© Éditions First, 2010

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur, de ses ayants droit ou de ses ayants cause est illicite et constitue une contrefaçon sanctionnée par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

Dépôt légal : 1er trimestre 2010

Édition : Marie-Anne Jost-Kotik

Correction: Émeline Guibert

Conception graphique : Georges Brevière

Conception couverture : Olivier Frenot

Éditions First En partenariat avec le CNL.

60, rue Mazarine, 75006 Paris

Tél : 01 45 49 60 00

Fax : 01 45 49 60 01

e-mail : firstinfo@efirst.com

www.editionsfirst.fr

9782754047395

Introduction

DES LOUPS, des lions, des chèvres et des renards, des alouettes ou des aigles, des chiens, des cerfs, une gazelle, des demoiselles et des femmes, des fous, des sages, des ours et des hommes, des coqs, la fortune, des amis et des singes, des vieillards et des vieux chats, une laitière, un laboureur, des lièvres, des tortues, un oiseau blessé, la mort et des médecins, des grenouilles, des corbeaux, un écolier, des pigeons, un éléphant, un meunier, une forêt, deux aventuriers, un cierge et une fourmi, une hirondelle, Philomèle…

Bref, le tout-venant des jours ordinaires pour tout passant, tout voyageur des grandes villes ou des grands bois, pour tout conteur des temps anciens, des temps présents, tout chroniqueur des caprices et des erreurs des uns pour l’enseignement des autres, et des enfants de leurs enfants…

Oui mais… D’où vient que Jean de La Fontaine demeure pour toujours, bien loin devant ses pairs, maître des loups et des agneaux, de la mer et de la vigne, des moineaux, des troupeaux, des perroquets et des aigles, des chiens, des gazelles, des demoiselles… ? D’où vient que plus jamais on n’associe sans penser à lui le corbeau et le renard, le chêne et le roseau, la cigale et la fourmi, et la morale qui s’ensuit? C’est que le bonhomme Jean, dans sa besace, possédait tous les secrets d’un autre personnage, discret, et qui, chez lui, gouverne tout: la langue française. D’elle il a tout aimé : sa rigueur et sa fantaisie, ses exigences et sa douceur, son chant léger, son harmonie, ses règles austères, son mystère.

Nul mieux que lui ne l’a servie.

C’est pourquoi, hier comme aujourd’hui, La Fontaine est présent, et pour cent ans encore; et si nous sommes dignes de lui, pour mille et mille aussi…

Allons, Bonhomme Jean, emmène-nous dans les contrées de ta pensée! Quand nous aurons tout lu et tout appris, peut-être enfin comprendrons-nous la fable de nos vies.

Jean-Joseph Julaud

Des fables qui coulent de source…

La Fontaine publie les six premiers livres de ses Fables en 1668. Elles sont dédiées à Monseigneur le Dauphin, fils aîné de Louis XIV.

Dix ans plus tard paraissent cinq autres livres qui ont pour dédicataire Françoise Athénaïs de Rochechouart de Mortemart – en plus court : Madame de Montes-pan – la belle marquise maîtresse du roi.

Le dernier livre des Fables, le livre XII, paraît en 1693 avec une dédicace à Monseigneur le duc de Bourgogne, Louis, petit-fils de Louis XIV, né en 1682.

Les fables que vous allez lire sont extraites de ces douze livres écrits en vingt-cinq ans, à Paris, et non dans quelque forêt inspiratrice où le poète aurait batifolé en quête d’idées.

Car les sources d’inspiration de La Fontaine sont nées de ses lectures et non de quelque terrier qu’il aurait observé ou de quelque renard, quelque loup qui auraient pu s’aventurer dans le Jardin du Luxembourg qu’il fréquentait assidûment – quoique leurs métaphores les fréquentassent alors, et les fréquentent encore, en même temps que celles de coqs ou corbeaux, d’ânes, de poules, de jeunes souris ou de vieux lions…

Les histoires que La Fontaine nous raconte, et leur morale, ont déjà été imaginées et formulées par des fabulistes grecs, romains, indiens, par ses contemporains ou par la sagesse populaire à travers des contes nés au fil des âges.

Les inspirateurs

Qui sont-ils, ces fabulistes ou poètes inspirateurs de La Fontaine ?

Le plus ancien serait un esclave marqué dans son corps par toutes les disgrâces de la nature : il était bossu, bègue, vivait en Grèce aux VIIe et VIe siècles av. J.-C., il s’appelait Ésope. C’est lui qui aurait inventé le genre de l’apologue – la fable – courte histoire destinée à illustrer et à enseigner une morale.

On trouve ensuite Lucrèce (98 – 54 av. J.-C.), Ovide (43 av. J.-C., 17 apr. J.-C.), Horace (65 – 8 av. J.-C.), poètes latins.

Phèdre (15 av. J.-C., 50 apr. J.-C.), fabuliste latin, qui s’inspire d’Ésope pour composer ses fables.

Pilpay, ou Bidpay, brahmane indien légendaire qui aurait vécu vers le IIIe ou le IVe siècle. Il écrit des fables en sanskrit reprises dans un livre de contes moraux traduits en persan puis en français au XVIIe siècle. Sans doute s’est-il inspiré de certaines histoires inscrites dans la tradition orientale et qui auraient été écrites vers 900 av. J.-C. par un autre auteur légendaire : Lockman.

Faërne, poète latin du XVIe siècle, qui écrit à la demande du pape Pie IV, Jean Ange de Medicis, un recueil d’une centaine de fables imitées d’Ésope.

Abstemius, humaniste italien du XVe siècle qui publie à Venise en 1495 cent fables latines.

Verdizotti (1530 – 1607), appelé prince des fabulistes par les Italiens, Vénitien auteur d’un recueil de cent fables.

Enfin, les Français Clément Marot (1497 – 1544), Bonaventure des Périers (1498 – 1544), Jean Commire (1625 – 1702), Boileau (1636 – 1711) qui fournissent certains sujets des narrations qui suivent.

Fort de cette innutrition, Jean de La Fontaine convoque à sa table les animaux et les hommes qu’il a croisés au fil des pages lues.

Il leur donne pour aire d’exercice l’alexandrin, l’octosyllabe ou d’autres mètres qu’il fait alterner, qu’il mélange astucieusement de sorte que la lecture devient une promenade où l’esprit s’aère, se laisse bercer, convaincre et charmer, tout à la fois, pendant que la pensée ravie s’étonne d’avoir accédé à l’universel en si peu de temps, si peu de mots.

La Fontaine : de Chaury à Paris

Le 8 juillet 1621, en l’église Saint-Crépin de Chaury (ancien nom de Château-Thierry), est baptisé le petit Jean de La Fontaine, si fragile qu’on craint qu’il ne vive que quelques jours…

Après ses années de collège à Château-Thierry, il s’installe à Paris en 1642 pour y faire des études de droit. Mais c’est la littérature qui l’intéresse. Il fréquente une petite académie d’hommes de lettres, écrit des vers qui ravissent son père et son ami François de Maucroix.

Le 10 novembre 1647, à La Ferté-Milon, Jean de La Fontaine, 26 ans, épouse Marie Héricart, 14 ans, cousine de Jean Racine (1639 – 1699).

Cinq ans plus tard, il est reçu maître des Eaux et Forêts du duché de Château-Thierry. En 1653, naît le fils des époux La Fontaine. François de Maucroix, devenu chanoine après un désespoir d’amour, en est le parrain; c’est lui qui élèvera l’enfant.

Le ménage, chaotique, se sépare en 1659. La Fontaine est alors devenu un proche du surintendant des Finances, Nicolas Fouquet, que Louis XIV fait arrêter sur les conseils de Colbert – Fouquet et Colbert avaient été rivaux dans le cadre de spéculations financières pour le cardinal Mazarin…

La Fontaine demeure fidèle à Fouquet, ce qui l’éloigne des faveurs du roi et de la fréquentation de la cour.

Après avoir publié des contes plutôt lestes et gaillards, il conduit pendant vingt-cinq ans, à partir de 1668, sa carrière de conteur et de fabuliste lent, distrait, méticuleux, exigeant, inimitable.

Plutôt cigale et peu soucieux de ses affaires, il a dilapidé presque tout son bien en 1672. Il trouve alors en la personne de Madame de la Sablière une fourmi prêteuse, généreuse et compréhensive qui l’hébergera, prendra soin de lui pendant plus de vingt ans.

Le 15 novembre 1683, il est élu à l’Académie française, mais Louis XIV suspend l’élection à cause des cabales et du tumulte qui l’ont accompagnée. Le 17 avril 1684, Nicolas Boileau devient à son tour immortel. Le roi valide l’élection de La Fontaine, ami de Boileau.

Le 10 février 1695, La Fontaine est pris d’un malaise en revenant de l’Académie. Le 13 avril, il meurt chez les d’Hervart qui l’hébergeaient, rue Plâtrière à Paris.

La Fontaine vu par…

«Nos beaux esprits ont beau se trémousser, le Bonhomme ira plus loin que nous. »

Molière (1622 – 1673)

« Faites-vous envoyer promptement les fables de La Fontaine, elles sont divines. »

Madame de Sévigné (1626 – 1696)

«La Fontaine fait parler les animaux, les arbres, les pierres, tout ce qui ne parle point: ce n’est que légèreté, qu’élégance, que beau naturel et que délicatesse dans ses ouvrages. »

Jean de La Bruyère (1645 – 1696)

« Non seulement il a inventé le genre de poésie où il s’est appliqué, mais il l’a porté à sa dernière perfection. »

Charles Perrault (1628 – 1703)

«C’est un homme unique dans les excellents morceaux qu’il nous a laissés. »

Voltaire (1694 – 1778)

« Le style de La Fontaine est peut-être ce que l’histoire littéraire de tous les siècles offre de plus étonnant. »

Nicolas de Chamfort (1740 – 1794)

«C’est La Fontaine qui est notre Homère… Il nous a donné notre œuvre poétique la plus nationale, la plus achevée et la plus originale. »

Hyppolyte Taine (1828 – 1893)

«Il y a bien quelque chose de pantagruélique dans l’art de La Fontaine, le plus érudit de notre langue; mais ce qui se voyait chez Rabelais, ce qui était voyant chez Ronsard, s’évapore chez lui en une essence volatile et lumineuse. »

Marc Fumaroli, né en 1932.

«L’utile se marie ici à l’agréable, se métamorphose même en forme d’agrément conscient et accepté. »

Patrick Dandrey, né en 1950.

Dédicace (1668)

À Monseigneur le Dauphin¹

Je chante les héros dont Ésope² est le père,
Troupe de qui l’histoire, encor que mensongère,
Contient des vérités qui servent de leçons.
Tout parle en mon ouvrage, et même les poissons :
Ce qu’ils disent s’adresse à tous tant que nous sommes.
Je me sers d’animaux pour instruire les hommes.
Illustre rejeton³ d’un prince aimé des Cieux⁴,
Sur qui le monde entier a maintenant les yeux,
Et qui, faisant fléchir les plus superbes têtes,
Comptera désormais ses jours par ses conquêtes,
Quelque autre te dira d’une plus forte voix
Les faits de tes aïeux et les vertus des rois.
Je vais t’entretenir de moindres aventures,
Te tracer en ces vers de légères peintures.
Et, si de t’agréer je n’emporte le prix⁵,
J’aurai du moins l’honneur de l’avoir entrepris.

Jean de La Fontaine

1

– Fils aîné de Louis XIV et de Marie-Thérèse d’Autriche, le Dauphin – futur roi – Louis de France sera plus tard appelé le Grand Dauphin. Né en 1661 à Fontainebleau, mort à Meudon en 1711, il ne régnera jamais, son père demeurant sur le trône jusqu’à sa mort le 1er septembre 1715. Le Dauphin a sept ans lorsque La Fontaine lui dédicace les six premiers livres de ses fables en 1668.

2

– Ésope (VIIe et VIe siècles av. J.-C.), fabuliste grec, est le « père », l’inventeur des histoires que La Fontaine raconte dans ses fables

3

– À l’époque de La Fontaine, le mot «rejeton» désigne l’enfant, le descendant d’une famille noble. Aujourd’hui, on l’emploie dans un sens familier.

4

– Louis XIV est ce prince aimé des cieux.

5

– et si je ne gagne pas la récompense, celle de vous plaire.

Anecdote

Le jeudi 14 avril 1695, La Fontaine, décédé la veille, est inhumé dans le cimetière des Saints-Innocents qui dépend de la paroisse Saint-Eustache à Paris. Des années plus tard, l’Abbé d’Olivet écrit que le fabuliste fut enterré dans le cimetière Saint-Joseph qui dépendait aussi de la paroisse Saint-Eustache. En 1792, les révolutionnaires, se fiant aux écrits de l’Abbé d’Olivet exhumèrent, au cimetière Saint-• Joseph, des ossements qu’ils prirent pour ceux de La Fon-• taine. Transférés en 1817 au cimetière du Père Lachaise,• ils s’y trouvent encore aujourd’hui, dans le sarcophage du fabuliste. Certains biographes pensent que ces ossements sont vraiment ceux de La Fontaine, sa dépouille ayant pu être transférée peu de temps après sa mort, du cimetière des Saints-Innocents au cimetière Saint-Joseph. Faute de certitudes, le mystère demeure…

LIVRE I

La Cigale et la Fourmi

La Cigale, ayant chanté
Tout l’été,
Se trouva fort dépourvue
Quand la bise fut venue¹.
Pas un seul petit morceau
De mouche ou de vermisseau
Elle alla crier famine
Chez la Fourmi sa voisine,
La priant de lui prêter
Quelque grain pour subsister²
Jusqu’à la saison nouvelle.
« Je vous paierai, lui dit-elle,
Avant l’oût³, foi d’animal,
Intérêt et principal⁴.»
La Fourmi n’est pas prêteuse ;
C’est là son moindre défaut⁵.
« Que faisiez-vous au temps chaud⁶ ?
Dit-elle à cette emprunteuse.
– Nuit et jour à tout venant⁷
Je chantais, ne vous déplaise⁸.
– Vous chantiez? j’en suis fort aise.
Eh bien dansez maintenant⁹.»

1

– La cigale se trouva presque sans ressources quand le vent du nord se mit à souffler à la saison froide.

2

– pour subsister : pour survivre.

3

– avant la saison des moissons, le mois d’août en général – orthographié aussi «oust» à l’époque.

4

– L’intérêt est la rémunération payée en sus à celui à qui on emprunte de l’argent. Le «principal» est le capital, la somme empruntée.

5

– Il s’agit ici d’une remarque ironique; l’une des formes de l’ironie consiste à dire le contraire de ce qu’on veut faire comprendre. Ne pas savoir prêter est le plus gros défaut de la fourmi…

6

– Que faisiez-vous cet été?

7

– À n’importe quelle occasion, n’importe où, n’importe quand, pour n’importe qui ou n’importe quoi.

8

– Même si cela ne vous plaît pas.

9

– Non seulement la fourmi refuse d’aider la cigale, mais elle s’en moque cruellement en l’envoyant dans la froidure pratiquer une activité associée au chant: la danse, qui la réchauffera peut-être, à défaut de la nourrir…

Origine: Ésope

Le Corbeau et le Renard

Maître Corbeau¹, sur un arbre perché²,

Tenait en son bec un fromage.

Maître Renard par l’odeur alléché³,

Lui tint à peu près ce langage :

«Et bonjour, Monsieur du Corbeau⁴.

Que vous êtes joli! que vous me semblez beau!

Sans mentir, si votre ramage⁵

Se rapporte à votre plumage,

Vous êtes le Phénix⁶ des hôtes de ces bois⁷.»

À ces mots, le Corbeau ne se sent pas de joie⁸ ;

Et pour montrer sa belle voix,

Il ouvre un large bec, laisse tomber sa proie⁹.

Le Renard s’en saisit, et dit: «Mon bon Monsieur¹⁰,

Apprenez que tout flatteur

Vit aux dépens de celui qui l’écoute¹¹.

Cette leçon vaut bien un fromage, sans doute. »

Le Corbeau honteux et confus

Jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait plus.

1

– Le terme « maître » permet d’imaginer que le personnage représenté par le corbeau se situe au-dessus de la moyenne sur le plan social et financier. Et sur le plan intellectuel? Nous allons être renseignés…

2

– L’ inversion de l’ordre habituel des mots est courante en poésie. Il faut comprendre : Maître Corbeau perché sur un arbre…

3

– Inversion ici aussi. Il faut comprendre : Maître Renard alléché par l’odeur, c’est-à-dire, attiré, mis en appétit par l’odeur du fromage.

4

– Le renard flatte le corbeau en lui donnant un titre de noblesse: Monsieur du…

5

– Si votre chant…

6

– Dans la mythologie égyptienne, le phénix est un oiseau fabuleux qui peut renaître de ses cendres. Son plumage est magnifique. Quand on sait que le plumage du corbeau est d’un noir calciné, on mesure l’ironie jubilatoire du renard…

7

– des hôtes de ces bois: de ceux qui y vivent.

8

– Le corbeau, flatté, est transporté de bonheur.

9

– sa proie: son fromage.

10

– Ce «Mon bon Monsieur» se situe entre la pitié et le mépris. Il annonce une morale cinglante.

11

– Celui qui flatte peut obtenir ce qu’il veut de celui qui est flatté – et sot à la fois…

Origine: Ésope

La Grenouille qui se veut faire¹ aussi grosse que le Bœuf

Une Grenouille vit un Bœuf

Qui lui sembla de belle taille.

Elle, qui n’était pas grosse en tout comme un œuf,

Envieuse, s’étend, et s’enfle et se travaille²

Pour égaler l’animal en grosseur,

Disant: «Regardez bien, ma sœur;

Est-ce assez? dites-moi, n’y suis-je point encore ?

– Nenni³. – M’y voici donc? – Point du tout. – M’y voilà?

– Vous n’en approchez point. » La chétive pécore⁴

S’enfla si bien qu’elle creva.

Le monde est plein de gens qui ne sont pas plus sages :

Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs,

Tout prince a des ambassadeurs,

Tout marquis veut avoir des pages⁵.

1

– En français classique, le pronom complément se met avant les deux verbes. On dirait aujourd’hui: «qui veut se faire».

2

– La grenouille se fait souffrir pour atteindre le profil qu’elle juge idéal…

3

– «Nenni» – non – est une déformation du nenil de la langue d’oil, parlée dans la partie nord de la France; oil signifiait «oui».

4

– Au sens propre, une pécore était une brebis. Au sens figuré, la pécore désignait – et désigne encore… – une femme sotte et prétentieuse. Chétive signifie maigre et fragile.

5

– Pour s’élever au-dessus de leur condition, pour «s’enfler», les petits princes veulent des ambassadeurs, nécessaires seulement aux grands princes et aux rois ; et les marquis vaniteux valorisent leur image en employant des pages, jeunes gens qui habituellement servent les rois ou les grands seigneurs. Et aujourd’hui…

Origine: Phèdre

Anecdote

L’Abbé d’Olivet décrit ainsi La Fontaine qu’on appelle alors, familièrement «le bonhomme»: « Un sourire niais, un air lourd, des yeux presque toujours éteints, nulle contenance. Rarement il commençait la conversation et même il était si distrait qu’il ne savait pas ce que disaient les autres».

Le Loup et le Chien

Un Loup n’avait que les os et la peau,

Tant les chiens faisaient bonne garde.

Ce Loup rencontre un Dogue¹ aussi puissant que beau, Gras, poli², qui s’était fourvoyé par mégarde³.

L’ attaquer, le mettre en quartiers.

Sire Loup l’eût fait volontiers⁴.

Mais il fallait livrer bataille,

Et le mâtin⁵ était de taille

À se défendre hardiment.

Le Loup donc l’aborde humblement,

Entre en propos⁶, et lui fait compliment

Sur son embonpoint, qu’il admire.

« Il ne tiendra qu’à vous, beau sire,

D’être aussi gras que moi, lui repartit le Chien.

Quittez les bois, vous ferez bien :

Vos pareils y sont misérables,

Cancres⁷, hères⁸, et pauvres diables,

Dont la condition est de mourir de faim.

Car quoi? rien d’assuré: point de franche lippée⁹ ;

Tout à la pointe de l’épée.

Suivez-moi : vous aurez un bien meilleur destin. »

Le Loup reprit: « Que me faudra-t-il faire?

– Presque rien, dit le Chien, donner la chasse aux gens

Portants bâtons et mendiants¹⁰ ;

Flatter ceux du logis, à son maître complaire¹¹ :

Moyennant quoi votre salaire

Sera force reliefs¹² de toutes les façons :

Os de poulets, os de pigeons,

Sans parler de mainte caresse. »

Le Loup déjà se forge une félicité¹³

Qui le fait pleurer de tendresse.

Chemin faisant, il vit le col du Chien pelé.

« Qu’est-ce là ? lui dit-il. – Rien. – Quoi ? rien ?

– Peu de chose.

– Mais encor ? – Le collier dont je suis attaché

De ce que vous voyez est peut-être la cause.

– Attaché? dit le Loup : vous ne courez donc pas

Où vous voulez? – Pas toujours, mais qu’importe ?

– Il importe si bien, que de tous vos repas

Je ne veux en aucune sorte,

Et ne voudrais pas même à ce prix un trésor. »

Cela dit, maître Loup s’enfuit, et court encor¹⁴.

1

– Le mot « dogue » qui désigne un chien à grosse tête et au museau aplati fut emprunté à l’anglais dog au XIVe siècle.

2

– Au poil lisse, brillant, ce chien est en bonne santé.

3

– qui s’était égaré par erreur.

4

– Sire Loup l’aurait fait volontiers.

5

– Le gros chien, massif et impressionnant.

6

– Le loup entre en conversation avec le chien.

7

– «cancre» vient d’un mot latin cancer désignant le crabe. Par analogie à la démarche laborieuse du crabe, La Fontaine appelle «cancres» les vagabonds, les pauvres diables qui, sans forces, peinent à se déplacer.

8

– Un pauvre hère est un individu démuni, d’apparence misérable, et qui ressemble à un pèlerin qui s’inflige le port de la haire, chemise en crin, portée à même la peau, afin de souffrir pour se faire pardonner ses fautes. «Hère» serait issu de «haire».

9

– «Lippée» vient du mot latin labia : lèvre. La lippée est la quantité de nourriture qu’on peut saisir avec ses lèvres, et par extension un bon repas, et, dans le cas d’une franche lippée, ce bon repas est gratuit.

10

– La Fontaine qui écrit cette fable dans les années 1660, accorde les deux verbes au participe présent «portants» et «mendiants» avec «gens». Ce n’est qu’en 1678 que l’invariabilité du participe présent est décidée.

11

– plaire à son maître.

12

– force reliefs: beaucoup de restes de repas, de restes en tout genre.

13

– Le loup s’imagine un bonheur possible.

14

– Les règles d’écriture de la poésie classique permettent d’écrire – en poésie seulement… – soit « encor », soit « encore », selon les besoins de la versification – rime ou nombre de syllabes.

Origine: Ésope

Le Rat de ville et le Rat des champs

Autrefois le Rat de ville
Invita le Rat des champs,
D’une façon fort civile¹,
À des reliefs² d’ortolans³.

Sur un tapis de Turquie
Le couvert se trouva mis.
Je laisse à penser la vie
Que firent ces deux amis⁴.

Le régal fut fort honnête,
Rien ne manquait au festin ;
Mais quelqu’un troubla la fête
Pendant qu’ils étaient en train⁵.

À la porte de la salle
Ils entendirent du bruit:
Le Rat de ville détale ;
Son camarade le suit.

Le bruit cesse, on se retire:
Rats en campagne⁶ aussitôt;
Et le citadin de dire:
«Achevons tout notre rôt⁷.

– C’est assez, dit le rustique⁸;
Demain vous viendrez chez moi :
Ce n’est pas que je me pique⁹
De tous vos festins de roi;

Mais rien ne vient m’interrompre :
Je mange tout à loisir.
Adieu donc, fi du plaisir¹⁰
Que la crainte peut corrompre¹¹.»

1

– d’une façon courtoise, très polie.

2

– des restes.

3

– petit oiseau à la chair délicate.

4

– Je laisse imaginer la fête extraordinaire que firent les deux amis.

5

– pendant qu’ils étaient en train de faire la fête.

6

– Les rats ressortent de leur trou.

7

– notre rôti, notre repas.

8

– « Rustique » vient du latin rus, ruris qui signifie «campagne». Le rustique ici, est le rat de la campagne, des champs.

9

– Ce n’est pas que je dédaigne vos festins. «Se piquer» signifie soit «se fâcher, se vexer», soit «s’enorgueillir». «Se piquer», dans la fable, dérive du premier sens.

10

– «Fi» est une interjection, un mot court et invariable qui exprime le dédain, le dégoût.

11

– que la crainte peut gâcher.

Origine : Horace

Le Loup et l’Agneau

La raison du plus fort est toujours la meilleure;

Nous l’allons montrer¹ tout à l’heure².

Un Agneau se désaltérait

Dans le courant d’une onde pure.

Un Loup survient à jeun, qui cherchait aventure³,

Et que la faim en ces lieux attirait.

« Qui te rend si hardi de troubler mon breuvage ?

Dit cet animal plein de rage:

Tu seras châtié⁴ de ta témérité.

– Sire, répond l’Agneau, que Votre Majesté

Ne se mette pas en colère ;

Mais plutôt qu’elle considère

Que je me vas⁵ désaltérant

Dans le courant,

Plus de vingt pas au-dessous d’Elle,

Et que, par conséquent, en aucune façon

Je ne puis troubler sa boisson.

– Tu la troubles! reprit cette bête cruelle,

Et je sais que de moi tu médis⁶ l’an passé.

– Comment l’aurais-je fait si⁷ je n’étais pas né?

Reprit l’Agneau; je tette⁸ encor⁹ ma mère.

– Si ce n’est toi, c’est donc ton frère.

– Je n’en ai point. – C’est donc quelqu’un des tiens:

Car vous ne m’épargnez guère,

Vous, vos bergers et vos chiens.

On me l’a dit: il faut que je me venge. »

Là-dessus, au fond des forêts,

Le Loup l’emporte, et puis le mange,

Sans autre forme de procès.

1

– démontrer, prouver.

2

– tout de suite, dans l’histoire qui vient.

3

– qui cherchait une occasion pour se nourrir.

4

– Tu seras puni.

5

– On disait à cette époque, dans les milieux cultivés, à la cour, «je vas» et non « je vais» qui était jugé populaire.

6

– Tu as dit du mal de moi.

7

– puisque je n’étais pas né.

8

– le verbe «téter», issu du germanique titta, «sein de femme», s’écrivait alors – et jusqu’au XIXe siècle – «tetter». «Je tette» respecte la conjugaison d’époque.

9

– orthographe sans «e», autorisée en poésie classique.

Origine: Ésope

La Mort et le Bûcheron

Un pauvre Bûcheron, tout couvert de ramée¹,

Sous le faix² du fagot aussi bien que des ans

Gémissant et courbé, marchait à pas pesants,

Et tâchait de gagner sa chaumine³ enfumée.

Enfin, n’en pouvant plus d’effort et de douleur,

Il met bas son fagot, il songe à son malheur.

Quel plaisir a-t-il eu depuis qu’il est au monde?

En est-il un plus pauvre en la machine ronde⁴?

Point de pain quelquefois, et jamais de repos :

Sa femme, ses enfants, les soldats⁵, les impôts,

Le créancier⁶, et la corvée⁷

Lui font d’un malheureux la peinture achevée⁸.

Il appelle la Mort; elle vient sans tarder,

Lui demande ce qu’il faut faire.

« C’est, dit-il, afin de m’aider

À recharger ce bois ; tu ne tarderas guère.⁹ »

Le trépas¹⁰ vient tout guérir;

Mais ne bougeons d’où nous sommes.

Plutôt souffrir que mourir,

C’est la devise des hommes.

1

– tout couvert de branches qu’il a coupées et transporte.

2

– sous le fardeau, sous le poids du fagot.

3

– sa petite maison, sa chaumière.

4

– en la machine ronde: sur la Terre.

5

– Les soldats logent alors chez l’habitant.

6

– celui à qui on doit de l’argent.

7

– travail non payé que le paysan devait accomplir pour le seigneur.

8

– lui donnent l’image de sa misère.

9

– Cela ne te retardera pas beaucoup, cela te prendra peu de temps.

10

– Jusqu’au XIVe siècle, le trépas désignait un passage en général. Ici, il désigne, comme aujourd’hui, la mort.

Origine : Ésope

Le Renard et la Cigogne

Compère¹ le Renard se mit un jour en frais²,

Et retint à dîner commère la Cigogne.

Le régal fut petit, et sans beaucoup d’apprêts ;

Le galant³ pour toute besogne

Avait un brouet⁴ clair (il vivait chichement⁵).

Ce brouet fut par lui servi sur une assiette:

La cigogne au long bec n’en put attraper miette ;

Et le drôle⁶ eut lapé⁷ le tout en un moment.

Pour se venger de cette tromperie,

À quelque temps de là, la Cigogne le prie.

«Volontiers, lui dit-il; car avec mes amis,

Je ne fais point cérémonie. »

À l’heure dite, il courut au logis

De la Cigogne son hôtesse⁸,

Loua très fort sa politesse,

Trouva le dîner cuit à point.

Bon appétit surtout; renards n’en manquent point.

Il se réjouissait à l’odeur de la viande

Mise en menus morceaux, et qu’il croyait friande⁹.

On servit, pour l’embarrasser,

En un vase à long col et d’étroite embouchure.

Le bec de la Cigogne y pouvait bien passer,

Mais le museau du sire était d’autre mesure.

Il lui fallut à jeun retourner au logis,

Honteux comme un renard qu’une poule aurait pris,

Serrant la queue, et portant bas l’oreille.

Trompeurs, c’est pour vous que j’écris :

Attendez-vous à la pareille¹⁰.

1

– Le compère et la commère – à l’origine le parrain et la marraine – sont de bons voisins, de bons amis. On peut aussi comprendre que le mot « compère » fait allusion à la malice du renard…

2

– fit de grandes dépenses pour recevoir.

3

– à la fois empressé et rusé.

4

– un bouillon, une mauvaise soupe sans saveur.

5

– Il ne dépensait presque rien, vivait en avare.

6

– le malin, le coquin.

7

– Le renard absorbe le brouet directement avec sa langue.

8

– celle qui l’accueille.

9

– agréable au goût.

10

– Attendez-vous à ce qu’on vous trompe comme vous avez trompé.

Origine : Phèdre

Le Chêne et le Roseau

Le Chêne un jour dit au Roseau:

«Vous avez bien sujet¹ d’accuser la nature;

Un roitelet pour vous est un pesant fardeau.

Le moindre vent qui d’aventure²

Fait rider la face de l’eau,

Vous oblige à baisser la tête:

Cependant que³ mon front, au Caucase⁴ pareil,

Non content d’arrêter les rayons du soleil,

Brave l’effort de la tempête⁵.

Tout vous est aquilon⁶, tout me semble zéphyr⁷.

Encor si vous naissiez à l’abri du feuillage

Dont je couvre le voisinage,

Vous n’auriez pas tant à souffrir:

Je vous défendrais de l’orage ;

Mais vous naissez le plus souvent

Sur les humides bords des royaumes du vent⁸.

La nature envers vous me semble bien injuste.

– «Votre compassion, lui répondit l’arbuste,

Part d’un bon naturel; mais quittez ce souci.

Les vents me sont moins qu’à vous redoutables.

Je plie, et ne romps pas. Vous avez jusqu’ici

Contre leurs coups épouvantables

Résisté sans courber le dos;

Mais attendons la fin. » Comme il disait ces mots,

Du bout de l’horizon accourt avec furie

Le plus terrible des enfants

Que le Nord eût portés jusque-là dans ses flancs⁹.

L’Arbre tient bon ; le Roseau plie.

Le vent redouble ses efforts,

Et fait si bien qu’il déracine

Celui de qui la tête au ciel était voisine¹⁰,

Et dont les pieds touchaient à l’empire des morts.

1

– bien des raisons.

2

– par hasard.

3

– alors que, tandis que.

4

– chaîne de montagnes très élevées qui marque la frontière entre l’Europe et l’Asie, entre la mer Noire et la mer Caspienne.

5

– combat victorieusement la tempête.

6

– vent du nord, plutôt rude et fort.

7

– vent d’ouest, agréable et doux.

8

– les marécages.

9

– un vent du nord qui souffle en cyclone.

10

– celui dont la tête était voisine du ciel.

Origine: Ésope