Cet ouvrage est une édition dérivée et actualisée
du Beau Livre de la Préhistoire, des mêmes auteurs, publié aux éditions Dunod en 2016.

Responsable d’édition : Anne Pompon

Édition : Sarah Forveille, Flora Descamps

Fabrication : Maud Gilles

Direction artistique : Élisabeth Hébert

Image de couverture : © Élisabeth Daynes

Maquette intérieure : Hokus Pokus

Composition : Soft Office

© Dunod, 2020

11 rue Paul Bert, 92240 Malakoff

www.dunod.com

ISBN 978-2-10-081443-5

SOMMAIRE

PRÉFACE

PROLOGUE

PREMIERS PAS

IL Y A 7 MILLIONS D’ANNÉES
Les premiers hominidés bipèdes

IL Y A 3 300 000 ANS
Le plus vieil outil de pierre

IL Y A 2 800 000 ANS
Les premiers Hommes

IL Y A 2 600 000 ANS
Oldowayen

IL Y A 2 600 000 ANS
Premières escapades hors d’Afrique

IL Y A 1 800 000 ANS
Aux portes de l’Europe

IL Y A 1 760 000 ANS
Acheuléen

IL Y A 1 700 000 ANS
Le langage

IL Y A 1 000 000 D’ANNÉES
Vers la maîtrise du feu

IL Y A 820 000 ANS
Cannibalisme

IL Y A 690 000 ANS
La Caune de l’Arago

IL Y A 600 000 ANS
Le mammouth

IL Y A 430 000 ANS
Le puits aux ossements

MELTING-POT

IL Y A 350 000 ANS
Moustérien

IL Y A 320 000 ANS
Chasse à la lance

IL Y A 315 000 ANS
Homo sapiens

IL Y A 280 000 ANS
L’énigmatique Homo naledi

IL Y A 250 000 ANS
Néandertal

IL Y A 250 000 ANS
L’ocre

IL Y A 130 000 ANS
Le bison

IL Y A 120 000 ANS
Sortir d’Afrique à travers mers et rivières

IL Y A 100 000 ANS
Premières sépultures

IL Y A 82 000 ANS
Parures de coquillages

IL Y A 80 000 ANS
Homo floresiensis, un hobbit en Asie

IL Y A 77 000 ANS
Abstraction

IL Y A 60 000 ANS
Le très singulier Homo luzonensis

IL Y A 60 000 ANS
Les Dénisoviens

IL Y A 50 000 ANS
Un peu de Néandertal en nous

IL Y A 50 000 ANS
Le vieillard de La Chapelle-aux-Saints

IL Y A 50 000 ANS
Serra da Capivara

IL Y A 50 000 ANS
Néandertal, être de culture

À LA VITESSE SUPÉRIEURE

IL Y A 45 000 ANS
Nawarla Gabarnmang

IL Y A 45 000 ANS
Châtelperronien

IL Y A 45 000 ANS
Homo sapiens en Europe

IL Y A 43 000 ANS
Aurignacien

IL Y A 42 000 ANS
Et la pêche ?

IL Y A 40 000 ANS
L’Homme-lion de Hohlenstein-Stadel

IL Y A 37 000 ANS
L’abri Castanet

IL Y A 36 000 ANS
Chauvet

IL Y A 36 000 ANS
Le bestiaire des grottes européennes

IL Y A 36 000 ANS
Récit de chasse

IL Y A 36 000 ANS
Techniques, outils et matériaux des artistes des cavernes

IL Y A 36 000 ANS
La main, un symbole universel

IL Y A 33 500 ANS
Fibres textiles

IL Y A 33 000 ANS
Le plus vieil ami de l’homme

IL Y A 29 000 ANS
Gravettien

IL Y A 29 000 ANS
Les « Vénus » paléolithiques

IL Y A 29 000 ANS
Parés pour l’éternité

IL Y A 28 000 ANS
Cro-Magnon

IL Y A 28 000 ANS
La représentation du sexe

IL Y A 27 000 ANS
La grotte Cosquer

IL Y A 27 000 ANS
Rituels à Dolní Věstonice

IL Y A 25 500 ANS
Art rupestre de plein air

IL Y A 25 000 ANS
Et la femme préhistorique ?

IL Y A 25 000 ANS
Santa Elina

IL Y A 24 000 ANS
La disparition de Néandertal

IL Y A 23 000 ANS
Du grain à moudre avant l’agriculture

IL Y A 22 000 ANS
Solutréen

IL Y A 22 000 ANS
La conquête de l’Amérique

IL Y A 20 000 ANS
Traces de pas à Willandra

IL Y A 19 500 ANS
Poteries

IL Y A 19 000 ANS
L’âge du renne

IL Y A 18 000 ANS
Les gravures de Qurta

IL Y A 17 000 ANS
Magdalénien

IL Y A 17 000 ANS
Lascaux, chapelle Sixtine de la Préhistoire

IL Y A 17 000 ANS
Les motifs géométriques

IL Y A 17 000 ANS
Les techniques d’éclairage

IL Y A 17 000 ANS
La période Jōmon

IL Y A 15 000 ANS
Altamira

IL Y A 15 000 ANS
L’art des objets

IL Y A 14 500 ANS
La culture natoufienne

IL Y A 14 500 ANS
Les villages

IL Y A 14 000 ANS
Un bas-relief digne du Parthénon

IL Y A 14 000 ANS
Le cheval

IL Y A 13 700 ANS
Conflits

IL Y A 13 500 ANS
La culture Clovis

IL Y A 12 800 ANS
La conquête des hautes terres

IL Y A 12 000 ANS
Mésolithique

IL Y A 12 000 ANS
Les galets peints et gravés de l’Azilien

IL Y A 12 000 ANS
Arc et flèches

LE PAS DÉCISIF

IL Y A 12 000 ANS
La « révolution » néolithique

IL Y A 11 500 ANS
Göbekli Tepe, premier temple ?

IL Y A 10 500 ANS
La domestication des végétaux

IL Y A 10 500 ANS
La domestication des animaux

IL Y A 10 000 ANS
Les abris-sous-roche du Bhimbetka

IL Y A 10 000 ANS
Le Sahara, plus vaste musée du monde

IL Y A 10 000 ANS
L’élevage laitier

IL Y A 9 500 ANS
Çatal Höyük

IL Y A 9 500 ANS
Le premier chat domestique

IL Y A 9 000 ANS
Grandes girafes du Niger

IL Y A 9 000 ANS
Mehrgarh

IL Y A 9 000 ANS
De nouvelles pathologies

IL Y A 9 000 ANS
Cultures néolithiques chinoises

IL Y A 8 800 ANS
La néolithisation de l’Europe

IL Y A 8 000 ANS
Guerre et paix dans l’art du Levant espagnol

IL Y A 8 000 ANS
La conquête des hautes latitudes

IL Y A 8 000 ANS
La Dame aux léopards

IL Y A 7 500 ANS
Inégalités sociales

IL Y A 7 500 ANS
Chasseurs-pêcheurs de la plaine russe

IL Y A 7 500 ANS
Le vin

IL Y A 7 000 ANS
Villages sur pilotis

IL Y A 6 800 ANS
Les haches en jadéite

IL Y A 6 700 ANS
Le mégalithisme

IL Y A 6 500 ANS
Chalcolithique

IL Y A 6 500 ANS
Naissance de l’esclavage

IL Y A 6 000 ANS
La démographie au Néolithique

IL Y A 5 500 ANS
L’avènement des cités-États

IL Y A 5 500 ANS
La domestication du cheval

IL Y A 5 300 ANS
L’invention de l’écriture

IL Y A 5 300 ANS
Ötzi

IL Y A 4 800 ANS
Les paysages cachés de Stonehenge

IL Y A 4 500 ANS
Le peuplement de l’Arctique

IL Y A 3 800 ANS
L’ère du métal

IL Y A 3 100 ANS
L’étonnante Amazonie précolombienne

PRÉHISTOIRE VIVANTE

1879 – L’interprétation de l’art paléolithique

1963 – Chefs-d’œuvre en péril

1995 – Polémiques et vieilles peintures

2012 – Faire revivre le mammouth ?

2015 – Répliques

2017 – Mais quel âge a ce fossile ?

2018 – Coup de chaud

ÉPILOGUE – UN MIROIR ÉTERNEL

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

INDEX

CRÉDITS ICONOGRAPHIQUES

PRÉFACE

Voici un livre de Préhistoire qui ne ressemble à aucun autre. Plutôt que de décrire l’évolution des civilisations antérieures à l’écriture avec leurs transformations techniques au fil du temps, scénario classique de la plupart des ouvrages traitant du sujet, Marc Azéma et Laurent Brasier ont pris le parti de nous convier à une série de « flashes » qui en dit plus long que tous les discours. En 120 événements commentés, nous en saurons autant, sinon plus, qu’à la lecture de quelque indigeste manuel. Car on ne se cantonne pas dans ces pages à la présentation de matériaux bruts : des paysages, des restitutions originales, des transpositions « modernes » illustrent l’ouvrage, comme pour mieux rapprocher ces ancêtres plus ou moins lointains de notre monde actuel, nous les rendant ainsi plus accessibles, plus familiers.

Qui plus est, cela permet de multiplier les thèmes, du plus général au plus anecdotique, du plus ample au plus subtil… Car le projet n’est pas, comme c’est souvent le cas, confiné aux terres considérées comme majeures en raison de leur poids historiographique – l’Afrique et l’Europe. Non, il se veut planétaire et la moindre actualité scientifique surgie du fin fond de l’Asie, de l’Amérique ou de l’Océanie trouve ici une place légitime au même titre que des sujets plus orthodoxes. Mieux, cela favorise les sauts, les rebonds, les va-et-vient d’un continent à l’autre. Car les phénomènes préhistoriques concernent l’ensemble de la maison Terre, l’humain ayant été très tôt un insatiable explorateur dont la curiosité l’a conduit à peupler les espaces les plus lointains, les plus inaccessibles. Et justement, la difficulté majeure de tout lecteur, la conscience chronologique, se trouve ici facilitée par une incontournable horloge : l’âge du thème traité est indiqué en caractères gras en haut de chaque texte. La variable temps autorise dès lors tous les éventuels comparatismes dans l’espace.

Dans une telle perspective, on retiendra d’abord l’ancienneté sans cesse plus reculée de nos origines pré-humaines (Toumaï : 7 millions d’années ; premiers outils taillés : 3,3 millions d’années) ainsi que celle de certains peuplements (Dmanisi, Géorgie : premiers peuplements européens dès 1,8 million d’années). Même remontée dans le temps de certaines productions ou activités : la pêche au hameçon en eau profonde à Timor : 42 000 ans ; la fabrication de très vieux textiles : 33 500 ans ; la domestication du chien à Goyet, Belgique : 33 000 ans ; les plus vieilles céramiques : 19 500 ans à Xiarendong, Chine. Une course toujours plus intense à remonter le temps, à reporter en amont l’inventivité de notre espèce. Sans doute la complexité des organisations sociales devra-t-elle être parallèlement reculée : des meneurs, des dominants pourraient être déjà à l’œuvre dès le Paléolithique supérieur, comme le suggère l’homme de Sungir, près de Moscou (29 000 ans).

Mais, à côté de ces reculs salutaires, devons-nous aussi nous préparer à accepter certaines involutions : qui croirait, à observer sa physionomie forestière actuelle, que l’Amazonie a été naguère une terre beaucoup plus exploitée, transformée, humanisée, urbanisée ?

C’est pourquoi cet ouvrage nous délivre aussi une leçon : l’archéologie préhistorique ne cesse de bouger, de corriger nos idées reçues, de nous dévoiler un passé toujours plus insoupçonné, de révolutionner nos certitudes. Il nous invite à rester en permanence en éveil car la longue trajectoire d’Homo sapiens n’a pas fini de nous surprendre.

Jean Guilaine

Professeur au Collège de France

PROLOGUE

Il y a à peine plus de 150 ans, l’idée que l’humain ait pu exister dans un passé « antédiluvien » et côtoyer des espèces disparues était loin d’aller de soi. Découvert au cours de la première moitié du XIXe siècle, dans la grotte Chaffaud, dans la Vienne, un fragment d’os de renne gravé de deux biches fut ainsi d’abord considéré comme « celtique » (il en va alors ainsi pour tout objet très ancien, les Celtes étant considérés comme les tout premiers peuples de notre sol). Le plus célèbre des hommes fossiles, Néandertal, découvert en Allemagne en 1856, n’est guère mieux loti : la courbure de son fémur laisse un temps penser qu’il n’est qu’un vulgaire cosaque mort à la poursuite de l’armée napoléonienne !

Nous n’en sommes évidemment plus là. La science de l’archéologie préhistorique a progressé à grands pas, en particulier au cours des trente dernières années, grâce à la multiplication des études et des fouilles et au bouleversement des méthodes d’analyse. Une chose toutefois n’a pas changé : résultat après résultat, nos connaissances ne cessent d’être discutées et remises en cause, notre perception du lointain passé humain est constamment chamboulée, affinée, complexifiée aussi. Les vestiges de la Préhistoire ont beau être lacunaires, ils sont source de surprise inépuisable et soulèvent indéfiniment de nouvelles questions sur nos origines et notre place dans le monde.

Premiers membres de la lignée humaine, premiers peuplements, premiers Homo sapiens, premières productions techniques et artistiques, premières organisations sociales… L’actualité trépidante de la science préhistorique semble marteler un message simple : toujours plus loin, toujours plus ancien ! Pour appréhender cette véritable course à remonter le temps, nous avons pris le parti de convier le lecteur à un voyage chronologique en 120 « flashes », avec une datation homogène simplifiée (toutes les entrées sont datées par rapport au présent, à l’exception des dernières, qui évoquent quelques aspects de la recherche actuelle). Ce parti-pris permet de prendre conscience de la profondeur des temps préhistoriques et de comparer les problématiques d’un espace géographique à l’autre. Peut-être sera-t-on surpris de découvrir ainsi que l’usage de l’ocre et des parures sont bien antérieurs à l’explosion artistique du Paléolithique supérieur européen, ou que les textiles, la poterie ou encore la domestication du chien sont des innovations nées en plein Paléolithique…

La Préhistoire qu’aborde ce livre est celle de tous les représentants de notre lignée. Ce voyage débute donc voici sept millions d’années, avec l’apparition des premiers hominidés bipèdes, parcourt ensuite le vaste ensemble des humanités du Paléolithique, détaille enfin les transitions majeures – agriculture, élevage, sédentarité, hiérarchisation sociale, nouveaux comportements et croyances… – qui impactent les sociétés lors de la césure décisive du Néolithique. Il se déroule évidemment en Europe et en Afrique, terres de Préhistoire majeures abondamment documentées, mais nous avons voulu autant que possible nous en échapper en ouvrant des fenêtres sur la Préhistoire « des autres », en montrant, par exemple, comment les premiers villages apparaissent au Proche-Orient alors que l’Europe est encore un territoire de chasseurs-cueilleurs, ou comment certaines régions du monde basculent dans l’ère des cités et de l’écrit alors que d’autres, comme l’Amazonie ou l’Arctique, vivent encore leur Préhistoire. En favorisant ce nomadisme d’un continent à l’autre, nous espérons que ce voyage soit un retour vers l’essentiel : un aperçu de la diversité, à l’échelle de la planète, de notre très riche et très ancien passé commun.

L’évolution de la lignée humaine : repères chronologiques.

Premiers pas

« Il est par conséquent probable que l’Afrique était antérieurement habitée par des singes aujourd’hui éteints, étroitement voisins du gorille et du chimpanzé ; et comme ces deux espèces sont à présent les plus proches voisines de l’Homme, il est, en quelque mesure, plus probable que nos premiers ancêtres aient vécu sur le continent africain qu’ailleurs. »

Charles Darwin, La Filiation de l’Homme (1871)

L’Afrique, berceau du genre humain ! L’intuition de Darwin était remarquable, car il faudra attendre les années 1920, puis surtout la « ruée vers l’os » des années 1960 à 1980, pour que les découvertes de fossiles anciens valident son raisonnement. Une première ébauche de notre histoire évolutive prend alors forme. Elle est simple : peu d’espèces qui succèdent les unes aux autres de façon linéaire, le genre Homo émergeant en Afrique de l’Est à partir d’un ancêtre australopithèque…

Puis tout change radicalement. Depuis une trentaine d’années, les découvertes spectaculaires de nouvelles espèces et de nouveaux genres se multiplient. Et l’histoire de nos premiers pas se complique singulièrement : elle s’étend dans le temps, jusqu’à 7 millions d’années, et dans l’espace, sur l’ensemble du continent africain, mais aussi hors d’Afrique très tôt ; non seulement des espèces nombreuses cohabitent mais leurs caractères morpho-anatomiques évoluent « en mosaïque » (c’est-à-dire à des vitesses différentes), si bien que les paléoanthropologues actuels ne se risquent plus guère à tracer des relations de parenté précises dans cette lignée buissonnante ! On en sait encore bien peu sur la diversité humaine très ancienne, et c’est heureux, car cela augure encore de bien des découvertes…

IL Y A 7 MILLIONS D’ANNÉES

LES PREMIERS HOMINIDÉS BIPÈDES

Entre 7 et 4,5 millions d’années, trois genres différents d’hominidés africains représentés par des fossiles très fragmentaires témoignent de la mise en place de la bipédie.

Au début des années 1990, les plus anciens représentants de la sous-tribu des hominines – les hominidés bipèdes – étaient à peine âgés de 4 millions d’années. Ils étaient attribués aux australopithèques, un rameau de pré-humains au sein duquel, pensait-on, s’ancrait directement le genre Homo. En quelques années, ce portrait de famille de nos lointains ancêtres s’est trouvé considérablement bouleversé, avec la découverte de nouveaux genres fossiles.

Découvert en 1974, le squelette de Lucy (ici reconstituée en compagnie d’un hypothétique compagnon « Lucien ») a bouleversé la perception de nos origines humaines en montrant que la bipédie avait été acquise très tôt dans notre lignée.

La première est celle d’Ardipithecus, représenté par deux espèces, Ar. ramidus et Ar. kadabba, dont les premiers fragments, trouvés en 1992 par l’équipe de l’Américain Tim White en Éthiopie, ont été complétés par 110 ossements de 36 individus différents, décrits en 2009. En 2000, « Ardi » a été détrôné par une nouvelle espèce vieille de 6 millions d’années, Orrorin tugenensis, mise au jour au Kenya par Brigitte Senut et Martin Pickford, du Muséum national d’Histoire naturelle. Cet « Homme du millénaire », connu par des dents isolées et quelques os, dont un fémur quasi complet et des fragments de mandibule, fut évincé à son tour par la découverte en 2001 de Sahelanthropus tchadensis, un hominidé de 7 millions d’années mis au jour au nord du Tchad par l’équipe du paléoanthropologue français Michel Brunet, notamment représenté par un crâne complet exceptionnel, bien que déformé par la fossilisation, surnommé Toumaï.

Si l’ancienneté de ces hominidés n’est pas remise en cause, leur statut a donné lieu à des interprétations divergentes, liées au caractère fragmentaire des fossiles, qui rend la comparaison entre espèces difficile – les dents, seuls restes communs connus pour les trois genres, sont si semblables que, selon le paléoanthropologue éthiopien Yohannes Haile-Selassie, tous pourraient même être rassemblés en un seul genre ! Il est possible qu’Ardipithecus soit lié à l’évolution de la lignée des chimpanzés et que Sahelanthropus et Orrorin, eux, appartiennent plutôt à la lignée des hominines. Une lignée qui donnera naissance, entre 4,5 et 2 millions d’années, au florissant groupe des australopithèques, dont fait partie la célèbre Lucy, petite femelle Australopithecus afarensis, puis, à partir de 2,8 millions d’années, à celle du genre Homo.

☛ VOIR AUSSI

Les premiers Hommes (il y a 2 800 000 ans)

IL Y A 3 300 000 ANS

LE PLUS VIEIL OUTIL DE PIERRE

Des outils découverts au Kenya repoussent de façon spectaculaire les débuts de l’industrie lithique et confirment définitivement que l’outil n’est pas l’apanage du genre Homo.

C’est un bond en arrière de 700 000 ans qui sonne comme un coup de tonnerre dans le ciel de la paléoanthropologie. Les plus anciens outils de pierre taillée connus dateraient de 3,3 millions d’années. Découverts dans l’est du Kenya, sur les rives du lac Turkana dans le cadre d’un projet de recherche mené par Sonia Harmand (West Turkana Archaeological Project), ils ont été décrits dans la revue Nature en mai 2015. Ils consistent en un assemblage de 149 pièces retrouvées en surface ou in situ, dans les sédiments, dont 83 nucleus, 35 éclats intentionnellement façonnés et des pièces pouvant avoir servi d’enclumes ou de percuteurs, le tout constituant un véritable atelier archaïque de tailleur de pierre.

Le bond en arrière est spectaculaire. Les plus anciennes pierres taillées connues jusqu’alors étaient des galets aménagés de l’industrie oldowayenne découverts à Gona, en Éthiopie, par Hélène Roche. Ces « choppers » étaient datés de 2,6 millions d’années « seulement ». Pour cette nouvelle industrie, plus rudimentaire que l’Oldowayen, les chercheurs proposent une appellation spécifique, le Lomekwien.

Si la découverte est majeure, c’est qu’elle pose la question de l’artisan de ces premiers outils. Alors que l’Oldowayen avait été (hâtivement) attribué à Homo habilis, parce qu’il allait alors de soi que « l’homme, c’est l’outil », il n’est plus ici question d’attribuer cette innovation au genre Homo, puisqu’il n’existait pas. Les outils de Lomekwi, dont l’utilisation exacte reste à éclaircir, pourraient avoir été fabriqués par des australopithèques (des marques de découpe probables sur des ossements vieux de 3,4 millions d’années, trouvés en Éthiopie, laissent penser qu’Australopithecus afarensis utilisait des outils) ou être l’œuvre de Kenyanthropus platyops. Cette espèce datant de 3,5 à 3,2 millions d’années, découverte en 1999 par la paléoanthropologue britannique Meave Leakey sur la rive ouest du lac Turkana, est en effet géographiquement proche et contemporaine. Mais on sait malheureusement très peu de chose d’elle, en raison de la rareté et du mauvais état de préservation des fossiles.

☛ VOIR AUSSI

Les premiers Hommes (il y a 2 800 000 ans)

Oldowayen (il y a 2 600 000 ans)

IL Y A 2 800 000 ANS

LES PREMIERS HOMMES

En 1964, l’attribution au genre humain d’une nouvelle espèce capable de fabriquer des outils a constitué un tournant dans l’histoire de la paléoanthropologie.

En 1960, la découverte d’une nouvelle espèce fossile dans les gorges d’Olduvaï (Tanzanie) vient brusquement réorienter la recherche des premiers humains de l’Asie vers l’Afrique. Représenté par les fragments d’une mandibule inférieure, une molaire maxillaire, deux pariétaux, des doigts et des os de la main et du poignet, le nouveau venu semble « moderne », et ses doigts larges, évoquant ceux des humains, paraissent indiqués pour avoir façonné les outils qui l’entourent.

Ainsi naît Homo habilis, l’« Homme habile », premier représentant du genre humain, qui vivait entre 2,45 et 1,55 millions d’années en Afrique de l’Est, mais aussi en Afrique australe. Décrit en avril 1964 dans la revue Nature par Louis Leakey, Phillip Tobias et John Napier, Habilis déclenche dans la communauté des paléoanthropologues un tumulte qui ne s’est guère apaisé.

C’est que ce premier homme ne nous ressemble, au final, pas tant que cela. Probablement charognard et non chasseur, comme on l’imaginait plus volontiers, sa stature est celle d’un enfant de sept ans et sa capacité crânienne reste inférieure à 700 cm3. S’il maîtrise la bipédie, ce n’est pas un grand marcheur, comme les autres espèces d’Homo, et les éléments connus de son squelette postcrânien évoquent les australopithèques par bien des aspects…

Est-il vraiment le premier homme ? Pour certains auteurs, le taxon Homo habilis est valide, mais certains restes osseux doivent être attribués à une autre espèce qui lui est contemporaine, Homo rudolfensis, apparue il y a environ 2,4 millions d’années elle aussi. Découverte en 1972 sur les rives du lac Rudolf (l’ancien nom du lac Turkana), au Kenya, on la trouve au Malawi, en Tanzanie et en Éthiopie. Sa capacité crânienne, de 750 centimètres cubes en moyenne, est légèrement supérieure à celle d’Homo habilis et les os de son crâne plus épais.

Une mandibule partielle comportant cinq dents, mise au jour en 2013 sur le site de Ledi-Geraru, dans la région de l’Afar, en Éthiopie, est venue enrichir notre connaissance des origines du genre humain. Datant d’il y a 2,8 millions d’années, elle illustrerait la transition entre le groupe des australopithèques (en l’occurrence Au. Africanus ou afarensis) et le genre Homo. Elle nous vieillit en tout cas de 400 000 ans !

☛ VOIR AUSSI

Les premiers Hommes (il y a 2 800 000 ans)

Oldowayen (il y a 2 600 000 ans)

Premières escapades hors d’Afrique (il y a 2 600 000 ans)

Voir cahier couleur, planche I :
Premier représentant officiel du genre humain, Homo habilis, l’« Homme habile » – ici représenté par une femelle ! – fut ainsi nommé parce qu’il avait été trouvé non loin d’outils, dont on sait aujourd’hui qu’ils ne sont aucunement le propre de l’Homme.

IL Y A 2 600 000 ANS

OLDOWAYEN

La première grande culture du Paléolithique se caractérise par des galets aménagés initialement retrouvés à Olduvaï et qui pourraient être l’œuvre de différents hominidés.

Les gisements préhistoriques de la gorge de la rivière Olduvaï, en bordure ouest du Rift oriental, en Tanzanie, constituent l’un des sites majeurs d’Afrique de l’Est, en raison des Hominidés fossiles datés entre 1,8 million d’années et 400 000 ans qui y ont été mis au jour, mais aussi des industries lithiques qui y ont été trouvées. Les gorges ont également donné leur nom à l’Oldowayen, une culture du début du Paléolithique inférieur, entre 2,6 et 1,3 millions d’années environ, dont la principale expression est une industrie lithique encore peu élaborée, comportant de nombreux galets taillés, mais dépourvue de bifaces.

C’est au couple de paléoanthropologues Louis (1903-1972) et Mary Leakey (1913-1996) que l’on doit la découverte des premiers outils oldowayens, datés entre 1,8 et 1,6 million d’années. Mais des outils plus anciens correspondant aux débuts de cette culture (on parle aussi de pré-Oldowayen à partir de 2,6 millions d’années) furent mis au jour ultérieurement dans d’autres sites d’Afrique de l’Est : Lokalelei au Kenya, Hadar en Éthiopie, et dans le bassin du lac Turkana. D’autres gisements ont livré des outils de 1,8 à 1,3 million d’années de l’Afrique du Sud à l’Algérie.

Ces outils de dimensions très variées étaient vraisemblablement multi-usages et pouvaient aussi bien servir à découper des os, racler de la viande ou casser des noix… Preuve de leur efficacité, ils perdureront jusqu’au Néolithique !

Ils sont contemporains de différentes espèces d’Homo et d’australopithèques (Homo habilis et Paranthropus boisei pour ce qui concerne Olduvaï même). Leurs artisans procédaient en aménageant des galets (prélevés dans les cours d’eau), dont ils enlevaient, à l’aide d’un percuteur dur en pierre, des éclats pour les rendre tranchants. La taille s’effectuait sur une seule face (on parle alors de « choppers », ou hachoirs), sur deux faces (chopping-tools) ou sur l’ensemble du galet. Peut-être les éclats eux-mêmes ont-ils été recherchés et utilisés.

Les bifaces, qui font progressivement leur apparition dans les gisements les plus récents de l’Oldowayen, caractériseront la culture qui va lui faire suite, l’Acheuléen.

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PREMIÈRES ESCAPADES HORS D’AFRIQUE

L’humanité à peine née semble n’avoir jamais cessé de vouloir sortir de son berceau africain.

Aux premiers hommes « habiles » d’Afrique succèdent de nouvelles espèces, une « deuxième humanité » aux capacités cérébrales supérieures et dont la morphologie des bras et des jambes sont similaires aux nôtres. Il s’agit d’Homo ergaster (« l’Homme artisan »), apparue en Afrique il y a environ 1,9 million d’années, dont on connaît notamment l’extraordinaire squelette presque complet d’un adolescent découvert au Kenya, et d’Homo erectus, dont la majorité des chercheurs considèrent aujourd’hui que l’espèce doit être circonscrite à l’Asie. On considérait jusqu’alors que les Homo ergaster/erectus étaient les premiers représentants du genre humain à s’être aventurés hors du berceau africain. Mais il apparaît de plus en plus vraisemblable qu’ils ont été devancés par d’autres…

D’abord, les fossiles et l’outillage du site de Dmanisi, en Géorgie, vieux de 1,8 million d’années ainsi que le fossile de Mojokerto, un crâne d’enfant de moins de 2 ans trouvé à Java et daté à 1,81 million d’années, montrent bien que des humains se sont déjà éparpillés très tôt. Mais quand exactement ?

Un fragment de mandibule découvert en 1985 sur le site de Longgupo, en Chine centrale, posait clairement cette question. Associé à de nombreux outils taillés, il était daté de… 2,5 millions d’années ! La controverse fut vive, il devait s’agir d’un singe… Mais en 2017, une équipe franco-chinoise a réétudié le site et confirmé son ancienneté : il existerait bien un « Homme de Wushan » vieux de 2,48 millions d’années. C’est d’ailleurs également en Chine centrale, à Shangchen, qu’ont été trouvés 82 outils portant des traces de percussion et des traces de retouches : d’après la publication parue dans Nature en 2018, ces outils témoignent d’une présence humaine de 1,26 à 2,12 millions d’années.

Mais la découverte la plus surprenante proviendrait du site de Masol, dans le nord de l’Inde. En 2016, une équipe franco-indienne a mis au jour 4 os fossilisés montrant 21 traces de découpe de tendons et de viande, puis en 2017, un « chopper » incrusté dans une strate ayant pu être directement datée à plus de 2,6 millions d’années !

La sortie d’Afrique du rameau humain est donc un phénomène bien antérieur à ce que l’on pensait. Reste à savoir qui furent les premiers Hommes à s’aventurer aussi loin…

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AUX PORTES DE L’EUROPE

L’« Homme de Géorgie » a complètement bouleversé le scénario du peuplement de l’Eurasie et questionné le statut des Homo les plus anciens.

Il y a 1,8 million d’années, un Homme parvient dans le Caucase, frappant aux portes de l’Europe. Il trouve là un environnement de type savane, mais plus humide qu’en Afrique, dont il provient. Il s’appelle Homo georgicus. C’est une espèce de petite taille, d’environ un mètre cinquante, avec une capacité crânienne d’environ 700 cm3 (soit seulement la moitié de celle des humains actuels). Il fabrique des outils ressemblant aux galets aménagés de la culture oldowayenne d’Afrique de l’Est.

Ses premiers restes – une mandibule – sont retrouvés fortuitement en 1991, à Dmanissi, sous un village médiéval fouillé par une équipe dirigée par le Géorgien David Lordkipanidzé. Les découvertes vont ensuite se succéder : le site livre en tout cinq crânes complets, des mandibules et des restes postcrâniens. Les implications de ces découvertes sont cruciales : la sortie du continent africain est plus ancienne que prévu et n’est pas conditionnée à un développement cérébral important.

En 2013, le cinquième crâne – premier crâne d’hominidé au monde complètement préservé – fait l’effet d’une bombe. C’est un adulte dont la boîte crânienne est encore plus petite (546 cm3 !) et dont les traits évoquent tantôt les australopithèques, tantôt différentes espèces du genre Homo. Voilà qui complique encore le tableau de Dmanissi : les cinq crânes retrouvés sont en effet tellement dissemblables qu’ils auraient pu être attribués à des espèces distinctes s’ils avaient été trouvés dans des contextes séparés. Grâce à des méthodes d’imagerie informatiques 3D, l’équipe de Lordkipanidzé compare la forme des cinq crânes et conclut que les variations constatées au sein du groupe de Dmanissi ne sont pas plus importantes que chez les humains actuels ou chez les chimpanzés.

Il s’agit donc bien d’une seule espèce. Ce qui fait dire aux auteurs que les fossiles africains, rangés sous les étiquettes différentes d’Homo erectus, Homo habilis et Homo rudolfensis, pourraient, eux aussi, ne former qu’une seule espèce, en l’occurrence Homo erectus. Une conclusion encore accueillie avec prudence…

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ACHEULÉEN

Avec cette industrie lithique née en Afrique de l’Est se développe l’outil de pierre taillée emblématique de la Préhistoire, le biface.

Le terme Acheuléen fut introduit par le préhistorien français Gabriel de Mortillet (1821-1898) suite à la découverte d’industries lithiques comportant de nombreux bifaces à Saint-Acheul près d’Amiens. Il désigne à la fois cette industrie et une période du Paléolithique inférieur. L’Acheuléen n’est pas seulement européen. Il fait son apparition en Afrique, avant de se diffuser en Europe et partout dans l’Ancien Monde. Il se caractérise par la présence de bifaces (ou, pour certains auteurs, une fréquence donnée de ces pièces au sein de l’outillage).

Les bifaces (appelés ainsi en 1920 en remplacement du terme « coup de poing ») sont des outils réalisés par le détachement d’éclats sur les deux faces d’un bloc, de façon plus ou moins symétrique, afin de rendre aigus les bords proches de la pointe. Ils ont été façonnés dans des roches diverses : silex, obsidienne, quartz… Les plus vieux bifaces connus à ce jour ont été découverts à Kokiselei 4 sur les rives du lac Turkana, dans le nord du Kenya, par une mission française dirigée par Hélène Roche. Ils ont été datés par paléomagnétisme à 1,76 million d’années.

Leur ancienneté démontre que l’Acheuléen démarre bien plus tôt que ce que les préhistoriens ont longtemps cru, et chevauche plus de 400 000 ans durant l’industrie de l’Oldowayen (selon les gisements, les deux industries se succèdent progressivement, brutalement, ou encore alternent). D’autres bifaces très anciens (1,7 million d’années) ont été découverts en Afrique de l’Est à Olduvaï (Tanzanie). L’artisan de ces pierres taillées africaines pourrait être Homo ergaster. Homo erectus ou Homo heidelbergensis pourraient ensuite avoir diffusé la technique hors d’Afrique. De plus en plus fins et miniaturisés, les bifaces étaient vraisemblablement des outils affectés à différents usages. D’autres outils, dénommés hachereaux, réalisés sur de grands éclats, sont caractéristiques de l’Acheuléen.

En Europe occidentale, l’Acheuléen se déploie vers 800 000 ans et dure jusqu’au Paléolithique moyen, il y a 200 000 ans environ.

Biface de Saint-Acheul, de la collection Félix Régnault, Muséum de Toulouse. Cette localité près d’Amiens a donné son nom à une culture lithique qui s’est déployée de l’Afrique à l’Inde.

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Oldowayen (il y a 2 600 000 ans)

Moustérien (il y a 350 000 ans)

IL Y A 1 700 000 ANS

LE LANGAGE

L’origine des capacités langagières a fait l’objet d’innombrables hypothèses. Des publications récentes jettent à leur tour leur éclairage sur cette question encore vivement débattue.

Contrairement à l’industrie lithique, la parole ne laisse pas de trace. Aussi est-il particulièrement délicat d’établir la chronologie de l’apparition du langage, une apparition qui varie selon les chercheurs de 50 000 ans seulement à environ 2 millions d’années ! Ces divergences tiennent à ce que les auteurs, faute de témoins matériels, utilisent des approches indirectes pour proposer des scénarios.

Par exemple, en 2015, un groupe de scientifiques américains et britanniques a proposé que la transmission du savoir-faire pour la taille d’outils de pierre est à l’origine du langage. Selon eux, la stagnation technique après l’apparition des premiers outils de l’Oldowayen (2,6 millions d’années) montre que, jusqu’à 1,7 million d’années environ, les hommes ont progressivement mis en place des rudiments de langage qui allaient leur conférer un avantage évolutif décisif. Peut-être l’acquisition du langage a-t-elle ainsi favorisé les premières sorties d’Afrique, il y a 2 millions d’années, attestée par la présence d’outils âgés de 1,8 million d’années à différents endroits de la planète (Géorgie, Chine, Java).

D’autres travaux se sont intéressés au cerveau de nos ancêtres. En 2014, la première étude comparative de l’aire de Broca (aire fonctionnelle du cerveau liée au langage) chez les hommes fossiles a été réalisée par des paléoanthropologues grâce à la comparaison de l’endocrâne de chaque espèce (seul matériel disponible pour étudier la forme du cerveau), reconstruit virtuellement en trois dimensions. Elle montre qu’il est impossible d’extrapoler la présence du langage à partir de la seule forme du cerveau. Mais elle révèle aussi que la latéralisation de celui-ci au niveau des lobes frontaux, trait essentiel pour l’apparition du langage, était probablement présente dans notre lignée depuis sa divergence avec celle des chimpanzés et bonobos.

Pour connaître l’espèce qui fut la première anatomiquement capable de parler, il faudrait donc connaître celle qui a été la première à être pourvue d’un larynx en position basse. Mais nous ignorons malheureusement tout ou presque de ce précieux indicateur chez les hommes très anciens…

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