Caroline Linden

Le prince charmant existerait-il ?

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Julie Guinard

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers
© P. F. Belsley, 2018
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Dépôt légal : Août 2020

ISBN numérique : 9782290219041

ISBN du pdf web : 9782290219072

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290216477

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
À la mort de son père, Hugh Deveraux apprend que la fortune familiale a été dilapidée. Comment va-t-il assumer ses responsabilités de comte ? Et comment doter ses sœurs ? La réponse lui est soufflée par M. Cross, un homme d’affaires rusé qui vient de racheter la totalité de ses dettes : Hugh n’a qu’à épouser sa fille Elizabeth, et tout s’arrangera.
Pris à la gorge, le jeune homme se glisse dans le rôle du soupirant épris. La naïve Elizabeth ne tarde pas à tomber amoureuse et lui accorde sa main en toute confiance. Tout se complique le jour où elle comprend qu’elle a été trompée…

Biographie de l’auteur :
CAROLINE LINDEN écrit des romances historiques récompensées et saluées par la critique spécialisée. Elle vit en Nouvelle-Angleterre. C’est l’une des meilleures auteures du genre.

Création Studio J’ai lu. Piaude d’après © Marlgorzata Maj / Arcangel Images

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© P. F. Belsley, 2018

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Caroline Linden

Après des études de mathématiques à l’université de Harvard, Caroline Linden devient informaticienne. Sa passion pour la romance l’incite à écrire des histoires sentimentales historiques et contemporaines. Elle est l’auteure d’une vingtaine de romans récompensés et salués par la critique. Elle vit en Nouvelle-Angleterre avec sa famille.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

SCANDALES

1 – Un infréquentable vicomte

N° 11014

2 – Un ténébreux voisin

N° 11144

3 – Une femme à tout prix

N° 10926

4 – Un cœur silencieux

N° 11685

Le pari du péché

N° 12873

À toutes les personnes
qui ont pu se trouver quelconques,
ordinaires, et sans intérêt particulier.
Vous êtes intéressantes, uniques
et merveilleuses.

Prologue

1817

Si le père de Hugh Deveraux lui avait bien appris une chose, c’était de faire bonne figure quand tout allait mal.

Malheureusement, Hugh n’en prit conscience qu’après la mort de son père, lorsqu’il découvrit à quel point tout allait mal.

Jamais il n’aurait pu pressentir un tel désastre. Joshua Deveraux, sixième comte de Hastings, semblait avoir été béni des dieux. Aucun coup du sort ne pouvait entamer sa bonne humeur ni ternir son esprit de repartie, de sorte que ses parents si taciturnes et sérieux le portaient aux nues. Il s’était transformé en un bon vivant légendaire, contraste frappant avec son père et son grand-père, bien que réservés l’un et l’autre. Il était simple et chaleureux, ce qui lui valait d’être apprécié et admiré aussi bien par ses pairs que par ses subordonnés. Là où ses ancêtres avaient considéré comme un devoir sacré de se marier à une héritière pour accroître la fortune familiale, Joshua avait insisté pour épouser une jeune fille qu’il aimait, charmante et ravissante, et dont la dot était très modeste. Il avait même hérité de son titre et d’un domaine considérable alors qu’il était encore jeune et séduisant, et pour cette raison, il était probablement considéré comme l’homme le plus chanceux de Grande-Bretagne.

Hugh avait grandi avec cette certitude. Contrairement à la majorité des autres garçons, il avait été élevé sur les genoux de son père, et il n’admirait personne autant que lui. Sa mère était douce et aimante également, mais son père était aussi intelligent, flamboyant, infatigable, et ne se mettait jamais en colère. Quand Hugh, jeune homme, s’attirait des ennuis, sa mère le réprimandait, les larmes aux yeux, alors que son père lui donnait une tape dans le dos et l’emmenait chevaucher à travers la campagne. « Ce qui est fait est fait, inutile de se lamenter, déclarait-il. Garde la tête haute et pense à l’avenir. »

Ce ne fut qu’à la mort de son père que Hugh comprit que ce plaisant caractère avait dissimulé quelques défauts impossibles à deviner. Si Joshua avait profondément aimé sa femme et ses enfants, il ne leur avait jamais imposé la moindre économie ni ne les avait réfrénés. Il avait élevé son fils en tant que futur héritier d’un grand domaine, comme lui-même l’avait été, mais ne l’avait pas tenu au courant des comptes du domaine en question. Et si tout le monde savait – avec une indulgence teintée d’admiration – que le comte était loin d’être nécessiteux, personne n’avait soupçonné la vérité jusqu’à sa mort à l’âge de cinquante-huit ans.

« Infection de la vésicule biliaire », annonça le médecin sur son lit de mort.

« Culpabilité », songea Hugh avec accablement deux jours plus tard.

Il s’avéra que Joshua avait pris en tous points le contre-pied de ses père et grand-père si consciencieux et méticuleux. Au lieu d’étoffer la fortune familiale, il l’avait dépensée. Intégralement. Il n’avait rien mis de côté pour les dots de ses filles, alors que l’apport financier de sa femme était ridiculement modeste. Non seulement il avait balayé d’un revers de main les dispositions élémentaires nécessaires pour préserver sa fortune, mais il s’était montré prodigue avec tous ses amis dispendieux dans le besoin, avait acheté sans compter des œuvres d’art, des chevaux et des maisons, avait joué et perdu avec extravagance. En résumé, il avait dilapidé l’une des plus grandes fortunes du pays. Sans que quiconque s’en doute.

— La bonne nouvelle, milord, c’est que les hypothèques sont très raisonnables, ajouta l’homme de loi.

Piètre consolation.

Les doigts de Hugh étaient gourds depuis longtemps. Il avait serré les poings pendant toute l’heure durant laquelle M. Sawyer lui avait exposé la tragique situation.

— J’hérite donc d’un patrimoine impressionnant, et je ne possède pas un shilling pour l’entretenir.

M. Sawyer hésita, puis :

— Oui, c’est à peu près cela.

Hugh desserra les poings et plaqua les mains sur le bureau – un très beau bureau, fabriqué par Chippendale pour son grand-père, cinquième duc du nom. Son grand-père aimait la qualité. Hugh dut prendre une profonde inspiration pour s’interdire de jurer.

— Quelle proportion des biens est hypothéquée ? demanda-t-il.

— La totalité ! Votre père veillait à renouveler les hypothèques.

— Ce qui signifie que je ne peux rien vendre, dit doucement Hugh.

— En effet, répondit M. Sawyer.

Il garda le silence un moment, avant d’ajouter avec plus d’optimisme :

— Cela dit, vous êtes jeune, milord, et bien portant, et, si je puis me permettre, fort bel homme. Il doit exister quantité d’héritières…

Hugh s’écarta du bureau si brusquement que sa chaise faillit basculer derrière lui. Il la rattrapa au dernier moment. C’était également un ouvrage de Chippendale. Pas question de l’abîmer. Il devrait peut-être la vendre pour nourrir sa mère et ses sœurs.

— Si je comprends bien, articula-t-il, je dois me conduire comme ne l’a jamais fait mon père : réduire les dépenses, économiser, et faire un mariage d’argent.

M. Sawyer toussota.

— Ce serait prudent, milord.

Hugh eut un geste vif de la main.

— Sortez.

L’avoué cilla, puis rassembla ses papiers.

— Bien sûr, milord. Je me tiens à votre disposition pour…

— Vous êtes renvoyé. Ne revenez pas.

Si l’homme blêmit visiblement, il ne discuta pas. En proie à une colère noire, Hugh le regarda partir en s’inclinant. Sawyer devait savoir, depuis des années, que feu le comte vivait largement au-dessus de ses moyens. En plus de n’avoir, à l’évidence, rien fait pour l’en dissuader, il n’avait pas non plus murmuré un seul mot d’avertissement à l’oreille de Hugh.

Une pensée le frappa soudain. Sa mère était-elle au courant ? La comtesse était en deuil et pleurait tous les jours. En se remémorant ses parents ensemble, son père riant et taquinant sa mère, Hugh comprit que jamais il n’en aurait soufflé mot. Si dispendieux qu’il ait été, le comte adorait sa femme et n’aurait pas voulu l’inquiéter.

Cette plaisante mission reviendrait donc à son fils.

À cette perspective, ses épaules s’affaissèrent. Non seulement elle avait perdu l’amour de sa vie, mais voilà qu’il s’apprêtait à la priver de sa sécurité et peut-être de sa maison. Car il n’y avait aucun moyen d’entretenir toutes les propriétés des Hastings. Leurs revenus seraient loin de suffire. Son père ne s’était pas contenté de dépenser le capital, il n’avait rien fait ou presque pour rentabiliser les terres. Ses propriétés étaient constituées d’hectares de pelouse et de taillis parfaitement entretenus, avec étangs, temples et kiosques. Pas de ferme, pas de mine, rien qui produise un revenu.

Lorsque Hugh s’était un jour étonné de voir d’autres domaines mieux exploités que les leurs, son père s’était esclaffé :

— Qui veut chevaucher autour d’un champ de céréales ? Toutes ces fermes sont affreusement laides. Ce sont autant de prairies qu’on ne peut pas traverser à cheval.

Comme un imbécile, Hugh s’était satisfait de cette réponse.

Tout cela devait changer, il faudrait toutefois du temps et de l’argent, deux choses qui lui faisaient soudain cruellement défaut.

On frappa à la porte, le tirant de ses mornes pensées. Sa sœur Edith entra.

— Tu as terminé ? demanda-t-elle. J’ai vu M. Sawyer s’en aller.

Hugh expira lentement.

— Oui, il est parti.

Et que le diable l’emporte.

Edith traversa le bureau et lui toucha la main.

— Il était à ce point pénible ?

Hugh fit une petite grimace.

— Comme tous les hommes de loi, non ?

Elle rit, puis s’arrêta presque aussitôt.

— Je voudrais que père soit encore là.

— Je sais.

Hugh enlaça sa sœur et déposa un baiser sur le sommet de son crâne. Edith était ravissante et menue, comme leur mère, et beaucoup trop jeune pour qu’il fasse peser sur ses épaules le fardeau de cette mauvaise nouvelle. Son père avait protégé sa femme et ses filles de tout désagrément et, en cela au moins, Hugh prendrait exemple sur lui, pour le moment en tout cas.

Si son père n’était pas mort, où en seraient-ils ? Hugh ferma les yeux. La réponse était évidente : la propriété aurait été hypothéquée encore plus lourdement, jusqu’à devenir exsangue. D’ici cinq ou dix ans, la situation aurait été encore plus désespérée, et, vraisemblablement, il n’aurait pas été davantage averti.

— Notre mère pleure devant le portrait de père depuis une heure, dit doucement Edith. Si nous allions à Rosemere pour la distraire un peu ?

Rosemere était leur propriété en Cornouailles. Un lieu tranquille et idyllique, l’endroit parfait pour que la comtesse se remette de sa peine. Ç’avait été la demeure préférée de leur père. Il l’avait rénovée à grands frais, et rebaptisée en hommage à sa femme, en témoignage du grand amour qu’il lui vouait. Si sa mère pouvait être heureuse quelque part, ce serait à Rosemere.

Mais cela coûtait une fortune d’entretenir toutes ces résidences. Sawyer lui avait exposé le rapport comptable dans tous ses affligeants détails, et les dépenses étaient exorbitantes. Le mieux à faire, c’était de recouvrir de housses le mobilier des plus imposantes propriétés jusqu’à ce qu’il trouve des locataires, et de se retirer dans la maison la plus économique.

L’ironie et la malchance voulaient que ce soit celle de Londres. Son père n’avait jamais aimé la capitale, de sorte que la demeure familiale près de St James’s Square était relativement modeste. Ces dernières années, elle avait été louée, pour le moment cependant, elle était libre.

Ce serait affreux d’aller à Londres en deuil, mais ses sœurs étaient presque en âge de faire leurs débuts dans le monde – en supposant qu’il puisse se le permettre. Si Edith et Henrietta faisaient de beaux mariages, au moins leur avenir serait assuré. Bien entendu, il faudrait à tout prix dissimuler leur situation financière, raison supplémentaire de ne pas révéler à sa famille à quelles extrémités ils en étaient réduits.

Londres était idéal pour d’autres motifs. Ayant reçu une éducation de gentleman, Hugh n’avait appris aucun métier, ni reçu le moindre enseignement pratique. Cependant, il était bon pour une chose, une activité que son père avait toujours trouvée très aristocratique, et à laquelle il pouvait se livrer sans attirer l’attention. Londres regorgeait d’établissements de jeu et de joueurs. En réduisant ses dépenses au strict minimum et avec un peu de chance aux cartes, il parviendrait à joindre les deux bouts jusqu’à ce qu’il épouse une héritière.

Car en vérité, il n’avait pas d’autre choix. Tout était hypothéqué, et vendre aux enchères le mobilier et les tableaux ne suffirait pas à les remettre à flot. Il devait se trouver une femme aussi riche que possible, et pour se faire, le meilleur endroit…

Il serra davantage Edith contre lui.

— Non, pas à Rosemere. Je pensais à Londres.

1

1819, Greenwich

Elizabeth Cross avait toujours été la maîtresse de maison.

Sa mère était morte lorsqu’elle avait trois ans, en mettant au monde le petit frère tant espéré par Eliza. Une semaine après la mort de Susannah Cross, ce nourrisson, qu’Eliza surnommait Flopsy, était décédé à son tour. Plus tard, elle avait appris qu’il se prénommait Frederick, comme son grand-père. À l’époque, toutefois, c’était Flopsy et sa mère qu’elle avait pleurés, et elle avait voulu que son deuxième jouet préféré soit enterré avec eux. Depuis lors, il n’y avait plus à la maison qu’Eliza et son père.

Bien que ce dernier soit fort occupé, Eliza était le centre de son univers. Il voulait le mieux pour elle, dans tous les domaines, et était déterminé à ce qu’elle apprenne des choses importantes, celles que sa mère lui aurait enseignées.

— Tu dois devenir une vraie dame, comme ta maman, répétait-il alors que Mme Cross, en tant que fille d’un baronnet, n’était pas issue de la grande noblesse.

Petite, Eliza craignait constamment de ne pas être à la hauteur, mais lorsqu’elle demandait avec anxiété si elle devenait une dame, son père lui assurait qu’elle s’en sortait merveilleusement, et qu’il avait intérêt à lui dénicher quelqu’un de mieux adapté pour lui enseigner tout ce qu’elle devait savoir.

Eliza travailla consciencieusement, d’abord auprès de sa gouvernante, puis de ses professeurs à l’Institution pour jeunes filles de Mme Upton, puis de la dame de compagnie engagée pour l’aider à faire ses débuts en société.

À dix-neuf ans, elle était certaine de savoir servir le thé, arranger un bouquet de fleurs, prévoir un menu ou choisir la robe la plus élégante comme n’importe quelle duchesse.

Elle était également certaine qu’elle serait toujours considérée comme une parvenue par la haute société londonienne que son père tenait tant à impressionner. Edward Cross avait amassé sa colossale fortune en spéculant sur le chanvre, le fer et le plomb, matières premières dont la marine britannique avait désespérément eu besoin durant les guerres. Elle avait beau s’habiller avec élégance et danser magnifiquement, rien n’effacerait jamais le fait que sa dot était issue du commerce. C’était une héritière, très riche de surcroît, mais pas du tout une dame.

Pour attirer une escouade de soupirants aristocrates, le genre de prétendants susceptibles de l’élever au niveau social dont rêvait son père, une jeune fille devait posséder trois choses : beauté, relations et argent. Eliza savait qu’elle n’était pas une beauté, et elle n’avait aucun lien dans la noblesse. Et finalement, quitte à ne posséder qu’un de ces trois attributs, l’argent était à coup sûr le plus utile. Même si elle ne se mariait jamais et n’assistait pas à un seul bal dans la haute société, elle aurait toujours un toit au-dessus de sa tête, de quoi manger, et de quoi nourrir son chien.

Le chien comptait davantage à ses yeux qu’un foyer et un garde-manger bien rempli. Willy était un chiot qu’elle avait découvert en revenant à pied du village. Une petite boule de poils noire et blanche cachée sous un forsythia, qui avait rampé vers elle dès qu’elle s’était agenouillée, la main tendue. Il s’était lové au creux de sa paume tandis qu’elle lui caressait la tête ; son cœur avait fondu et s’était transformé en une flaque d’amour. Elle l’avait rapporté chez elle.

Son père n’avait pas été particulièrement heureux de découvrir le nouveau venu.

— Un bâtard.

— C’est un bébé. Il est tellement mignon !

La queue minuscule lui frappait le flanc comme un battement de cœur. Il se blottissait au creux de ses bras comme s’il était chez lui. Eliza lui avait embrassé la tête en souriant.

— Et si quelqu’un vient le réclamer ? avait grommelé son père.

— Cela n’arrivera pas. Il m’attendait.

Sur ce, elle avait tourné les talons. Quand l’heure du dîner avait sonné, le chiot était propre, nourri, et un panier douillet trônait dans la chambre d’Eliza. S’il y avait des inconvénients à être fille unique responsable de la maisonnée, il y avait aussi des avantages incontestables : Eliza avait tendance à obtenir tout ce qu’elle voulait. Dès cet instant, il ne fut plus jamais question de se débarrasser de Willy.

Eliza était très satisfaite de sa vie. Son père, toujours très actif, passait son temps à droite à gauche pour ses affaires ou ses loisirs. Encore relativement jeune, vigoureux et athlétique, Eliza le soupçonnait d’avoir une maîtresse – une veuve qui vivait à Portland Place, à Londres –, ce qui la laissait libre de faire tout ce qu’elle voulait. Tous les quinze jours, elle se rendait à la capitale pour courir les boutiques et prendre le thé avec ses deux grandes amies, lady Georgiana Lucas et Sophie Campbell, qu’elle avait connues à l’école de Mme Upton. Elle se promenait avec Willy et fréquentait la bibliothèque de Greenwich. Elle proposait ses services à l’église, rendait visite aux paroissiens avec son amie Belinda Reeve, la femme du pasteur, et consacrait de nombreuses heures à l’entretien de son jardin.

La seule ombre au tableau était qu’elle restait célibataire, et sans un prétendant à la ronde. Si elle commençait à se résigner à devenir l’une de ces riches vieilles filles entourées d’une meute de chiens – elle espérait se distinguer par son excentricité –, son père n’envisageait pas cette perspective avec la même placidité.

— Je croyais que seules les femmes mariées avaient des chiens de compagnie, dit-il un jour au petit déjeuner.

— Ah bon ?

Willy était assis sagement aux pieds d’Eliza. C’était un petit chien qui se tenait très bien dès lors qu’il avait une chance de manger quelque chose de bon. Eliza n’oubliait jamais de récompenser son comportement. Elle lui donna discrètement un morceau de bacon.

— Il ne m’a pas demandé si j’étais mariée avant de sauter dans mes bras, alors je doute que ce soit une vérité universelle.

— Une jeune fille de qualité devrait danser avec les messieurs, au lieu de donner son petit déjeuner à un chien.

Eliza leva les yeux au ciel et offrit un nouveau morceau de bacon à Willy.

— Encore une preuve que je ne suis pas une jeune fille de qualité.

— Tu pourrais en devenir une. Tu le devrais.

Son père fronça les sourcils, comme s’il réfléchissait intensément à un problème.

— Si seulement tu…

— Papa.

Elle reposa sa tasse et le fixa d’un regard sévère.

— Arrêtez.

Il grommela, mais n’insista pas. Willy, excité par le bacon, sautilla autour de lui et commença à renifler le sol sous la table.

— Je croyais que nous étions d’accord pour laisser ce petit diable dans le jardin, dit M. Cross.

— Il pleut.

Eliza désigna toutefois le panier dans un coin. Willy baissa les oreilles et lui adressa un regard triste et tragique. Sans se laisser émouvoir, Eliza garda le doigt pointé. Le chien poussa un soupir avant de trottiner vers le panier. Il s’y installa, posa la tête sur le rebord et continua à la fixer de ses yeux alertes.

— Les chiens n’ont pas peur de quelques gouttes de pluie, objecta son père. Si je lançais un bout de rognon à la porte, il sortirait au galop.

Son père piqua un morceau de viande et inclina la tête en direction de Willy, dont les oreilles se dressèrent aussitôt.

— Papa, protesta Eliza, ne le taquinez pas.

— Je ne le taquine pas, j’en suis capable.

Il mangea sa bouchée et reposa sa fourchette.

Eliza lui jeta un regard sévère et changea de sujet.

— Sophie m’a invitée à prendre le thé avec Georgiana et elle après-demain. Et Mme Reeve s’excuse, M. Reeve et elle ne pourront pas venir dîner demain, finalement.

— Voilà deux bonnes nouvelles, déclara son père avec plaisir.

— Mme Reeve est très gentille.

Remarquant que la tasse de son père était presque vide, Eliza lui versa du café et ajouta une goutte de crème, comme il l’aimait.

— Si vous acceptiez de faire une donation, M. Reeve cesserait de vous solliciter.

Le pasteur n’était pas aussi discret que sa femme.

— Quand M. Reeve fera des sermons qui dureront moins d’une heure, je lui donnerai de l’argent.

— Je ne pense pas qu’il prendrait très bien une telle remarque.

— Et moi je ne pense pas qu’une église a besoin de chandeliers en or et d’un autel en marbre. Nous verrons qui de nous deux est le plus têtu.

Edward Cross vida sa deuxième tasse de café.

— J’ai rendez-vous avec Southbridge et Grenville aujourd’hui. Je rentrerai tard.

— Ne perdez pas trop, répliqua-t-elle.

Elle savait qu’en plus d’être les associés de son père, David Southbridge et Roberts Grenville étaient des compagnons de jeu. Ils ne pariaient jamais les uns contre les autres, mais tous trois étaient des adversaires impitoyables, en affaires comme aux cartes. Lorsque son père rentrait de ses longues soirées en leur compagnie, généralement en état d’ébriété, il lui racontait comment Grenville avait mis sur le tapis des milliers de livres, ou que Southbridge avait eu des nerfs d’acier pour miser des actions de sa société commerciale sur un cheval de course.

— Perdre ! s’exclama son père d’un air offensé. Je ne laisserai pas une jeune fille aux ordres d’un bâtard hirsute me donner des conseils.

— Allons, papa, vous êtes beaucoup moins hirsute depuis que vous avez laissé Jackson vous couper les cheveux.

— Petite insolente ! marmonna-t-il. Pourquoi le Seigneur m’a-t-il donné une fille intelligente ?

Elle lui adressa un grand sourire.

— Qui d’autre vous supporterait comme je le fais ?

Il étrécit les yeux.

— C’est un mari que tu devrais supporter.

— Je ne suis pas sûre que cela se passerait bien. Je ne pourrais souffrir aucun des coureurs de dot et des imbéciles qui se sont intéressés à moi.

Il fit la grimace en s’écartant de la table pour se lever.

— Tu n’as aucun besoin d’épouser un homme intelligent ! Tu as suffisamment de jugeote pour deux.

— Et largement assez d’argent. Je sais.

Eliza croisa les mains et prit une expression rêveuse.

— Il doit bien y avoir un vicomte ou un baronnet quelque part dans la nature, un bel aristocrate désargenté au crâne vide qui condescendra peut-être à vouloir de moi.

Son père esquissa un sourire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle plissa le nez et il s’esclaffa.

— Je t’aime, Lilibeth, dit-il en déposant un baiser au sommet de son crâne.

On la surnommait ainsi quand elle était petite.

— Moi aussi, je vous aime, papa, même si vous avez hâte de vous débarrasser de moi, ajouta-t-elle avec un sourire affectueux.

— Me débarrasser de toi ! Comme si c’était mal de vouloir que ma fille fonde son propre foyer. C’est bien fait pour moi, tu vois, dit-il à Willy, qui aboya en guise de réponse. Elle a le chic pour m’embobiner, cette petite.

— Je veux juste que vous sachiez que je suis heureuse, protesta Eliza. Même vieille fille. Et même si je ne rencontre jamais de baronnet beau, charmant, borné et pauvre, je serai heureuse avec vous, Willy et mes amies.

— Et si ce n’était pas un imbécile, voudrais-tu de lui ?

Elle roula des yeux. Son père était dans une forme éblouissante, ce matin.

— Tu te prétends heureuse, mais ne seras-tu pas jalouse lorsque tes amies se marieront et fonderont un foyer ? J’ai appris que lady Georgiana allait enfin épouser Sterling au printemps prochain. Et si elle n’a plus de temps à consacrer à vos thés et à vos excursions en ville quand elle aura un bébé ou deux sur les genoux ?

Eliza tartina sa brioche. Il y avait réfléchi. Cela faisait déjà deux ans que Georgiana était fiancée au vicomte de Sterling. Le mariage n’avait pas encore eu lieu parce que son frère, le comte de Wakefield, qui était aigri et vivait en reclus, n’arrivait pas à tomber d’accord avec Sterling sur la dot. Eliza commençait à avoir l’impression que Georgiana resterait indéfiniment fiancée, ce qui était faux, bien sûr. Un jour ou l’autre, elle deviendrait lady Sterling, et donnerait naissance à des héritiers.

— Je serai très heureuse pour elle, répondit-elle. Elle est amoureuse de lord Sterling depuis toujours.

— Et tu devrais être amoureuse, toi aussi ! Ta mère serait d’accord avec moi.

— Maman n’aurait jamais voulu que je me marie simplement pour être mariée, répliqua Eliza. Et vous non plus, j’espère.

Il expira bruyamment.

— Naturellement. Je te demande juste de garder l’esprit ouvert. Il existe forcément au moins un garçon bien sous tous rapports pourvu d’un titre de noblesse qui verra en toi le diamant que tu es.

Eliza mordit dans sa brioche. Elle songea que cet homme mythique devrait la scruter de très près pour s’en rendre compte, et qu’aucun des gentlemen titrés qu’elle avait rencontrés n’avait pris cette peine. Ni même les gentlemen roturiers. Si elle s’appesantissait sur la question, cela deviendrait réellement humiliant. Malgré sa dot considérable, son élégante garde-robe et ses multiples talents dignes d’une vraie dame, elle s’attirait rarement davantage qu’un regard fugitif de la part des hommes ayant un peu de standing. Elle se savait ordinaire et discrète, mais elle avait vu lady Sarah Willingham, fille du duc de Jarros, être remarquée par plusieurs prétendants malgré sa timidité et son strabisme.

— Cela viendra peut-être un jour, dit-elle, préférant apaiser son père.

Il acquiesça, satisfait.

— J’en suis certain. La seule question est de savoir si l’heureux élu acceptera le chien.

— S’il ne veut pas de Willy, je ne veux pas de lui, répliqua-t-elle aussitôt. Je refuse de parler à quiconque n’aimerait pas Willy.

— Maudit bâtard, grommela son père.

Eliza le vit toutefois dérober un morceau de bacon sur le plat et le jeter à Willy, qui l’attrapa au vol, puis aboya en remerciement. M. Cross était déjà à la porte. Il enfila son manteau et s’éloigna sans se retourner.

Eliza adressa un coup d’œil réprobateur à son chien.

— Tu es horriblement gâté. Pour la peine, tu vas sortir tout seul dans le jardin.

— James, voulez-vous le faire sortir ? demanda-t-elle en se levant.

— Oui, Mademoiselle.

Le valet s’avança et claqua des doigts devant Willy, qui baissa les oreilles en comprenant qu’Eliza ne venait pas. Elle lui fit signe de partir et il suivit James.

Elle se demanda quand son père admettrait qu’elle n’était pas le genre de fille qui plaisait aux messieurs. À ses yeux, elle était charmante, mais il était bien le seul à la voir sous un jour aussi favorable, elle le savait. S’il arrivait que des jeunes filles quelconques brillent en société, c’était généralement par leur vivacité et leur esprit. Eliza avait tendance à rester muette et hésitante en présence d’inconnus, et son esprit se volatilisait si l’un d’eux allait jusqu’à lui adresser la parole. Son père espérait sans doute que son énorme dot compenserait sa timidité, quant à elle, elle préférerait être une vieille dame excentrique dans une maison remplie de chiens plutôt que d’épouser un homme qui n’en avait qu’après sa fortune.

Son père pouvait rêver, elle n’était pas aussi confiante que lui. Peut-être un jour rencontrerait-elle un gentleman campagnard aimable qui se contenterait d’une fille tranquille qui aimait jouer avec son chien et s’occuper de son jardin. Sinon, elle continuerait à mener la même existence, et tout irait très bien.

2

Hugh Deveraux passait une excellente soirée.

Ce n’était pas trop tôt. La malchance s’acharnait sur lui depuis quinze jours. Peut-être même un mois. S’il n’avait pas perdu de grosses sommes, il n’en avait pas empoché non plus. Et bien qu’il jouât impitoyablement et en gardant les idées claires, il ne parvenait pas à remporter plusieurs parties d’affilée. S’il gagnait un soir, il perdait presque autant le lendemain.

Depuis un an et demi, son plan londonien fonctionnait raisonnablement bien. Grâce à sa chance aux cartes, il avait réussi à rembourser les dettes les plus urgentes, à rouvrir l’hôtel particulier, et même à acheter des robes neuves à sa mère et à ses sœurs. Malheureusement, cela ne suffisait plus. Edith allait faire ses débuts, il lui fallait une dot.

Au départ, il avait eu l’espoir de pouvoir lui donner des terres. Il avait fait passer au peigne fin par ses hommes de loi chaque ligne de chaque acte de propriété ; hélas, tous stipulaient qu’il ne pouvait transférer de biens aux filles pour leur mariage. Il aurait pu contracter des hypothèques supplémentaires pour en tirer des liquidités, cela l’aurait toutefois laissé dans une situation encore plus désespérée. Il avait vendu certaines des œuvres d’art achetées par son père, mais dès qu’il essayait de se débarrasser d’un objet, sa mère fondait en larmes en se rappelant quand et comment ledit objet avait été acquis. Elle était sentimentale et émotionnellement fragile. Elle lui assurait au petit déjeuner qu’elle comprenait ses intentions, et demeurait prostrée dans son lit au dîner, après que la statue ou le tableau avaient été emportés à l’hôtel des ventes.

Hugh avait compris depuis longtemps que sa famille ne l’aiderait pas. La comtesse avait eu du mal à délaisser la tombe de son époux pour venir s’installer dans la triste maison londonienne que ce dernier avait tellement détestée. Elle avait accepté l’explication de Hugh, selon laquelle Edith devait faire ses débuts dans le monde et trouver un mari, elle n’en demeurait pas moins accablée par le chagrin. Il ne pouvait espérer un grand soutien de ses sœurs non plus. Edith s’inquiétait de leur incapacité à recevoir correctement, et en voyant les tenues à la mode de sa sœur, Henrietta le suppliait de lui offrir une nouvelle garde-robe. Hugh commençait à penser qu’il serait peut-être plus simple de se laisser emprisonner pour dettes.

Ce serait baisser les bras, or il s’y refusait. Son père lui avait légué une situation inextricable, pourtant il était déterminé à s’en sortir. Après tout, il lui suffisait d’un peu de chance.

Son établissement de jeu préféré était devenu le Vega Club, en plein cœur de Londres. Il était bien tenu et on ne craignait pas de se faire poignarder en rentrant chez soi. Le propriétaire était intransigeant mais juste, et il n’exigeait de ses membres que deux choses : qu’ils ne colportent pas de ragots concernant le club, et qu’ils paient rapidement leurs pertes.

Si Hugh avait grincé des dents une ou deux fois s’agissant de ce dernier point, il appréciait énormément le premier. Avant qu’il ne s’inscrive au Vega Club, des récits de ses paris – souvent considérablement exagérés – étaient arrivés aux oreilles de sa mère qui, aux cent coups, s’inquiétait qu’il n’ait perdu le sens des responsabilités.

Son père était mort depuis un an et demi, et Hugh ne lui avait toujours pas révélé l’ampleur du désastre.

Il avait déjà empoché presque neuf mille livres. Ce soir-là, il avait trouvé une table autour de laquelle se trouvaient plusieurs gentlemen et quelques roturiers fortunés. Hugh aimait bien jouer avec ce genre d’individus. Ils étaient contents d’être assis à côté d’un comte, et lorsqu’ils perdaient contre lui, ils n’essayaient pas de se dérober. De surcroît, ils étaient tous de fort belle humeur ce soir. L’un d’eux ne cessait de réclamer du vin, et Hugh était à peu près certain qu’ils étaient passablement saouls.

On aurait pu le trouver déloyal de jouer avec une bande d’ivrognes, sauf qu’il n’était pas né de la dernière pluie. Ils n’étaient pas ivres lorsqu’ils l’avaient invité à se joindre à eux, et ce n’était pas lui qui avait commandé du bordeaux. Aucun des trois n’était un perdreau de l’année, en outre, Hugh ayant entendu dire que leur fortune allait de deux cent mille livres à plus d’un demi-million, ils pouvaient se permettre de s’enivrer et perdre quelques milliers de livres, supposait-il. En fait, il comptait dessus.

Ils avaient commencé en jouant un simple lanturlu à cinq cartes. Du moment qu’on faisait une levée, on ne perdait pas. Hugh était assez raisonnable pour passer si son jeu n’était pas prometteur. On le taquina pour sa poltronnerie, mais il en rit sans s’en offusquer. Plus d’une fois, il avait vu un jeune homme – ou même, au Vega Club qui les autorisait, une femme – se laisser entraîner à jouer imprudemment et s’affoler lorsqu’il ou elle perdait. Hugh n’était pas venu pour perdre.

Au bout d’un moment cependant, la partie, même avec de gros enjeux, devint trop facile pour certains.

— On s’ennuie, se plaignit Roberts Grenville en battant les cartes. Messieurs, pas de limites !

— Pas de limites !

William Harker, le benjamin du vicomte Ellery, blêmit. Il coula un regard nerveux autour de lui et repoussa sa chaise.

— C’est trop pour moi.

Grenville et George Alderton s’esclaffèrent.

— À votre guise. Revenez quand vous n’aurez plus de lait derrière les oreilles.

Harker avait trente ans. Humilié, il pinça les lèvres, se leva sans mot dire, ramassa ses jetons et quitta la table. Hugh admirait cela. Il fallait savoir s’arrêter.

Quant à lui… Sa pile de gains était agréablement haute. Plus de huit mille huit cents livres sous forme de jetons en ivoire gravés. Avec une mise illimitée, il pouvait doubler ou tripler ses bénéfices. C’était la dot d’Edith qui se dressait devant lui.

Il resta.

Déjà bien saoul, Alderton manqua sa levée et dut payer le montant du pot, ouvert à mille livres et rapidement monté à plus de trois mille. Hugh accepta sa part, presque huit cents livres, avec un clin d’œil insouciant et une remarque grivoise à propos d’Alderton, qui les fit tous éclater de rire. Suivit un nouveau tour, puis un autre, durant lesquels tout le monde resta vigilant à ne pas rater sa levée. Le pot grimpa à huit mille livres, et Hugh s’exhorta à la prudence. Il coucha son jeu, une série de cartes inintéressantes sans atout.

C’est alors que cela se produisit… Il n’aurait su dire exactement comment. La donne qui lui fut distribuée était solide : des cartes suffisamment fortes, deux atouts. Il avait au moins un pli garanti et était donc sûr de ne pas perdre. Pourtant, les uns après les autres, les plis furent ramassés par les autres joueurs. Même sa reine d’atout tomba sous le roi. Et ce fut Grenville qui remporta la dernière levée.

Son cœur produisit un drôle de bruit en frappant ses côtes. Il avait tout perdu. L’espace d’un instant, la pièce s’assombrit et devint étrangement silencieuse. Il avait commis une erreur qui venait de lui coûter la totalité de ce qu’il avait gagné ce soir.

Alderton tapa sur la table.

— Enfin une maladresse ! Nom de Dieu, les amis, j’ai cru que nous n’arriverions jamais à l’avoir !

Grenville versa une rasade de vin dans son verre et le leva.

— À la santé de Hastings, dit-il sournoisement. Et à son argent que nous allons empocher avec plaisir.

Hugh réussit à sourire. Garde la tête haute et pense à l’avenir.

Il secoua la tête et poussa presque l’intégralité de sa pile de jetons vers le centre de la table. Adieu la dot d’Edith.

— J’aurais dû boire davantage de ce bordeaux, dit-il d’un ton léger. Ma maudite sobriété m’a joué un tour.

Grenville rit en hoquetant, et Alderton poussa la bouteille. Hugh l’attrapa et s’obligea à boire un verre. Le vin avait un goût de bile. La soirée était ruinée, mais il fallait qu’il puisse rejouer avec ces hommes, le lendemain ou le surlendemain. Personne d’autre qu’eux ne pouvait se permettre de perdre la somme dont il avait besoin. Il s’inclina donc et prit congé avant de s’éloigner, la bouteille à la main.

Nom de Dieu de nom de Dieu ! Il traversa le club avec la furieuse envie de jeter cette maudite bouteille à travers une fenêtre. Quelle erreur avait-il commise ? Il rejoua mentalement cette partie fatidique en essayant de voir à quel moment il s’était trompé. Rien à faire, quelqu’un d’autre avait eu une carte meilleure que la sienne. À chaque coup. Bon sang !

Il expira lentement en veillant à ne pas trahir sa rage. Tout ce qu’il lui aurait fallu, c’était une carte gagnante pour remporter le dernier pli. Si Grenville avait eu la reine au lieu du roi, il y aurait en cet instant plus de treize mille livres sterling dans la poche de Hugh, ce qui était largement suffisant pour marier Edith. Au lieu de cela, il repartait avec mille deux cents livres, juste deux cents de plus que ce avec quoi il avait commencé la soirée.

— Une perte cruelle, dit une voix dans son dos.

Hugh se rendit compte qu’il se tenait sur le seuil du grand salon. Il se détourna pour céder le passage.

— Je vous demande pardon, monsieur.

— Ce n’est pas grave, répondit l’autre sans bouger.

Il observa Hugh avec une expression de compassion intéressée.

— Grenville est un serpent rusé.

— Ah oui ?

Hugh esquissa un sourire.

— C’est très impressionnant, sa façon d’être rusé et complètement ivre en même temps.

— C’est là qu’intervient la ruse : il ne boit pas autant qu’il y paraît.

L’homme indiqua du menton la bouteille que Hugh tenait entre ses doigts crispés.

— Voulez-vous un verre de bon vin ?

— C’est tout ce que j’ai gagné ce soir.

Il leva la bouteille et scruta son contenu.

— Je vais peut-être la garder.

— En souvenir du bon vieux temps ?

Son nouveau compagnon la lui prit des mains et la posa sur le plateau d’un valet qui passait.

— George Alderton boit de la pisse d’âne. Prenez un verre convenable avec moi, voulez-vous ?

Il désigna les fauteuils dans le salon d’un geste presque impérieux.

Hugh carra les épaules, sur ses gardes.

— Pardonnez-moi, monsieur, je n’ai pas eu le plaisir de vous être présenté.

— Cross, dit l’homme. Edward Cross à votre service, lord Hastings.

Hugh s’inclina. Cross avait manifestement quelque chose à lui dire. Vu les circonstances, ce n’était sûrement pas de bon augure.

Il leva de nouveau la main et sourit.

— Buvons un verre.

Garde la tête haute. Hugh hocha la tête et le précéda. Ce salon était éloigné des tables de jeu. Les clients pouvaient y commander un repas ou simplement profiter d’un confortable fauteuil pour se remettre d’une partie éprouvante. Comme le reste du Vega Club, l’endroit ressemblait davantage à un club pour gentlemen qu’à un établissement de jeu. Ce soir, il était presque désert, peut-être parce qu’il était plus de 3 heures du matin.

Cross prit le fauteuil à côté de celui de Hugh et demanda à un serveur d’apporter une bouteille de porto français et deux verres. Hugh étendit les jambes, croisa les mains sur son estomac et attendit de découvrir ce que lui voulait cet homme.

Lui devait-il de l’argent ? Il était à peu près certain que non. Son nom ne lui disait rien.

Cross avait-il entendu parler de ses difficultés et cherchait-il une opportunité ? Hugh se demandait de quoi il pouvait bien s’agir. Il avait reçu deux propositions d’achat pour la propriété de Rosemere d’hommes tels que Cross, et les deux fois il avait décliné. À regret, du reste. Les offres étaient très généreuses.

— J’ai assisté à votre dernière partie, déclara Cross quand le porto fut servi et le domestique parti.

Hugh fit tourner le liquide dans son verre. C’était un très bon porto. Son père en aurait acheté d’emblée plusieurs caisses.

— Ce n’était pas très divertissant, dit-il. Il se passe des choses plus intéressantes au Vega Club.

— Ah bon ? fit Cross. Jamais je ne jouerai contre Grenville ou Alderton. Je reconnais toutefois que les voir perdre me fait un peu jubiler.

Seigneur ! Il n’avait aucune envie d’entendre parler de jubilation. Hugh but une gorgée d’alcool.

— Navré de ne pas vous en avoir offert l’occasion.

Cross produisit un bruit qui ressemblait vaguement à un gloussement.

— Vous jouez bien.

Pas assez bien, pas ce soir. Hugh réprima un sourire sardonique.

— Je croyais que vous aviez regardé.

— C’est le cas, répondit Cross sans s’émouvoir. Perdre contre Grenville… C’est arrivé à bien des hommes. Vous, en revanche…

Il inclina la tête et le considéra d’un air songeur.

— Vous avez gardé la tête froide et bien joué.

— Et pour finir, j’ai perdu.

Hugh considéra son porto.

— Quand je joue bien, je ne perds pas.

— Vraiment ? murmura Cross.

Il remplit leurs deux verres, bien que celui de Hugh soit presque intact.

— Vous avez encaissé avec grâce.

— Ma déroute ?

Hugh esquissa un sourire douloureux. Il avait la curieuse impression que Cross était impressionné. Pourtant quelque chose clochait. Cet homme semblait avoir l’esprit de compétition, le genre qui détestait perdre. Malgré ses cheveux largement poivre et sel, il semblait dans la fleur de l’âge. Il était mince et musclé, son visage était hâlé. C’était de toute évidence un parvenu, mais qui portait sa richesse avec autant d’aisance que sa veste sur mesure.

— Oui, répondit-il. Tout le monde ne sait pas perdre en sauvant les apparences.

— Un gentleman perd de la même manière qu’il gagne : avec grâce, sans jamais oublier sa dignité et son honneur.

Son père lui avait répété ces mots bien des fois. Hugh sentit la piqûre acide de la trahison en les prononçant.

— La plupart des hommes en sont incapables, gentlemen ou pas. Je suppose que cela en dit long sur leur dignité, ou peut-être leur honneur.

Ou peut-être était-ce dû au fait que perdre était une chose terrible, un coup de poignard dans les entrailles qui pouvait se transformer en une blessure suppurante si elle n’était pas cautérisée par un gain. Cela ne signifiait peut-être rien pour Cross de voir douze mille livres lui filer entre les doigts, Hugh en revanche avait l’impression d’être un condamné regardant la date de son exécution approcher et l’espoir d’être gracié s’amenuiser.

Bientôt, il ne pourrait plus s’en tirer ainsi. Peut-être devrait-il renoncer aux tables de jeu durant quelque temps et consacrer son énergie à se trouver une riche épouse. Il avait espéré pourvoir au moins à l’avenir d’Edith avant d’en arriver là. Henrietta pouvait attendre encore un an, mais Edith avait un prétendant désormais, le fils aîné du vicomte de Livingston. Il lui envoyait des fleurs et lui rendait visite deux fois par semaine. Edith rougissait et souriait dès qu’elle l’apercevait. Hugh vivait dans la crainte que le jeune homme vienne lui demander sa main, car alors il ne pourrait plus leur dissimuler la gestion désastreuse de leur père. Celui-ci avait répété à ses filles qu’elles deviendraient duchesses, ce qui signifiait qu’il leur avait assuré une dot conséquente. Hugh n’avait pas envie de leur annoncer qu’au lieu de mettre cet argent de côté, Joshua l’avait utilisé pour construire et meubler une nouvelle aile à Rosemere.

— Je dois reconnaître qu’il est nettement plus agréable de gagner que de voir disparaître sa pile de jetons, dit-il finalement. Il est plus facile de se rappeler sa dignité et son honneur quand on est de bonne humeur.

— Certes. Mais il y a une part de risque dans pratiquement toute chose. Aucune entreprise n’est totalement à l’abri de l’échec… et de la perte.

Hugh inclina la tête. Où voulait en venir Cross ?

— Vous êtes quelqu’un de rare, reprit l’homme en le dévisageant avec attention.

— À quel titre ? s’enquit-il, soudain sur ses gardes.

Cross sourit.

— Un homme qui sait rester flegmatique, cela me plaît.

Pendant une fraction de seconde, il se dit que son interlocuteur savait tout – il y avait dans ses propos quelque chose de très calculé. Le cœur battant, Hugh se demanda comment c’était possible, car il s’était donné un mal fou pour dissimuler au monde son revers de fortune. Seuls ses hommes de loi en connaissaient l’étendue, et devant eux, il s’appliquait à afficher une indifférence tout aristocratique. Il n’était pas l’unique noble à Londres à devoir davantage que le prix de sa vie, cependant, s’il laissait voir son inquiétude, il ne ferait que signifier aux loups qu’ils pouvaient se jeter sur lui.

Non, Cross ne pouvait être informé. Son cœur ralentit, mais les dommages étaient faits. Le choc de sa perte était trop violent, ce soir, et il n’avait aucune envie de continuer à épiloguer sur le sujet. Son interlocuteur tardait trop à en venir au but. Hugh vida son verre et le posa sur la table entre eux.

— Merci pour le porto, monsieur, dit-il. L’heure est venue de regagner mes pénates.

— Ce fut un plaisir, milord.

Cross se leva et s’inclina.

— À une prochaine fois, peut-être.

Hugh esquissa un sourire poli.

— Peut-être.

Il nota mentalement de ne jamais s’asseoir à la même table que Cross.

— Bonne nuit.

3

Si quelqu’un avait prévenu Eliza qu’un événement titanesque s’apprêtait à bouleverser sa vie, elle aurait pris soin de mettre une plus jolie robe.

En l’occurrence, elle portait une tenue en mousseline fanée vieille de trois ans et un fichu sur la tête. Willy s’était vautré dans un endroit sale et malodorant, et avait besoin d’un bain. Il détestait cela. Dès qu’il avait vu Eliza tirer la baignoire en cuivre dans l’arrière-cuisine, il s’était faufilé sous une armoire de l’office. Elle avait dû l’en extraire en le tirant par les pattes arrière. Elle l’avait porté jusque dans la baignoire remplie d’eau chaude.

— Si tu n’allais pas fouiner dans le tas d’ordures de la cuisine, tu n’aurais pas besoin d’un bain, le gronda-t-elle en le frottant sous le menton.

Son pelage était tout poisseux et elle plissa le nez tandis que la domestique versait sur lui des seaux d’eau propre.

— Ouvre la porte, Louisa, demanda Eliza, dont les mains glissaient sur le corps mouillé et remuant de l’animal. Je vais le porter dans le jardin pour qu’il sèche.

La fille de cuisine ouvrit la porte donnant sur la cour. Eliza sortit Willy de la baignoire en le plaquant contre sa poitrine. S’il n’était pas très lourd, il était tout en muscles et, une fois mouillé, cela revenait à porter une otarie.

Comme elle s’y attendait, il gesticula avec une ardeur renouvelée et réussit à lui griffer le dessous du menton.