Pour des raisons de confidentialité, les histoires racontées dans ce livre ont parfois été modifiées, et les prénoms changés.

Les mots marqués d’un astérisque (*) sont expliqués en fin d’ouvrage, dans le glossaire.

Direction de la publication : Isabelle Jeuge-Maynart et Ghislaine Stora
Direction éditoriale : Élodie Bourdon
Édition : Mélissa Lagrange
Conception de la couverture : Olo éditions
Conception de la maquette intérieure et mise en pages : Nord Compo
Préparation de copie : Muriel Villebrun
Relecture : Céline Haimé
Fabrication : Émilie Mortier

© Larousse 2020

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ISBN : 978-2-03-597660-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Psychothérapeute, je reçois depuis plusieurs années des personnes qui ressentent, à un moment de leur vie, des difficultés personnelles, et éprouvent le besoin de se faire accompagner. Je me suis très vite intéressée à la thérapie de couple car, dans le cadre de ces séances en individuel, la souffrance liée aux relations sentimentales difficiles, aux ruptures douloureuses, aux incompréhensions au sein du couple, est une problématique régulière. J’ai donc décidé de me plonger dans le mystérieux univers qu’est le couple, curieuse d’en comprendre les mécanismes, le fonctionnement et l’origine des différents dysfonctionnements.

Chaque jour, je reçois des couples en souffrance qui souhaitent comprendre, réparer, reconstruire, ou parfois, mettre fin à leur couple. Ces couples sont de tous âges, de toutes provenances culturelles et raciales ; ils arrivent en thérapie à différentes étapes de leur vie commune : au tout début de leur couple, juste après la naissance de leur premier enfant, suite à une infidélité, après des dizaines d’années de relation… Ils s’aiment encore mais ne veulent pas ou ne savent pas se le dire, ils ne savent plus comment s’aimer, ou ils ne s’aiment plus, mais ont peur de souffrir ou de tout perdre en prenant la décision de se séparer…

La vie de couple n’est pas un long fleuve tranquille. Il y a des hauts et des bas, des périodes de calme et des crises passagères. Mais parfois, ces crises s’éternisent. Chacun reproche à l’autre d’être à l’origine de ses souffrances, et aucun ne parvient à trouver la clé pour sortir de ce cercle vicieux qui les enferme tous les deux. Bien souvent, cela commence par des reproches : « Il ne m’écoute jamais », « Elle n’a plus envie de faire l’amour avec moi », « On n’est jamais d’accord sur rien… », « On ne communique plus », etc. C’est le blocage. Mais bien souvent, ces reproches ne sont que la partie émergée de l’iceberg, les racines des problèmes sont en général bien plus profondes. Pour les identifier, il est alors nécessaire de remonter l’histoire familiale de chacun. C’est ce que nous invite à faire l’approche systémique*. Celle-ci consiste à envisager le couple au sein d’un système, ou plus précisément, à la jonction de deux systèmes familiaux*. En effet, chaque individu, quelles que soient son origine et son histoire, fait partie d’un système familial. Lorsqu’il crée son propre système couple, il est obligé de concilier les deux systèmes : l’originel (famille) et le nouveau (couple). La rencontre se fait donc entre deux individus mais aussi, automatiquement, entre deux systèmes familiaux, chacun amenant dans le couple son histoire familiale, ses propres schémas de comportement, ses failles et ses carences issus du contexte familial qui l’a construit, ce qui peut occasionner des incompréhensions, voire des frictions. Il est important de prendre conscience de cet aspect systémique du couple et de l’analyser, afin de comprendre pourquoi chaque partenaire peut être « enchaîné » à certains schémas de comportement, et afin de prendre en compte les répercussions très concrètes sur sa relation.

Certaines étapes clés dans la construction et la vie du couple sont des périodes particulièrement « à risques » : lorsque les deux partenaires s’installent ensemble, lors de leur mariage, lors de la naissance de leur premier enfant, lors de la mort des parents de l’un ou de l’autre… Autant d’occasions où se confrontent, au travers des individus, les modèles et les croyances familiales*, et qui peuvent engendrer des problématiques. Argent, sexe, infidélité, manque de communication… toutes les difficultés que rencontrent les couples peuvent être analysées sous le prisme de l’héritage du système familial. Comprendre les différentes influences familiales qui se jouent dans son couple est un préalable souvent indispensable pour apporter des réponses et des solutions à ces différents obstacles. En thérapie systémique, il existe des exercices et des outils spécifiques pour comprendre ces influences et les places de chacun, dans la famille et dans le couple. Le but est de réussir à inventer son propre mythe de couple et de famille : c’est ce que l’on appelle les « objets flottants* » (nous vous en présenterons plusieurs dans ce livre).

La question du couple est d’autant plus délicate aujourd’hui que le couple a changé. Autrefois, le modèle était imposé par la société. Les places, fonctions et rôles de chacun étaient définis. Faire couple, dans notre monde actuel, est d’autant plus difficile car, comme le disent Nicole et Bernard Prieur, cela implique que l’on « parvienne à respecter deux individualités tout en constituant un “nous”, deux personnes homme/femme, ou deux hommes ou deux femmes, partageant un sentiment d’appartenance à une entité qui les englobe tout en respectant leur singularité et leur autonomie. L’exercice n’est pas facile1 ». Il y a mille et une façons d’être une femme, d’être un homme, d’être un couple… et d’être heureux. Ce livre ne prétend pas vous imposer des lignes de conduite ou vous indiquer le chemin à suivre. Il a pour vocation de vous accompagner pour vivre votre propre couple comme vous le souhaitez, en vous aidant à vous poser les bonnes questions et à trouver vos propres solutions.

1. Nicole et Bernard Prieur, La Famille, l’argent, l’amour : les enjeux psychologiques des questions matérielles, Albin Michel, 2016.

1. Le couple, la rencontre de deux schémas familiaux

Le couple n’est pas seulement la somme de deux individualités, c’est aussi l’addition de deux parcours, de deux familles, de deux systèmes de croyances… Il est donc une confrontation permanente, car il oblige sans cesse à accepter la différence, à se remettre en question, à faire un pas vers l’autre… Quand les compromis se font, la relation peut avancer. Mais quand il y a un blocage, il peut alors être utile d’explorer son enfance et ses schémas familiaux* afin de s’en détacher et de se donner la possibilité de créer un autre système, celui du couple.

Quand le couple réveille le passé…

Mathieu et Gabriela sont en couple depuis qu’ils ont 17 ans. Ils se sont rencontrés au lycée. Ils ont aujourd’hui 26 ans, et viennent de s’installer ensemble après presque dix ans de relation. Ils évoquent également le projet de faire un enfant. C’est un couple très fusionnel mais depuis leur emménagement, leur relation a changé. Mathieu constate que Gabriela s’éloigne petit à petit de lui. Elle lui reproche d’être trop fusionnel, jaloux, possessif, toujours sur son dos, de ne pas la laisser sortir ou partir en week-end avec ses copines. Lui a l’impression de ne plus exister aux yeux de sa compagne et se met à douter de lui-même. Il cède aux avances répétées de l’une de ses collègues de travail, et Gabriela le découvre… Elle se referme encore plus sur elle-même, se plaint de ne plus pouvoir faire confiance à Mathieu, mais ne parvient pas à prendre la décision de le quitter. Lui ne veut pas non plus la laisser partir ou mettre fin à leur relation. Ne sachant plus quoi faire pour sauver leur couple, ils viennent me voir en thérapie. Cette histoire d’infidélité, qui peut paraître assez classique, est intéressante car elle n’est finalement que la partie émergée de l’iceberg. C’est le fait de s’installer ensemble qui a réveillé chez chacun d’eux une faille, quelque chose de leur passé qui les empêche aujourd’hui d’être heureux à deux.

Mathieu et Gabriela se sont construits ensemble, ils ont « grandi » côte à côte dans le sens où ils ont traversé ensemble de nombreuses étapes individuelles : passage de l’enfance à l’âge adulte, première relation amoureuse et première histoire sérieuse, premier travail… Tout va pour le mieux entre eux, jusqu’à ce qu’ils se décident à passer à l’étape suivante, classique dans la vie d’un couple : l’installation sous le même toit. Comme si cette étape mettait tout à coup en lumière le poids de leurs héritages familiaux respectifs. Mathieu a été élevé par sa mère. Son père, représentant en produits pharmaceutiques, a quitté le foyer conjugal du jour au lendemain, sans aucune explication, alors qu’il n’avait que 2 ans. Il s’est alors retrouvé tout seul avec sa mère, qui n’a jamais refait sa vie et avec laquelle il a vécu une relation fusionnelle jusqu’à sa rencontre avec Gabriela. Cette lourde histoire familiale explique pourquoi Mathieu souffre d’un syndrome d’abandon* : il a peur que Gabriela le quitte à tout moment, comme son père l’a fait quand il était enfant. Alors il fait tout pour la garder à ses côtés, quitte à l’étouffer. En séance de thérapie de couple, il se met à pleurer dès que sa compagne évoque l’idée de faire une sortie sans lui. Dans son esprit, si elle part, elle ne reviendra pas. Quand ils se sont mis en couple, à 17 ans, Mathieu souffrait déjà de cette peur irrationnelle d’être abandonné, et c’est lui qui a mis en place cette typologie de couple fusionnel dont il avait besoin. Il s’est attaché à Gabriela, qui est devenue son seul pilier. La jeune femme, elle, l’a accepté car à l’époque, cela lui convenait très bien. Mais aujourd’hui, alors que le couple s’installe ensemble, ce fonctionnement semble voler en éclats.

Gabriela, de son côté, est une jeune femme qui manque cruellement de confiance en elle, elle pense qu’elle ne plaît pas aux hommes. Mathieu est son premier copain, elle n’a jamais eu d’autre homme dans sa vie. Quand elle était petite, son père a trompé sa mère à plusieurs reprises. Toute la famille le savait, sa mère aussi, mais cette dernière est restée aux côtés de son mari pendant plusieurs longues années, jusqu’à ce qu’elle décide un jour de le quitter. Gabriela semble reproduire ce fonctionnement aujourd’hui dans son propre couple, comme si elle avait intégré ce schéma familial : son compagnon l’a trompée, mais elle ne peut se résoudre à le quitter. Sa raison lui dit de partir, car elle ne peut pas rester avec quelqu’un qui la trompe, mais sur le plan émotionnel, elle est incapable de prendre cette décision. Elle ressent alors une forte colère vis-à-vis d’elle-même, qu’elle fait sortir en faisant des reproches constants à Mathieu.

Quand elle s’est mise en couple avec son compagnon, la jeune femme a accepté la relation fusionnelle proposée par Mathieu car cela la rassurait autant sur le plan personnel (en raison de son manque de confiance en elle) que sur le plan de son histoire familiale. Elle avait ainsi la garantie d’avoir à ses côtés un homme qui, pensait-elle alors, ne la quitterait jamais, en raison de sa peur de l’abandon, et serait toujours là pour elle. Une façon de se prémunir de l’échec conjugal qu’avaient vécu ses parents… Chacun avait ainsi trouvé un équilibre grâce à l’autre, mais un équilibre fragile dont les fondations étaient leurs failles familiales respectives.

Le fait de passer à l’étape suivante, de s’installer ensemble, a tout remis en question. Chez Mathieu, le syndrome d’abandon s’est intensifié. Tant que lui et Gabriela habitaient chacun chez leurs parents, qu’ils se voyaient pour une soirée ou un week-end, il était sous-entendu que chacun rentrait chez lui ensuite. Mais aujourd’hui, alors qu’ils vivent sous le même toit, Mathieu a l’impression de vivre la séparation au quotidien. Selon lui, il n’y a plus de raison, maintenant qu’ils habitent ensemble, qu’elle ne soit pas présente à ses côtés en permanence, qu’elle sorte sans lui, que ce soit pour une soirée ou pour un week-end. De son côté, Gabriela ne fait que reproduire ce que sa mère a fait : rester aux côtés d’un homme qui la trompe. Elle la critique énormément sur ce point, sur le fait qu’elle n’a pas su s’assumer, être plus forte. D’où cette ambivalence insurmontable et cette colère interne qui l’envahissent, et la poussent à se retourner contre Mathieu.

Pour leur faire prendre conscience de ce qui se joue dans leur couple, j’ai proposé à Mathieu et à Gabriela de faire un petit exercice que l’on utilise classiquement en thérapie de couple systémique : le conte (il fait partie des objets flottants). Il est particulièrement indiqué pour les couples qui rationalisent leurs affects et ont du mal à laisser parler leurs émotions. Ce travail les aide à reprendre une place d’enfant et à utiliser leur imaginaire pour créer une solution qu’ils n’arrivent pas à percevoir. Les enfants parviennent toujours à trouver des solutions à leurs problèmes, car toutes les solutions sont permises, y compris les plus folles ! En pratique, lors de cet exercice, chacun des membres du couple est invité à imaginer une histoire où ils doivent être présents tous les deux, ainsi que les personnes de leur entourage qui comptent à leurs yeux. Comme dans tout conte, la structure est encadrée : l’histoire commence par « Il était une fois » ; elle repose sur une problématique que le héros doit résoudre ; et elle met en scène, en plus du héros, un allié, des gentils et des méchants. Le conte doit aussi répondre à quelques principes simples : pas trop de détails (pour ne pas se perdre dans les méandres de l’histoire), une fin positive et une morale qui aide à la transformation du couple. Le propre du conte est de rendre la morale audible par les deux membres du couple, alors qu’au début de l’exercice, elle était tout simplement indicible. Bien souvent, le partenaire est d’accord avec la morale de l’autre : on va au-delà des reproches, des mots blessants ; on est dans l’imaginaire, donc le message passe plus facilement. C’est un outil très utile pour parler des sujets difficiles à verbaliser, car l’imaginaire permet une prise de distance : on a le droit d’inventer et d’adoucir ses propos, ou au contraire de les exagérer. En règle générale, cet exercice est assez difficile pour les personnes qui ont du mal à lâcher prise, c’est la raison pour laquelle je ne l’utilise pas avec tout le monde, contrairement au génogramme*, par exemple, qui est plus factuel (voir ici).

Comme je sentais que Mathieu et Gabriela seraient à l’aise avec cet exercice, je leur ai proposé d’imaginer un conte chacun de leur côté. Le conte de Mathieu, assez banal, évoque l’infidélité, et se conclut sur une morale assez classique, sur l’importance de la confiance dans le couple. Gabriela, elle, imagine une histoire plus complexe. Elle y parle d’une princesse dont le père est mort, et qui tombe amoureuse d’un prince maléfique qui n’a qu’une idée en tête : l’emmener loin de son royaume, de sa famille et de sa mère, désespérée du départ de sa fille. Cette histoire est doublement intéressante : aux yeux de Gabriela, son père est mort (alors qu’il est toujours vivant !) et Mathieu est une personne maléfique qui l’empêche de rester loyale à sa mère… Gabriela est en effet très attachée à sa mère et à sa sœur, qui vivent toutes les deux en Espagne. Elle essaie d’aller leur rendre visite régulièrement mais Mathieu a beaucoup de mal à l’accepter. Mathieu, lui, n’a plus que de rares contacts avec sa mère. Quand il a rencontré Gabriela, il a réussi à stopper la relation fusionnelle qu’il entretenait avec elle et à s’éloigner d’elle en fusionnant avec Gabriela. Il a juste déplacé le symptôme, mais ne l’a pas soigné.

L’histoire de Mathieu et de Gabriela montre comment le poids des histoires et des schémas familiaux peut influer sur le couple. Elle permet aussi de comprendre qu’il existe certaines étapes clés dans cette influence de la famille sur le couple, et l’installation sous le même toit en est une. Tant qu’ils ne vivaient pas ensemble, ils n’en étaient pas conscients, mais aujourd’hui, ils ne parviennent plus à le supporter, et leur couple est prêt à exploser. Même si Mathieu et Gabriela sont venus me consulter en raison d’une infidélité, le but de la thérapie de couple est de leur faire prendre conscience de l’héritage familial qu’ils portent sur leurs épaules. Le défi, pour Mathieu, c’est de se libérer de sa peur de l’abandon en comprenant comment elle est reliée à l’histoire de ses parents. Le défi, pour Gabriela, est de prendre conscience que le ressentiment et la méfiance qu’elle éprouve vis-à-vis de Mathieu sont en réalité adressés à ses propres parents. Hormis l’infidélité qui les a poussés à démarrer cette thérapie de couple, ils n’évoquent en outre aucun autre problème « classique » des couples. Entre eux, il n’est pas question d’un manque de communication, de problèmes de sexualité ou d’argent. Pour avancer, ils doivent accepter de travailler sur leurs propres individualités, et donc sur leurs propres familles, ainsi que sur leur couple en tant que système dépendant de chacun de leur système familial.

Mathieu et Gabriela se sont mis en couple très tôt, alors qu’ils habitaient encore chez leurs parents. Ils sont passés directement du modèle familial au modèle de couple, sans aucune transition. Ils se sont mis en couple alors qu’ils n’avaient pas, l’un comme l’autre, élaboré, « digéré » leurs schémas familiaux. Elle, tout particulièrement, n’avait jamais eu d’autre relation avant lui : elle a donc totalement investi et transposé le schéma familial sur son histoire avec Mathieu, et reproduit le fonctionnement d’un couple qui se trompe mais reste ensemble.

La solution pour sauver leur couple, c’est qu’ils reviennent à l’étape précédente, afin de se retrouver différemment. Chacun doit apprendre à construire son individualité hors du couple. Lui doit arrêter de vouloir fusionner avec elle, se créer un réseau d’amis, trouver un épanouissement hors du couple ; elle doit apprendre à être en paix avec l’histoire de ses parents, à se détacher de leur modèle, et à décharger sa colère autrement. Grâce au travail sur soi, chacun donnera plus d’espace à l’autre afin de reconstruire leur couple ensemble.

L’histoire de Mathieu et de Gabriela nous a permis de comprendre que le couple naît non seulement de la rencontre entre deux individus mais aussi et surtout de la rencontre entre deux schémas familiaux, qui sont plus ou moins dysfonctionnels1 : ils peuvent s’intégrer l’un à l’autre de manière harmonieuse afin de se compenser, ou être totalement « inintégrables » et rester dysfonctionnels, même associés.

C’est un défi de taille pour ce tout jeune couple. Et qui est loin d’être gagné car, dans la réalité, leurs schémas de comportement hérités de leurs modèles familiaux ne sont pas du tout complémentaires. Gabriela ne parvient pas très bien à rassurer Mathieu dans sa peur de l’abandon, et lui, en lui étant infidèle, reproduit les souffrances qu’elle a vécues étant enfant. Ils se rassurent dans le dysfonctionnel, mais c’est un équilibre fragile dont l’avenir est véritablement incertain. L’infidélité de Mathieu a été un élément déclencheur qui a permis à chacun de travailler sur soi : ils pourront ensuite construire un couple avec des bases plus solides, ensemble ou avec un autre partenaire s’ils devaient se séparer.

Notre famille, socle affectif de nos relations futures

Dès sa conception, un enfant hérite d’une histoire familiale, de modèles, de schémas de comportement, de croyances propres à la famille dans laquelle il naît et dans laquelle il va grandir. Cette rencontre avec un environnement familial le rend humain et permet la construction du moi : c’est en ce sens que la famille est le « berceau du moi ». Selon Marlies Holitzka et Elisabeth Remmert2, « le nourrisson a un besoin instinctif et vital d’appartenir à la famille dans laquelle il naît pour se sentir en sécurité. Il est prêt à partager son destin sans réserve, et s’il le faut à ses propres dépens ». Ce qui implique un amour et une loyauté inconditionnels. « L’amour inconditionnel qu’éprouvent les enfants pour leurs parents repose sur une logique infantile, poursuivent les deux auteures, appartenir à une famille, c’est ressembler à ceux qui la constituent. Ce sentiment les soude à leur famille. » Petit, on se fond dans ce schéma familial que l’on fait sien, sans jamais critiquer aucune modalité de construction d’affect et aucun affect qu’on reçoit. C’est la raison pour laquelle, par exemple, les enfants battus par leurs parents ne critiquent jamais l’amour qu’ils reçoivent de leur part, tant qu’ils sont enfants. Pour un enfant, l’amour reçu est toujours « normal », qu’il soit fonctionnel ou au contraire dysfonctionnel, parce qu’il n’a pas encore les références pour dire ce qui est bien ou ce qui est mal. Si sa mère ou son père le frappe, il intègre la croyance que c’est ainsi que l’on montre son amour et que l’on donne son amour au sein de la famille. Mais également que c’est ainsi qu’il « mérite » d’être aimé : cela a des répercussions fortes sur sa confiance en lui, et peut provoquer une certaine culpabilité, voire mener, dans les cas extrêmes, à des comportements d’auto-sabotage. Il y a donc une construction dysfonctionnelle, mais jamais de remise en question de l’amour que lui portent les parents. Est-ce à dire que les enfants maltraités vont, plus tard, s’enfermer d’eux-mêmes dans des relations avec des partenaires maltraitants ? Ou qu’ils risquent eux-mêmes de devenir maltraitants à leur tour ? Il n’y a qu’un pas.

Le premier lien d’amour et d’attention qui se noue entre le nourrisson et ses parents est ce que l’on appelle l’« attachement* », et il en existe de plusieurs sortes. Ces modèles représentationnels des relations, ou « modèles internes opérants » selon les termes du psychiatre et psychanalyste britannique John Bowlby (1907-1990), sont créés dès les toutes premières interactions entre le tout-petit et la personne qui s’occupe de lui. Au début du XXe siècle, Sigmund Freud (1856-1939) avait déjà émis l’hypothèse selon laquelle la relation entre l’enfant et ses parents donne le ton de toutes ses relations amoureuses futures. Il faut attendre la fin des années 1980 pour que l’on envisage la relation amoureuse sous l’angle des processus d’attachement, notamment grâce aux travaux des psychologues américains Cindy Hazan et Phillip Shaver3. À leur suite, de nombreuses études ont confirmé que les styles d’attachement ne sont pas seulement importants pour les enfants et leur développement, ils le sont tout autant à l’âge adulte, dans la construction de leurs relations amoureuses. Ainsi, par exemple, ces auteurs ont noté que plusieurs attitudes couramment adoptées dans le couple rappellent les interactions entre la mère et son bébé : le fait de s’embrasser, de se cajoler ou encore le fait d’employer des petits mots doux… Ils font également référence à des travaux d’un autre chercheur montrant que la même substance – l’ocytocine – est libérée pendant l’allaitement chez le bébé et sa mère, et pendant l’orgasme chez l’adulte, prouvant que ces deux types de relations ont des composantes identiques. « Dans les moments de tendresse, l’adulte a une réaction analogue à celle de l’enfant, souligne aussi la psychologue Raphaële Miljkovitch. Tout comme un petit qui s’approche de sa mère, l’adulte se tourne vers son partenaire amoureux pour être réconforté4. »

Chacun a donc un style d’attachement qu’il importe dans ses relations amoureuses : c’est ce modèle interne qui va guider ses attentes dans ses relations intimes. C’est la raison pour laquelle l’attachement est un thème largement abordé en thérapie de couple. On le voit clairement dans l’histoire de Mathieu et de Gabriela : il influence fortement les schémas de comportement développés par chaque membre du couple, et peut apporter un éclairage nouveau sur les différentes problématiques inhérentes à chacune des étapes de la vie d’un couple. Lorsque le couple se forme en effet, quelque chose des liens précoces avec ses figures d’attachement, du lien d’attachement primaire, est réactivé.

1. Le terme de « schéma de comportement dysfonctionnel » ne signifie pas que l’on souffre d’un trouble de la personnalité. Il regroupe les conséquences liées aux carences affectives, à l’abandon ou à l’isolement subis pendant l’enfance, et qui peuvent générer des difficultés d’ordres divers dans sa confiance en soi, sa relation aux autres, ses relations amoureuses.

2. Auteures de Guérir dans sa famille, éditions Guy Trédaniel, 2002.

3. « Romantic love conceptualized as an attachment process », Journal of Personality and Social Psychology, 1987.

4. Raphaële Miljkovitch, « L’attachement adulte », L’Attachement au cours de la vie, PUF, 2001, pages 195 à 241.