Cassandra O’Donnell

Amberath

Rebecca Kean – 7

Maison d’édition : J’ai Lu

© Éditions J’ai lu, 2020.

Dépôt légal : janvier 2021

ISBN numérique : 9782290077276

ISBN du pdf web : 9782290077283

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290079560

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :

« Je suis d’une nature profondément optimiste, la preuve : ma meilleure amie s’apprête à donner naissance à “Damien, le fils du diable” ? Je me dis pas grave, tant qu’il naît sans cornes et sans odeur de soufre, on devrait pouvoir gérer. Mon petit ami me ment depuis des années ? Pas de problème, je décide de retourner chez moi et de m’y construire une vie meilleure… Bref, je reste positive. Du moins, c’était le cas jusqu’à maintenant. Parce que, pour la première fois de ma vie, j’ai beau chercher, je ne vois vraiment pas comment je vais pouvoir m’en tirer… »

Création Studio J’ai lu d’après des images © Shutterstock / Luuuusa, Marina Svetlova

Biographie de l’auteur :

Depuis le succès de sa saga fantastique Rebecca Kean, couronnée par le prix Merlin en 2013, Cassandra O’Donnell a également fait montre de son talent en littérature jeunesse, avec les séries Malenfer, Sombreterre et La Légende des quatre.

© Éditions J’ai lu, 2020.

Du même auteur

La nouvelle, Flammarion jeunesse, 2019.

Les aventures improbables de Julie Dumont, Pygmalion, 2016 ; J’ai lu, 2017.

LEONORA KEAN

1. Chasseuse d’âmes, Pygmalion, 2019.

REBECCA KEAN

1. Traquée, J’ai lu, 2011.

2. Pacte de sang, J’ai lu, 2011.

3. Potion macabre, J’ai lu, 2012.

4. Ancestral, J’ai lu, 2013.

5. L’armée des âmes, J’ai lu, 2014.

6. Origines, J’ai lu, 2017.

LE COLLÈGE MALÉFIQUE

1. Le marche-rêves, Flammarion jeunesse, 2020.

LA LÉGENDE DES 4

1. Le clan des loups, Flammarion jeunesse, 2018.

2. Le clan des tigres, Flammarion jeunesse, 2018.

3. Le clan des serpents, Flammarion jeunesse, 2019.

4. Les clans des aigles, Flammarion jeunesse, 2020.

LE MONDE
DE SOMBRETERRE

1. Le clan perdu, Flammarion jeunesse, 2016.

2. Les gardiens, Flammarion jeunesse, 2016.

3. Les âmes perdues, Flammarion jeunesse, 2017.

MALENFER

1. La forêt des ténèbres, Flammarion jeunesse, 2014 ; adaptation BD en 2018.

2. La source magique, Flammarion jeunesse, 2015 ; adaptation BD en 2019.

3. Les héritiers, Flammarion jeunesse, 2015 ; adaptation BD en 2019.

4. Les sorcières des marais, Flammarion jeunesse, 2017.

5. Terres de glace, Flammarion jeunesse, 2018.

LES SŒURS CHARBREY

1. Sans orgueil ni préjugé, J’ai lu, 2013.

2. Un mari récalcitrant, J’ai lu, 2015.

CHAPITRE 1

Engoncée dans une petite robe noire agrémentée d’un holster d’épaule où se nichait mon tout nouveau flingue et les pieds coincés dans des talons aiguilles, j’observais Gordon qui déballait ses cadeaux. À mon grand étonnement, il n’arborait pas son pantalon en velours et sa sempiternelle chemise à carreaux qui lui donnaient l’allure d’un vieux bûcheron, mais une cravate et un costard italien qui mettait en valeur son torse imposant et la largeur de ses épaules. (Maintenant, il ressemblait à un porte-flingue de la mafia, mais on ne peut pas tout avoir.)

— Vraiment, il ne fallait pas, déclara-t-il en fixant, les yeux exorbités, le pull caca d’oie que Madeleine lui avait tricoté pour son anniversaire et sur lequel était brodée la phrase : Je suis vieux et poilu mais j’ai de grandes dents.

Madeleine, vêtue d’une jolie robe à fleurs jaunes et ses cheveux blancs relevés en chignon, rougit de plaisir.

— Je vous confectionnerai une écharpe pour cet hiver, ça complétera la tenue.

— Oh, c’est très gentil à vous, Madeleine, mon mari est ravi, n’est-ce pas, Gordon ? intervint Martha avec une expression enjouée qui contrastait étrangement avec le coup d’œil lourd de menace qu’elle lançait à son compagnon.

La soixantaine grisonnante, Martha avait tout de la parfaite grand-mère avec son tablier à rayures, sa voix chaleureuse et son sourire bienveillant. (Cette impression perdurait tant que personne n’avait l’idée incongrue de la contrarier, auquel cas la gentille mamie se transformait en un monstre de cauchemar féroce et poilu doté de crocs longs comme mes avant-bras, mais bon, comme Madeleine le répète souvent : « Qui n’a pas ses petits travers ? »)

Gordon gratta sa barbe grise tout en jetant un regard en biais à sa femme et affirma avec l’expression douloureuse d’un type en train de subir un examen de l’urètre :

— Mais évidemment que je suis ravi.

Puis il inspira profondément et, entreprenant courageusement de déballer ses autres cadeaux, il saisit la petite boîte blanche entourée d’un joli nœud rouge que je lui tendais.

— Je ne savais pas quoi vous offrir, fis-je avec un sourire d’excuse tandis qu’il l’ouvrait, alors…

— Ça sent bon, remarqua un loup blond d’une vingtaine d’années, les narines frémissantes.

Gordon plongea sa main à l’intérieur, en retira une tête ensanglantée et la brandit fièrement devant les invités. Ces derniers poussèrent aussitôt des « wouah » approbateurs et enthousiastes.

— Qui est-ce ? s’enquit une louve entre deux âges en tendant son cou au maximum pour l’examiner de plus près.

— C’est le solitaire qui nous a échappé la semaine dernière, répondit Gordon en me fixant avec gratitude.

— Celui qui a blessé les randonneurs et effrayé le petit ? demanda Tim, un loup brun trentenaire et sympathique qui travaillait habituellement comme ingénieur informaticien dans une entreprise du coin.

— Je suis pas petit ! protesta un louveteau en jouant des coudes pour s’approcher de la table.

Des éclats de rire fusèrent aussitôt.

— Non mais t’es pas bien grand non plus, répliqua Gus, un beau garçon au sourire affable.

— Peut-être mais j’ai quand même réussi à semer ce gros lourdaud ! s’exclama Brinn.

Je regardais l’enfant aux joues pleines et aux yeux pétillants d’intelligence. La plupart des gamins de la meute étaient de vrais monstres. Ils couraient, se battaient, chahutaient, se mordillaient et se comportaient comme des animaux uniquement guidés par leurs instincts. Mais Brinn était différent. Il était incroyablement brillant et réfléchi pour son âge.

— Tu as surtout eu de la chance que je traîne dans le coin, affirma Tim en lui frottant affectueusement le cuir chevelu.

Je me tournai vers Brinn et lui fis un clin d’œil.

— Tu as bien fait de t’enfuir et tu as raison : c’était effectivement un gros lourdaud.

Retrouver le solitaire avait été un jeu d’enfant. Cet idiot était tellement sûr de lui qu’il n’avait pas pris la moindre précaution. Je lui avais logé deux balles en argent dans le crâne avec un fusil à longue portée après seulement trois heures de traque et il était mort sans avoir le temps de se rendre compte de ce qui lui arrivait. Autrement dit, le boulot avait été propre, efficace mais d’un ennui mortel.

Gordon secoua la tête puis tendit les bras vers moi avant de m’attirer contre son large torse de bûcheron.

— Approche ! Je te remercie, petite.

Les bras ballants, je me pétrifiai tandis qu’il m’enlaçait. J’adorais Gordon et Martha qui me considéraient comme un membre de leur famille, mais je n’étais pas vraiment fan de la manie qu’avaient les loups de se coller les uns contre les autres pour exprimer leur affection. Nom d’un chien, pourquoi ne se contentaient-ils pas d’un simple merci ? Ou soyons fous : d’une bonne poignée de main ? L’un et l’autre m’auraient parfaitement convenu.

— Tu as maigri ! Tu devrais penser à te reposer et à te nourrir davantage, grommela-t-il d’un ton mécontent, sans me relâcher pour autant.

Mon holster me rentrait complètement dans la peau, mes os étaient sur le point de se briser mais utiliser mes pouvoirs ou dégainer mon flingue et lui tirer dessus n’était pas une option. J’endurai donc mon supplice en croisant les doigts pour ne pas mourir étouffée.

— Gordon ! Laisse donc cette gamine respirer ! Allez, passons à table, ordonna Martha avec un rire amusé.

— Bonne idée ! Je meurs de faim, grogna-t-il en relâchant son étreinte pour rejoindre le reste des invités.

Ankylosée, je repris ma respiration sous le regard hilare de Madeleine. Tous mes organes étaient encore à la bonne place, c’était déjà ça.

— Tu crains comme garde du corps, murmurai-je en me frottant l’épaule.

Un grand sourire illumina son visage ridé.

— Je te rappelle que c’est toi qui m’as interdit de toucher au vieux loup en me disant que tuer son hôte serait considéré comme un faux pas social.

— Tu aurais pu faire une remarque.

Elle haussa les épaules.

— Moi je tue des trucs, je ne leur fais pas de remarque.

Je soufflai d’un air agacé et me dirigeai sans répondre vers la salle à manger.

Plantée au milieu d’une forêt immense, la demeure de Gordon ressemblait à une sorte de grosse cabane en bois biscornue. En entrant, on découvrait des pièces claires, aérées, joliment décorées, des chambres et des salles de bains dotées de tout le confort moderne et un espace de réception assez vaste pour accueillir tous les membres de la meute.

— Assayim ?

Je tournai la tête vers mon voisin de table, Manuel, un loup brun au visage triangulaire et aux grands yeux bleus d’une trentaine d’années. Sans être vraiment mignon, il était sympathique et avait le don de mettre les gens à l’aise.

— Oui ?

— Je me demandais si vous accepteriez de m’entraîner au maniement des armes à feu, lâcha-t-il.

Je le fixai, surprise. Il faisait partie des sentinelles, autrement dit de l’équipe chargée de surveiller le domaine. S’il avait été un vampire, un démon ou un muteur, je n’aurais pas été étonnée de le voir s’intéresser à différents systèmes de défense, mais Manuel était un loup et pour le peu que j’en savais, les loups ne suivaient pas de formations militaires ou policières, s’intéressaient fort peu aux arts martiaux et ne se battaient qu’à quatre pattes, poils hérissés et babines retroussées.

— Vous désirez apprendre à vous servir d’une arme ?

Il opina doucement.

— Et vous êtes une experte en ce domaine à ce que tout le monde dit.

J’écarquillai les yeux.

— Vous êtes en train de me passer de la pommade ou je rêve ?

— Absolument. En échange de votre aide, je vous invite à dîner, fit-il en m’adressant le sourire charmeur typique du mec qui sait qu’il n’a aucune chance mais qui continue à flirter pour le fun.

Comme j’étais de bonne humeur, je laissai couler.

— Je suis débordée ces derniers temps mais rien ne vous empêche de vous adresser à l’instructeur du club de tir local, il paraît qu’il ne se débrouille pas trop mal.

Manuel fronça les sourcils.

— Il fait partie de quel clan ?

— D’aucun, c’est un humain, répondis-je.

— Un humain ? ricana bêtement Paco, un vieux loup aux cheveux coupés en brosse et au teint basané assis deux chaises plus loin.

Je le dévisageai froidement.

— S’il est assez doué pour enseigner les rudiments du tir et le maniement d’une arme à feu à Manuel et à ses hommes, je ne vois pas où est le problème.

Il se rembrunit.

— Les armes sont une preuve de faiblesse, les vrais guerriers comme nous n’en ont pas l’utilité. Nos crocs et nos griffes nous suffisent.

— Intéressante théorie, lâchai-je en dégainant mon Beretta et en le braquant vers Paco.

Une expression abasourdie s’afficha sur son visage.

— Qu’est-ce qui vous prend, Assayim ?

— Vous avancez vos arguments, j’avance les miens. C’est comme ça que ça fonctionne, non ? expliquai-je avec un petit sourire en coin.

Le loup se décomposa brusquement.

— Je… Je ne comprends pas.

— C’est pourtant simple : mutez et prouvez-moi que naître loup est une condition suffisante pour remporter ce combat. Si vous me tuez, ça signifiera que j’ai tort. Si c’est moi qui vous tue, eh bien…

— Vous… Vous plaisantez ?

J’arquai un sourcil.

— J’en ai l’air ? Ne craignez rien, je n’ai pas l’intention d’utiliser de magie, seulement ce flingue, ça me paraît équitable, non ?

Paco lança un regard paniqué à Gordon qui secoua la tête et me dit d’un ton quasi blasé :

— Petite ?

— Oui ?

— Je ne crois pas que Martha ait prévu d’ajouter Paco au menu de ce soir, soupira-t-il.

— Tant mieux. La viande de loup est un peu trop faisandée à mon goût, déclara Madeleine d’un ton convaincu avant de planter sa fourchette dans un épi de maïs.

Quelques murmures horrifiés parcoururent la pièce.

— Elle blague ? demanda Manuel.

Je haussai les épaules.

— En matière de cuisine, les Vikaris ne font pas de différence entre un muteur, un lycanthrope, des cochons ou des bœufs, exception faite du temps de cuisson, bien sûr.

— Rebecca, range cette arme, que tout le monde puisse finir de manger tranquillement, intervint Gordon en se frottant les tempes comme s’il était pris d’un soudain mal de crâne, avant de se tourner vers Paco et de grogner : Quant à toi, je te rappelle que Manuel est mon chef de la sécurité et que c’est à lui de prendre les décisions. Est-ce clair ?

— On a pourtant toujours parfaitement fonctionné sans flingues, Alpha, protesta faiblement le loup en baissant les yeux.

— Mais les circonstances ont changé et les risques sont démultipliés, répliqua sèchement Gordon.

De quelles circonstances parlait-il exactement ?

— Il y a un problème ? m’informai-je, intriguée.

— Aucun.

Menteur… Je lui avais déjà vu cette expression et je savais qu’il dissimulait quelque chose. La question à mille points c’était « quoi » ?

Je fronçai les sourcils.

— Gordon…

— Je crois qu’une petite balade digestive nous ferait le plus grand bien, hein ? Qu’en dis-tu, petite ? m’interrompit-il en se levant.

Étonnée, je lançai un coup d’œil furtif à Martha.

— Maintenant ? Avant le gâteau ?

La louve balaya ma question d’un geste.

— Allez-y, le temps que je débarrasse et que je remette la main sur ces maudites bougies, ça vous laissera un moment pour papoter tous les deux.

Papoter ? Gordon ordonnait, grognait, grondait, riait, même, mais il ne « papotait » pas. Jamais.

— Entendu, fis-je en sortant de table pour retrouver le vieux loup qui m’attendait déjà sur le seuil.

Cette petite balade n’était pas anodine. Je pouvais le voir à son regard qui semblait se perdre dans la nuit et à son expression étrange, presque absente. Intriguée, je me préparais mentalement pour la suite.

— Il fait frais, tu devrais mettre un manteau.

Frais ? Les loups ne ressentaient pas le froid. Étonnée, je soulevais un pan de mon blouson en me demandant quelle mouche était en train de le piquer.

— Tu en portes déjà un ? Bien, bien…

De plus en plus bizarre.

CHAPITRE 2

Gordon me conduisit jusqu’à un majestueux et magnifique vieux châtaignier au tronc si large qu’il aurait pu abriter une maison. Un léger air frais agita les branches et m’éventa le visage tandis que je le contemplais, émerveillée. L’espace d’un instant, il me sembla que c’était de là que provenaient la lumière et le pouvoir qui irradiaient de cette forêt. Une forêt qui me donnait l’impression que je me trouvais dans un endroit hors du temps, un endroit qui ne défraîchissait pas, ne changeait pas, un endroit figé à tout jamais.

— Assieds-toi, petite.

Je poussai un soupir intérieur et, faisant fi de ma jolie tenue et de mes talons aiguilles, je posai mes fesses sur l’une des énormes racines qui dépassaient du sol.

— Ça fait un moment qu’on ne s’est pas vus tous les deux, poursuivit-il en s’asseyant face à moi.

Sentant que cette conversation risquait d’être à haut risque, je décidai prudemment de le laisser venir.

— Hum…

— J’imagine que tu dois être débordée.

— Hum…

— Tu as des nouvelles de Beth ?

Beth – ma meilleure amie et la Raani de la meute – avait officiellement quitté Burlington. Le jour de son départ, elle avait laissé un petit mot annonçant à Gordon son intention de partir pour le Vieux Continent. Comme elle venait tout juste de perdre son compagnon, Khor, un lion-garou avec lequel elle entretenait secrètement une liaison, Gordon ne s’était pas formalisé de la brusquerie de sa décision ou de son désir de s’éloigner, mais plusieurs mois s’étaient écoulés depuis et je sentais qu’il commençait à soupçonner que quelque chose ne tournait pas rond. Le fait est qu’il n’avait pas tort.

— Oui, elle m’a appelée, tout va bien, répondis-je d’un ton posé.

— Dans ce cas, son nouveau numéro a dû s’afficher sur ton portable, non ? releva-t-il en me dévisageant.

Je secouai la tête et murmurai sobrement :

— Appel masqué.

— D’accord. Mais tu sais au moins où elle se trouve ?

Je n’ai jamais eu de scrupules à mentir quand c’était nécessaire mais l’inquiétude sincère que je lisais dans les yeux de Gordon me mettait mal à l’aise.

Je haussai nonchalamment les épaules.

— En Suède je crois, ou au Danemark. Je ne me souviens plus très bien.

— La Suède et le Danemark se trouvent au nord de l’Europe, c’est bien ça ?

— En effet.

— A-t-elle dit quand elle compte rentrer ?

Beth ne rentrerait pas. Jamais. Pas parce qu’elle n’était pas partie à l’étranger comme il l’imaginait ni parce qu’elle se trouvait chez moi depuis tout ce temps et que j’avais coupé les liens métaphysiques qui la reliaient à sa meute pour empêcher les loups de la localiser, mais parce que sa place n’était plus parmi les siens.

— Je l’ignore. Elle n’a rien dit, mentis-je une nouvelle fois.

Il me dévisagea en fronçant les sourcils.

— Petite, j’espère que tu ne me caches rien…

Si, je lui cachais que Beth était tombée enceinte de Khor avant qu’il ne se fasse tuer. Je lui cachais que j’étais en partie responsable de cette grossesse, qu’en insufflant mon pouvoir à l’intérieur du corps de Beth pour la guérir d’une blessure mortelle, j’avais non seulement soigné sa stérilité mais je lui avais transmis assez de magie de Vie pour défier les lois de la nature en permettant à deux espèces différentes de procréer. Je lui cachais enfin que le fœtus était doté de pouvoirs propres à mon clan et qu’il était nôtre. Je lui cachais tout ça et plus encore, parce que je n’avais pas le choix. Le vieux lycanthrope avait beau avoir une nature compatissante, il n’était pas particulièrement progressiste, pas assez en tout cas pour ne pas voir l’enfant de Beth au mieux comme une abomination, au pire comme une menace. Et c’était un risque que je ne pouvais pas courir.

Je soutins son regard sans ciller.

— Que voulez-vous que je vous cache ? Beth est une grande fille, elle reviendra quand elle sera prête.

J’étais une Vikaris. Je pouvais contrôler le moindre de mes battements de cil, la moindre de mes micro-expressions. Après avoir longuement scruté mon visage et humé mon odeur afin de détecter si je disais ou non la vérité, il se gratta l’arête du nez et enchaîna d’une voix hésitante :

— Et toi ?

— Quoi, moi ?

Il planta ses yeux dans les miens.

— Tu comptes revenir ?

Je tournai mon visage vers le vent en espérant me rafraîchir à la fois le cœur et les idées, puis demandai au bout de quelques secondes :

— Qui a vendu la mèche ?

Il prit une pause puis dit, en haussant les épaules :

— Ça a vraiment de l’importance ?

Je soutins son regard. J’avais reporté ce moment autant que je le pouvais parce que je savais à quel point cette nouvelle allait l’attrister et je détestais l’idée de le blesser. Lui, plus que quiconque.

— Pas vraiment, non.

Il déglutit.

— Alors, c’est décidé ?

Je m’adossai contre le vieux châtaignier en enroulant mes bras autour de mes jambes.

— Oui. Ma démission prendra effet à la fin du mois.

Il hésita puis lâcha d’une voix un peu plus rauque que de coutume :

— Tu es sûre d’y avoir bien réfléchi ?

En réalité, je n’avais fait que ça. Quitter mon job d’Assayim et mes amis après toutes ces années me crevait le cœur mais j’avais fini par me faire une raison : j’étais la Reine des Vikaris, je ne pouvais pas continuer à négliger mes devoirs et mes sujets.

(Ça, c’était la version « officielle » et celle qui avait le plus d’intérêt. Pour l’autre, la « personnelle », c’était que je voulais fuir le plus loin possible de cet endroit.)

J’opinai doucement.

— Mon devoir est de retourner parmi les miens et de prendre soin de mon peuple.

Gordon et moi étions faits du même bois. C’était un Alpha, il avait conscience de mes responsabilités et comprenait probablement ma décision, mais il me suffisait de voir la manière dont ses épaules s’étaient subitement affaissées pour mesurer combien l’annonce de mon départ le peinait.

— Je devrais te dire que tu n’as que trop tardé et t’apporter mon soutien mais… je suis un vieil égoïste. Tu vas me manquer, petite, bien plus que tu ne l’imagines.

Embarrassée, je baissai la tête en grattant nerveusement la terre de mon talon aiguille. Le vieux loup n’était pas le seul membre du Directum que mon départ pour la France contrariait. Quand j’avais annoncé la nouvelle à Tyriam, le dirigeant du clan chaman avait hurlé dans le téléphone : « C’est censé me faire rire ? » ; Ali, le chef des muteurs m’avait grogné au nez et avait carrément feulé un possessif : « Tu es ma Chaligar, tu ne peux pas partir ! » ; et Baetan, le big boss du clan démon, avait simplement soupiré d’un ton méprisant : « Pourquoi là-bas ? Les Français sont si pénibles… »

— Je tiens à vous, moi aussi, Gordon. Beaucoup.

Il resta silencieux quelques instants puis demanda :

— Et Raphael ?

— Quoi, Raphael ?

Il me dévisagea sans répondre. J’ouvris la bouche puis la refermai. Je ne pouvais pas lui avouer la vérité. Pas sans avoir ensuite à subir une série de questions embarrassantes auxquelles je ne voulais surtout pas répondre.

— Je lui ferai part de ma décision dès qu’il reviendra de New York.

Mon sursis allait, de toute manière, être de courte durée. L’avion de Raphael devait atterrir d’ici quelques jours.

Il secoua la tête avec un sourire en coin.

— Qu’est-ce qui vous amuse ?

— Quelque chose me dit que tu n’es pas encore partie.

Je levai les yeux au ciel.

— Si vous pensez que Raphael parviendra à me faire changer d’avis, vous me connaissez très mal.

— Petite, c’est toi qui connais mal Raphael si tu penses qu’il ne fera rien pour te retenir, répondit-il sans cacher son inquiétude.

En dépit de leur longue collaboration, Gordon n’était jamais parvenu à faire totalement confiance au roi des nosferatus, il me l’avait clairement fait comprendre en de nombreuses occasions, mais j’étais curieuse de découvrir si sa défiance provenait d’éléments objectifs ou d’informations dont il aurait eu connaissance ou uniquement de son bon sens et de son instinct de conservation.

— J’aurais dû vous interroger plus tôt mais que savez-vous de Raphael ? De son passé ? Que disent vos archives à son sujet ?

Il tripota sa barbe, contrarié.

— Rien.

— Comment ça, « rien » ?

— Les archives le concernant ont toutes brûlé dans un incendie, il y a cinq siècles.

Je ne pus m’empêcher de sourire.

— Ça, c’est pas de chance, lâchai-je, ironique.

Il esquissa un rictus.

— Non, hein ?

Ah Raphael… Ce salopard ne laissait vraiment jamais rien au hasard.

— Morgane ?

Je tournai la tête vers Madeleine qui venait de nous rejoindre en courant. Elle haletait, mon portable à la main.

— Que se passe-t-il ?

À bout de souffle, elle me tendit mon téléphone sans répondre. Une voix grave m’interpella aussitôt :

— Assayim ?

— Oui ?

— C’est Ethan Fitzgood.

Ethan Fitzgood était un homme à tout faire et un démon mineur. Il occupait le corps d’un humain obèse et moustachu âgé d’une cinquantaine d’années et ne paraissait pas pressé d’en changer. D’un naturel prudent et discret, il ne m’avait jamais posé de problème, semblait s’entendre avec tout le monde et travaillait indifféremment pour les démons, les vampires, les potioneuses, les muteurs, les loups et les chamans.

— Je vous écoute.

— Laura Prescott est morte.

Tyriam, sa femme et les membres du clan chaman avaient quitté le Vermont pour faire une sorte de pèlerinage spirituel. Laura Prescott, l’une des leurs, s’était portée volontaire pour veiller sur leur territoire jusqu’à leur retour.

— Comment ?

Je croisai les doigts en priant pour qu’elle soit tombée d’une échelle, qu’elle soit passée sous un bus, qu’elle ait fait une overdose de médicaments ou même pour qu’elle se soit pris la cuvette des toilettes de la station spatiale internationale sur le crâne.

Ouais, je sais, le cimetière des objets spatiaux est situé dans l’océan Pacifique mais personne n’est à l’abri d’une mauvaise manip…

— À première vue, ça m’a tout l’air d’être un meurtre.

— Vous êtes sûr qu’il ne peut pas s’agir d’un suicide ou d’un accident ?

— On n’est jamais sûr de rien mais ce serait surprenant.

Je digérai lentement l’information tout en me demandant à quoi pouvaient bien servir les prédictions et les visions des chamans si elles ne pouvaient même pas leur sauver la vie.

— J’arrive, ne touchez à rien.

— Cela va sans dire.

Mais ça allait toujours mieux en le disant. Les témoins avaient souvent tendance à souiller les scènes de crime et à coller leurs mains partout.

Je me tournai vers Gordon juste après avoir raccroché.

— Je dois y aller.

— Je sais, grogna-t-il.

— Je suis désolée d’avoir dû écourter notre tête-à-tête.

— Tu peux l’être ! Martha va faire un foin de tous les diables et me reprocher pendant des heures de t’avoir laissée partir sans que tu aies goûté son gâteau, rétorqua-t-il en riant.

Son rire sonnait tellement faux que je ressentis brusquement le besoin de le réconforter. Me hissant sur la pointe des pieds, je l’embrassai sur la joue puis murmurai :

— Je reviendrai vous voir tous les deux avant mon départ, je vous le promets.

*
*     *

J’avais pris l’habitude ces dernières années d’assister aux festivités qui ponctuaient la vie de mes amis mais je ne me souvenais pas être jamais restée jusqu’à la fin. Chaque fois, c’était le même cirque : le téléphone sonnait, je vérifiais mon flingue, sautais dans ma bagnole et démarrais sur les chapeaux de roue. Il y avait pourtant des tas de façons de vivre différentes. Des vies sans combat, ni armes, ni meurtre, ni violence. Des vies heureuses. Peut-être que si je me réincarnais, je pourrais un jour, moi aussi, expérimenter l’une de ces existences paisibles : avoir un mari et quatre ou cinq bambins, aller à la kermesse, me voir offrir un collier de pâtes pour la fête des Mères, cuisiner des cookies pour Noël… ou – et c’était plus probable – finirais-je au bout du compte par tout foutre en l’air en dessoudant tout ce joli monde après une réflexion désagréable sur ma quiche ou en revenant excédée du centre commercial du coin un jour de soldes. Mais peu importe, je devais bien avouer que je n’aurais rien contre le fait de tenter le coup, une fois, pour voir…

— Naelle et les autres ne devraient plus tarder, déclara Madeleine tandis que la voiture remontait le long chemin jusqu’aux grilles qui indiquaient les limites du territoire des loups.

En voyant le van noir aux vitres teintées qui venait de brusquement s’arrêter dans un terrible crissement de pneus, je ne cachai pas ma surprise.

— Déjà ?

— Je leur avais demandé de se tenir prêtes en cas d’imprévu.

S’il y avait bien une chose dont ne manquaient pas les Vikaris, c’était du sens de l’imprévu.

— Le contraire aurait été étonnant, ricanai-je.

Madeleine fronça les sourcils tout en me dévisageant.

— Tu en fais une tête, quel est le problème ?

— Je n’en sais rien… J’imagine que j’ai hâte que tout ça se termine.

— Rien ne se termine jamais vraiment et tu le sais.

Non, effectivement. J’allais quitter Burlington et ce foutu job pour devenir reine à part entière. Les tâches de Grand-mère et du conseil allaient être allégées et mes responsabilités décuplées. Autrement dit, j’allais probablement devoir gérer des tas d’emmerdes, je ne risquais pas d’être dépaysée.

— Je rentre à la maison pour veiller sur Beth. Sois prudente, ajouta-t-elle tandis que je descendais de la Volvo.

Je hochai la tête, claquai la portière et me dirigeai vers le van où Naelle m’attendait. Tout en me glissant sur le siège avant, je jetai un coup d’œil aux autres passagers. Naelle avait emmené son équipe de choc habituelle : Catherine, une véritable diva du pouvoir du Feu âgée d’une quarantaine d’années au tempérament calme et mesuré ; Blanche, une ravissante et efficace maîtresse des potions spécialisée dans l’empoisonnement et les coups tordus ; et Victoria, une peau de vache revêche aux capacités magiques aussi mortelles qu’étonnantes.

— Mon matériel ? fis-je, une fois assise, en me tournant vers Naelle sur la banquette arrière.

Avec ses jolis cheveux blonds coupés au carré, son corps fin et athlétique, ses joues rondes, ses grands yeux bleus et son visage juvénile, la responsable de ma garde avait l’allure d’une pom-pom girl et le comportement d’une psychotique atteinte de pulsions meurtrières irrépressibles et incontrôlées. Les psychiatres diraient probablement que son goût prononcé pour toutes les formes de tuerie est dû à une exposition précoce à la violence dans son environnement mais je dirais plus simplement qu’elle est une Vikaris, une Vikaris si douée qu’elle est devenue, en très peu de temps, la tueuse la plus efficace et la plus redoutable de mon clan.

(Exception faite, bien sûr, de Grand-mère et de Madeleine, mais ces deux-là ont toujours été hors compétition.)

Replaçant une mèche de cheveux derrière son oreille, elle me tendit un gros sac de sport en toile gris.

— J’ai rajouté quelques chargeurs, juste au cas où, m’informa-t-elle tandis que je checkais consciencieusement l’intérieur du sac.

— Tu as bien fait, répondis-je avant de glisser un couteau dans le fourreau que je venais d’attacher autour de ma cuisse.

— Alors ? Comment s’est passée la petite fête ? demanda Naelle tandis que j’ôtais mes talons aiguilles pour enfiler la paire de baskets qu’elle avait eu la présence d’esprit de m’apporter.

Je poussai un soupir.

— Je n’ai pas eu le temps de voir Gordon souffler ses bougies et je lui ai sapé le moral en lui confirmant que j’allais bientôt partir.

— Au moins, Madeleine n’a pas gâché la soirée en enfonçant une aiguille à tricoter dans le crâne de l’un des invités, remarqua Naelle, positive.

Elle n’avait pas non plus démembré les gosses, fait cramer sa baraque, tué le chien… mais je n’étais pas sûre que ce soit d’une grande consolation.

— Où va-t-on ? questionna Catherine derrière son volant.

Poussant un nouveau soupir, je répondis sans grand enthousiasme :

— En territoire chaman.

CHAPITRE 3

La propriété de Tyriam était située à une dizaine de miles de Burlington, non loin de Colchester. Constitué d’une grande, lugubre et vieille bicoque, entourée de quelques hectares de terre recouverte d’arbres rabougris et biscornus, l’endroit était on ne peut plus sinistre.

— C’est ça, les terres chamanes ? demanda Blanche en grimaçant tandis que nous remontions l’allée du domaine.

Il n’y avait aucune lumière extérieure, ni aucun signe de vie. L’allée avait besoin d’être refaite et était pleine d’énormes trous : on était secouées comme des pruniers.

— Il flotte une aura de mort, de sang et de désolation. Moi, j’aime bien, déclara Victoria en laissant errer son pouvoir à travers la vitre ouverte.

Oh côté mort, sang et désolation, on était servies. Peu de temps auparavant, les opperstes – une bande de fanatiques qui voulaient dévoiler le secret de notre existence aux humains et régner sur le monde – s’en étaient pris au clan chaman avant de provoquer des soulèvements dans tous les autres clans qu’ils avaient patiemment infiltrés. Des affrontements avaient eu lieu au sein de chacun d’entre eux, mais les chamans étaient ceux qui avaient payé le plus lourd tribut à cette guerre fratricide.

— Pff… Je suis sûre que c’est bourré de fantômes, commenta Catherine.

J’acquiesçai lentement.

— Plusieurs centaines de gens ont été massacrées ici dernièrement. Leo m’a dit que la plupart d’entre eux sont partis dans le grand Tout, mais que quelques-uns ont tenu à rester dans le coin.

Ma fille, Leonora, était non seulement une puissante nécromante mais aussi l’une des messagères de la Déesse de la mort, Hela. Elle passait son temps à voyager entre l’au-delà et le monde des vivants et était constamment entourée de fantômes. Bien entendu, ça m’avait perturbée au début : les plus facétieux adoraient jouer avec les portes de placard et les lampes, mais j’avais fini par m’y faire et par accepter la situation avec philosophie en me disant que les morts n’écoutaient pas de musique à fond, ne s’abattaient pas sur le frigo comme des nuées de sauterelles, ne buvaient pas d’alcool, ne fumaient pas de joints, bref, qu’ils causaient bien moins d’ennuis que ne l’aurait fait une horde d’adolescents ordinaires.

— Pour quoi faire ? questionna Naelle.

Qu’est-ce que j’en savais ? Je n’étais pas psy pour fantômes déjantés.

— Je l’ignore. J’imagine que l’endroit leur plaît.

— C’est sûr que, pour eux, ça paraît idéal, reconnut Blanche du bout des lèvres.

Idéal, mon œil. Les terres chamanes ressemblaient à un décor de film d’horreur à petit budget et je ne parlais même pas des incessants croassements des corbeaux qui nous martyrisaient les oreilles.

— Mouais… à choisir, je préférerais hanter un endroit plus sympa comme un parc d’attractions ou un cirque, affirma Naelle.

— Un cirque ? m’étonnai-je.

Elle hocha la tête.

— De temps en temps, les trapézistes s’écrasent sur la piste et je trouve ça joli. C’est comme pour les manèges, parfois, ils se détachent et…

— Je crois que j’ai compris le concept.

Pourquoi les jolis contes de fées de Naelle dégénéraient-ils tous, systématiquement, en films gores ?

— Moi, je choisirais un aéroport, décréta Blanche.

— Laisse-moi deviner : tu kiffes les catastrophes aériennes ? grommelai-je.

Elle ouvrit ses grands yeux bleus d’un air surpris.

— Non, pourquoi ?

— Une idée comme ça, répondis-je en jetant un coup d’œil à Naelle qui se mit à pouffer de rire.

— Il y a quelqu’un sur le perron, nous avertit Catherine tandis que les phares éclairaient la façade de l’immense vieille baraque qui servait de QG aux chamans.

Grand, le front dégarni, large d’épaules et doté d’un estomac proéminent, l’homme qui nous attendait portait une veste de chasse kaki, des bottes et un pantalon de velours usé. Nous prononçâmes rapidement un sortilège de vision nocturne avant de balayer attentivement les alentours du regard.

— Laisse tourner le moteur, ordonna Naelle à Victoria une fois la voiture arrêtée, avant de faire signe à Blanche et à Catherine de la suivre.

Elles ouvrirent les portières, descendirent, et je les sentis sonder les environs. Une ou deux minutes plus tard, Naelle frappa deux fois contre ma vitre puis je sortis à mon tour.

M’apercevant, le démon avança vers moi.

— Assayim.

Il n’avait l’air ni content ni mécontent de me voir. Ou en tout cas, son visage n’affichait aucune expression particulière.

— Monsieur Fitzgood, répondis-je en lui retournant son salut.

— Je n’ai touché à rien, annonça-t-il tout de go.

— Parfait. Ça rendra les choses plus faciles, approuvai-je en levant les yeux vers la maison.

Elle était toujours entièrement plongée dans le noir. Si Laura Prescott avait été humaine, il y aurait eu des gyrophares pulsant dans la nuit, des flics en uniforme, des rubans de plastique autour de la scène de crime. Mais la victime n’était pas humaine et elle n’avait pas droit au « grand déballage », mais à des ombres furtives et à des pas légers dans l’obscurité.

Le démon se pencha légèrement vers moi avec un air satisfait.

— C’est ce que je me suis dit aussi.

— Reculez, somma Naelle en s’interposant entre nous.

Elle appréciait très modérément de voir un démon se tenir aussi près de moi. Ce dernier la dévisagea, surpris.

— Je ne ferais jamais de…

— Reculez, se contenta-t-elle de répéter, la voix chargée de pouvoir, en faisant flamboyer ses yeux.

Il obtempéra aussitôt en laissant échapper un gémissement craintif. Je me retins de sourire. Naelle avait un fichu caractère et elle pouvait se montrer terriblement agaçante, mais j’étais autant en sécurité avec elle qu’il m’était possible de l’être.

— Que veniez-vous faire ici, à cette heure ? demandai-je au démon en entrant dans la maison.

— Mme Prescott m’a appelé pour me dire qu’il n’y avait plus d’électricité, elle voulait que je vienne jeter un coup d’œil. Je lui ai dit que je passerais, mais pas avant la fin du match de foot.

Je le fixai, étonnée. Les démons s’intéressaient peu ou pas du tout aux jeux humains qu’ils trouvaient généralement fades et ennuyeux. (En même temps, il était difficile de leur en vouloir : les joueurs de foot des équipes perdantes n’y étaient pas, comme chez les démons Agameths, brûlés vifs, ni livrés à la vindicte populaire ni lapidés, ce qui faisait sacrément baisser l’intérêt de ce genre de distractions.)

— Un problème de fusible ou de court-circuit ? m’enquis-je.

Dans une maison aussi vétuste, ça n’aurait rien eu d’étonnant.

Il secoua la tête.

— J’ai vérifié : le souci provient de l’extérieur.

— Une panne de secteur ?

— Non.

Autrement dit, quelqu’un avait volontairement provoqué la coupure de courant.

— Je vois.

— Franchement, Mme Prescott était de constitution fragile et c’était une chamane, on pouvait aisément lui briser le cou, je ne comprends pas l’intérêt qu’il y avait à la plonger dans le noir avant de la tuer, remarqua-t-il d’un air perplexe.

Moi non plus mais bon, chaque criminel a ses petites manies.

— Où est le corps ?

— Dans le bureau.

Je connaissais le chemin mais je laissai le démon passer en premier. Les vieilles habitudes ont la vie dure et je n’aimais pas beaucoup l’idée de le sentir dans mon dos. Il avait beau se comporter comme un vulgaire témoin et ne pas avoir l’air d’être mêlé au meurtre, je ne lui faisais pas confiance pour autant.

— C’est ici, annonça-t-il en ouvrant la porte avant de se pousser légèrement contre le mur, la tête tournée vers moi, comme s’il voulait étudier mes réactions.

Les rayons de la lune qui filtraient à travers les carreaux étaient la seule source de lumière dans la pièce mais ça n’avait pas d’importance : toutes les personnes présentes, le démon compris, y voyaient comme en plein jour. L’ameublement était sommaire mais la bibliothèque et la petite console posée sous la fenêtre étaient en bois ancien finement sculpté. Le cadavre de Laura était assis sur un siège en cuir, derrière le bureau.

— Pourquoi n’a-t-elle pas allumé de bougie ? Elle était incapable de voir quoi que ce soit ainsi, songeai-je à voix haute en détaillant tous les objets qui se trouvaient sur le bureau.

— Elle n’en a peut-être pas trouvé, répondit Naelle qui ne m’avait pas lâchée d’une semelle.

— C’est une chamane, les chamans ont toujours des tas de bougies, objectai-je avant de m’approcher du corps.

— Ma Reine ?

— Une seconde…

Un muteur. Le tueur était un muteur. Je pouvais sentir des relents de son énergie partout dans la pièce. Je m’approchai et fixai le cou ensanglanté de la victime. Il ne s’agissait pas d’un mode opératoire habituel. Les muteurs carnivores déchiraient la gorge de leurs proies avec les crocs mais là, il s’était simplement contenté de la lui trancher proprement avec un couteau comme aurait pu le faire un humain. Ce qui signifiait soit qu’il préférait les méthodes rapides, soit qu’il ne s’agissait pas d’un carnivore, soit qu’il s’agissait d’un carnivore incapable de mordre à cause d’une rage de dents.

— C’est bizarre, si je ne sentais pas l’énergie d’un métamorphe, je me serais dit que l’assassin n’était pas l’un des nôtres, remarqua Naelle.

J’acquiesçai doucement.

— Au moins, elle n’a pas souffert, soupira le démon.

— Non. Elle s’est simplement noyée dans son propre sang, persiflai-je.

Je n’avais rencontré Laura Prescott que deux ou trois fois lors des réunions du Directum. À mes yeux, c’était juste une chamane portant des lunettes, des jupes droites, au visage strict et aux cheveux grisonnants. Je ne savais pas si elle était mariée, si elle avait des enfants ou si c’était une vieille fille. Tout ce que je savais, c’était qu’elle avait la confiance de Tyriam, qu’elle mettait tout en œuvre pour attirer de nouveaux membres dans la région afin de recréer un clan digne de ce nom, qu’on l’avait tuée et que ça me contrariait fortement.

Il me sourit d’un air affable qui me rendit méfiante.

— C’est toujours mieux que d’être torturée.

Le démon voyait le verre à moitié plein et moi celui à moitié vide. Qu’on ne l’ait pas violée, éviscérée ou mutilée ne me réconfortait, bizarrement, pas plus que ça. Mais bon, je me sentais d’humeur grincheuse aujourd’hui.

— Je vais la sonder.

— Je peux le faire pour vous, ma Reine, proposa Naelle.

Je secouai la tête. Je n’étais pas la Prima des Vikaris en cet instant. J’étais l’Assayim et j’étais là pour faire mon job.

— Inutile, sortez tous les deux, je vous rejoins dès que j’ai fini.

Naelle acquiesça et attendit que le démon quitte la pièce pour lui emboîter le pas à son tour.

— À nous deux, soufflai-je à mi-voix en laissant la magie envahir mes veines.

Certaines images, sentiments et pensées restaient comme imprégnés dans nos cellules durant de longues heures après notre mort. Mais pénétrer dans la tête des défunts me laissait toujours un goût amer dans la bouche. Pas parce que ça m’effrayait mais parce que ce n’était pas ma place et que ça me donnait l’impression d’entrer dans un monde de mort. Un monde où les serviteurs d’Akhmaleone n’avaient pas leur place et qui leur était strictement interdit.

— C’est parti, soupirai-je en posant ma main sur celle de Laura Prescott avant de propulser mon pouvoir à l’intérieur de son corps meurtri.

CHAPITRE 4

Le couloir me parut plus sombre qu’à mon arrivée, même si je savais que ce n’était qu’une impression due aux effets du sortilège qui étaient en train de lentement se dissiper. Les paupières closes, je m’adossai contre le mur en réfléchissant aux sensations que je venais d’éprouver. Laura Prescott n’avait vu qu’une partie du visage du meurtrier, elle n’avait pas eu le temps de comprendre ce qui se passait ou d’avoir peur. Tout s’était déroulé très vite.

— Ma Reine, tout va bien ? s’enquit Naelle d’un ton inquiet.

Je rouvris les yeux et la dévisageai.

— Il a menti.

— Qui ?

— Le démon.

Elle me fixa avec un petit sourire en coin.

— Oh, c’est pas gentil, ça.

— C’est surtout imprudent, dis-je avant de remonter le couloir d’un pas vif.

Il ne pouvait pas s’échapper. Pas avec Blanche, Victoria et Catherine qui montaient la garde à l’extérieur. Mais je n’avais aucune envie de jouer à cache-cache avec lui.

— Monsieur Fitzgood ? criai-je en traversant la salle à manger.

Elle était assez conventionnelle pour ne pas dire d’un classicisme ringard. Une longue table rectangulaire, douze chaises, un vaisselier, un tapis au sol et une ouverture de la taille d’une porte donnant sur une cuisine étroite avec des placards en bois clair et une crédence en carrelage kitch ayant pour thème les légumes.

— Assayim, vous voulez un café ? Je suis en train de me préparer un sandwich, poursuivit-il en me voyant entrer dans la cuisine.

Avec son mètre quatre-vingt-dix de hauteur, son tour de taille de 2 mètres et son crâne chauve, Fitzgood ressemblait à une grosse sphère.

— La mort de Mme Prescott ne vous coupe visiblement pas l’appétit, remarquai-je d’un ton acide.

— C’est parce que je suis nerveux. Je mange toujours quand je suis nerveux.

D’autres butent les gens, à chacun sa manière de décompresser.

Je tendis le bras vers lui.

— Puis-je voir votre téléphone ?

— Pourquoi ?

— J’enquête sur une affaire de meurtre, monsieur Fitzgood. Vous feriez mieux de me confier votre portable avant que je ne me mette vraiment en rogne.

Il blêmit.

— Vous essayez de me faire peur ?

Je plissai les yeux.

— Et ça marche ?

— Vous vous débrouillez rudement bien, Assayim, se contenta-t-il de répondre en me tendant son smartphone.

Naelle, qui s’était positionnée à égale distance de nous deux, le lui prit des mains et me le refourgua aussitôt. Il n’était pas verrouillé. Je sortis le téléphone de la victime que j’avais trouvé dans son sac à main et comparai son journal d’appels avec celui du démon.

— Je ne vois aucune trace d’un coup de fil provenant de Mme Prescott aujourd’hui, monsieur Fitzgood, lui fis-je remarquer.

Il ouvrit la bouche, s’apprêtant probablement à me balancer une explication bidon, puis se figea en croisant mon regard menaçant et sembla changer d’avis.

— Je ne l’ai pas tuée.

Je savais qu’il n’avait pas égorgé Laura Prescott. J’avais eu accès aux dernières pensées de la victime et elle n’avait aucune idée de l’identité de son agresseur. Sans compter que la signature énergétique que j’avais détectée dans le bureau n’était pas celle d’un démon, mais ça ne retirait rien au fait qu’il ait tenté de me cacher à la vérité. À commencer par les circonstances du meurtre : la chamane ne se trouvait pas dans le noir lorsqu’elle avait été agressée.

— Pourquoi avoir menti ?

Il n’avait pas besoin de répondre. Son expression était suffisamment éloquente pour que je comprenne immédiatement.

— Je ne prétends pas être exempte de préjugés, monsieur Fitzgood, mais si vous me connaissiez un peu mieux, vous sauriez que je suis bien plus intéressée par le fait de coincer les meurtriers que par la défiance que j’éprouve envers vos semblables, balançai-je sèchement.

Il me jaugea d’un air dubitatif mais je vis ses traits se détendre légèrement.

— Que voulez-vous savoir ?

La plupart des gens ont quelque chose à cacher. Et les démons en ont plus que les autres. Partant de ce principe, je commençai mon interrogatoire par une question facile.

— Pourquoi avoir coupé l’électricité ?

— Il me fallait une excuse pour me trouver ici en pleine nuit, je me suis dit que ça en valait une autre.

Dans ce cas, ce crétin aurait dû sortir une ou deux bougies des tiroirs et en poser une sur le bureau.

— À quelle heure êtes-vous arrivé ?

— Je ne sais pas exactement. Je dirais aux alentours de 23 heures. La porte était ouverte, je suis entré et j’ai trouvé Laura morte dans le bureau.

— Quels étaient vos rapports avec Mme Prescott ?

— Bons. Très bons même.

Je le dévisageai attentivement.

— Vous aviez une liaison ?

— On se voyait juste de temps en temps.

Un démon et une chamane ? Hum… cette nouvelle était plutôt surprenante : contrairement aux autres espèces, les chamans étaient excessivement sensibles et décelaient aisément les ténèbres qui étaient en chacun.

— Mme Prescott vous a-t-elle dit qu’elle avait peur de quelqu’un en particulier ? Avait-elle des ennemis ?

— Laura ? C’était une crème. Elle aimait faire la cuisine, la couture, s’occuper des autres et elle était gentille avec tout le monde.

Naelle le fixait comme un extraterrestre. Je pouvais pratiquement lire ses pensées : « Tu te fous de moi ? Si tu continues à me déblatérer ces niaiseries, mes oreilles vont se mettre à saigner. »

Je poussai un soupir.

— C’est dommage…

— Quoi ?

— Vous aviez bien commencé, murmurai-je en laissant la magie envahir mes veines.

Il recula en voyant mes prunelles changer de couleur.

— Vous… vous… vous allez m’exorciser ?

Je lui souris.

— Pour quoi faire ? Vous reviendriez sous une autre forme. Non, je vais vous coincer dans celle-ci, vous enterrer et vous laisser pourrir sous terre tous les deux.

Ma voix avait résonné de façon sinistre.

— Allez au diable !

— Ce n’est pas ma destination préférée.

Quelques gouttes de sueur apparurent sur son front tandis que je tendais le bras vers lui.

— Attendez !

Je suspendis mon geste.

— Laura était une femme intéressante et assez distrayante pour une mortelle.

— Distrayante ?

Il me dévisagea d’un regard lourd de signification.

— Ah ? fis-je. Je vois…

— Elle encaissait bien la douleur et elle raffolait du fouet. Mais ne vous faites pas d’idées, il ne s’agit pas d’un jeu qui a mal tourné.

Pour un couple insolite, c’était un couple insolite. Mais j’en avais vu d’autres et de plus singuliers.

— Elle était masochiste ?

— Elle trouvait du plaisir dans la souffrance, ouais.

Torturer était le hobby préféré des démons. Enfin de ceux qui se trouvaient dans ce monde, autrement dit, la lie de la société de Gerlead. Cette dernière nous envoyait tous ses rebuts.

Marrant, plus les minutes passaient, plus je me disais que Laura Prescott avait bien plus le profil d’un disciple du marquis de Sade que celui d’une chamane.

— Avait-elle d’autres partenaires de jeux ?

— Dans ce domaine, elle ne pouvait rien trouver de mieux qu’un démon.

Difficile de le contredire. Quand on a une spécialité, on a une spécialité…

— Mais vous n’êtes pas le seul à vivre dans le coin. Elle a peut-être rencontré quelqu’un d’autre ou elle avait peut-être des ex un peu envahissants ?

— Ça m’étonnerait.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle n’était pas du tout comme ça quand je l’ai connue.

— Comment ça ?

— Elle était comme toutes les chamanes. Elle parlait sans cesse des âmes pures, de méditation, on s’ennuyait ferme avec elle, je vous le garantis ! Et puis tout à coup, je ne sais pas, c’était comme si elle était devenue une autre… Elle ne parlait plus de ses visions, elle a changé de style et viré toutes ses fringues de vieille fille pour mettre des trucs qui plaisent aux hommes, si vous voyez ce que je veux dire.

J’échangeai un regard avec Naelle. Elle avait l’air aussi perplexe que moi.

— Vous n’avez pas trouvé ça étrange ?

— Moi ? Vous rigolez ? Vous avez déjà couché avec une Agameth ?

Je me pinçais les lèvres pour conserver mon sérieux.

— Non, pas récemment.

— Elles, ce sont des femelles étranges, je vous le dis.

Je le croyais volontiers… Les Agameths étaient de vrais tordus.

— Pensez-vous qu’elle aurait pu être possédée ?

Il eut un petit rire sans joie.

— Je suis un démon mineur mais je reste un démon. Je l’aurais remarqué si l’un des miens avait pris possession de Laura et il ne se serait pas laissé tuer aussi facilement.

Un point pour lui. Non, si Laura Prescott avait été possédée, elle ne serait pas restée tranquillement assise sans riposter alors qu’on tentait de l’égorger.

— Vous avez une idée de ses fréquentations ? Mme Prescott avait-elle des amis ?

— Pas que je sache. Elle passait son temps à tenter de recruter de nouveaux chamans. Elle les invitait, certains venaient, mais une fois qu’ils voyaient la maison, ils restaient une nuit et ils partaient.

— Pour quelle raison ?

— Ils disaient qu’elle était pleine de mauvais esprits.

— Étrange… Pourtant, les chamans n’ont pas peur des esprits ni des fantômes à ce que je sache, remarquai-je.

Il haussa les épaules.

— Peut-être, je n’en sais rien. J’imagine qu’il y en a des bons et des mauvais, comme chez nous.

— Bons ou mauvais, les esprits ne tuent pas les gens, ricana Naelle.

Là, Naelle se plantait complètement. Les esprits pouvaient s’avérer bien plus redoutables que les vivants, j’en savais quelque chose.

— Ça leur arrive, affirmai-je.

Naelle me jeta un regard surpris.

— Vraiment ?

— Que sais-tu de la mort de Clotilde ?

Les Vikaris mouraient rarement de vieillesse. Elles périssaient généralement toutes de mort violente. Clotilde, l’un des porte-flingues de mon clan, qui avait eu la malchance de se retrouver mêlée à l’une de mes enquêtes, n’avait pas dérogé à la règle : elle avait été tuée lors du combat qui nous avait opposées, Grand-mère, Madeleine et moi, à un nécromant et à son armée de fantômes.

— Rien. Enfin, j’ai entendu quelques rumeurs qui disaient que c’était vous qui…

Elle s’interrompit et se mordit les lèvres, soudain gênée. Je n’étais ni vexée ni même étonnée de ses soupçons. Grand-mère n’avait jamais ouvertement évoqué les circonstances de la mort de sa vieille amie devant le conseil et je faisais une coupable idéale à cette époque.

— Elle a été tuée par des esprits asservis par un nécromant, déclarai-je.

Une lueur de surprise s’alluma dans ses yeux.

— Je l’ignorais. J’avoue que c’est…

— Troublant ? Oui, ça l’est. Mais les esprits n’ont rien à voir avec ce meurtre ou avec ce qui se passe ici, je te le garantis, certifiai-je.

Je reportai mon attention sur le démon.

— Mme Prescott a-t-elle eu des visions dernièrement ?

Les chamans étaient comme les systèmes d’alarme du monde surnaturel, nombreux étaient ceux qui se faisaient tuer à cause de leurs prédictions.

Il réfléchit, comme s’il fouillait dans sa mémoire puis secoua la tête.

— Je ne pense pas mais je ne crois pas qu’elle m’en aurait parlé, même si ça avait été le cas.

Pas de suspect, pas de mobile, ça s’annonçait mal…

Je n’avais pas appris grand-chose de plus sur Laura Prescott, elle semblait assez secrète et son revirement brutal de personnalité ne laissait pas de m’intriguer. Qu’est-ce qui pouvait avoir changé une femme entre deux âges plutôt conventionnelle en une pasionaria sadomaso ?

— Vous n’avez vraiment rien remarqué d’autre ?

Il haussa les épaules.

— Je vous l’ai dit, elle n’était pas du genre causante.

J’avais compris et ça ne m’arrangeait pas. Je pouvais reconnaître le meurtrier à cause de ses relents énergétiques mais je ne me souvenais pas l’avoir déjà croisé.

— Entendu. Je vous demanderai de ne pas quitter la ville, juste au cas où.

— Je suis toujours suspect ?

— Rétablissez l’électricité et rentrez chez vous, monsieur Fitzgood, lâchai-je.

Il hocha la tête puis sortit rapidement de la cuisine. Quelques secondes plus tard, j’entendis la porte de la maison se refermer.

— Pas sûre qu’on le revoie de sitôt, remarqua Naelle.

— Hum… je n’en serais pas si certaine à ta place. Ce type n’aime pas le changement. La preuve, il occupe le même hôte depuis des années, objectai-je.

Pour bon nombre de démons, les corps qu’ils possédaient étaient comme les habits d’une garde-robe : ils en cherchaient perpétuellement de nouveaux, de plus beaux, plus puissants, plus luxueux. L’enveloppe qu’avait choisie celui-ci devait ressembler à de vieilles frusques aux yeux de ses semblables.

— On se demande bien pourquoi, grimaça-t-elle d’un air dégoûté.

Là, il fallait bien avouer qu’il y avait effectivement de quoi s’interroger…

— Tu aurais dû lui poser la question, remarquai-je en saisissant mon portable.

— Vous comptez appeler le légiste ?

— Non, tu te charges du toubib, et moi j’appelle Tyriam, dis-je en m’éloignant de quelques pas.

Le chef du clan chaman et moi ne nous étions jamais beaucoup appréciés – question de personnalité – et nous n’étions pas amis, mais nous étions dans le même camp et je lui étais reconnaissante d’avoir pris soin de Leonora, de l’avoir accueillie et de l’avoir guidée quand ses pouvoirs de nécromante s’étaient éveillés.

— Quand… Quand est-ce arrivé ? demanda-t-il après un interminable silence.

— Cette nuit.

— De quoi as-tu besoin ? poursuivit-il d’une voix rauque.

— D’informations.

— Laura nous a rejoints il y a cinq ans, c’était une solitaire. Je ne lui connaissais pas d’amis en dehors des membres du clan ni de liaison.

— Que faisait-elle avant ? D’où venait-elle ? Pourquoi a-t-elle déménagé ?

— Je l’ignore.

— Vous ne lui avez pas posé de questions quand elle a débarqué ?

— Elle m’a dit ne pas vouloir parler de son ancienne vie et j’ai décidé de respecter sa décision.

« Respecter sa décision » ? Mon œil ! Tyriam était un chef de clan intelligent et perspicace, il avait dû sentir qu’elle fuyait quelque chose mais c’était aussi un homme et comme tous les hommes, il n’y avait rien qu’il redoutait plus que de devoir écouter une femme blessée narrer un par un et en détail les épisodes traumatisants qui jalonnaient sa vie passée.

— Elle a bien de la famille quelque part ?

— Oui, en Nouvelle-Angleterre je crois…

— Vous n’en êtes pas certain ?

— Non.

Génial… Vraiment génial…

— Si je comprends bien, vous ignorez tout d’elle ?

Il se mit à grogner d’un ton agacé :

— Je sais qui elle était. Je sais que c’était une femme sérieuse, consciencieuse, qu’elle était respectueuse de nos coutumes et qu’elle adorait les enfants…

Avec ou sans sauce ? Parce qu’avec le peu qu’il connaissait d’elle, Laura Prescott aurait très bien pu être une tueuse en série, une perverse, une trafiquante d’organes, une…

— Je devine ce que tu penses, fit-il avec un claquement de langue, mais n’oublie pas que nous percevons les âmes des chamans présents durant une assemblée et celle de Laura était claire comme de l’eau de roche.

Là, il marquait un point, mais…

— Depuis combien de temps ?

— Quoi ?

— Depuis combien de temps n’avez-vous pas fait d’assemblée ?

— Tu le sais très bien. Nous sommes trop peu nombreux et les enfants sont trop jeunes pour participer à… Mais enfin, c’est ridicule. Laura était des nôtres bien avant ces tristes événements et je lui faisais entièrement confiance.

Possible, mais elle avait visiblement beaucoup changé depuis.

— Ce qui prouve que vous êtes un crétin.

— Pardon ?

— Quand un chef de clan ne prend pas la peine de vérifier les antécédents de ses nouveaux membres avant de les intégrer, c’est que c’est forcément un con.

— Comment oses-tu ?! vociféra-t-il.

— C’est simple, j’ouvre la bouche et ça sort tout seul.

— On réglera ça quand je rentrerai, déclara-t-il d’une voix menaçante.

— C’est censé me faire peur ? Un bon conseil : ne rentrez pas, j’ignore tout des motivations du meurtrier. Si vous vous faites tuer – ce qui est loin d’être impossible quand on voit la poisse que vous vous trimballez ces derniers temps –, ça me fera un tas de paperasse supplémentaire à remplir et j’ai d’autres choses à foutre pour l’instant.

Il s’étrangla littéralement d’indignation.

— Tu n’es vraiment qu’une…

Je ne lui laissai pas le temps de me livrer le fond de sa pensée et lui raccrochai au nez.

Naelle, qui avait entendu une partie de notre conversation, approcha en grimaçant.

— Vous l’avez mis sacrément en rogne, ma Reine.

J’acquiesçai doucement.

— C’était le but.

— Pourquoi ?

— Parce que pendant qu’il déverse sa colère sur moi, il ne songe pas à la mort de son amie.

Naelle me scruta d’un air perplexe.

— Si je comprends bien, vous l’aimez bien ?

Je haussai les épaules.

— Disons que je préfère le savoir concentré sur sa fureur plutôt que dévasté par la tristesse.

CHAPITRE 5

Leopold Fergusson remonta ses lunettes sur son nez en soupirant.

— On peut dire ce qu’on veut, rien ne m’ôtera l’idée qu’il ne fait pas bon vivre pour les chamans dans le Vermont.

— Si vous voulez m’entendre affirmer que j’ai merdé, vous perdez votre temps, toubib, affirmai-je en plissant les yeux.

Il secoua la tête.

— Je ne cherche nullement à vous reprocher ce qui est arrivé aux chamans ou à qui que ce soit. Vous avez sauvé mon clan et de nombreuses personnes auxquelles je tenais de ces fanatiques. Je sais que vous faites de votre mieux mais…

— … mais parfois ce n’est pas assez, devinai-je.

— Non.

Ma relation avec le légiste n’avait jamais été simple. Il me prenait pour une sociopathe assoiffée de sang et me haïssait depuis que j’avais tué Mark, son meilleur ami, et que je lui avais brisé les dents avec le canon d’un flingue. (OK, sa haine n’était peut-être pas entièrement infondée.) Mais les choses s’étaient sérieusement apaisées entre nous depuis que j’avais aidé le clan muteur lors de la révolte opperste. Maintenant, il me voyait comme une sociopathe assoiffée de sang « utile ». Ce qui constituait un léger mieux. Du moins était-ce mon impression.

— Outre les examens habituels, je voudrais que vous transmettiez rapidement ses empreintes ainsi que son ADN à tous les Assayims, déclarai-je tandis qu’il examinait le corps.

Il existait un Assayim dans chaque État chargé de régler les problèmes impliquant directement la communauté surnaturelle et les relations interclans. Pour des raisons évidentes de sécurité, chacun d’entre eux possédait les empreintes et l’ADN de toutes les créatures magiques résidant ou ayant résidé sur leur territoire. Il y avait donc de fortes chances pour que l’un d’entre eux puisse me renseigner sur notre victime, à commencer par l’endroit où elle vivait, les gens qu’elle fréquentait et les affaires dans lesquelles elle aurait pu être impliquée.