Léon de Rosny 1837-1914

De l'Orient à l'Amérique

Bénédicte Fabre-Muller, Pierre Leboulleux et Philippe Rothstein (dir.)

DOI : 10.4000/books.septentrion.36525

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2014

Date de mise en ligne : 15 avril 2019

Collection : Documents et témoignages

ISBN électronique : 9782757427705

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782757408483

Nombre de pages : 440

Référence électronique

FABRE-MULLER, Bénédicte (dir.) ; LEBOULLEUX, Pierre (dir.) ; et ROTHSTEIN, Philippe (dir.). Léon de Rosny 1837-1914 : De l'Orient à l'Amérique. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2014 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/36525>. ISBN : 9782757427705. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.36525.

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Ethnologue, premier japonologue en France, sinologue, mayaniste, spécialiste des religions orientales et épistémologue, Rosny est un découvreur, un véritable pionnier de ces sciences dans la seconde moitié du xixe siècle.
C'est également un travailleur infatigable, boulimique de connaissances et un « entreprenant  » impénitent. Hors cursus classique, il se construit une remarquable éducation éclectique. Dès l’enfance, il manifeste une extraordinaire capacité d’assimilation, démontrée plus tard par sa maîtrise de plus d’une quinzaine de langues et de leurs civilisations.
Chercheur et philologue, il sera aussi professeur, traducteur, interprète, journaliste, photographe, dessinateur, éditeur, imprimeur et… relieur.
Admiré même s’il est controversé, reconnu au cœur d’un réseau international de savants, Rosny a toujours eu la passion de transmettre ses idées, ses savoirs et ceux de ses contemporains. Cent ans après sa mort, ce sont cet itinéraire rare et cette œuvre surprenante qu’il nous est donné de découvrir, mettre en perspective et approfondir.

Bénédicte Fabre-Muller

Ancienne journaliste (Témoignage Chrétien, Confluences Méditerranée), éditrice à la Fédération française du bâtiment jusqu’en 2008

Pierre Leboulleux

Ingénieur de recherche, consultant en management, directeur général du Groupe Cegos. « Business angel ». Décédé en juin 2014 avant la parution du livre.

Philippe Rothstein

Maître de conférences honoraire à l’Université Paul Valéry - Montpellier III, spécialiste de linguistique et de traductologie

Sommaire

Note au lecteur

Dédicace

Remerciements

Préface

François Macé

Pourquoi un livre sur Léon de Rosny ?

Une œuvre-archipel

Création d’un ethnographe-philologue singulier

1. La vie d’un savant original

Introduction de la partie 1

[1852-1902] Un demi-siècle de créativité

[1840] Léon Louis Lucien Prunol de Rosny

Une soif d’apprendre sans limite

[1851] Des apprentissages d’un jeune homme pressé

… aux passions de toute une vie

[1852] L’écriture, un amour… toujours

« L’art de peindre la parole »

[1854] Kanjis et kanas…

Les poinçons japonais de l’Imprimerie impériale

[1856] « Une idée par jour »

Journaliste par nécessité puis par inclination

[1859] Codex de Paris

« Un paquet en lambeaux… noir d’une épaisse poussière »

[1860] Naissance de la méthode conscientielle

Rencontre avec Claude Bernard

[1862] La première délégation japonaise en Europe

Comment peut-on être Nippon…

[1864] Le « grand œuvre » de Rosny

Société d’Ethnographie ou Revue orientale et américaine ?

[1864] Un engagement chez les francs-maçons

Jusqu’en Chine …

[1868] Au secours du bombyx

Traité de l’éducation des vers à soie au Japon

[1868] 日本語教育の先駆者

Le pionnier de l’enseignement du japonais

[1871] Si-Ka-Zen-Yô

Premières fleurs de la poésie japonaise à Paris

Le clair de lune

Le Haïku de la grenouille

[1871] Le Couvent du dragon vert

Drame japonais adapté à la scène française

[1872] Rencontre avec un bonze réformateur

Shimaji Mokuraï, moine japonais résistant au shintoïsme d’État

Chris Belouad

[1872] Jeanne, l’épouse bien-aimée…

Du salon de l’avenue Duquesne au manoir de Manneville

[1873] Le Congrès international des Orientalistes

Premier d’une série centenaire

[1874] Mort d’Élisa de Rosny

Confidente, collaboratrice… et mère

[1875] Léon l’Américain

Promoteur du Congrès des Américanistes

[1876] C’est la faute à Rousseau

L’Enseignement de la Vérité, l’Enseignement de la Jeunesse

[1880] Cortesianus ? Troano ?

Comment Rosny, de deux codex, n’en fait qu’un

[1881] « Tout » sur les populations danubiennes

Un projet encyclopédique et… inachevé

[1892] Le taoïsme : au-delà des mots et du silence

Lao Zi, le terrible anachorète

[1892] Une aventure chimérique ?

Des « sciences religieuses » à l’École du Bouddhisme Éclectique

[1893] Collège de France

Un revers douloureux dans un cursus exceptionnel

[1893] Hiao-King

Confucius construit le « majestueux édifice » de la Piété-Filiale

[1894] Les indignés du procès de Cluj

Jeanne de Rosny soutient les Roumains de Transylvanie

[1896] Léon, éternel potache

Le docte professeur aime les plaisanteries langagières…

[1897] Quatre-vingt-dix-sept

Triste anniversaire

Les silences de Léon de Rosny

[1901] Feuilles de Momidzi

Un bouquet final flamboyant

[1914] Le « cri de l’âme »

Planter non pour soi-même mais pour le siècle prochain

2. Documents et témoignages

Introduction de la partie 2

Parcours d’un pionnier à l’héritage controversé

Des études japonaises au « Bouddhisme Éclectique »

Chris Belouad

La Renaissance orientale et Léon de Rosny

Défrichage d’une nouvelle terre : les études japonaises

Changement de trajectoire : de l’étude du Japon à l’étude du fait religieux, du monde académique aux activités extra-académiques

Une aventure intellectuelle originale : l’École du Bouddhisme Éclectique

En amont du Bouddhisme Éclectique, un intérêt pour l’Orient sacré et spirituel

Bilan : Rosny, dernière incarnation de la Renaissance orientale ?

De la méthode conscientielle et de son application en ethnographie

Léon de Rosny

Méthode Conscientielle

Un essai pour revisiter l’épistémologie… et la métaphysique

Pierre Leboulleux

Post-Scriptum. Le concept de connaissance scientifique chez Léon de Rosny et Auguste Comte

Philippe Rothstein

Un traducteur à la recherche des origines

L’Anthologie japonaise : essai d’identification de l’âme japonaise

Philippe Rothstein

« Autant de langues que l’homme sçait parler, autant de fois est-il homme. »

Du sourcier au cibliste

Le génie d’un peuple

À travers la poésie… l’âme de l’homme

Vivre les peuples de l’intérieur

Une tentative follement courageuse

Découvreur, défricheur, débroussailleur

L’esprit, l’humilité mais aussi… l’ampleur de l’entreprise

Yo-no Ouvasa. 1. « Les échos du monde », premier journal japonais en Europe

Alain Briot

Nouvelles de l’Occident. 2. Traduction de « Yo-no Ouvasa »

Alain Briot

La photographie en couleur

Invention d’une arme d’un nouveau modèle

Le télégraphe électrique

La « Société neutre »

L’Espagne et l’Autriche

Rosny, philologue des civilisations

Le statut espistémologique de l’ethnographie

Philippe Rothstein

Rosny et l’ethnographie vus de l’autre côté de l’Atlantique

La parole à Léon de Rosny, ethnologue et philologue avant tout, linguiste malgré tout

Léon de Rosny et l’origine du langage

Émergence de l’américanisme scientifique

Où Léon de Rosny joue un rôle essentiel

Nadia Prévost Urkidi

Léon de Rosny, de l’orientalisme à l’américanisme

Création de la « Revue orientale et américaine » par Léon de Rosny (1858)

La Société d’Ethnographie américaine et orientale (1859)

Le Comité d’archéologie américaine (1863)

La seconde Société américaine de France (1873)

Du premier Congrès international des Américanistes à la fondation de la Société des Américanistes (1875-1895) : l’impasse

Le fonds Léon de Rosny

Un trésor inestimable à la Bibliothèque municipale de Lille

Laure Delrue-Vandenbulcke

La collection chinoise

La bibliothèque japonaise

L’apprentissage des langues et de leurs civilisations

Le transfert à la Bibliothèque municipale de Lille

Un amoureux des livres

Provenances

Les échanges avec la délégation japonaise de 1862

Mémoires de Madame de Rosny

D’Isberg à Ismaël, quatre générations au xixe siècle

Salon de Madame de Rosny

Les Rosny

Les Marquet Vasselot

Léon de Rosny, une curiosité sans limite

Les religions de l’Extrême Orient

La Société d’Ethnographie

Typographe, relieur, graveur, imprimeur, traducteur … entrepreneur

La famille de Jeanne Devaux de Rosny

Les enfants de Léon et Jeanne de Rosny

Appendice

À propos de « Description de la Nigritie ». 1. Une note de Léon de Rosny

Bénédicte Fabre-Muller

À propos de « Description de la Nigritie ». 2. Un plaidoyer pour l’abolition de l’esclavage

Bénédicte Fabre-Muller

Conseiller au Conseil Souverain du Sénégal

Commandant du Fort Royal Saint-Louis de Grégoy au Royaume de Juda

Du Sénégal au Gabon : 7 000 km

Plaidoyer pour l’abolition de l’esclavage

Le testament

« Dieu, conscience éternelle du bien »

3. L’Œuvre de Léon de Rosny

Introduction de la partie 3

L’Œuvre de Léon de Rosny

Abréviations

Autres sources

1852-1856 [15-19 ans]

1857-1866 [20-29 ans]

1867-1876 [30 à 39 ans]

1877-1886 [40 à 49 ans]

1887-1896 [50 à 59 ans]

1897-1905 [60 à 68 ans]

Quelques articles et ouvrages sur Léon de Rosny

Bénédicte Fabre-Muller

Articles scientifiques en japonais sur Léon de Rosny

Chris Belouad

Cinq générations d’érudits dans la famille Rosny

Henry, Lucien, Joseph et les autres…

Henry de Rosny. 16 mai 1873 (Levallois) – 1er juillet 1894 (Manneville-ès-Plains)

Lucien Joseph Prunol de Rosny. 2 février 1810 (Valenciennes) – 23 avril 1871 (Levallois Perret)

Joseph Antoine Nicolas Prunol de Rosny. 29 août 1771 (Paris) – 21 octobre 1814 (Valenciennes.

Louis Augustin Marquet Vasselot. 10 septembre 1781 (Poitiers ?) - ?

Gabriel Antoine Joseph Hécart. 24 mars 1755 (Valenciennes) – 19 novembre 1838 (Valenciennes)

Antoine Edme Pruneau de Pommegorge. 1720 (Paris) – 23 novembre 1802

L’ethnographie, 180 ans d’une histoire tumultueuse

Chronologie sommaire

Pierre Leboulleux

Quelques repères historiques de 1837 à 1914

Soutiens

Tabula gratulatoria

Note au lecteur

Pour les noms japonais des personnages historiques, le prénom figure après le nom (Fukuzawa Yukichi) et pour les Japonais actuels, le prénom figure avant le nom (Hideichi Matsubara) selon la coutume généralement admise actuellement dans la presse.

Dédicace

À Pierre Leboulleux (1931-2014)

Dans une des allées du fonds Rosny de la Bibliothèque municipale de Lille, 2012.

Collection des descendants de Léon de Rosny.

Remerciements

Pour l’accueil qu’ils ont réservé à notre projet et les conseils généreux qu’ils nous ont offerts…

Patrick Beillevaire, Véronique BérangerNoriko Berlinguez-Kōno, André Burguière, Guillaume Carré, François Macé, Jean-Noël Robert.

Pour leurs travaux qui ont semé des cailloux blancs sur notre route…

Minako Debergh, Joseph Dubois, Suzanne Esmein, Edme Gallois, Peter Kornicki, Désiré Marceron, Christophe Marquet, MatsubaraHideichi, OmotoKeiko.

Pour nous avoir accueillis et guidés dans leurs bibliothèques et établissements prestigieux…

Didier Barrière, Didier Davin, Marie-Pierre Dion-Turkovics, Isabelle Duquenne, David Faurio, Gérard Fouché, Pascal Hurth, Mireille Pastoureau, Lucile Theveneau.

Pour nous avoir accompagnés au long de nos recherches…

Anissa Barrak, Thierry Caillier, Florence Groshens, Bethsabée Muller, Patrick Ramseyer, Haruo Takahashi, Jean Vilbas, Yamaguchi Shoko.

Pour avoir participé à cet ouvrage par leurs avis et leurs précieuses contributions…

Chris Belouad, Alain Briot, Laure Delrue-Vandenbulcke, Nadia Prévost Urkidi.

Pour le soutien qu’ils nous ont apporté…

Mahaut Fabre-Leboulleux, Laurent Joulin, Boris Muller, Odette Repellin, Jacques Simorre.

Pour sa très riche étude qui a éclairé et nourri nos recherches, nous avons une dette toute particulière envers…

Luc Chailleu1.

Notes

1 Luc Chailleu, Léon de Rosny, première figure des études japonaises en France, éléments de bio-bibliographie, Maitrise de sociologie, Université Paris VIII Vincennes à St Denis, 1986.

Préface

François Macé

Quand les auteurs de ce livre m’ont demandé d’en écrire la préface, je fus d’abord flatté. Mais lorsque j’y ai réfléchi, je me suis trouvé fort embarrassé.

En effet, ma seule qualité pour prétendre introduire cette monographie était d’être un enseignant de japonais dans l’institution qu’avait illustré en son temps Léon de Rosny. À l’occasion de la publication du livre du bicentenaire de l’École des langues orientales, j’avais certes rédigé la notice du glorieux ancêtre à partir des très rares documents disponibles à l’Institut et surtout des biographies déjà réalisées, mais je ne suis pas pour autant un spécialiste de ce personnage haut en couleur, ni du milieu intellectuel français du xixe siècle.

De plus, jusqu’à tout récemment, le département de japonais n’a guère cultivé le souvenir de ceux qui l’ont peu à peu construit. Fort heureusement depuis quelques années, des personnes comme Pascal Griolet ou Emmanuel Lozerand se sont efforcées de donner aux étudiants un aperçu du travail de nos prédécesseurs. Toutefois, cela n’a pas encore abouti à ce qu’ont fait nos collègues sinologues pour leur propre discipline.

Pour m’en tenir à ma propre expérience, je n’ai presque aucun souvenir d’un professeur retraçant l’histoire de l’enseignement du japonais en France. Seul René Sieffert m’avait fait remarquer qu’il était le successeur direct du père fondateur dans la lignée des titulaires de la chaire de japonais : Léon de Rosny, Joseph Dautremer, Charles Haguenauer, René Sieffert, lignée digne des abbés de Cluny ou pour rester dans le domaine japonais des maîtres des Études japonaises : Kada no Azumamaro, Kamo no Mabuchi, Motoori Norinaga, Hirata Atsutane (Rosny cite souvent les trois derniers).

Toutefois à la différence des maîtres japonais, longtemps on ne vit guère dans notre École devenue Institut la fierté d’être le disciple d’un tel ou d’un tel. Les rapports entre de Rosny et Dautremer semblent avoir été exécrables, le premier n’acceptant pas de laisser sa place, le second, fier de son séjour au Japon comme consul, semblant ignorer le travail de son prédécesseur. Haguenauer, autant que je sache, ignora lui aussi ceux qui avaient eu avant lui la responsabilité du japonais. Il se réclamait plutôt de ses maîtres en études chinoises ou sanscrites et de ses longues enquêtes de terrain au Japon.

Pour la majorité des japonisants d’après 1945, les études japonaises commencent sérieusement avec les travaux d’Haguenauer. Le nom de Dautremer est presque complètement oublié, quant à celui de Léon de Rosny, il n’évoque que la silhouette un peu brouillée d’un autodidacte bricoleur.

Le très grand mérite du présent ouvrage est de donner à voir une image radicalement différente. De son temps, Léon de Rosny était considéré comme un érudit, un savant respecté donnant des cours non seulement à l’École des langues orientales mais aussi au Collège de France bien qu’à son grand regret il n’y fût jamais admis comme professeur. On lui confia aussi la chaire des religions de l’Extrême-Orient à la toute nouvelle ve section, fondée en 1886, de l’École pratique des hautes études.

Il travailla la botanique avec Jussieu, un mathématicien, Charles de Labarthe lui parla de la Chine, Stanislas Julien le prit sous sa protection. Il discuta avec Claude Bernard. Il fut en contact avec tous les grands savants européens qui travaillaient sur les nombreux domaines qui le passionnaient. Pour s’en tenir au domaine japonais, il rencontra Philipp Franz von Sielbold qui avait vécu six ans au Japon. Il fut aussi en contact avec Basil Hall Chamberlain, le traducteur du Kojiki en anglais. La liste de ses relations donnerait une belle cartographie des milieux intellectuels français et européens bien au-delà de l’orientalisme.

Toutefois la renommée présente des revers. Il est clair que le succès mondain que rencontrèrent ses conférences publiques à la Sorbonne sur les religions orientales finit par lui nuire. La publication de son Bouddhisme Éclectique n’arrangea pas les choses. C’est cette image d’éclectisme qui restera longtemps attaché au personnage. Quand on apprend qu’il écrivit aussi sur l’écriture maya, les lacs finlandais, le cactus raquette algérien, on ne cherche pas plus loin et on le classe parmi les amateurs touche-à-tout. Malheureusement on ne va pas y voir de plus près.

J’avoue que jusqu’à tout récemment, plus précisément jusqu’à ce que je sois informé du projet de ce livre, je n’avais ouvert que deux de ses ouvrages : une des versions de son cours de japonais et sa traduction du premier livre du Nihon shoki. Son cours de japonais renseigne sur la façon dont il comprenait la structure de la langue japonaise et sa sensibilité aux différents types d’écriture. Paléographe, n’oublions pas qu’il était, aussi, fier d’avoir été typographe.

Comme le Nihon shoki est écrit en chinois et que Rosny avait bénéficié de l’enseignement et des encouragements de Stanislas Julien, il devait se sentir à l’aise dans ce texte. Sa traduction ne pose pas de gros problèmes. Elle n’a pourtant jamais été republiée et à ma connaissance presque jamais citée par les chercheurs postérieurs. Il avait entrepris ce travail au moment même où, au Japon, William George Aston travaillait à la traduction anglaise. L’un ne publia que le premier livre, l’autre termina l’intégralité en 1896. Quand on lit sa longue préface, on voit la prudence de l’auteur et les difficultés qu’il a rencontrées dont la principale était de rassembler la documentation nécessaire. Il n’avait pour commencer qu’une édition de la fin du xviie siècle sans la moindre note ni commentaire. Aston travailla sur la magnifique édition annotée, le Shoki shûge, de Kawamura Hidene que de Rosny mentionne dans sa bibliographie mais qu’il ne possédait pas.

Ses travaux ne furent pas poursuivis par des disciples, sa remarquable documentation ne fut guère exploitée. On a l’impression d’une lumière qui s’éteint.

Alors qu’elle avait brillé très tôt. Même si cela apparaît comme un mystère pour beaucoup, c’est un jeune homme de vingt-cinq ans qui avait appris seul le japonais à partir des quelques ouvrages disponibles en Europe qui parvint à s’imposer comme interprète lors du passage de l’ambassade japonaise de 1862. Il se tira si bien d’affaire qu’on lui confia la première chaire de japonais en France.

On comprend un peu mieux la chose quand on suit son parcours pour le moins inhabituel. Ce fut un enfant précoce qui eut la chance de rencontrer des maîtres attentifs. On sent chez lui une extraordinaire soif de connaissance, il étudia la botanique, puis se passionna pour les langues : siamois, hindoustani, chinois. Après s’être restreint à cette dernière puis au japonais, il ouvrit d’autres chantiers sur les écritures hiéroglyphiques ou les religions orientales par exemple.

Si, au lieu de juger de façon négative ses centres d’intérêts si divers en n’y voyant que dispersion, on s’attache à en suivre la logique, une grande partie des préventions tombent. Ce fut un homme avide de savoir, curieux de tout. Il ouvrit de nouvelles voies dans des domaines fort différents. Il apporta, entre autre, sa pierre au déchiffrement des hiéroglyphes maya qui n’est pas encore achevé si je ne me trompe. Ne fut-il pas à l’origine de la Société d’Ethnographie américaine et orientale à 22 ans !

Emporté par sa curiosité, il n’a pas su approfondir suffisamment une étude particulière qui aurait marqué les mémoires comme cela aurait été le cas s’il avait achevé son projet de traduction du Nihon shoki.

Il est bien évidemment facile de trouver erreurs et approximations dans ses travaux, c’est le sort de presque toutes les recherches qui se trouvent un jour ou l’autre dépassées. On ne peut le suivre par exemple quand il s’entête à transcrire en « caractères divins » les mots japonais, ou quand il cherche à justifier l’historicité du légendaire Jinmu. Mais on ne peut lui retirer la profonde honnêteté intellectuelle et le solide bon sens qui l’habitaient. On serait bien en peine de le trouver en faute de ce point de vue. On ne découvre, dans ses travaux aucune Atlantide qui rattacherait les Mayas aux Égyptiens, tout au plus des Ainous un peu trop présents pour expliquer les premiers mythes.

Sans contact ou presque avec les chercheurs japonais, il avait repéré les valeurs sûres comme Motoori Norinaga qu’il ne suit pourtant pas aveuglément. Mais surtout il avait reconnu la nécessité de s’appuyer sur leurs travaux, bien loin de l’attitude arrogante de nombreux Occidentaux de la fin du xixe siècle.

Pourtant, homme de son temps, de Rosny avait des préjugés concernant la supériorité de la race blanche qui avait, selon lui, la responsabilité d’éduquer les autres peuples. Aussi prônait-il le métissage pour améliorer les autres cultures. Toutefois, ce fut aussi un adversaire constant du racisme. Ainsi, il se félicita du recrutement de Bénito Sylvain (avocat haïtien) au sein de la Société d’Ethnographie (Emmanuelle Sibeud). Dans son approche des autres peuples, il s’arrêta à ceux qui maîtrisèrent l’écriture, critère indispensable de civilisation. S’il s’intéressa à l’Amérique, c’est celle des grands empires précolombiens et certainement pas celle des sauvages comme il nomme les Cherokee qui avaient pourtant créé leur propre alphabet (vers 1820), réalisation qu’il dénigre en passant. Il ne semble pas avoir retenu, ni peut-être connu l’œuvre de Lafiteau (1670-1740) sur les Amérindiens du Canada. Mais il fit preuve d’une remarquable attention aux cultures dotées d’écriture et particulièrement à la japonaise. Il souligna constamment la dette de l’Occident envers les civilisations orientales et le bénéfice qu’il pourrait en tirer à mieux les connaître. C’est probablement pour cette raison qu’il donna des cours publics sur les religions orientales, confucianisme, taoïsme et surtout bouddhisme.

J’avais beaucoup d’appréhension avant de lire son opuscule intitulé Le Bouddhisme Éclectique. Bien qu’illustré par Victor Cousin en son temps, l’éclectisme n’a guère bonne presse de nos jours. On pouvait s’attendre au pire, à des propos fumeux vaguement mystiques et exotiques. Il n’en est rien. Bien sûr, cela n’apprend rien de nouveau sur le bouddhisme, mais ce n’était pas le but. Si on le prend comme une réflexion personnelle à partir du bouddhisme, on voit bien la continuité avec son essai philosophique, La Méthode Conscientielle. C’est sa propre philosophie de la vie qu’il expose, une religion sans mystère ni formule magique. Nombreux sont ceux qui, comme lui, ont nourri leur réflexion d’éléments puisés dans les systèmes de pensée d’Orient et d’Extrême-Orient. Et nul ne leur reproche.

Il est plus que temps de tirer les leçons de l’oubli dans lequel Léon de Rosny était tombé. Il est ridicule de penser que nous sommes les premiers à aborder tel ou tel domaine. Tout en étant conscient que la science a progressé, que les outils se sont améliorés, le parcours de Léon de Rosny tel que ce livre nous le montre, nous fait percevoir l’importance de sa démarche, de sa soif de connaissance, de sa probité. Il mentionne régulièrement ses doutes, se corrige, s’améliore.

Son œuvre, jamais rééditée, et ses enseignements paraissent avoir été totalement oubliés. Et pourtant ils rayonnèrent en leur temps et, par des canaux multiples et parfois obscurs, contribuèrent à fonder les études japonaises et plus largement l’ethnologie.

Auteur

François Macé

Professeur au département de langues et civilisations japonaises. Institut national des langues et civilisations orientales

Pourquoi un livre sur Léon de Rosny ?

Pionnier à l’héritage controversé, Léon Prunol de Rosny est un personnage singulier et captivant. Ainsi on peut relever dans son CV : premier titulaire de la chaire de Japonais à l’École impériale et spéciale des langues orientales, interprète de glyphes mayas, traducteur de poèmes japonais et chinois, auteur d’un singulier ouvrage de réflexion épistémologique, fondateur de la Société d’Ethnographie, co-fondateur du premier groupe d’américanistes réunis en association en France, initiateur, animateur et acteur d’une multitude d’autres activités…

Il est connu des milieux universitaires et intellectuels ainsi que d’institutions scientifiques, dont la Bibliothèque municipale de Lille, à laquelle il fit don de plus de mille ouvrages de sa bibliothèque (dont 395 en japonais et 512 en chinois), occupe une place toute particulière. Mais ses œuvres, comme l’intérêt et les polémiques qu’elles suscitent encore, méritent d’être présentées aux scientifiques et au public élargi qui s’intéressent aujourd’hui à l’histoire des idées et aux sciences sociales, de l’ethnologie à la linguistique.

Bien que Léon de Rosny ait ordonné par testament que tous ses papiers soient brûlés, ce que fit son épouse, sa mémoire est toujours vivace dans sa famille, à la troisième génération, qui possède encore de nombreux ouvrages et documents.

Une prise de conscience de l’étendue et, sur bien des sujets, de la valeur novatrice de son œuvre, a décidé quelques-uns de ses descendants à relancer un mouvement d’intérêt pour l’œuvre et le personnage d’érudit éclectique que fut leur aïeul au cours de la deuxième moitié du xixe siècle.

Ainsi ont-ils choisi de publier un livre qui donne envie à des universitaires, ou des amateurs éclairés, de poursuivre les recherches sur l’œuvre de Rosny, et à des institutions de mettre en valeur leur patrimoine. Il apporte aussi « un legs familial » qui contribuera au portrait du personnage.

Ce livre se veut vivant, largement illustré, parfois un peu excentrique comme l’était son « sujet » ; authentique et rigoureux mais sans prétention universitaire particulière ni dérive hagiographique, foisonnant mais incomplet.

Les multiples champs couverts par Rosny : ethnographie, japonologie, américanisme, épistémologie, botanique, religions orientales, typographie… ; les relations qu’il eut avec de nombreuses personnalités françaises et étrangères : Claude Bernard, Marcelin Berthelot, Paul Broca, Hippolyte Carnot, Fukuzawa Yukichi, Fustel de Coulanges, Stanislas Julien, Lamartine, Jules de Lesseps, Élysée Reclus, Ernest Renan, Philipp-Franz von Siebold, « Carmen Sylva » reine de Roumanie… justifient cette ambition.

L’Association Léon de Rosny dont l’objet est de contribuer à toutes les actions ayant pour but de développer et diffuser la connaissance de l’œuvre dans les milieux scientifiques, comme dans le public, souhaite que ce livre ne reste pas un mémoire de famille, tombeau étroit pour cette personnalité hors du commun.

Les auteurs sont les arrière-petits-enfants de Léon de Rosny : Bénédicte Fabre-Muller, journaliste (Témoignage Chrétien, Confluences Méditerranée), ancienne responsable des éditions d’une fédération professionnelle, Pierre Leboulleux, ingénieur, ancien chef d’entreprise, Philippe Rothstein, maître de conférences honoraire à l’Université Paul Valéry – Montpellier iii.

Une œuvre-archipel

Création d’un ethnographe-philologue singulier

L’œuvre de Léon de Rosny apparaît comme quasi illimitée, multiple, insaisissable, variée jusqu’à la dispersion. Et, en un sens, elle l’est.Quel rapport y a-t-il entre les Aïnos et les Romains d’Orient, les écritures transgangétiques et le codex maya, la méthode conscientielle et le Bouddhisme Éclectique, le taoïsme et le mythe de Quetzalcoatl, l’éducation des vers à soie et le couvent du dragon vert, les feuilles de Momidzi et le pays des dix-mille lacs ?

Léon de Rosny, à son bureau, ca.1895.

Collection des descendants de Léon de Rosny.

Pionnier, découvreur, défricheur1, sans doute plus que « finisseur », Rosny, travailleur inépuisable, « entreprenant » impénitent, est un boulimique de la connaissance. Humanités, sciences et langues, hors cursus classique, Léon s’est construit une éducation éclectique. C’est seul, à partir du chinois, qu’il apprend le japonais.

Son extraordinaire capacité d’assimilation démontrée, s’il en était besoin, par sa maîtrise de plus d’une quinzaine de civilisations et de leurs langues2, le pousse sans doute à changer de sujets ou à les aborder sous un angle nouveau et surprenant. Le plus souvent il adopte cette posture scientifique dans un esprit de synthèse sous-tendu par son « projet spiritualiste et civilisateur », projet qui constitue la clé de cette « union symbolique entre les deux continents [Asie et Amérique] »3. « Des idées, je n’ai pas qualité pour juger de leur valeur, j’en ai toujours vu se présenter en foule dans mon esprit et m’assaillir aux dépens du repos et du calme de l’existence »4.

Transmettre ses idées, ses savoirs – et ceux des autres – est un dessein que Rosny poursuit tout au long de sa vie. C’est pour sa création de l’enseignement du japonais en France qu’il est le plus connu. Il a fondé une grande partie de sa pédagogie sur des anthologies didactiques de textes choisis (chrestomathies) et son anthologie de poésie japonaise y joua un rôle important. Il savait allier sa recherche infatigable de documents auparavant inaccessibles, et son activité pratique d’enseignement. Les étudiants étaient ainsi mis à l’épreuve de textes d’une difficulté souvent redoutable. Il fut non seulement professeur, mais encore conférencier à succès – sur les religions d’Extrême Orient –, écrivain et traducteur abondant – près d’une centaine de livres et mémoires –, journaliste prolixe dans les quotidiens et les revues5. Rosny est aussi foisonnant dans ses communications que dans ses recherches.

Mais en 1904, dix ans avant sa mort, il écrira : « Un sentiment de curiosité sans limite, au début de ma carrière [pas seulement !] dans l’immense domaine de la recherche scientifique, m’a conduit à entreprendre des travaux de natures hétérogènes que je n’ai malheureusement pas l’espoir de mener à bonne fin. […]. Je n’ai plus aujourd’hui qu’une seule ambition, à savoir d’arriver à convaincre de jeunes adeptes du grand intérêt qu’il y a, pour leur avenir et pour la cause du progrès, à poursuivre avec une saine méthode les œuvres exploratrices dont il ne m’aura guère été possible de faire plus que d’en entreprendre et d’en rêver l’accomplissement.6 » Regret tardif (et sincère ?).

À côté de la cinquantaine de livres qu’il a écrits ou traduits, il publie d’innombrables mémoires, articles, notes, transcriptions de cours et conférences. Retouchés ou assemblés, il édite ces textes souvent plusieurs fois comme tous les scientifiques de son siècle.

Parmi ses livres, huit se révèlent majeurs par leur contenu et par leur dimension novatrice pour l’époque.

De l’origine du langage (1869) où la thèse de Rosny est plus convaincante que celle de Renan sur le point particulier du débat inné-acquis. Rosny, en avance sur les conceptions dominantes de l’époque, récuse l’innéisme7 ;

Anthologie de la Poésie japonaise (1871) : la première traduction-interprétation, en français, à la lumière des éléments culturels et sociétaux permettant une mise en perspective de son travail, s’offrant ainsi à une possible critique ;

Essai sur le déchiffrement des écritures hiératiquesde l’Amériquecentrale (1876) : le problème des écritures mayas reçoit un commencement de solution pour ce qui est des unités de temps et de numération ainsi que pour la relation entre le figuratif et le phonétique ;

Premières notions d’ethnographie générale (1885) : l’unification recherchée des civilisations, sans critères de classement et de jugement ; le concept-clé de « variété dans l’unité » mis en pratique dans toute l’œuvre ethnographique ; le refus de la référence au physicalisme racial comme critère de classement ; l’exclusion de tout apport de l’anthropologie physique dans le degré d’évolution et de complexité des langues ;

La Méthode Conscientielle, essai de philosophie exactiviste (1887) : de l’épistémologie à la métaphysique ; le « criterium interne » de la certitude résultant de l’accord de la face rationnelle passive ou puissance conscientielle et de la face rationnelle active ou puissance analytique ou déductive ;

Le Taoïsme (1892) : l’exégèse du livre majeur du...