature sanglé dans un imperméable brun clair. Il avait un chapeau de feutre mou à la main. Killdare lui adressa un regard glacé en guise de bienvenue.

— Bonjour capitaine, je suis John Brown, dit l’intrus sur un ton posé. Ravi de faire votre connaissance.

Le marin dévisagea Mr Brown avec méfiance. On l’avait prévenu de son arrivée. Une huile, selon le secrétariat de la Cunard. L’homme avait la cinquantaine, le visage fin et blanc, typique des bureaucrates londoniens qui pullulaient dans les ministères ou dans les banques. Son nom sentait le pseudonyme à plein nez. Ça puait les emmerdements. Le capitaine grommela un bonjour et serra la main, plus ferme qu’il ne l’aurait cru, du quinquagénaire souriant.

— Que puis-je pour vous ? demanda Killdare d’une voix aussi morne que possible.

— Vous comptez partir dans combien de temps ?

— Je dirais d’ici une demi-heure.

— Parfait. L’un de mes subordonnés embarque avec vous pour cette traversée. Pouvez-vous être attentif à son bien-être ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Vous voulez parler du barbu malpoli qui empeste le tabac, scotché à une mallette plombée, et qui occupe la cabine 35 B ? Il sera traité avec tous les égards dus à son rang de passager du pont supérieur, ni plus ni moins. Maintenant, si ça ne vous ennuie pas, j’ai un navire à faire partir. Je transmettrai vos sollicitations à mon second et vous souhaite une bonne journée.

Le marin se détourna pour mettre fin à l’entrevue et se mit à inspecter les manomètres du tableau de pilotage. Une poignée de secondes s’écoula, la porte de la cabine n’avait pas bougé.

— Capitaine, nous nous sommes mal compris.

Killdare se retourna, une carte militaire dansait sous son nez, ornée de la photo de Mr Brown.

Commander James Malorley, division stratégique, armée de terre.

— Voyez-vous, ce passager, le barbu malpoli, est mon adjoint. Et il est en mission confidentielle de la plus haute importance pour le gouvernement britannique. Il serait souhaitable que vous lui accordiez toutes les facilités pendant son séjour sur votre bateau. Notez que j’emploie le conditionnel par politesse.

Killdare se redressa. Il avait fait quatre ans dans la Royal Navy et, par réflexe, se tenait droit face à un haut gradé.

— Désolé commander, mais vous auriez dû vous présenter plus tôt. Avec les raids des boches, je suis un peu nerveux. Plus vite j’aurai appareillé, mieux je me porterai.

— Un réseau d’espions allemands a été démantelé la semaine dernière à Portsmouth, je me méfie des oreilles qui traînent. J’ai un pli à vous remettre.

Le commander Malorley lui tendit une enveloppe de plastique jaune cachetée du sceau du cabinet du Premier ministre.

— Ce sont vos instructions, à ouvrir quand vous serez en pleine mer. Vous remarquerez qu’elles émanent de la plus haute autorité. Lisez-les attentivement. Le type malpoli, le capitaine Andrew, viendra vous expliquer de quoi il s’agit.

— Si la mission est d’une si haute importance, n’est-il pas dangereux de mêler des civils ? J’ai une trentaine de passagers à bord. Je sais que nous sommes en guerre, mais utiliser des innocents comme couverture ce n’est pas… sportif.

Malorley sourit.

— Vous croyez qu’Hitler et sa bande sont sportifs, eux ? Ce sentiment vous honore, mais ne vous préoccupez pas des passagers, ce sont tous des professionnels. Ils connaissent les risques. Par ailleurs, vous serez escorté par deux sous-marins tout au long de votre traversée. En toute discrétion, je vous rassure. Ils vous attendent à l’extérieur du port.

Une sirène retentit deux fois dans le poste de pilotage. Le signal de fin de chargement envoyé par le second.

— Ah, je vois que l’heure du départ a sonné. Je vous souhaite bonne chance.

Le commander le fixa pendant de longues secondes.

— Si je vous disais que vous avez entre vos mains l’avenir de cette guerre, vous me croiriez ?

— À voir la dégaine de votre subordonné, je miserais ma solde de l’année à cent contre un. Mais de nos jours tout est possible, comme parler à un commander de l’armée qui se fait appeler Mister Brown ou voir l’Europe danser sous les ordres d’un type qui porte la moustache de Charlot. J’emmènerai votre foutue cargaison à bon port, même si je dois traverser la mer des Sargasses et affronter Neptune en personne.

Le commander lui tapa sur l’épaule et sortit du poste en rabattant les pans de son imper, la température avait baissé de plusieurs degrés, l’humidité s’infiltrait jusque dans le col de sa chemise.

Quand il mit un pied sur le quai mouillé, la sirène du Cornwallis résonna dans le bassin. Des employés du port en combinaison jaune moutarde détachaient les amarres et les lançaient aux marins qui grouillaient sur le pont.

Le commander James Malorley, alias Mr Brown, officier du SOE, observa l’étrave noire du Cornwallis qui s’éloignait du quai avec lenteur. Quelle ironie, le navire choisi pour emporter la swastika sacrée, la première des quatre reliques qui passait dans le camp des alliés, portait le nom du chef des armées anglaises pendant la guerre d’indépendance. Lord Cornwallis, l’ennemi juré de George Washington.

Une forte odeur de mazout imbiba l’air, le navire tournait sur lui-même pour mettre la proue en direction du canal. Dans le tréfonds de la coque, les machines grondaient à bas régime.

Malorley jeta un dernier coup d’œil au navire, vissa son chapeau de feutre sur la tête, puis tourna les talons pour rejoindre la capitainerie où l’attendaient l’Amilcar et, à l’intérieur, Laure d’Estillac.

Il ne voulait pas l’admettre, mais il était soulagé de voir la swastika partir de l’autre côté de l’Atlantique, à des milliers de kilomètres. Lui et ses collègues du SOE avaient risqué leur vie pour l’arracher aux griffes des nazis. Et certains l’avaient perdue.

Le visage de Jane surgit du fond de sa conscience. Il revoyait encore et encore l’expression étonnée, presque enfantine, de la jeune agente lorsqu’elle avait été fauchée par la rafale d’un soldat allemand. Ses cheveux blonds ondulaient sous la lumière des projecteurs de l’ennemi. Elle était tombée loin, quelque part dans le sud de la France, tout près des montagnes des Pyrénées. En terre hérétique, dans un champ à Montségur, à l’endroit exact où des cathares avaient été brûlés des siècles auparavant. Il n’avait rien pu faire pour la sauver, s’enfuyant comme un lâche pour mettre en sûreté la relique.

Malorley gardait encore le souvenir du baiser qu’elle lui avait donné pendant leur fuite du château. Un long baiser, comme si la courageuse jeune femme savait que ce serait le dernier.

De grosses gouttes maculèrent le quai. Il frissonna et resserra son écharpe autour du cou. L’averse dégoulina sur son chapeau, brouilla le visage de Jane et le laissa abandonné à lui-même.

Il était de ces solitaires qui avaient renoncé à une vie normale. Plus de femme, pas d’enfant, ni même un chien, il ne vivait que pour accomplir son devoir. Non pas par choix, mais le destin en avait décidé en le lançant dans la quête des reliques. Il pressentait qu’il n’était qu’une pièce sur un échiquier dont l’enjeu caché le dépassait. Un échiquier dont la partie se déroulait depuis des millénaires. Un simple pion ou une pièce maîtresse, il n’en avait aucune idée, en revanche il savait déjà que d’autres avant lui, en d’autres temps, d’autres civilisations, s’y étaient calcinés l’âme.

Il pressa le pas, la capitainerie se trouvait de l’autre côté du bassin et il ne voulait pas arriver totalement trempé dans la voiture.

Soudain, une sirène stridente retentit dans le port. Le sang de Malorley accéléra dans ses veines, les muscles de ses jambes s’actionnèrent mécaniquement. Depuis le début de la guerre, comme pour une majorité d’Anglais, le réflexe devenait instinctif. Il courut le long du quai jusqu’à perdre haleine. Il ne lui restait que quelques minutes de survie devant lui. Ce n’était pas la sirène d’un navire, c’était celle de la défense antiaérienne. Un cri qui annonçait le retour de l’aigle allemand. Et son vol cruel était promesse de sang, de feu et de mort.

2.

Crète
Cnossos
Novembre 1941

Karl se réveilla en hurlant. Aussitôt, il chercha le pistolet posé près du lit. Quand il sentit la crosse sous sa paume, les battements de son cœur s’atténuèrent. Du moins, il n’entendit plus ce bourdonnement insoutenable qui frappait ses oreilles chaque fois qu’il se réveillait en pleine nuit, la bouche sèche et la respiration haletante. La peur. Il lui avait fallu venir en Crète pour connaître cette sensation innommable. Peur de la mort, de la nuit, de l’inconnu… Il ne savait même plus de quoi il avait le plus peur. Lui qui n’avait jamais manié que la pelle et la brosse sur les chantiers de fouilles, il ne jurait maintenant que par l’arme qu’il tenait entre ses mains. Et puis il avait soif. Tout le temps. Malgré le plein automne, la chaleur était insoutenable en Crète. Surtout la nuit. Et encore, il avait de la chance, il résidait dans un abri en dur, une des maisons réquisitionnées de l’île, mais, pour les soldats qui vivaient sous la tente, le sommeil n’était le plus souvent qu’un lointain souvenir. Et le travail s’en ressentait.

Il avait plusieurs fois alerté Berlin pour qu’on lui envoie des renforts – le chantier ne cessait de se développer – mais son chef, le colonel Weistort, avait été grièvement blessé en mission. Et puis, en Allemagne, plus personne ne s’intéressait vraiment à la Crète. C’était l’Est qui aimantait désormais tous les regards depuis que des millions de soldats allemands s’étaient lancés à l’assaut de la Russie. Une marée irrésistible qui allait bientôt submerger Moscou. Karl Häsner se leva en secouant la tête. La politique ne l’intéressait pas. Et encore moins la guerre. Quant aux nazis… dans le fond, il les méprisait. Lui était un intellectuel, rien de commun avec ces exaltés qui hurlaient dans les stades, ces SS qui claquaient des talons en uniforme noir, et surtout ce nabot à moustache qui vociférait comme un damné. Comment l’Allemagne avait pu tomber entre ses mains ? Karl plongea sa tête dans l’eau tiède du lavabo comme s’il voulait se laver d’une souillure. En fait, il trichait. Pendant que des milliers de jeunes Allemands mouraient sur le front de l’Est, il maniait délicatement une brosse à dents sur le revers d’une amphore. Au lieu de rejoindre l’armée, il avait joué de ses diplômes pour se faire recruter par l’Ahnenerbe, l’institut de recherche d’Himmler. Archéologue officiel plutôt que cadavre en sursis.

Karl se mit à trembler.

Il avait cru échapper à la mort.

Désormais, c’était pire.

Une seule chose l’apaisait face à l’angoisse qui le réveillait la nuit : c’était l’étude. À l’étage, l’ancien propriétaire avait fait aménager une bibliothèque aux fenêtres aussi étroites que les meurtrières d’un donjon. Sans doute pour se protéger du vent glacial l’hiver ou du soleil harassant l’été, mais pour Karl, cette pièce était devenue un sanctuaire. Dès qu’il y pénétrait, il se sentait en sécurité. Les murs couverts de livres, les casiers remplis d’artefacts, lui redonnaient l’impression d’un monde sans violence ni menace. Une illusion, il le savait, mais il s’y accrochait de toutes ses forces, même s’il gardait toujours son arme à portée de main. Face à la porte, se dressait une longue table en bois où Karl réunissait les trouvailles les plus précieuses lors des fouilles.

L’équipe d’archéologues de l’Ahnenerbe était arrivée en juin sur le site de Cnossos, alors même que les parachutistes allemands, malgré de violents combats, n’avaient pas encore sécurisé toute l’île. Et elle s’était mise à l’œuvre aussitôt. Himmler était fasciné par la légende du Minotaure et de son labyrinthe et il voulait absolument que l’on en retrouve la trace. À la surprise de Karl, il n’avait manifesté aucun intérêt pour les autres trésors archéologiques de la Grèce. Il voulait des résultats précis, et vite. Quelques semaines avaient suffi pour faire des découvertes exceptionnelles. Les pièces les plus rares étaient encore là. Il aurait dû les envoyer à Berlin, mais il ne parvenait pas à s’en séparer. Dans un monde en guerre, ces fragments de fresque où l’on voyait des adolescents nager avec des dauphins, ces statues de déesses aux seins de marbre et aux poignets entrelacés de serpents, toute cette beauté, immobile et sereine, lui était devenue absolument vitale.

Un objet l’attendait sur la table. De forme ovale avec une bordure finement ciselée, il aurait fait penser à un miroir de poche s’il n’avait été entièrement en or. C’était la première fois que l’équipe mettait la main sur un artefact en métal précieux. On l’avait trouvé à l’angle d’un mur en brique, sur un lit de cendres, où il semblait n’avoir été ni jeté ni perdu, mais déposé intentionnellement. Comme une offrande. Karl le fit miroiter à la lumière. Depuis combien d’années cet objet n’avait pas vu le jour ? Sûrement des siècles et des siècles et malgré tout il semblait à peine sorti des mains de l’orfèvre. Karl remarqua un trou, délicatement foré, sur le bord supérieur. Sans doute pour faire passer une chaîne. Était-ce un bijou qu’une femme avait détaché de son cou afin de l’offrir aux dieux ou un objet de culte que l’on ne portait que lors de cérémonies sacrées ? Karl souffla. Le sentiment d’oppression qui ne le quittait pas depuis son réveil était en train de s’apaiser. La beauté l’emportait sur la peur. Et pourtant un signe l’inquiétait, car la surface de l’objet n’était pas pure. L’orfèvre y avait gravé un symbole. Un symbole qui envahissait tout.

Une swastika.

Fasciné, Karl la regardait. Il résistait à la tentation de la caresser du doigt comme s’il craignait d’être contaminé par son pouvoir obscur surgi du fond des âges. N’importe quoi ! Häsner secoua la tête. Il était archéologue, pas médium. Son travail, c’était d’analyser et d’interpréter. Pas de délirer. Il avait encore soif. Il devait descendre à la cuisine, boire, puis tenter de dormir. Il ne devait plus travailler en pleine nuit ou il finirait par voir des choses qu’il ne devrait pas. Et pourtant, il restait immobile, figé devant ce symbole qui ne le laissait pas en paix. Pourquoi un homme, des milliers d’années plus tôt, avait-il éprouvé le besoin de graver ce signe avec autant de soin ? Quelle était sa signification ? Sa valeur ? Et surtout, comment cette croix avait-elle traversé le temps pour resurgir à nouveau en pleine Allemagne, frappée au centre de tous les drapeaux ? C’était la véritable question. Karl avait comme un pressentiment obscur. La sensation funeste que ce symbole oublié pendant tant de siècles n’avait pas ressuscité pour rien. Durant sa longue éclipse, il en avait profité pour puiser de l’énergie, se remplir de puissance et, désormais, il était prêt à agir.

Karl porta la main à son front. Il avait de la fièvre. Ce n’était pas possible sinon. Comment pouvait-il avoir des idées aussi irrationnelles ? Il retourna l’objet d’un geste brusque comme pour conjurer un sort. Demain, il l’enverrait à Berlin. Himmler serait ravi. La moindre croix gammée le faisait jubiler. Quant à lui, Karl, ses délires insensés, ses peurs irraisonnées, c’était terminé.

Définitivement.

Un coup de poing ébranla la porte d’entrée qui résonna jusqu’à l’étage.

— Herr Häsner !

Karl se précipita à la fenêtre et, à travers la fine embrasure, aperçut deux soldats éclairés par une torche. Leur uniforme était en désordre et chacun tenait une arme à la main. Revenu près de la table, il replaça délicatement l’artefact dans une boîte numérotée, qu’il glissa dans un tiroir avant de le fermer à clé. Chacun de ses gestes était exagérément minutieux. Sans oser se l’avouer, il retardait le moment fatal où il lui faudrait se retourner. Et s’il n’était plus seul dans la bibliothèque ? Et si, entre l’escalier et lui, se dressait une ombre ?

— Herr Häsner ! Ouvrez ! Vite !

Le bois de la porte résonnait comme un tambourin. Il n’avait plus le choix. Il se retourna d’un coup. La pièce était vide. Il la traversa en trois enjambées, dévala l’escalier et se rua dans l’entrée. Il fit jouer la serrure. Les deux soldats apparurent, le visage terrifié.

— Ça a recommencé !

Tout près du chantier, se dressait le village. Des ruelles étroites bordées de maisons basses d’où seule émergeait la coupole bleue de l’église. Les militaires en faction avaient installé un projecteur qui balayait le moindre recoin. Dérangé par la lumière aveuglante, un chien en maraude disparut dans une venelle. Tous les habitants se tenaient terrés derrière leurs volets. Seul le pope était visible, agenouillé en prière devant une bâche froissée. Karl s’arrêta net. L’officier de garde s’avança et, sans le saluer, le saisit par le bras pour lui parler à l’écart.

— Trois de plus !

— Vous les avez trouvés ici ?

— Non, à la sortie du village. Ils étaient de corvée d’eau.

— En pleine nuit ?

— Le pays est infesté de rebelles. Nous craignons qu’ils empoisonnent les fontaines publiques. Alors nous allons puiser l’eau dans des puits à l’écart. Et chaque fois, nous changeons de secteur.

Häsner se passa la main sur le front. Il était brûlant. Pour qu’on ne devine pas son malaise, il montra du doigt la bâche en espérant que sa main ne tremblerait pas.

— Pourquoi ne pas les avoir laissés sur place ? On aurait pu trouver des indices, des preuves…

— Les preuves, mais elles sont ici ! Toute la population est complice, c’est elle qui renseigne les partisans. Et cette fois, elle doit payer ! Cher !

En un instant, Karl vit la répression s’abattre sur le village. Et sa mission définitivement compromise.

— Vos hommes, comment les avez-vous retrouvés ?

L’officier, un capitaine, recula d’un pas.

— C’est à cause des chiens, ils crèvent de faim dans ce pays maudit. Ils ont dû sentir le sang et comme ils n’arrêtaient pas d’aboyer, une patrouille est allée voir…

— Ça suffit. Montrez-moi.

Un garde écarta le pope d’un coup de crosse. La lumière du projecteur se reflétait sur la bâche, une toile de jute crasseuse qu’enleva un soldat en tournant précipitamment la tête.

Au début, Karl ne comprit pas. Les corps semblaient avoir été piétinés, martelés, puis déchirés en tous sens. Il s’approcha. De la viande. De la viande qui noircissait déjà. Et il ne voyait rien. Ni articulations, ni organes. Tout semblait rongé, émietté, désagrégé. Malgré sa répulsion, Karl se pencha. Un des cadavres avait le crâne éclaté en plusieurs endroits. Des fragments d’os avaient ruisselé sur le visage. Karl fit signe à l’officier d’approcher.

— Mais il s’est passé quoi ?

Le capitaine se racla la gorge.

— Herr Häsner, quand nous sommes arrivés, les chiens étaient devenus fous. Il était impossible de récupérer les corps. Alors nous avons dû tirer, d’abord en l’air, puis après…

Karl chercha un point d’appui de la main, mais ne trouva rien pour le soutenir.

— Les corps… Transférez-les auprès du médecin militaire… Qu’il pratique une autopsie. S’il le peut encore.

Désormais le village ressemblait à un camp assiégé. Chaque rue qui menait à l’extérieur était bloquée par une escouade de soldats. D’autres groupes, plus mobiles, surveillaient les maisons qui donnaient sur les champs d’oliviers. Des véhicules, phares allumés, visaient les façades tandis que le projecteur installé sur la place scrutait, de son œil inquisiteur, les demeures de notables.

— Le site est totalement bouclé, capitaine.

L’officier acquiesça d’un mouvement de tête. Désormais, le spectacle pouvait commencer. À ses côtés, Karl manifesta son inquiétude.

— Qu’allez-vous faire ? Réprimer tout le village ? Le chantier a un besoin impératif des autochtones. Comment trouver du ravitaillement sinon ? Ces fouilles sont une priorité, vous le savez ?

Le capitaine montra la tête de mort qui ornait son col.

— J’appartiens à la SS et on vient de tuer trois de mes hommes. Alors moi aussi, je vais faire des fouilles, maison par maison.

— Vous savez bien que si ce sont des partisans, ils sont déjà loin. Vous ne les retrouverez pas.

— Eux non, mais leurs proches, oui.

— Et vous allez faire quoi ?

— Prendre des otages. Une femme et un enfant par famille.

Affolé, l’archéologue s’insurgea :

— Vous n’allez quand même pas tuer des civils !

— Nul besoin car les langues vont se délier très vite.

— Vous croyez ? reprit Karl.

— Absolument. Surtout dès que j’aurai fusillé le pope, le maire et tout le conseil municipal du village.

L’hôpital de campagne avait été installé à distance du village. Un groupe de tentes entouré d’une enceinte de barbelés où une équipe de médecins et d’infirmières traitaient les derniers soldats blessés qui n’avaient pas encore été rapatriés en Allemagne. Les combats des parachutistes allemands pour la conquête de l’île avaient été d’une rare violence et le cimetière qui jouxtait l’hôpital de campagne était saturé de tombes fraîchement creusées. Karl, en voyant ces tertres qui se perdaient dans la nuit, hâta le pas. Il devait se rendre dans la tente K. C’est là qu’avaient été déposées les dépouilles des soldats tués au village de Cnossos.

— Herr Häsner ?

Accoudé à un pilier en bois, un homme en blouse claire fumait une cigarette en expirant lentement des volutes blanches qui s’effilochaient dans l’obscurité.

— Entrez, les corps sont sous la tente.

Éclairés par une lampe tempête, les trois cadavres reposaient sur une longue table incrustée de sang.

— Il y a longtemps qu’on ne nettoie plus, commenta le médecin comme si cette négligence était devenue une tradition.

— Comment ont-ils été tués ? prononça l’archéologue tout en se rendant compte du ridicule de sa question.

Le médecin jeta sa cigarette au sol et l’écrasa méticuleusement.

— Impossible à déterminer. Les corps ont subi trop de dégradations.

Karl se racla la gorge.

— Avant que les chiens ne les attaquent, ils étaient…

— Vivants, c’est bien ça ? Non, ils étaient déjà morts sinon ils auraient tenté de se protéger le visage. C’est un réflexe inné, même quand on est gravement blessé. Et comme on ne trouve aucune trace de morsures sur les mains et les avant-bras…

— Merci Seigneur, laissa échapper Karl.

Le médecin haussa les épaules.

— Maintenant que vous avez remercié Dieu d’avoir laissé ces pauvres bougres se faire dévorer par les chiens, si vous m’expliquiez ce que vous faites ici. C’est aux militaires de prendre en charge le problème sécuritaire, pas aux archéologues, non ?

— Sauf que c’est moi qui dois rendre compte au Reichsführer Himmler. Alors, soit il s’agit d’une affreuse, mais simple attaque des partisans et je n’en fais pas état, soit il s’agit d’autre chose.

Comme le légiste restait silencieux, Karl insista :

— Si, par exemple, vous aviez relevé des traces de coups qui entraînent des lésions caractéristiques…

Le médecin enfila une paire de gants et s’approcha des corps.

— Ou bien des blessures par balles dont le calibre ne serait pas celui de l’armée allemande.

— Aucun de ces hommes n’a été tué par une arme à feu, j’en suis certain.

Il fit signe à Häsner de s’approcher. Chaque corps était un champ de labour sanglant.

— Regardez. Juste là.

Karl se pencha vers un tas indistinct de tissus putrides et de viscères en lambeaux. Tout ce qu’il remarqua, à part l’odeur insoutenable, fut un trou plus large et profond que les autres.

— Et c’est la même chose sur les deux corps suivants. Si j’étais vous, je préviendrais Himmler.

— Mais pour lui dire quoi ? s’agaça Karl. Que j’ai vu un trou au milieu d’un amas puant de chair ?

— Pour lui dire qu’on a arraché le foie à trois de ses hommes.

Couverture : Le-Petit Atelier, © conception Studio LGF.
Gravure : Georg von Welling, 1760.
Typographie : Le Murmure / Jérémy Landes / Velvetyne.fr.

© 2019, éditions Jean-Claude Lattès (Première édition mai 2019)

ISBN : 978-2-7096-5587-3

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