Sous la direction de
Sylvain Missonnier, Bernard Golse et Michel Soulé

La grossesse, l'enfant virtuel et la parentalité

2004 Logo de l'éditeur PUF

Copyright

© Presses Universitaires de France, Paris, 2015
ISBN numérique : 9782130738541
ISBN papier : 9782130545316
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Avertissement

Sous la direction de 
Sylvain Missonnier

Sylvain Missonnier est maître de conférences en psychologie clinique à Paris X-Nanterre, membre du laboratoire du LASI, attaché à la maternité de l’hôpital Mignot de Versailles, coordinateur du groupe « Le premier chapitre » de la WAIMH francophone.

Bernard Golse

Bernard Golse est pédopsychiatre-psychanalyste, chef du service de pédopsychiatrie de l’hôpital Nechker-Enfants malades (Paris), professeur de psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent à l’université René-Descartes (Paris V), président de la WAIMH francophone.

Michel Soulé

Michel Soulé est professeur honoraire de psychiatrie de l’enfant à l’université René-Descartes (Paris V), psychiatre des hôpitaux (Service de médecine fœtale de l’Institut de puériculture de Paris), psychanalyste, directeur du COPES, membre du comité d’organisation du groupe « Le premier chapitre » de la WAIMH francophone.

Cet ouvrage dédié à la psycho(patho)logie de la grossesse est constitué de deux sources intriquées.

D’une part, les contributions de la journée du 29 novembre 2001 de la WAIMH francophone [1]  à l’hôpital Necker-Enfants malades intitulée : « La grossesse entre Mummy blues et Arrêt Perruche ». Les titres de ces textes sont marqués d’une astérisque dans le sommaire.

D’autre part, les écrits d’auteurs contactés après coup pour élargir le spectre des thématiques et donner à ce livre un caractère plus générique.

Notes du chapitre

[1] ↑ Branche francophone de l’association mondiale de santé mentale du nourrisson (World Association for Infant Mental Health ; WAIMH) fondée par le Pr Serge Lebovici et le Pr Bernard Golse.

Introduction. La voix au (premier) chapitre [*]  [1] 

Sylvain Missonnier

Je suis aujourd’hui profondément heureux d’ouvrir cette journée dédiée à la grossesse.

Toutefois, en ce moment inaugural, j’ai une pensée émue pour Serge Lebovici, fondateur de la WAIMH francophone et infatigable militant de la clinique du premier âge. Il restait quelque peu frileux à l’égard du prénatal et j’aurai tant aimé le convaincre plus avant de la nécessité d’une psycho(patho)logie de la parentalité authentiquement périnatale. Il n’en reste pas moins que « Lebo » a initié bon nombre d’entre nous dans cet amphithéâtre à la consultation thérapeutique parents/bébé et à la subtilité de la transmission générationnelle des conflits inconscients dans « l’arbre de vie » [2]  généalogique.

À ce sujet, savez-vous que l’arbre de vie c’est aussi le nom donné par les sages-femmes et les obstétriciens à une partie essentielle du placenta. Ce dernier a deux faces : l’une, maternelle, avec les cotylédons accolés à l’utérus et l’autre, fœtale, avec les membranes sous lesquelles affleurent les vaisseaux et leurs ramifications (les branches de l’arbre) se rejoignant au niveau du cordon (le tronc de l’arbre). Faire entendre la simultanéité de ce double registre métaphorique psychique et physiologique de l’arbre de vie est une bonne entrée en matière pour notre périple anténatal.

D’emblée, je voudrais remercier les membres du bureau et, en particulier, Bernard Golse, notre président de la WAIMH francophone, d’avoir accepté et chaleureusement soutenu ce projet de journée.

Je souhaiterais dire aussi toute ma gratitude à Monique Bydlowski et Michel Soulé : en acceptant d’être la marraine et le parrain de cette rencontre, ils sont à leur juste place de pionniers de la clinique de l’anténatal à qui nous devons tant.

Enfin, j’aimerais revendiquer ici tout le plaisir que j’ai à animer avec Véronique Lemaitre, Patrick Ben Soussan, Jacques Dayan et Michel Soulé le groupe « Le Premier chapitre ». Depuis novembre 1998, nos réunions sont passionnantes. L’infinie richesse de notre dénomination – « Le premier chapitre [3]  » – s’est confirmée à chacune de nos séances. Cet intitulé traduit notre volonté commune d’envisager la (dis)continuité entre le pré- et le postnatal et d’explorer la vie anténatale, non comme une préhistoire, mais bien comme le premier chapitre d’une biographie enfin libérée de la scotomisation de l’anténatal.

Dans un aller-retour constant entre pratiques et théories, entre psychologie et psychopathologie, nous avons abordé un grand nombre de situations spécifiques : le suivi des grossesses, le diagnostic anténatal (l’échographie, le dépistage génétique), les interruptions de grossesse, les avatars de la naissance et du post-partum. Les troubles de la parentalité, les effractions traumatiques, la dépression, la psychose, les dysharmonies relationnelles précoces et les désordres psychosomatiques sont au cœur des débats. Les interrogations constantes sur le statut de l’embryon/fœtus/bébé et des parents, sur la place du « psy » parmi les autres professionnels et la spécificité de son travail transdisciplinaire mettent finalement en exergue la question princeps du cadre des interventions que nous proposons dans cette clinique périnatale si multiforme.

Depuis septembre 2000, nous avons pris un nouveau cap et notre attention s’est portée sur un thème unique et original : la « maltraitance » à fœtus. Violence conjugale, prise de toxiques, déni de grossesse, grossesse non suivie, stratégies préventives, iatrogénie des soignants retiennent notre attention. Les notions d’interactions biologiques fœto-maternelles, de violence fondamentale [4] , de dénégation/déni, de haine du fœtus [5]  émaillent nos échanges. Après coup, la classique question de la maltraitance paraît – cliniquement et épistémologiquement – dynamisée, sinon renouvelée, par sa contextualisation prénatale. Cette clinique émergente reste d’une vertigineuse complexité, mais c’est certainement une voie qui a le mérite de nous confronter sans ménagement aux enjeux psychopathologiques et préventifs du devenir de la parentalité anténatale.

C’est en s’inspirant de la richesse et de la complexité de ces trois années de chantier que ce colloque a été conçu [6] .

La psycho(patho)logie prénatale : un combat ?

À en croire le nombre de personnes réunies aujourd’hui, on pourrait penser qu’il est bien naturel que des soignants s’intéressant à la santé mentale de la parentalité et du nourrisson se penchent avec attention sur le prénatal. Il n’en n’est rien. L’histoire de nos théories et de nos pratiques psychothérapeutiques de ces dernières décennies montre avec force combien cette évidence est loin d’être communément partagée.

De fait, la grossesse reste encore tout autant objet persistant d’idéalisation défensive que source d’évitement ou même de maltraitance sociale.

Quand elle est à l’ordre du jour, c’est trop souvent entre le Charybde de la fétichisation et le Scylla de la fascination paralysante pour l’origine qu’elle est évoquée.

D’ailleurs, si nous convenons que la clinique du premier âge mobilise en nous les soubassements archaïques de notre être justifiant ainsi nos silences ou la passion de nos échanges à son sujet, alors le fœtus et, plus encore, l’embryon sont a fortiori des supports projectifs de la dialectique contenant/contenu à la source de notre première identité « utérine ». Qu’il suffise ici pour s’en convaincre d’évoquer une illustration désormais paradigmatique : l’ampleur et la teneur des mouvements psychiques induits par l’image échographique du fœtus chez les parents et les soignants [7] .

Sans doute une logique épistémologique justifiait le fait que le bébé brazeltonien et ses parents occupent initialement le terrain durant ce dernier quart de siècle. Dans le fécond creuset de la théorie générale des systèmes, il y avait tant à découvrir avec les interactions dyadiques puis triadiques en postnatal que la césure de la naissance représentait une borne commode.

Mais aujourd’hui, la meilleure connaissance de la genèse prénatale des compétences néonatales du bébé et la clinique périnatale de la parentalité peuvent favoriser la compréhension des limites de cette chronologie anamnestique. Dans l’institution Maternité, la clinique biopsychique des avatars de la PMA, du diagnostic anténatal, des grossesses pathologiques, des IMG, du décès fœtal in utero, des grossesses après mort du fœtus ou du nourrisson prend peu à peu une place légitime et plaide en faveur de la constitution d’une véritable psycho(patho)logie anténatale. Les recherches-actions et les formations novatrices initiées par Serge Lebovici, Monique Bydlowski et Françoise Molénat ont ouvert la voie et montrent le chemin.

Je voudrais aussi rendre hommage à l’influence prépondérante du « Groupe pluridisciplinaire intermaternités de professionnels engagés dans le diagnostic prénatal » de l’hôpital Saint-Vincent-de-Paul à Paris. De 1990 à 2000, obstétriciens, fœto-pathologistes, philosophes, juristes, biologistes, sages-femmes, pédiatres, psychiatres, psychologues et psychanalystes se sont retrouvés autour de Didier David et Sylvie Séguret pour affronter la complexité naissante de cette clinique inédite [8] . Nous sommes ici quelques-uns à avoir bénéficié de la prodigalité de ce lieu exceptionnel et y avoir été initiés à de nombreux outils conceptuels originaux et à des pratiques innovantes, devenus depuis, des composantes essentielles de notre cadre.

Grâce au dynamisme insufflé par cette mouvance, de plus en plus de cliniciens du réseau périnatal, des unités de consultation et d’hospitalisation père-mère/bébé, de professionnels de la première enfance militent aujourd’hui en faveur de la pertinence anamnestique de ce premier chapitre. Les conditions pour une naissance de la psycho(patho)logie prénatale seraient-elles enfin réunies ? Probablement, mais pas seulement grâce aux professionnels.

Entre Mummy blues et arrêt perruche

En effet, les preuves d’une prise de conscience de l’importance de ce premier chapitre anténatal ne sont pas le monopole de la seule communauté des soignants directement concernés. C’est ce que suggère aussi le titre de cette journée « La Grossesse entre Mummy blues et Arrêt Perruche ». Il souligne combien cette période de la grossesse semble désormais incluse dans une légitime configuration publique « citoyenne » du débat sur les stratégies préventives en santé mentale et leurs enjeux éthiques.

En ce qui concerne le Mummy blues, c’est la grande presse (Libération, Le Monde) qui a largement fait écho cet été 2001 à l’étude de Evans et coll. [9]  dès sa publication. Dans cette recherche, la prévalence de la dépression est de 13,5 % à trente deux semaines d’aménorrhée et de 9,1 % à 8 semaines post-partum. Selon Evans, la dépression n’est ni plus fréquente ni plus sévère à trente semaines d’aménorrhée (SA) qu’à huit semaines après la naissance. Plus encore, l’entrée dans la dépression serait plus fréquente entre 18 SA et 32 SA qu’entre 32 SA et 8 S post-partum.

Déjà, Green et Murray en 1994 puis Areias en 1996 [10]  (toujours, comme Evans, avec l’EPDS [11] ) avaient déjà montré la prévalence importante de la dépression anténatale mais leurs pourcentages en prénatal étaient inférieurs à ceux du postnatal.

À l’évidence, notre mobilisation en réseau pour la prévention de la dépression après la naissance a été et reste une cause d’actualité. Mais ces travaux, et l’intérêt que leur portent les usagers, nous invitent à nous méfier d’une centration trop exclusive sur le post-partum. Comme l’ensemble des autres entités nosographiques, la dépression mérite d’être désormais conjuguée à l’échelle chronologique de la périnatalité au sens large [12] , c’est-à-dire englobant la période de la grossesse et l’âge du nourrisson. Enfin, il nous faut aussi anticiper avec modestie combien cette catégorie diagnostique de la dépression est certainement, à l’instar de l’autisme autrefois, une « auberge espagnole » qui reflète aussi notre ignorance.

De son coté, l’Arrêt rendu le 17 novembre 2000 par la Cour de cassation, dit Arrêt Perruche, a été au centre d’un débat public de très grande envergure. Il concerne la réparation du préjudice subi par un enfant gravement handicapé à la suite d’une rubéole non diagnostiquée pendant la grossesse de sa mère. Entre cet arrêt et son amendement mettant fin à sa jurisprudence (10 janvier 2002), quatorze mois se sont écoulés. Est-il raisonnable d’interpréter la positivité et la célérité de cette issue comme des signes de santé démocratique ? Oui, il est rassurant de constater la réactivité gouvernementale et la plasticité juridique face à la pertinence des critiques des syndicats d’échographistes, des associations de parents d’enfants handicapés et du Conseil national d’éthique. En ces temps de radicalisation du dénigrement des politiques et de la justice, cette réciprocité est revigorante.

Pourtant, un sentiment d’insatisfaction persiste encore aujourd’hui. Comment l’expliquer ?

D’abord, par la réaction des assureurs des échographistes qui, dès le lendemain de l’amendement, rappelaient l’inéluctabilité de l’augmentation des primes. Le tour de passe-passe du « non » à la réparation de l’enfant lui-même et du « oui » à la demande parentale n’enlève rien au fait que ce sont les assureurs des échographistes qui vont (mal) pallier les carences de la solidarité nationale en faveur des handicapés.

Ensuite, par la quérulence qui va persister peu ou prou entre échographistes, possibles délinquants, et parents d’un fœtus, suspect potentiel d’un délit de sale gueule. L’attente d’obligation de résultat des usagers est le miroir fidèle du scientisme technologique médical.

Admettons-le : cette irruption du prénatal dans l’agora ne résout rien magiquement. Le battage médiatique et les péripéties médico-légales jettent même parfois de l’huile sur le feu sans être toujours synonymes d’authentiques débats chez les usagers et les professionnels. Néanmoins, ces épisodes rendent bruyamment explicite l’aspiration citoyenne à un questionnement bioéthique collectif créatif que le scientisme médical ambiant et la scotomisation de la grossesse pourraient masquer.

Cette mobilisation est donc une chance à saisir dans les maternités. Pour en accueillir la potentialité créatrice, il faut que les protocoles de soins en général et le diagnostic anténatal en particulier bénéficient d’un consentement réciproquement [13]  éclairé entre parents et professionnels. Pour parvenir à cette négociation, il manque encore trop souvent l’essentiel : des rencontres prénatales où parents et soignants anticipent ensemble, sans langue de bois ni infantilisation, la créativité et les limites de l’humain face aux risques de sa condition.

La grossesse : plus archaïque tu meurs !

In fine, les résistances au premier chapitre anténatal confirment plus qu’elles ne démentent la persistance individuelle et collective de l’inquiétante étrangeté de la mère archaïque. C’est dans son ombre que notre exploration de la grossesse s’accomplit. Aussi, comme l’on fait une offrande à une puissante divinité pour en obtenir la protection, j’ai plaisir à rappeler son envoûtante et persistante aura en ouvrant cette journée.

En accord avec la constellation kleinienne [14]  qui l’intronise, la mère archaïque c’est, classiquement, la mère des fantasmes des premiers mois de vie du nourrisson lors du stade schizo-paranoïde. Toute-puissante et phallique, elle comble ou frustre avec un égal radicalisme. Actrice principale des stades précoces du complexe d’Œdipe, son sein, objet partiel clivé (en bon sein nourricier idéalisé et en mauvais sein persécuteur), est son attribut générique. Il est la cible des pulsions orales ambivalentes libidinales et sadiques du bébé en quête d’une satisfaction illimitée vouée à la frustration.

Mais cette vision résolument néonatale est tronquée : elle passe sous silence l’attention soutenue portée au prénatal par Melanie Klein. Je pense notamment aux premières pages d’Envie et gratitude [15] . Pour défendre l’existence d’une toute première relation à l’objet primordial qu’est le sein, Klein insiste sur le fait que cette relation d’objet néonatale « réinstaure – si les choses se déroulent bien – l’unité prénatale avec la mère, ainsi que le sentiment de sécurité qui l’accompagne. (…) Avoir fait partie du corps maternel durant la gestation contribue sans doute au sentiment inné de l’enfant qu’il existe, extérieur à lui, quelque chose qui est capable de combler tous ses besoins et tous ses désirs. Le bon sein ainsi incorporé fait dès lors partie intégrante du moi ; l’enfant qui se trouvait d’abord à l’intérieur de la mère place maintenant la mère à l’intérieur de lui-même. (…) On peut voir dans cette nostalgie – universelle – d’un stade prénatal l’expression d’un besoin d’idéalisation. Une source d’une telle nostalgie pourrait bien être alors l’intense angoisse persécutive que déclenche la naissance. Nous pouvons imaginer que cette première forme sous laquelle se manifeste l’angoisse s’étend aux expériences désagréables vécues in utero, qui s’associent au sentiment de sécurité ; serait ainsi préfigurée la dualité de la relation à la mère : le bon et le mauvais sein ».

Précisément en amont du seul contexte postnatal, l’évocation de la mère archaïque recouvre ainsi un paradoxe insistant : le deuil d’une origine inaccessible permettant, après coup, la tentative de son dévoilement. Figure de proue d’un archaïque qui a la vertu stupéfiante « d’évoquer le commencement tout en révélant l’absence » [16] , la grossesse de la mère de l’origine échappe autant qu’elle magnétise. Elle s’inscrit dans la filiation d’une longue tradition mythologique qui s’enracine dans la Terre-Mère féconde et sauvage de la cosmogonie grecque et se prolonge avec « l’Océan abandonné dans les temps anciens » du Thalassa de Ferenczi [17] .

C’est à ce titre que la grossesse s’impose à mon sens comme l’attribut primaire (matriciel !) de la mère archaïque dont le sein ne serait qu’un attribut – essentiel – mais secondaire.

Dans ces conditions, le discours sur la grossesse, toujours indissociable de l’après-coup, ne se légitimera qu’en évitant le piège naïf de la métaphore archéologique freudienne : la grossesse de la mère archaïque du passé déterré ne restitue pas l’originale !

Je souhaite donc aux orateurs ruse, courage et tendresse pour accueillir la grossesse sans être victime de l’effroi traumatique du pouvoir totalitaire de la mère archaïque ni de l’idéalisation dépressiogène de son infinie nostalgie !

Notes du chapitre

[*] ↑ Maître de conférences en psychologie clinique à Paris X - Nanterre, laboratoire du LASI, EA 3460, attaché à la maternité de l’hôpital de Versailles. <syl@carnetpsy.com>.

[1] ↑ Ce texte reprend l’essentiel des propos de l’introduction de la journée du 29 novembre 2001 de la WAIMH Francophone à l’hôpital Necker - Enfants malades intitulée : « La grossesse entre Mummy blues et Arrêt Perruche ».

[2] ↑ S. Lebovici (1998), « L’arbre de vie », dans Éléments de psychopathologie du bébé, Toulouse, Érès.

[3] ↑ Un intitulé tiré de S. Missonnier (1998). « L’échographie obstétricale : un lieu de prévention précoce des avatars de la parentalité ? », dans P. Mazet, S. Lebovici, Psychiatrie périnatale, Paris, PUF, p. 112.

[4] ↑ J. Bergeret (1984), La violence fondamentale, Paris, Dunod.

[5] ↑ F. Sirol (1999), « La haine pour le fœtus », dans M. Soulé, L. Gourand, S. Missonnier, M. J. Soubieux, Écoute voir… L’échographie de la grossesse, les enjeux de la relation, Toulouse, Érès, et M. Soulé (1999), « La vie du fœtus. Son étude pour comprendre la psychopathologie périnatale et les prémices de la psychosomatique », Psychiatrie de l’enfant, XLII, 1, p. 71-105.

[6] ↑ Le sommaire définitif de cet ouvrage reflète mieux encore la diversité des thématiques de ces rencontres.

[7] ↑ M. Soulé, L. Gourand, S. Missonnier, M. J. Soubieux (1999), Écoute voir… L’échographie de la grossesse, les enjeux de la relation, Toulouse, Érès.

[8] ↑ S. Séguret (sous la dir. de) (2003), « Le bébé du diagnostic prénatal », Mille et un bébés, no 58, Érès.

[9] ↑ J. Evans et coll. (2001), « Cohort study of depressed mood during pregnancy and after childbirth », British Medical Journal, vol. 323, 4 août 2001.

[10] ↑ J. Dayan, G. Andro, M. Dugnat (1999), Psychopathologie de la périnatalogie, Paris, Masson.

[11] ↑ N. Guedeney, J. Fermanian, J. D. Guelfi, M. Delour (1995), Premiers résultats de la traduction de l’Edinbourgh post-natal Depression Scale sur une population parisienne in Devenir, vol. 7, no 2, 69-92.

[12] ↑ S. Missonnier (2003), La consultation thérapeutique périnatale, Toulouse, Érès.

[13] ↑ S. Séguret (sous la dir. de) (2004), Le consentement éclairé en périnatalité et en pédiatrie, Toulouse, Érès.

[14] ↑ M. Klein (1928), « Les stades précoces du conflit œdipien », in Essais de Psychanalyse, trad. fr. M. Derrida, coll. « Science de l’homme » dirigée par G. Mendel, Paris, Payot, 1987, p. 229-241.

[15] ↑ M. Klein (1957), Envie et gratitude, Paris, Gallimard, 1994.

[16] ↑ P. L. Assoun (1982), « L’archaïque chez Freud », in Nouvelle Revue de psychanalyse, 1982, 26, p. 11-44.

[17] ↑ S. Ferenczi (1924), Thalassa, Psychanalyse des origines de la vie sexuelle, Paris Payot, 1966.

Première partie. Accueillir la grossesse

1. Grossesse, fœtus et histoire

Marie-France Morel [*] 

Il sera question ici du vécu des grossesses en France depuis le Moyen Âge jusque vers le milieu du XXe siècle. Avant la généralisation de la protection des femmes enceintes par la PMI après 1945, il s’agit de grossesses non médicalisées, sans conseil génétique, sans test de grossesse, sans visites prénatales, sans carnet de maternité, sans échographies, sans interruptions médicales de grossesse, sans cours de préparation à la naissance. Cette absence de médicalisation ne signifie pas pour autant qu’il s’agit d’un temps ordinaire. La grossesse est bien pour la femme d’autrefois un temps à part, de marge, de précautions, mais aussi de travail (il n’existe pas de congé de maternité avant le XXe siècle), temps du respect des croyances et des traditions, où la femme est soumise aux interdits traditionnels ainsi qu’aux conseils et injonctions de la famille et du voisinage.

Aujourd’hui, la plupart des grossesses sont désirées et programmées [1]  par des couples responsables qui veulent vivre au mieux, dans le confort et la sécurité, un moment exceptionnel de leur vie. Autrefois, à une époque qui n’est pas si lointaine – avant la diffusion de la contraception chimique, dans les années 1970 –, les femmes avaient beaucoup d’enfants, sans les avoir toujours désirés, sans avoir choisi le moment de les concevoir. La période de la grossesse était souvent acceptée dans la passivité et vécue dans un climat de routine, de résignation et de solitude (ce n’était guère l’affaire du mari) : il fallait « faire avec », comme avec tous les autres tracas de l’existence féminine.

Incertitudes sur les débuts et le terme de la grossesse

Contrairement à la violence de certaines annonces d’aujourd’hui, autrefois l’investissement dans la grossesse était très progressif. Beaucoup de femmes mariées, partagées entre grossesses et allaitements prolongés, sont peu réglées : selon une expression familière, avant la ménopause, elles sont soit « aux œufs », soit « au lait », et le plus souvent, ne savent pas quand elles sont devenues enceintes ; les signes habituels des premières semaines (frisson particulier lors du coït, arrêt des règles, nausées, envies, embonpoint) sont souvent peu clairs et peuvent avoir d’autres causes [2] . Pour la femme elle-même et pour son entourage, le premier signe indubitable de la grossesse est tardif : il n’apparaît que vers le quatrième mois, quand la mère sent l’enfant « tressaillir » dans son sein (selon l’expression biblique) : pour Hippocrate, qui fait autorité en la matière jusqu’au XVIIIe siècle, le fœtus fille ne s’agite qu’à partir de quatre mois, alors que le garçon remue déjà à trois mois. Même à ce stade, la grossesse n’est pas toujours sûre : les traités de médecine abondent de récits de cas de femmes, souvent âgées et stériles, qui croient être enceintes parce qu’elles ont pris du poids et n’ont plus leurs règles, et qui, en fait, ne sont grosses que de « faux germes » ou de « môles ».

Pour les théologiens et les médecins d’autrefois, les débuts de la grossesse sont incertains : à la conception, le mélange des semences mâle et femelle ne donne qu’un amas informe de lait et de sang. Jusqu’au XVIIe siècle, on pense qu’il n’y a pas d’embryon humain avant « l’animation » c’est-à-dire l’infusion de l’âme (anima) ou souffle vital : pour Hippocrate, cela ne se produit qu’à trente jours pour le mâle et à quarante-deux jours pour la femelle ; Aristote, unanimement respecté au Moyen Âge et repris par saint Thomas d’Aquin (1124-1274), recule encore ce moment de l’« animation » : l’embryon mâle ne reçoit une âme qu’après quarante jours et pour la femelle, après quatre-vingt-dix jours. En 1234, l’Église adopte officiellement la doctrine d’Aristote, ce qui, en théorie, rend licite toute interruption de grossesse avant ce terme. En ce même XIIIe siècle (vers 1230-1240), un polygraphe, Barthélemy l’Anglais (lu et réédité sans cesse jusqu’à la fin du XVIe siècle), énonce l’opinion commune selon laquelle l’« animation » se fait sans distinction de sexe au quarante-sixième jour [3] . Ce chiffre de quarante-six n’est pas donné au hasard ; il découle de la symbolique religieuse des nombres, telle que l’a énoncée saint Augustin :

« Il y a donc quarante-six jours de la conception de l’enfant jusques à tant qu’il a vie et qu’il soit parfaitement formé quant au fait de génération de nature. Et par cette manière compte saint Augustin l’édification du temple de Jérusalem, qui fut faite en quarante-six ans. Lequel temple il compare au corps de Jésus-Christ en son livre qu’il fit sur l’Évangile de saint Jean et au VIIe chapitre du VIIIe livre de la Trinité, où il montre que le temple fut édifié en quarante-six ans, ainsi le corps humain est fait et formé en quarante-six jours de commun cours ; excepté le corps de Jésus-Christ, qui fut fait par l’œuvre du Saint-Esprit, fait et formé parfaitement en sa conception. Mais ce nombre de quarante-six fut autrement accompli en Jésus-Christ, car il fut au ventre de sa glorieuse mère par l’espace de deux cent soixante et six jours, lequel nombre contient quarante-six fois le nombre de six. Et ainsi le nombre de quarante-six fut accompli au temple de son corps selon la subtilité et l’imagination de saint Augustin. » [4] 

Pour qu’il y ait vie, le fœtus doit donc avoir à la fois âme et forme humaine. Avant le terme de « l’animation », il n’est pas humain. Les dissections effectuées à partir de la fin du Moyen Âge sur des femmes mortes dans le premier trimestre de grossesse semblent donner raison à cette théorie médicale ancienne. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, pour décrire l’embryon des premiers mois, les médecins utilisent toutes sortes de comparaisons végétales ou animales : dans les premières semaines, il ressemble à un œuf, à une grosse fève de haricot, à un clou de girofle, à un grain de froment ; quelques mois plus tard, il sera comparé à un animal : mouche, larve, tétard, hanneton, poulet ou souris [5] . À ce stade, l’embryon ne peut avoir reçu une âme et, s’il n’est pas humain, il n’est pas grave de le supprimer. Dès lors, si l’on met fin à la grossesse, il ne s’agit pas d’avortement (et encore moins de crime), mais de contraception, puisqu’on agit avant la véritable conception (animation) de l’embryon. Même si la contraception n’est guère admise par la théologie catholique, elle est cependant considérée comme un moindre mal par comparaison avec l’avortement ou l’infanticide. Au XIXe siècle encore, dans la région de Metz, « le populaire prétendait que l’interruption d’une grossesse n’est pas un péché “tant que le germe n’est pas formé”, c’est-à-dire avant cinq semaines » [6] .

Aux XVIIe et XVIIIe siècles, avec l’invention du microscope qui permet de découvrir ovules et spermatozoïdes, les progrès de l’embryologie et de la clinique font peu à peu remonter les débuts de la vie à la conception. À la fin du XVIIIe siècle, naturalistes, médecins et théologiens sont d’accord pour décréter que l’apparition de la vie et celle de l’âme se font dès la fécondation : le fœtus est un être humain vivant dès sa conception. En conséquence, les médecins exhortent les mères à être attentives à leur régime de vie pour assurer la conservation de leur « fruit » dès les débuts de la grossesse, et non pas vers le quatrième ou cinquième mois, comme le veut l’opinion commune à l’époque. Aux XIXe et XXe siècles, la plupart des États adoptent une législation laïque qui criminalise l’avortement dès les débuts de la grossesse. En France, le Code pénal de 1810 punit de réclusion la femme qui avorte et ses complices ; les médecins, les pharmaciens, les sages-femmes qui les ont assistées pourront être condamnés aux travaux forcés. En contradiction avec la définition de saint Thomas, l’Église catholique, à partir du XIXe siècle, ne cesse de condamner fermement toute forme d’avortement dès les débuts de la grossesse ; tout récemment encore, en 1995, dans l’encyclique Evangelium vitae, Jean-Paul II définit l’avortement comme « le meurtre délibéré et direct, quelle que soit la façon dont il est effectué, d’un être humain dans la phase initiale de son existence, située entre la conception et la naissance ». Aujourd’hui, les grands théologiens catholiques spécialisés dans ces questions, comme le Père Patrick Verspieren, sont moins péremptoires : ils affirment que l’embryon possédant un « caractère humain », « le stade embryonnaire représente le commencement d’une vie », ce qui interdit toute « réification » de l’embryon, mais cela ne doit pas conduire à ce que d’autres théologiens chrétiens perçoivent comme une excessive « sacralisation du biologique ».

Si l’origine de la grossesse est incertaine, son terme l’est tout autant : pendant longtemps, le sens commun a considéré que la durée de la grossesse pouvait varier entre sept et dix mois, en fonction de la personnalité de la femme, de la vitalité du fœtus ou de la conjonction des astres.

À l’hôpital de Göttingen (Allemagne), autour de 1800, les obstétriciens considèrent comme normale une grossesse de 40 semaines (275 à 280 jours), alors que 57 % de leurs patientes attendent leur accouchement pour plus tôt et 25 % pour plus tard [7] .

Pendant la grossesse : un corps transparent

Quand la femme a reconnu et accepté sa grossesse, elle entre dans une période d’inquiétude et de grande vulnérabilité, où elle est seule et totalement responsable de la beauté et de la conformité de l’enfant à venir. Bien avant l’invention de l’échographie, la pensée commune considère la femme enceinte comme un corps transparent : tout ce qui l’atteint d’une manière ou d’une autre, en bien ou en mal, a des effets sur le fœtus.

Tout d’abord, il est avéré que la manière dont elle vit influence le développement du fœtus. Pour le maintien de la santé, la médecine ancienne attache une grande importance au bon usage des six choses dites « non naturelles » : air, aliments et boissons, sommeil et veille, mouvement et repos, excrétions, émotions et sensations. Il est donc conseillé à la future mère de manger modérément, de faire un peu d’exercice, de bien dormir, bref de mener une vie régulière. Son entourage veillera aussi à entretenir la joie autour d’elle, comme le recommande en 1806, Napoléon à son beau-fils, le prince Eugène, dont la femme est enceinte :

« Il faut avoir plus de gaieté dans votre maison ; cela est nécessaire pour le bonheur de votre femme et pour votre santé […] une jeune femme a besoin d’être amusée, surtout dans la situation où elle se trouve. » [8] 

Toujours au chapitre des six choses « non naturelles », les émotions maternelles peuvent être dangereuses pour le fœtus : la future mère doit éviter les colères, les joies ou les chagrins trop forts. En Lorraine autrefois, on pensait que si la femme enceinte « jurait, blasphémait ou proférait des paroles de malédiction, l’enfant deviendrait un monstre ». Pour éviter toute occasion d’émotion ou de rencontre désagréable, elle se méfiera du crépuscule et de la nuit : elle « sortira le moins possible de chez elle [et] ne quittera jamais sa demeure depuis le coucher du soleil jusqu’à l’aurore » [9] . La vue de certains animaux ou humains difformes pourrait transmettre au fœtus une malformation.

La vertu imaginative des femmes enceintes

On pense aussi que, grâce aux pouvoirs de son imagination, par la « vertu imaginative », la femme enceinte peut avoir une influence sur le corps du fœtus. Pour avoir un beau bébé, on lui conseille de regarder des images ou des tableaux agréables : ceux qui représentent l’Enfant-Jésus sont particulièrement indiqués ; par magie sympathique les traits divins se retrouveront chez l’enfant à naître. Dans le Berry au XIXe siècle, on conseillait aux futures mères d’aller à l’église regarder un saint « bien sculpté », et non pas les statues qui représentent des corps malades ou martyrisés ; on cite le cas d’une femme qui « eut un enfant aux mains paralysées sur le ventre, comme les a la statue en cire de sainte Viviane dans l’église Saint-Sulpice ». Dans la région de Fougères, une femme accoucha d’un enfant au visage noir, « parce qu’elle avait trop regardé une enseigne représentant un nègre » [10] . Cette croyance au marquage du corps par les spectacles auxquels assiste la mère est encore vivante au XXe siècle, comme l’indiquent ces entretiens réalisés à Paris, à la maternité de l’hôpital Rothschild dans les années 1970 :

« […] Ma mère m’a fait un peu peur. Ma sœur avait vu une ménagerie avant la grossesse de son fils. Elle n’a pas osé lui dire sa peur qu’elle ait un serpent ou un singe comme enfant. […] Ma mère n’a pas voulu assister à l’accouchement. Ma sœur la réclamait. Elle disait : “Je vais mourir.” Ma mère a dit au médecin : ça va être un monstre. Après la naissance elle a été très soulagée et ma sœur a demandé si son enfant n’était pas marqué. Dans mon pays, ce sont des croyances très répandues. »

« […] J’ai tourné toutefois, moi, la tête, quand j’étais au deuxième mois, en passant devant une ménagerie… J’avais une amie de mon âge, elle a eu peur d’un lézard et elle s’est touché le bas-ventre. Il paraît qu’il y avait la marque du lézard sur l’enfant. […]. » [11] 

D’autres précautions concernent le danger des « envies » de la mère qui contribuent à marquer le corps du fœtus par le biais de naevi ou taches (de vin ou de café) :

« Si maintenant nous examinons les diverses sortes de taches ou envies dont la peau des enfants peut offrir l’empreinte, nous trouvons que ces taches, d’une forme différente, et d’une couleur qui varie depuis le rose pâle jusqu’au brun foncé, ressemblent le plus ordinairement à un pois ou une lentille. On en a vu qui avaient quelque chose de l’aspect d’un grain de groseille, d’une cerise, d’une fraise, d’une prune, d’une grappe de raisin, d’une huître. » [12] 

Le marquage du corps du fœtus s’effectue lorsque la mère, ayant envie d’un fruit ou d’un légume de couleur rouge ou brune, touche son corps : si l’envie n’a pu être satisfaite, l’objet refusé marquera le corps de l’enfant à naître, à l’endroit où la mère a posé la main. En 1601, à la naissance du futur Louis XIII, sa mère Marie de Médicis explique ainsi une tache rouge sur le cou de l’enfant par une envie de betteraves qu’elle aurait eue pendant sa grossesse.

La croyance aux envies et à la possibilité du marquage du corps de l’enfant pendant la gestation est d’autant plus commune que le fait d’avoir des envies inconsidérées est un des signes certains de la grossesse pour les mentalités populaires. Cette croyance aux envies perdure, de façon diffuse et parfois inconsciente, jusqu’au XXe siècle, comme l’indique ce même entretien clinique effectué à la maternité de l’hôpital Rothschild dans les années 1970 :

« Notez que quelquefois, on voit des gens marqués. Ma sœur a une fraise à la nuque. Peut-être que ma mère s’est touché la nuque en pensant à la fraise dont elle avait envie et qu’elle n’a pu avoir.

Le petit de ma sœur a un grain de café sur l’épaule. Quelquefois on voit des taches de vin, on dit que ce sont des envies de vin qui n’ont pas été satisfaites. » [13] 

La croyance à la puissance des envies est intéressante à double titre. Elle signifie d’abord que la femme enceinte a toujours un gros appétit : ne dit-on pas, dans de nombreuses régions, qu’elle doit « manger pour deux » ? Ensuite, à travers le marquage du fœtus par les envies maternelles, s’affirme une conception un peu effrayante de la femmes enceinte : elle apparaît comme un être vorace, inassouvi, insatisfait, aux pouvoirs redoutés, dont les désirs sont à la fois inévitables et irrésistibles, et qu’il faut s’efforcer d’apaiser par tous les moyens. Cette nécessité de ne pas contrarier la femme enceinte lui donne des droits qui dépassent largement ceux des femmes ordinaires, en imposant à la communauté une certaine bénévolence face à ses besoins, manquements ou infractions :

« [en Alsace autrefois] les coutumes villageoises qui d’ordinaire étaient si féroces en ce qui concerne les vols, se montraient très tolérantes pour les vols de nourriture commis par les femmes enceintes. On ne devait pas considérer comme une voleuse la future mère qui cherchait à satisfaire ses envies alimentaires de poisson, de viande, de fruits, de légumes. Ainsi ces femmes avaient le droit, quand l’envie les prenait, de cueillir dans n’importe quel champ des fruits. En général on tolérait trois fruits à la fois : deux pour la mère et un pour l’enfant » [14] .

Dans certains cas, la future mère peut manifester des envies aberrantes, ainsi que l’exprime au XVIe siècle Ambroise Paré :

[La femme enceinte] « dédaigne les bonnes viandes et quelquefois appète choses contre nature, comme charbons, terre, cendres, vieux harengs pourris, fruits verts et âpres, poivre et autres épiceries, boire vinaigre et autres semblables » [15] .

En 1587, un autre médecin, Laurent Joubert, se plaît à relater l’histoire (légendaire ?) d’une envie qui tourne au cannibalisme :

« On conte d’une femme d’Auvergne, qui eut grande fantaisie de manger de la chair d’un boucher qui montrait ses bras découverts fort blancs et charnus. Elle contrainte de ce fol appétit, le dit au boucher qui fut si pitoyable que sur le champ tailla un lopin de chair de cuisse et le lui donna. La femme bien joyeuse la mangea tout à l’instant, ainsi crue, et la voilà fort contente. Elle fit deux enfants mâles, desquels un avait comme une pièce de chair au bout des lèvres ; et l’autre avait toujours la bouche ouverte et béante. Celui-ci n’eut pas sa part de morceau laquelle pend à la bouche de l’autre. » [16] 

Ces dérèglements sont attribués autrefois à la puissance malfaisante de l’utérus, volontiers considéré comme un être indépendant, avide de sang, capable de s’agiter, de griffer et de mordre la future mère. En Alsace, il existe depuis le Moyen Âge des formules magico-religieuses destinées à calmer les troubles de la grossesse qui s’adressent directement à l’utérus baladeur :

« Réjouis-toi et calme-toi. Je te conjure au nom du saint Évangile de réintégrer à nouveau ta place, de te reposer et de rester calme, ou bien on nous mettra, toi et moi, dans une tombe. Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Amen… »

On pouvait aussi faire un pèlerinage à la grotte de Saint-Vit près de Saverne et offrir au sanctuaire un ex-voto en forme de crapaud. Depuis l’Antiquité, il existe de tels ex-voto : le crapaud est un symbole de la matrice, parce qu’on considère qu’il y a une ressemblance morphologique entre cet animal et les replis de la matrice, et ensuite parce que le crapaud est signe des forces démoniaques et mystérieuses qui sont à l’œuvre dans le corps de la femme. La pratique des futures mères alsaciennes en souffrance d’offrir un ex-voto en forme de crapaud est attestée jusqu’à la fin du XIXe siècle, malgré les efforts constants des pasteurs et des évêques depuis le XVIe siècle pour faire disparaître ces superstitions [17] .

Des précautions minutieuses et contraignantes : une surveillance prénatale ?

Dans sa vie quotidienne, la future mère doit mener une vie discrète : si elle continue de travailler à la maison ou aux champs jusqu’au bout, elle doit porter des vêtements sombres et amples (comme l’indémodable « marinière », qui a longtemps été le seul vêtement de grossesse de nos grands-mères) ; elle ne doit pas trop montrer son ventre rond, signe qu’il y a eu acte sexuel, donc acte de chair, donc péché pour l’Église (même si elle est mariée). Par exemple, dans la petite ville de Leuk en Valais jusque dans les années 1960, la femme enceinte qui marche dans le village doit cacher son ventre avec une botte de foin ; le dimanche, elle doit aller à la première messe (vers 6 heures !), pour ne pas offenser la vue des autres paroissiens. Le fait de porter un enfant lui interdit toute autre relation à la fécondité : ainsi, elle ne peut être marraine, car soit son enfant, soit son filleul va mourir ; elle ne doit pas s’occuper d’animaux en période de fécondité, par exemple, mettre les poules à couver.

Elle doit aussi prendre de multiples précautions pour que son « fruit » soit préservé : par exemple, ne pas tomber ou se cogner, car cela pourrait la conduire à « se blesser », c’est-à-dire à faire une fausse couche. Elle doit aussi respecter de multiples interdits qui éviteront au fœtus des accidents graves : il lui faut bannir colliers, ceintures ou lacets (« enceinte » signifie précisément « sans ceinture »), pour éviter l’enroulement du cordon autour du cou de l’enfant ; ne pas croiser les pieds ou les jambes, « car cela rend les enfants difformes et le travail laborieux » ; ne pas travailler au trousseau du bébé trop tôt, car cela risquerait de porter malheur et d’entraîner une fausse-couche ; éviter tout contact avec un mort et ne pas assister à un enterrement.

Elle doit faire attention à ce qu’elle mange, car la couleur et la qualité des aliments peuvent marquer le fœtus, ainsi que le temps passé dans le ventre maternel, volontiers assimilé à un four qui cuit l’enfant. L’enfant idéal (« parfait ») est cuit « à point » : il est rose, blond et frisé ; en Alsace, la future mère aura mangé de la gelée de coings roses et des amandes. L’enfant prématuré n’est « pas assez cuit » : il est pâle, maigre, petit. Quant à l’enfant « trop cuit », c’est celui qui tarde à naître : il a la peau mate, le teint plombé, les cheveux noirs. C’est ce qui arrive aussi si on a mangé trop de chocolat (selon la marquise de Sévigné) ou trop de plats pimentés (en Alsace). Le régime alimentaire peut avoir une influence non seulement sur l’aspect, mais aussi sur le sexe de l’enfant à naître. Voici, par exemple, ce que recommande Napoléon à la femme de son beau-fils Eugène en 1806 : « Ménagez-vous bien dans votre état actuel, et tâchez de ne pas nous donner une fille. Je vous dirai la recette pour cela, mais vous n’y croirez pas : c’est de boire tous les jours un peu de vin pur. » [18]  En Alsace, aussi, le schnaps (alcool de mirabelle ou de prune) bu à jeun est considéré comme très bon pour la femme enceinte : l’enfant aura de beaux yeux ou une belle peau [19] .

Enfin, la femme enceinte dispose de multiples recours et protections, d’ordre magico-religieux : pierres protectrices (agate, « pierre d’aigle » avec sa concrétion qui grelotte à l’intérieur) ; prières devant certaines statues de la Vierge que l’on va toucher : Notre-Dame du Bon Secours ou Notre-Dame de Délivrance ou de Délivrande ; Notre-Dame de Quintin en Bretagne du Nord ; Notre-Dame de La Daurade à Toulouse ; Notre-Dame de Liesse en Laonnais ; Saint-Léonard-de-Noblat en Limousin ; sainte Foy à Conques ; à Paris, sainte Marguerite, dont la ceinture miraculeuse (pour faciliter les accouchements) est conservée à l’abbaye de Saint-Germain-des-Prés [20]  ; rites autour de fontaines miraculeuses : bains de siège, ingestions d’eau sacrée, trempages d’un ruban ou d’une ceinture.

Un corps opaque : les procédés de divination

Si le corps enceint est considéré comme transparent et perméable à toutes les influences du dehors, en même temps, nul ne sait vraiment ce qui se passe à l’intérieur : la grossesse est bien le temps du mystère, même si quelques procédés divinatoires, très variés selon les régions, permettent de lever un peu le voile. On souhaite particulièrement connaître le sexe de l’enfant à naître. La femme n’est jamais celle qui devine : « partie prenante dans l’entreprise de maturation du fœtus, elle n’est pas apte à juger » [21] . L’entourage a divers procédés à sa disposition, dont la plupart découlent de la pensée analogique et de la théorie des signatures : « L’idée que le sexe du fœtus conditionne le comportement de la femme enceinte est admis depuis l’Antiquité. Suivant qu’il est garçon ou fille, l’enfant parle à droite ou à gauche », écrit Jacques Gélis. Autrefois, la latéralisation du corps était très marquée : le côté droit était masculin et le gauche féminin. Par exemple, l’enfant à naître sera un garçon si sa mère le porte à droite, si, quand elle se lève, ou quand elle passe un seuil, elle pose le pied droit en premier ; si une pièce de monnaie introduite par le haut de sa chemise entre les seins tombe à terre, côté face. Dans le cas contraire, il s’agira d’une fille ; en outre, le fœtus féminin passe pour donner une « figure tachée » (masque de grossesse) et un ventre pointu. Enfin, il existe un lien entre le dernier-né et l’enfant futur : en Touraine si la lune se renouvelle dans les neuf jours après l’accouchement, le futur enfant sera du même sexe ; en Morvan et en Alsace, si le nouveau-né est né en lune montante, le suivant sera du même sexe ; si c’est en lune descendante, le sexe sera différent. La lune, ayant un pouvoir dans la fécondation, est bien l’instrument privilégié de la divination du sexe.

La peur d’enfanter un monstre

Pour expliquer les naissances monstrueuses, il ne suffit pas seulement d’invoquer les pouvoirs de l’imagination des femmes enceintes. À certaines époques exceptionnelles, il est avéré que les femmes enceintes peuvent enfanter n’importe quoi : grenouilles, lièvres, singes, diables, siamois, avortons acéphales ou à deux têtes, etc. La signification de ces naissances monstrueuses a changé au cours de l’histoire. Elle a longtemps eu une dimension collective. Dans l’Antiquité, la naissance d’un monstre était interprétée comme un signe de la colère des dieux, annonciateur d’une catastrophe : défaite militaire, épidémie, inondation, famine, stérilité de la terre, des animaux et des femmes. Ces croyances ont perduré jusqu’à la Renaissance : en France au XVIe siècle, pendant les guerres de religion, les pamphlets catholiques et protestants font des relevés précis de naissances d’enfants et d’animaux monstrueux, ainsi que des passages de comètes, pluies de pierres et prophéties diverses, qui permettent de prédire la défaite de l’adversaire.

Peu à peu, les naissances monstrueuses ont été interprétées au niveau individuel comme la sanction d’un péché commis par les géniteurs. Le plus fréquent étant le non-respect des « temps interdits », où l’Église imposait aux fidèles l’abstinence conjugale : le dimanche, le vendredi, les veilles de grandes fêtes, pendant l’Avent et le Carême et pendant les « mois » de la femme. Les couples qui bravaient ces interdits pouvaient être punis par la naissance d’un enfant anormal, que la communauté assimilait facilement à un animal ou un monstre, c’est-à-dire « non humain ». Le monstre n’était pas baptisé ; son corps difforme était enfoui loin du cimetière consacré. Dans d’autres contextes, la naissance de certains monstres a pu être attribuée à des relations bestiales entre hommes et animaux, bestialité condamnée par l’Église avec la plus grande vigueur. Les bergers étaient particulièrement soupçonnés de copuler avec leurs chèvres, brebis ou juments. Quant aux peuples exotiques, des récits de voyages racontaient qu’ils s’accouplaient parfois avec des singes. Un folkloriste, travaillant en Lorraine au début du XXe siècle, rapporte ainsi la multiplicité des croyances relatives à la conception des monstres :

« Les anomalies morphologiques graves constatées chez des nouveau-nés ont toujours frappé l’imagination du peuple. Il a cru devoir leur attribuer plusieurs causes. Suivant les uns, la naissance d’un monstre présage un malheur. D’autres y voient un châtiment de Dieu punissant une mère qui a juré ou blasphémé pendant sa gestation. D’autres y trouvent l’effet d’un accouplement conscient ou inconscient avec le démon ou avec un sorcier qui a su profiter d’un profond sommeil de la femme pour s’approcher d’elle, souvent métamorphosé en souris, pou ou crapaud. D’aucuns croient à des suites du péché de sodomie commis par la femme. Enfin, les guérisseurs mettent en cause une influence astrologique néfaste entrée en action moment de la conception. » [22] 

Il a fallu longtemps pour que les progrès de l’embryologie et de la génétique permettent de donner une explication scientifique à la conception des fœtus anormaux. Il est remarquable de constater aujourd’hui, que, bien que nous ne soyons plus dans un contexte mental christianisé, l’ancienne culpabilité des parents à l’annonce d’un handicap existe toujours.

À la naissance : l’urgence du baptême

À la naissance, chaque nouveau-né, qu’il soit prématuré ou à terme, doit être baptisé au plus tôt (en principe dans les trois jours, à partir du concile de Trente en 1563). Il ne s’agit pas seulement d’en faire un vrai chrétien, mais surtout de lui assurer une place dans la communauté des hommes ou, s’il meurt, une place au paradis. Mais si, par suite d’un accouchement difficile ou trop précoce, il est mort-né ou si on n’a pas eu le temps de le baptiser avant sa mort, il va connaître un destin funeste. Selon les théologiens, son âme va dans les limbes des enfants. Inventés à la fin du XIIe siècle, en même temps que le Purgatoire, les limbes des enfants sont un lieu intermédiaire, où on ne connaît ni douleur ni bonheur [23] .

Il semble que les parents n’aient vraiment jamais intériorisé la croyance aux limbes comme lieu de repos ultime. Les traditions populaires telles qu’on peut les relever dans les campagnes jusqu’au XIXe siècle montrent que l’âme de l’enfant mort sans baptême fait partie des « mauvais morts » et constitue une menace pour la communauté des vivants ; elle risque de rejoindre le cortège des âmes à jamais insatisfaites et errantes qui se rassemblent en feux follets ou chasses infernales pour tourmenter les vivants dans les lieux de marges : lisières des forêts, bords des étangs, carrefours. Le devenir même du corps de l’enfant mort sans baptême indique bien son statut de marginal : il ne peut être enterré avec les autres baptisés dans l’enclos paroissial ; il doit être inhumé dans un lieu à l’écart, en terre non consacrée.

C’est pour éviter ce sort peu enviable pour lui-même et pour sa famille que l’on s’efforce de le baptiser à tout prix.

Il existe dans une bonne partie de l’Europe, jusqu’au XXe siècle, des sanctuaires « à répit », où l’on porte les petits morts dans l’espoir qu’ils revivent un instant, le temps d’être baptisés [24] . Pour obtenir cette grâce, on prie autour du petit corps exposé sur l’autel, en guettant le moindre signe de vie : tressaillement, larme, goutte de sang ou de sueur. Dès qu’il se produit, on baptise l’enfant rapidement, avant qu’il ne meure à nouveau. Comment interpréter ces signes de « résurrection » ?

Il est sûr que ces enfants étaient morts et bien morts, mais certains mouvements du petit corps étaient interprétés à tort comme des signes de vie : ainsi pour la rigidification cadavérique qui intervient quelques heures après le décès et ressemble à un tressaillement ; ou encore la macération qui, après plusieurs jours de fermentation, libère des gaz qui gonflent le corps et peuvent être pris pour une respiration.

Ces signes « de vie » apparaissent plus rapidement en été, à cause de la chaleur, qu’en hiver (ce qu’attestent les registres des sanctuaires où sont consignés les baptêmes après répit).

Ces mauvais morts, ces petites âmes, insatisfaites parce que la vie terrestre comme la vie éternelle leur ont été refusées, ne sont-ils pas aujourd’hui comparables aux fœtus interrompus par un avortement ou une fausse couche, dont le souvenir, nous disent les psychanalystes, revient hanter certaines mères parfois des dizaines d’années après ?

Conclusion

Qu’est-ce qui a changé entre les grossesses d’autrefois et celles d’aujourd’hui ? Beaucoup de choses sans doute.

Tout d’abord, le processus d’entrée en état de grossesse a radicalement évolué : c’est progressivement et tardivement, à partir des mouvements du fœtus vers le quatrième mois, que la femme – et elle seule – pouvait être sûre d’attendre un enfant. Et la grossesse était davantage un temps d’attente que de certitude :

« Lorsque l’enfant venait au monde – et en fait seulement à partir de ce moment-là – il ne subsistait plus aucun doute sur la réalité et la véracité de la grossesse, car le frisson [lors du coït], l’arrêt des pertes menstruelles et les mouvements à l’intérieur du corps pouvaient être aussi produits par un môle, un rejet ou une perte qui ferait ensuite qualifier le phénomène de “fausse couche”. » [25] 

Peu à peu, les progrès de la médecine occidentale ont permis de certifier la grossesse de plus en plus tôt, sans recourir aux sensations de la femme : vers 1820, le stéthoscope faisait entendre les battements du cœur du fœtus ; à la fin du XIXe siècle, les rayons X montraient son squelette ; dans les années 1930-1940, les premiers tests de grossesse certifiaient biologiquement la grossesse ; enfin, à partir des années 1960-1970, l’échographie donnait à « voir » le fœtus sur un écran. Toutes ces nouvelles techniques ont changé à la fois l’approche de la grossesse par les médecins et la perception qu’en ont les femmes :

[aujourd’hui] « Les femmes ont le plus souvent fait un test avant de se sentir enceintes. Même lorsqu’elles veulent avorter, dès le premier examen gynécologique, on leur met généralement entre les mains le cliché de l’échographie. Elle voient battre le cœur de l’enfant sur l’écran. Elles sont forcées de savoir avant de ressentir quoi que ce soit. Le fœtus est devenu une affaire publique, une instance face à laquelle se trouve la femme enceinte, et que l’on fait intervenir pour éveiller son “sens de la responsabilité”. En l’espace de quelques années, les femmes ont appris à se considérer comme l’environnement utérin d’une forme en cours de développement qui va devenir “un enfant”. Elles ont appris à s’incorporer les stades d’évolution biologique qui leur ont été décrits par les revues et les ouvrages de vulgarisation. » [26] 

Autre grande différence entre hier et aujourd’hui : la peur de la mort. Les proverbes d’autrefois indiquent clairement combien la grossesse est un temps d’angoisse : « La grossesse, un pied dans la tombe et un autre dehors », « Pas de femme grosse sans souci. » [27] . Les futures mères savent que la naissance est le temps de tous les dangers pour l’enfant comme pour elles : 1 à 2 % des accouchements se terminent par le décès de la parturiente, et comme le risque est renouvelé à chaque accouchement, en moyenne 10 % des femmes meurent en couches ; quant aux nouveau-nés, au début du XIXe siècle, 50 à 70 ‰ ne survivent pas au-delà des premiers jours.

Pour conjurer ces menaces, en Alsace, le dimanche après le sermon toute la communauté priait pour les femmes enceintes : « Que le Tout-Puissant veuille bien conserver et protéger le fruit de ces entrailles et qu’il ne laisse pas périr sous la croix ce petit être chétif. » [28] 

Pour se protéger et protéger l’enfant à naître, avec lequel on croit qu’elle ne fait qu’un seul sang, la future mère d’autrefois est prise dans un réseau contraignant d’interdits et de précautions qui prennent au pied de la lettre ses angoisses et ses fantasmes. Remarquons avec Françoise Loux [29] , que ces recommandations jouent surtout au niveau symbolique, mais donnent finalement peu de conseils pratiques pour la vie quotidienne. Dans les traditions anciennes, on ne trouve pas, par exemple, d’indications sur la nécessité d’un régime alimentaire plus nourrissant (mis à part le célèbre « il faut manger pour deux ») ; quant à la satisfaction des envies, elle n’est certainement pas une garantie d’alimentation équilibrée !

On dit aussi que la femme enceinte doit être déchargée des travaux les plus pénibles, mais cet allégement est peu respecté dans les milieux populaires où les femmes travaillent dur. Dans certaines régions, comme en Lorraine, on pense même que le travail physique est bon pour la femme enceinte dans les dernières semaines, car cela donne des accouchements plus rapides ; l’effort physique serait nécessaire « pour que l’enfant descende et décolle bien » ; de plus, le travail occupe le corps et l’esprit et empêche de penser aux douleurs à venir.

Si bien des aspects du vécu des grossesses anciennes nous sont devenus étrangers aujourd’hui, il reste néanmoins quelques permanences. La grossesse est toujours pour les futures mères une période de fantasmes et de désirs. Hier comme aujourd’hui, on reconnaît pour la future mère l’importance de la parole, de l’insertion sociale par le discours. Si nous ne croyons plus aux effets directs des « passions » maternelles sur le façonnement du fœtus, il est en revanche avéré que le stress maternel a des effets sur l’enfant à naître. De même, la volonté de deviner le sexe du fœtus malgré l’opacité du corps enceint existe toujours : dans le passé on recourait aux moyens empiriques de divination : aujourd’hui, l’échographie permet de pénétrer dans le secret du corps de la femme ; mais ne reste-t-il pas malgré tout des incertitudes ? la grossesse n’est-elle pas toujours le temps du mystère ?

Notes du chapitre

[*] ↑ Historienne.

[1] ↑ Prête pour un enfant ! Ce titre volontariste d’un magazine féminin en octobre 2002 aurait été impensable jusque dans les années 1950. Déjà, dans les années 1960, le slogan militant des féministes « Un enfant si je veux, quand je veux ! » s’était affirmé comme une rupture fondamentale par rapport à l’ancienne résignation face aux grossesses non désirées.

[2] ↑ Les seules qui savent dater, avec une précision de quelques jours, le début de leur grossesse sont les « filles-mères », quand elles viennent accoucher dans les hôpitaux : l’irrégularité de leur vie sexuelle, souvent clandestine, les incite soit à nier leur grossesse jusqu’au bout, soit à dater précisément les quelques rapports qui ont été fécondants. Cf. Jürgen Schlumbohm,« Verhandlungen zwischen Arzt und Schwangeren im Entbindungshospital der Universität Göttingen um 1800 », in Barbara Duden, Jürgen Schlumbohm, Patrice Veit (ed.), Geschichte des Ungeborenen. Zur Erfahrungsund Wissenschaftsgeschichte der Swangershaft, 17.-20. Jahrhundert, Göttingen, Vandenhoeck & Ruprecht, 2002, p. 129-165. Sur les 1 300 femmes qui viennent accoucher à l’hôpital de Göttingen entre 1795 et 1814 (célibataires ou veuves à 95 %), les trois quarts savent dater avec précision leurs dernières règles et le début de leur grossesse. Elles sont tout aussi précises en ce qui concerne la date de leur accouchement.

[3] ↑ Didier Lett, L’enfant des miracles. Enfance et société au Moyen Âge (XIIe-XIIIe siècles), Paris, Aubier, 1997, p. 20.

[4] ↑ Barthélemy de Glanville (dit L’Anglais, moine franciscain du XIIIe siècle), De proprietatibus rerum, traduction française Des propriétés des choses, par Jean Corbichon, manuscrit BN, Paris, 1372 ; 1re éd. imprimée, Lyon, 1482, cité par Alfred Franklin, La vie privée d’autrefois. L’enfant : la naissance, le baptême, Paris, Plon, 1895, p. 287.

[5] ↑ Jacques Gélis, L’arbre et le fruit. La naissance dans l’Occident moderne (XVIe-XIXe siècle), Paris, Fayard, 1984, p. 301-302.

[6] ↑ R. de Westphalen, Petit dictionnaire des traditions populaires messines, 1934, cité par Françoise Loux, Le jeune enfant et son corps dans la médecine traditionnelle, Paris, Flammarion, 1978, p. 35.

[7] ↑ Jürgen Schlumbohm, art. cité, p. 149. Aujourd’hui, on estime la durée normale d’une grossesse entre 263 et 269 jours.

[8] ↑ Lettre du 14 avril 1806, citée par André Malraux, Vie de Napoléon par lui-même, Paris, Gallimard, 1930, p. 165.

[9] ↑ Cité par Edward Shorter, Le corps des femmes, 1re éd. New York, 1982, trad. fr., Paris, Le Seuil, 1984, p. 58.

[10] ↑ Cité par Arnold Van Gennep, Le folklore français. Du berceau à la tombe, Paris, Picard, 1943, Laffont, « Bouquins », 1998, p. 116.

[11] ↑ Claude Revault d’Allones, Le mal joli. Accouchement et douleur, Paris, UGE, « 10/18 », 1976, p. 186-187.

[12] ↑ Anthelme Richerand, Des erreurs populaires relatives à la médecine…, Paris, 1812, cité par F. Loux, op. cit., p. 55.

[13] ↑ Claude Revault d’Allones, op. cit., p. 187.

[14] ↑ Freddy Sarg, En Alsace, du berceau à la tombe, Strasbourg, Oberlin, 1993, p. 23.

[15] ↑ Ambroise Paré, De la génération de l’homme…, cité par Yvonne Knibiehler et Catherine Fouquet, La femme et les médecins, Hachette, 1983, p. 120.

[16] ↑ Laurent Joubert, Des erreurs populaires touchant la médecine…, cité par Jacques Barbaut, Histoires de la naissance à travers le monde, Paris, Plume, Calmann-Levy, p. 101. Cette anecdote est encore contée au XIXe siècle et fait l’objet d’une caricature célèbre de Daumier.

[17] ↑ Freddy Sarg, op. cit., p. 26-27.

[18] ↑ Lettre du 31 août 1806, citée par André Malraux, op. cit., p. 170.

[19] ↑ Freddy Sarg, op. cit., p. 25.

[20] ↑ Dans certaines régions, les parturientes rendent un culte à des vierges « enceintes », dont le ventre s’ouvre sur l’Enfant-Jésus ; ce culte et les statues de vierges enceintes sont condamnés comme « indécents » par l’Église à partir de 1563.

[21] ↑ Jacques Gélis, L’arbre et le fruit, op. cit., p. 160.

[22] ↑ De Westphalen, op. cit., cité par Françoise Loux, op. cit., p. 72.

[23] ↑ Didier Lett, « De l’errance au deuil. Les enfants morts sans baptême et la naissance du limbus puerorum aux XIIe-XIIIe siècles », in Robert Fossier (éd.), La petite enfance dans l’Europe médiévale et moderne, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 1997, p. 77-92.

[24] ↑ Cf. les travaux de Jacques Gélis, déjà cités, et plus particulièrement « Les sanctuaires “à répit” des Alpes françaises et du val d’Aoste : espace, chronologie, comportements pèlerins », Archivio Storico Ticinese, anno XXX, no 14, 1993, p. 183-222.

[25] ↑ Barbara Duden, L’invention du fœtus. Le corps féminin comme lieu public, Hambourg, 1991, trad. fr., Paris, Descartes, 1996, p. 160.

[26] ↑ Ibid., p. 160-161.

[27] ↑ Cité par Françoise Loux et Philippe Richard, Sagesses du corps. La santé et la maladie dans les proverbes français, Paris, Maisonneuve et Larose, 1978, p. 66.

[28] ↑ Cité par Feddy Sarg, op. cit., p. 26.

[29] ↑ Françoise Loux, Le jeune enfant…, op. cit., p. 79-80.

2. Le fœtus, une approche anthropologique

Bernadette Tillard [*] 

C’est à l’occasion d’une recherche ethnologique sur la préparation et le vécu de la naissance par les familles d’un quartier de la ville de Lille que ces questions liées au statut du fœtus dans notre société se sont posées au travers des mots employés pour parler de la grossesse et des préparatifs de la naissance. La préparation familiale s’accommode plus ou moins bien des bouleversements induits par la prise en charge médicale de la naissance. À l’échelle de notre société, il est nécessaire de rappeler le caractère encore récent de l’hospitalisation de la naissance, de l’introduction de l’échographie [1] , des techniques visant à diminuer la douleur et de la présence du père en salle d’accouchement.

Certains points ont recueilli l’adhésion de la majorité des familles. Sur d’autres, les avis sont partagés, des signes de désapprobation sont perceptibles. Ces comportements, ces discours, ces représentations discordantes, entendues lors des entretiens, ont fait écho à des modalités de pensée déjà rencontrées lors des lectures du corpus anthropologiques. En effet, les hommes n’ont pas attendu l’avènement des progrès de la microscopie électronique et des techniques d’imagerie médicale, pour parler de la procréation et créer des représentations imagées ou imaginaires de l’origine de la vie. Devant la complexité et la cohérence de ces représentations, la difficulté de cet exposé est de trouver les fils conducteurs permettant à la fois de rendre compte de plusieurs sociétés tout en interrogeant les représentations actuelles, sachant que le prélèvement opéré, en focalisant notre intérêt sur le fœtus, gêne parfois l’articulation de ces représentations à l’ensemble de la vie sociale de la société considérée. Je choisis néanmoins de m’intéresser particulièrement à la question de la conception et d’envisager les retombées de celle-ci sur la question du fœtus. Je tenterai, chemin faisant de relier ces questions avec plusieurs éléments : des propos issus des entretiens de la recherche dont il est question dans la phrase introductive [2] , des passages d’un livret remis aux mères en maternité comme objet de vulgarisation des principales recommandations adressées aux femmes enceintes [3] , ainsi que quelques données médicales.

Avant d’entreprendre cet écrit, il me semble utile de préciser que les références à des écrits anciens ou à des cultures lointaines ne relèvent pas d’une assimilation de certains traits à des archaïsmes ou un attrait particulier pour l’exotisme. Face au constat d’une médicalisation massive et récente de la naissance, les représentations scientifiques s’imposent. S’imposent-elles vraiment à tous ? Ne sont-elles que dominantes par rapport à d’autres ? Ne se superposent-elles pas aux représentations anciennes ? Ne sont-elles pas elles-mêmes tributaires de ce qu’il est possible d’avancer comme nouvelles notions, à une époque donnée.

Si on accepte l’idée d’une vision dominante non exclusive de représentations minoritaires, voire enfouies, l’histoire et l’anthropologie sociale permettent d’explorer l’étendue des représentations possibles. Pour chacune des représentations de la conception, il est possible de restituer un sens dans une culture donnée, et à la suite de mettre à jour les préoccupations communes aux différentes civilisations, ce qui en anthropologie est rattaché à la notion d’invariant.

À travers l’histoire des représentations de la naissance en Occident et dans d’autres cultures lointaines, il ne s’agit donc pas de considérer une somme d’idées reçues et dépassées mais de découvrir une partie du trésor de l’imagination déployée par l’humanité pour penser un événement majeur : la naissance des enfants.

Les représentations de la conception

Les écrits anthropologiques sur la question font à la fois mention des matières nécessaires à la procréation et d’une réaction particulière entre ces matières lorsqu’elles viennent à être au contact l’une de l’autre. Cependant, cette alchimie particulière semble insuffisante à la procréation. La plupart du temps, une intervention surnaturelle est considérée comme nécessaire. Nous prendrons comme exemple des civilisations éloignées pour lesquelles des écrits anthropologiques rendent compte de ces questions.

Sexualité nécessaire mais procréation incertaine

La constatation de l’infertilité de certains couples en l’absence de cause médicale patente témoigne du fait que nos explications rationnelles ne suffisent pas toujours à rendre compte des réalités vécues par nos contemporains.

Sans doute, dans de nombreuses sociétés, les constatations empiriques d’infertilité n’ont-elles que confirmé les représentations de la conception où un couple homme-femme est considéré comme une condition nécessaire à la conception mais non suffisante. Le plus souvent un « principe de vie » doit trouver à s’installer dans le corps d’une femme.

Ainsi, chez les Tamouls de l’Inde, « le Soi de l’être transmigrant “descend en embryon” au moment de l’union sexuelle de ses futurs parents. Chargé de ses vies antérieures et qui constituent une sorte de “corps psychique”, il “choisit” ses parents en fonction de son karman de même que ses futurs parents en fonction de leur propre karman, attirent le type d’âme transmigrante qui leur correspond » (Stork, 1993, p. 106).

En Arctique, pour les Inuits décrits par Bernard Saladin d’Anglure « Il fallait d’abord un “récipient” pour loger le fœtus, un Puuq, mot qui désigne la mère dans le vocabulaire chamanique ; une âme-nom, atiq, devait ensuite venir s’y loger, habituellement celle du dernier parent ou du dernier voisin décédé de l’un ou l’autre des conjoints » (Saladin d’Anglure, 1980, p. 34).

Chez les Minyanka du Sud-Est du Mali, « la conception d’un enfant ne relève ni du père, ni de la mère, ni même des ancêtres ainsi qu’on le pense couramment dans d’autres sociétés africaines, mais de puissances religieuses (yapèrè) qui déposent les principes vitaux de l’enfant dans le ventre de sa mère » (Jonckers, 1991, p. 120).

Les exemples ne manquent pas. Il serait inutile de continuer cette énumération. Ces trois situations rendent déjà compte de la complexité des représentations. Le surnaturel y tient une place importante, qu’il soit ou non intégré dans une religion. Dans chacun de ces cas, les parents biologiques sont des acteurs essentiels, mais incapables d’engendrer par leurs seules volontés, ils apparaissent plutôt comme les chevilles ouvrières de l’au-delà. L’intervention du surnaturel, extérieure aux géniteurs laisse supposer que l’initiative de la conception est d’origine exogène.

L’être transmigrant des Tamouls choisit ses parents. De même, l’âme-nom des Inuits choisit de se réinstaller sur terre. Les géniteurs ne choisissent pas, ils sont choisis. Les récits concernant le terme de la grossesse, le déroulement de l’accouchement témoignent de la même autonomie du fœtus à l’égard de l’homme et de la femme. Dans l’enquête de Rose Dufour en Arctique, les femmes considèrent que le fœtus choisit son sexe ainsi que le moment de la naissance. Les douleurs informent alors la femme de la volonté du fœtus à naître [4] .

La mythologie rapporte la même détermination : « Vint le temps où il voulut vraiment sortir, car il ne lui restait presque plus rien à manger et surtout les murs de sa maison étaient en très mauvais état. Il se sentait si à l’étroit qu’il voulut sortir. Il fit un effort et apparut sous la forme d’un être humain. » [5] 

Une autre conséquence importante est que dans cette manière de penser, le fœtus (puis l’enfant) n’est qu’un être construit ex nihilo et promis par la mort au vertige du néant. Il est de passage, porteur de vies passées et promis à d’autres manifestations humaines. On peut imaginer que l’éducation des enfants et la transmission de la culture dans un tel contexte ne sont pas vécues de la même manière que dans notre société.

En Occident, comme dans les grandes religions monothéistes, la conception de l’enfant est également rattachée à l’intervention divine. Ainsi, dans la plupart des rituels de mariage, il est rappelé aux époux que les enfants auxquels ils donneront naissance sont des enfants de Dieu avant d’être des êtres de chair. Cependant, si la religion chrétienne qui a longtemps prévalue en Occident promet un au-delà de l’âme, elle a toujours vu dans l’être humain une personne unique et sans réincarnation terrestre, se distinguant des représentations présentées ici telles qu’elles ont cours dans le monde hindou ou en Arctique. Cependant dans la transmission des prénoms, des formes tronquées de réincarnation d’ancêtres ont été envisagées et le sont parfois encore.

Ainsi, les pratiques d’homonymie entre une personne décédée et le prochain enfant n’étaient pas rares jusqu’au milieu du XXe siècle. De même, le grand-père ou la grand-mère choisi comme parrain ou marraine transmettait son prénom à l’enfant de même sexe. Par la suite, la même habitude fut gardée en choisissant les parrain et marraine dans la même génération que celle des parents. Dans un cas comme dans l’autre [6] , l’homonymie au sein des familles créait une affiliation ajoutée à la transmission du nom de famille [7] , parfois renforcée par les ressemblances morphologiques, intellectuelles ou psychiques perçues par l’entourage [8] .

Aujourd’hui encore, parmi les femmes rencontrées, l’importance donnée aux origines exogènes de la conception, évoque l’idée d’une origine extérieure au couple et s’imposant à lui. Il n’est pas fait référence à une intervention surnaturelle mais la relation sexuelle n’est pas explicitée comme étant responsable de la grossesse. « Je ne prenais rien, pas de pilule, et on ne faisait pas attention, et je me suis retrouvée enceinte comme ça, un accident… ce n’était pas voulu du tout ! » La conception est présentée comme un accident alors que le couple n’ignore pas le mécanisme de la procréation et qu’en l’absence de contraception, les relations sexuelles régulières font de la survenue d’une grossesse, un événement hautement probable. Pourtant, c’est « l’accident » qui est invoqué, renforcé parfois par l’expression « tomber enceinte », rendant un obstacle ou un événement extérieur au couple, responsable de la rencontre des gamètes.

Dans les représentations de la conception, une fois l’induction effectuée, les corps de l’homme et de la femme peuvent mener à bien la conception.

Réaction entre les matières de la conception

Les géniteurs contribuent par leurs matières à former le corps de l’embryon puis du fœtus.

Ainsi, en Antarctique, « le sperme du père devait ensuite (après l’introduction d’une âme nom dans l’utérus maternel) par injections répétées boucher la sortie de l’utérus ; il se mélangeait au sang maternel, structurant le fœtus et lui donnant sa cohérence. Le sang vital féminin était une autre composante essentielle du fœtus, marqué positivement lors d’une grossesse […]. Quassaq (“ce qui va prendre coaguler, prendre en gel”), est le terme chamanique pour désigner le fœtus » (Saladin d’Anglure, 1980, p. 34).

Ici donc la femme, contenant possible pour l’âme-nom, collabore avec l’homme pour donner une consistance au fœtus. Elle contribue à la fois comme réceptacle – comme cela était noté au paragraphe précédent – et comme productrice d’une matière indispensable (le sang vital). L’homme, lui aussi joue un rôle dans les deux registres : un apport de substance nécessaire au mélange et une action mécanique sur l’organe contenant le fœtus (obstruer le col de l’utérus). Trois processus concomitants et complémentaires semblent donc se superposer : l’apport de deux substances, la réaction produite par la réaction entre ces deux substances, enfin la localisation de l’embryon puis du fœtus – phases rarement distinguées – dans le corps maternel, durant la grossesse.

Dans le guide Happy Baby certains éléments vont dans le sens d’une prévention de l’accouchement prématuré par l’aide quotidienne du père « Ménagez-vous pour rester en forme. C’est important pendant les premiers et les derniers mois de la grossesse. Évitez de soulever des charges lourdes. Acceptez l’aide de votre entourage… surtout celle du papa » (p. 62). Le soutien dans les tâches matérielles et l’arrêt de certaines activités ménagères de la mère peuvent être compris comme une participation à la prévention de l’accouchement prématuré. Ce rôle appartient à l’entourage et particulièrement au père. Chez les Inuits, cette responsabilité exercée par le père dans l’activité sexuelle revient ici à l’entourage proche dont il fait partie. Elle s’exerce dans des domaines plus larges. L’effet mécanique attendu n’est pas un effet direct (obstruer le col de l’utérus) mais un effet induit par l’absence d’activités physiquement considérées comme pénibles et risquées pour la poursuite de la grossesse. De même, dans ce livret, la manière dont sont présentées les relations sexuelles durant la grossesse va dans le sens d’une harmonie du couple et non d’un bénéfice direct pour l’enfant.

Certains témoignages de la recherche laissent à penser que cette notion d’harmonie est parfois perçue comme la base même de la conception. « Avec moi, il est à l’aise ; avec son ex-femme, il y avait toujours du stress alors c’est pour ça que ce n’était pas possible. » Dans cette exemple, une infertilité masculine attestée par les examens médicaux se résout dans un nouveau couple, provoquant la surprise d’une grossesse inattendue que les futurs parents interprètent comme un événement heureux attestant de la qualité de la relation entre les partenaires.

Dans d’autres cas, c’est l’environnement plus large qui est mis à contribution. « Elle voulait un bébé mais son copain n’était pas d’accord. Je lui ai dit que je ferai ce qu’il faut pour lui donner envie. Je lui ai laissé mon fils à garder… C’est vrai quand on voit des petits bébés comme ça, ça donne quand même envie d’en avoir un ! » Les relations de connivence familiale permettent alors à l’entourage de jouer un rôle dans la notion de désir. L’influence de l’entourage joue ici un rôle important en amont de la grossesse.

Conception et genre

Les exemples choisis pour cette contribution ne rendent que partiellement compte des différentes manières de penser la conception. Ainsi les représentations inuits et tamoules relèvent de représentations relativement symétriques des rôles entre l’homme et la femme. Si ces sociétés ont été choisies, c’est probablement que malgré leurs différences, elles sont sur ce point assez proches de nos propres représentations sociales. Or, cela n’est pas toujours le cas.

Les liens de parenté ont été décrits par les anthropologues dans toute leur complexité en tenant compte des trois relations complémentaires que sont la filiation (parents-enfants), l’alliance (homme-femme), la germanité (frères-sœurs). Les différentes formes de parenté montrent que les relations de parenté tiennent compte des représentations locales de la conception de l’embryon mais ne se résument pas à la lecture indigène de la procréation. « Un système de parenté ne consiste pas dans les liens objectifs de filiation ou de consanguinité donnés entre les individus ; il n’existe que dans la conscience des hommes, il est un système arbitraire de représentations, non le développement spontané d’une situation de fait. Cela ne signifie certes pas que cette situation de fait soit automatiquement contredite, ou même simplement ignorée. » [9] 

La position sociale des hommes et des femmes s’appuie sur les théories biologiques en cours concernant la sexualité et la procréation. Ces théories justifient en retour les positions des genres. Maurice Godelier résume cela en affirmant qu’« un système de parenté inclut toujours parmi ses composantes une série de représentations sur le corps et ses substances et les processus de genèse des enfants » [10] .

Ce principe ethnologique énoncé à propos des sociétés exotiques se vérifie également dans l’histoire des représentations des sociétés occidentales. L’affirmation d’une égalité des sexes et des revendications telles que la parité ont évolué parallèlement à l’acceptation lente et progressive des découvertes de la science concernant les apports de l’homme et de la femme à la conception de l’embryon.

Depuis l’Antiquité, deux positions différentes avaient été énoncées : celle d’Aristote et celle d’Hippocrate. Celle d’Aristote qui donnait à l’homme l’initiative de la conception et lui attribuait la croissance de l’embryon a été retenue pendant des siècles et confortait l’autorité masculine dans la sphère publique. Celle d’Hippocrate plus égalitaire est tombée dans l’oubli. Plus tard, la découverte de De Graaf, au cours du XVIIe siècle, qui mettait en évidence l’existence d’un gamète féminin, a mis plusieurs siècles à être prise en considération [11] .

Ainsi, au travers d’un point particulier : la conception des enfants, plusieurs points peuvent être notés. Les modes de représentation de la réalité biologique ne sont pas universels. L’organisation de la parenté tient compte des représentations biologiques en cours. Cependant le système de parenté ne se réduit pas à l’approche locale des faits biologiques. Il s’articule à l’ensemble de la vie sociale. Non seulement il définit la position généalogique mais il rend également compte d’un ensemble complexe de relations interpersonnelles. La parenté, en s’appuyant sur les théories de la conception, illustre et conforte la répartition sexuée des rôles. Elle s’articule également avec les autres réalités sociales telles que le pouvoir politique, économique et les domaines symboliques. Voyons maintenant, quelques points concernant le développement du fœtus.

La croissance du fœtus

« Ce dernier (le fœtus) profitait également, lors de sa croissance, de la nourriture absorbée par sa mère. Peu à peu les os, la chair prenaient consistance […]. Fragile et versatile, le fœtus subissait l’influence de l’environnement, en particulier des idées et des faits et gestes de ses parents » (Saladin d’Anglure, 1980, p. 34).

« Les désirs éprouvés par le fœtus se réfléchissent dans les désirs exprimés par la femme enceinte. […] Mais la communication des désirs et des sentiments, par l’intermédiaire des vaisseaux qui unissent le cœur du fœtus à celui de sa mère, peut aussi s’effectuer de la mère vers l’enfant. C’est non seulement la qualité de la nourriture qu’elle absorbe qui favorise la bonne santé de l’embryon, mais aussi le type de pensées, de sensations, d’émotions qu’elle entretient durant sa grossesse qui exercent une influence sur le psychisme de l’être en cours de gestation » (Stork, 1993, p. 107).

Outre la question des relations sexuelles entre les parents durant la grossesse (injonctions puis interdits qui vont se poursuivre ensuite durant l’allaitement), dans de nombreuses sociétés, comme dans celles citées en exemple ci-dessus, la croissance de l’embryon puis du fœtus est pensée en faisant référence à certaines préoccupations :

la nourriture de la mère ;

les personnes entourant les parents ;

les événements survenant durant la grossesse ;

la satisfaction des désirs maternels et fœtaux.

Dans chacune de ces questions, les liens entre la femme et le fœtus apparaissent très étroits : la nourriture de la mère détermine la croissance, voire les caractéristiques de l’enfant. Il en découle un ensemble de tabous alimentaires ou au contraire de recommandations en vue de permettre un accouchement facile et de garantir la naissance d’un bel enfant.

Non seulement la nature des aliments joue un rôle, mais parfois, comme à Madagascar, les personnes pourvoyant aux besoins de nourriture exprimés par la mère transmettent leurs caractéristiques au fœtus. « À propos de la nourriture offerte aux prodigalités, on croit que l’enfant à naître ressemblera à la personne qui a l’habitude de lui offrir à manger et de satisfaire ses envies alimentaires. […] les femmes n’hésitent pas à y recourir si elles souhaitent que leur enfant ressemble à l’un des membres de la famille. » [12] 

L’histoire occidentale a transmis jusqu’à nos jours l’importance du choix de la nourrice dans le développement de l’enfant, autrefois en raison de la transmission des caractéristiques de la femme à l’enfant par le lait de la nourrice, aujourd’hui par le développement psychomoteur qu’elle peut susciter. Nous pouvons remarquer que dans l’exemple malgache, le pourvoyeur de nourriture agit encore plus en amont, c’est-à-dire sur le fœtus à travers les mets donnés à la future mère.

La femme enceinte apparaît comme une matière transparente et modelable. Elle subit une double influence, celle du fœtus qui lui impose ses désirs impérieux dont la non-satisfaction entraînerait des dommages corporels imprimés dans le corps de l’enfant et, celle de l’entourage qui modèle le fœtus par sa présence dans l’entourage maternel et ses actes (nourriture, éloignement de la mère des spectacles suscitants des émotions fortes). L’importance de l’environnement de la femme enceinte témoigne du fait que la naissance attendue est prise en compte par la société.

De nos jours, certaines de ces préoccupations familiales subsistent, mais s’y ajoutent le suivi médico-social de la naissance qui reconstitue une autre mise en acte de ces préoccupations. Il établit à son tour des recommandations, énonce des recommandations s’adressant à la femme enceinte, voire à son compagnon.

Ainsi en est-il, par exemple, du tabac qui fait l’objet de conseils d’évitement durant la grossesse et s’impose comme un thème central de la protection de l’enfant. Si les tabous concernant la nourriture sont tombés en désuétude, ils semblent avoir été remplacés par la méfiance concernant le tabac et les toxiques en général (tabac mais aussi alcool [13] , drogue, etc.).

Plus particulièrement, le tabac est au centre de ce qui semble bien s’apparenter à une forme de couvade au sens anthropologique du terme. En effet, l’interdit s’adresse à la mère et à son conjoint, voire aux personnes cohabitant avec le couple parental ou leur entourage. Il couvre la période anténatale comme la période d’allaitement et vise à protéger le développement de l’enfant. Comme le rappelle le livret Happy Baby : « Arrêter de fumer pendant la grossesse. Ne respirez plus les cigarettes des autres ! Demandez à vos proches de ne pas fumer en votre présence. Fuyez les locaux enfumés. » [14] 

La désapprobation médicale telle qu’elle est comprise par les femmes interviewées se transforment en interdit. Si la nécessité de maîtriser la fécondité a déjà conduit certaines à associer tabac et contraception orale, association réprouvée par les médecins car présentant elle aussi des risques pour la femme, le souhait de transmettre la vie les conduit à enfreindre l’antagonisme tabac-grossesse. Le renoncement à l’allaitement, moins ancré dans les valeurs culturelles des femmes autochtones, permet de trouver une issue au dilemme tabac-lait. « Je n’allaite pas parce que je fume. »

Il semble intéressant de souligner que le tabac emprunte la voie respiratoire pour diffuser de l’extérieur vers l’intérieur du corps maternel. Or la respiration et le souffle sont depuis très longtemps liés aux fonctions féminines, tenus pour jouer un rôle péjoratif sur certaines activités culinaires et sur la conservation du saloir [15] .

De plus, les notions d’hygiène publique inculquées vigoureusement durant les années de lutte contre la tuberculose, ont développé cette phobie des fines poussières et de l’air vicié [16]  qui, une fois la tuberculose vaincue, s’est reportée sur d’autres objets et en particulier, le tabagisme. La fumée de tabac, comportant dans sa composition, gaz et particules était la cible idéale de reconversion des préoccupations sanitaires : l’interdiction de cracher affichée dans les lieux publics a laissé place à l’interdiction de fumer.

La plupart des maternités sont confrontées à la gestion du tabagisme féminin dans des établissements hospitaliers où il est interdit de fumer dans les espaces communs et dans les chambres. Les campagnes « hôpital sans tabac » menées ici ou là, tentent de convaincre les patients et le personnel d’une abstinence de tabac, tout en ménageant des espaces fumeurs généralement de faible superficie, peu confortables, et parfois assez mal ventilés. La nature de ces espaces fumeurs exprime à la fois la nécessaire adaptation et la dissuasion. Le tabac semble un sujet plus officiellement désapprouvé que l’alcool, souvent toléré dans les chambres des patientes ou à l’occasion de fêtes impliquant le personnel. Le tabac entraîne des comportements d’évitement tant pour le personnel que pour les patientes, leurs familles et les visiteurs.

Les produits « toxiques », alcool, tabac, drogues illicites, sont souvent décrits comme étant plus répandus dans les couches populaires, au point de jouer le rôle de facteur de confusion – dans son acception épidémiologique – dans les relations entre conditions de vie et état de santé de la femme enceinte et de l’enfant à naître [17] . De nombreux écrits scientifiques [18]  étayent ces précautions.

Cette pression importante vis-à-vis du tabac semble avoir éclipsé les recommandations alimentaires et sexuelles que l’on trouve habituellement dans les monographies anthropologiques.

Actuellement, les conseils alimentaires spécifiques à la grossesse sont assez rares. Certes, en cas de non-immunisation vis-à-vis de la toxoplasmose il est recommandé d’éviter des viandes peu cuites, particulièrement la viande de mouton, et de laver les crudités avec soin. Dans des cas particuliers, des recommandations positives sont énoncées. Les fromages artisanaux à pâte molle font l’objet d’interdiction en raison du risque de listériose, affection bénigne, voire non apparente chez un sujet en temps ordinaires, mais qui provoque des conséquences graves chez la femme enceinte et le fœtus. Hormis pour la prévention de certaines infections (toxoplasmose, listériose, MCV), l’alimentation de la femme enceinte dans nos sociétés ne justifie pas d’investissement médical. Cependant quand l’effet escompté de l’apport d’un nutriment est important, il n’est pas rare qu’aux conseils alimentaires se substituent des produits médicamenteux. Ainsi en est-il de l’apport de calcium, de vitamine D, ou de folates, etc. L’alimentation se trouve alors désinvestie de son rôle préventif au profit de substances médicamenteuses ingérées.

Les recommandations actuelles quant à l’activité sexuelle durant le temps de la grossesse et de la petite enfance ne sont plus très nombreuses. La modération est cependant conseillée dans les cas de risque d’accouchements prématurés. Les relations sexuelles sont déconseillées dans les phases aiguës de menace d’accouchement prématuré et en cas de rupture prématurée des membranes. Cela concerne donc la phase prénatale et non le post-partum. L’hospitalisation anténatale durant ces moments critiques pour l’enfant à naître tient lieu de séparation des conjoints. Il n’existe pas d’interdiction de relation sexuelle écrite (rarement prononcée), mais les réactions du personnel hospitalier lorsque le couple est surpris dans ses ébats ne laissent aucun doute sur la désapprobation de la situation. Dans ce genre de circonstances, il n’est pas rare que le service social soit informé de la situation…

Il n’est pas question ici de mettre en question les interdits qui pèsent sur les consommations de « toxiques », mais de souligner qu’ils tiennent lieu d’interdits alimentaires et sexuels existant autrefois ou dans d’autres sociétés et attachés à la période de la grossesse, de la séparation et la marge. Certes, ces produits sont déconseillés, même en dehors de cette phase particulière de la vie du couple. De nombreuses campagnes de prévention sont consacrées à la modération des consommations d’alcool et à l’abstinence de tabac. Cependant, les répercussions de ces consommations à court terme sur la santé du fœtus sont spécifiques de cette période de la grossesse et de la première année de vie du nourrisson. Au contraire, chez l’adulte les recommandations visent à prolonger la durée de vie et sa qualité. Les conséquences délétères de ces consommations ne sont souvent identifiées que sur des durées allant de dix à vingt ans suivant le sexe et la pathologie. Les consommations de tabac et d’alcool chez la femme enceinte et chez les parents durant les premières années de vie de l’enfant sont donc plus particulièrement surveillées et leur sevrage encouragé. À ce titre le domaine médical contribue à reconstruire ce que la tradition et le domaine religieux avaient établi en invoquant d’autres raisons.

Anthropologie : variabilité et permanence

À partir des deux dimensions, spatiale et temporelle, apparaît la relativité de nos normes en matière de représentation de la conception, du développement du fœtus, des conditions de la naissance et de soins aux nouveau-nés. Deux moyens complémentaires permettent de réfléchir sur ces questions : d’une part, nous pouvons envisager d’autres civilisations et la manière dont chacune possède un réseau cohérent de représentations, de croyances, d’interdits et d’injonctions, de structures religieuses, politiques et économiques, et d’autre part, considérer par un regard historique la façon dont notre société y a répondu au fil du temps, dans divers contextes sociopolitiques.

Ce cheminement est propre à découvrir l’anthropologie, car d’une société à l’autre, d’un siècle à l’autre, nous constatons la présence de thèmes récurrents comme l’existence d’une représentation de la conception, l’articulation de cette représentation avec les interdits ou les injonctions sexuelles au cours de la grossesse ou après l’accouchement, la position des hommes et des femmes dans la société et ses répercussions sur leurs rôles respectifs au moment de la naissance, l’existence d’un rite de passage au moment de la naissance, de préconisations quant au traitement des matières issues du corps humain et particulièrement celles provenant de l’accouchement, les conditions de nomination de l’enfant et son intégration à une structure de parenté, la présence de modalités de circulation d’enfants au sein d’une société donnée.

Bien entendu, pour chacune de ces questions, les réponses peuvent être radicalement différentes, mais ce qui est commun, c’est qu’aucune des sociétés n’a laissé au hasard (ou à la nature !), le soin de dicter une conduite et de donner un sens. C’est à ces problèmes posés aux hommes, jamais laissés aux aléas des circonstances et cependant résolus en respectant des règles propres à chaque société que se rattache la notion d’invariant [19] .

Alors, bien entendu, l’anthropologie invite à mettre un peu de curiosité, voire d’impertinence dans notre vie quotidienne en interrogeant les gestes les plus ordinaires, les représentations en cours, fussent-elles scientifiques. Dans le domaine de la naissance, la comparaison entre les cultures provoque de nombreuses questions. Considérons le cordon ombilical. Pourquoi couper le cordon ombilical de telle manière ? Avec quels instruments ? Quelles précautions d’asepsie ? Pourquoi proposer tout ou une partie de ces gestes au père ? Pourquoi mettre les bandes ombilicales puis quelques décennies plus tard se contenter d’une compresse ? Quelles attitudes adoptent les familles qui, au fil des naissances, ont reçu des conseils différents ? Quelles raisons donnons-nous aujourd’hui à telle ou telle recommandation ? Comment ces justifications s’intègrent-elles dans le paysage de nos valeurs et de nos croyances ? Sur quoi appuient-elles leur autorité ? Quels vecteurs transmettent les recommandations en matière de puériculture ? Le livre de Françoise Loux qui s’adresse aux professions médicales procède par interrogations à propos des sujets abordés [20] , de même Suzanne Lallemand et Geneviève Delaisi de Parseval examinent cette évolution des prescriptions de la puériculture [21] .

La comparaison entre cultures invite donc à nous interroger sur le sens de nos propres pratiques en matière d’éducation en tentant de les rattacher à un faisceau cohérent de représentations et de structures sociales. En effet, considérer que le caractère holiste des sociétés appartient au passé ou aux sociétés exotiques relève pour partie de l’ethnocentrisme, en considérant que nous, les hommes et les femmes du XXIe siècle, ne serions pas soumis à une quelconque idéologie ou valeur qui s’imposerait à notre société. Pour une autre part, cette manière de rejeter l’holisme dans un ailleurs lointain ou passé, témoigne également de la difficulté qu’il y a à porter un regard distancié sur notre propre civilisation. De plus, il n’est pas certain que cette analyse des mécanismes en jeu ici, chez nous, soit facilement acceptable car souvent, ceux qui sont responsables de ses fondements ne sont pas conscients de jouer à la fois un rôle technique et un rôle social. Ainsi en est-il par exemple de la sphère médicale. Tandis que les procédures de soins s’améliorent, la manière dont ceux-ci sont dispensés se modifie et influence les modes de vie et les rituels autrefois établis. La médicalisation participe maintenant aux différentes étapes critiques de la vie humaine.

Que ce soit pour naître, pour être soigné en cas d’accident, à certains moments de différentes maladies, ou pour mourir, la place de l’hôpital est devenue centrale en un siècle. Or cette réalité s’est établie sans que pour autant l’ensemble des soignants accepte que cette place technique s’accompagne d’un rôle symbolique.

Certes, des pratiques anciennes ou apportées du pays d’origine persistent, même si elles restent discrètes au sein des institutions et si les médias n’en parlent pas. Ainsi, reprenant notre exemple du cordon ombilical, certaines femmes se conforment aux conseils médicaux et se contentent de la compresse, d’autres imposent la bande ombilicale à l’équipe soignante, d’autres encore attendent leur retour à domicile pour les utiliser, d’autres enfin n’utilisent plus ce bandage mais rendent cette absence responsable de la survenue d’une éventuelle hernie ombilicale. Dans l’intimité des familles, continuent de se poser les questions en rapport avec la confrontation des anciennes et des récentes manières de procéder.

Mais cela n’est qu’un aspect des survivances de pratiques non savantes. En effet, au sein même des idées nouvelles, elles s’insinuent également en raison de l’humanité des personnes qui les établissent et des outils dont nous disposons pour penser et élaborer la science elle-même.

Ce regard distancié sur notre propre société permet également d’envisager que nos réponses sont probablement les meilleures pour nous (ou un certain nombre d’entre nous), ici et aujourd’hui, qu’elles sont, comme dit Gaston Roupnel, « la vérité du moment et la foi suffisante… » [22] . Cependant, qui osera affirmer qu’aucune découverte, aucun événement ne viendra pas modifier les préceptes qui s’imposent aujourd’hui ?

Si on accepte cette démarche qui relativise le caractère faussement immuable des recommandations, peut-être serons-nous conduits à accepter des écarts par rapport à ce que nous considérons comme la conduite idéale attendue d’un père ou d’une mère.

Tous ceux qui ont conscience d’être nés dans une autre culture savent que rien ne va de soi : ni ce que l’on considère comme une jolie fille, ni les goûts alimentaires, ni ce que l’on estime comme étant propre ou sale. Quant à ceux qui ne sont pas nés sous les tropiques, ils peuvent comprendre la variabilité des coutumes en se souvenant de la manière dont leurs parents ou leurs grands-parents ont vécu leur enfance. Propreté, art culinaire, esthétique des corps étaient bien différents !

Toutes ces considérations esthétique, religieuse, sociale, culinaire, et il en est de toutes sortes, les parents, les médias, les structures de la petite enfance, etc., les transmettent aux enfants comme des évidences. C’est la force de chaque culture de considérer paradoxalement ces critères comme naturels, allant de soi, alors qu’ils sont culturels et transmis. L’enfant en est pétri dès sa naissance, peut-être même avant qu’il ne naisse, alors qu’il n’était encore qu’un fœtus.

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Notes du chapitre

[*] ↑ Bernadette Tillard est maître de conférences en Sciences de l’Éducation à l’Université de Paris X - Nanterre dans l’équipe Éducation familiale et interventions sociales en direction des familles du Centre de Recherche Éducation et formation. Anthropologue et médecin, elle s’est intéressée à la grossesse, la naissance et la nomination des enfants, plus particulièrement ceux dont les parents habitent un quartier populaire de la ville de Lille. Ses travaux font l’objet d’un ouvrage Des familles face à la naissance (2002) chez L’Harmattan dans la collection « Savoir et formation ». Actuellement, elle poursuit ses recherches sur les familles dans la région Nord en examinant les relations entre les familles et les travailleuses familiales (renommées TISF, techniciens d’intervention sociale et familiale).

[1] ↑ M. Fellous (1991), La première image, Paris, Nathan.

[2] ↑ B. Tillard (2002), Des familles face à la naissance, Paris, L’Harmattan.

[3] ↑ Happy Baby, porter la vie, guide pratique de la femme enceinte (1997).

[4] ↑ R. Dufour (1988), Femme et enfantement, sagesse dans la culture inuit, Québec, Papyrus, p. 66, p. 87.

[5] ↑ M. Therrien (1999), Printemps inuit, naissance du Nunavut, Montpellier, Indigène Éditions, p. 39.

[6] ↑ A. Fine (1994), Parrains, marraines. La parenté spirituelle en Europe, Paris, Fayard, p. 46.

[7] ↑ F. Zonabend (1990), « Jeux de noms », in T. Jolas, M. C. Pingaud, Y. Verdier, F. Zonabend, Une campagne voisine, Paris, Éd. de la Maison des sciences de l’homme, p. 254.

[8] ↑ B. Vernier (1999), Le visage et le nom, contribution à l’étude des systèmes de parenté, Paris, PUF.

[9] ↑ C. Levi-Strauss (1958), Anthropologie structurale, I, Paris, Plon, p. 61.

[10] ↑ M. Godelier (1982), La production des grands hommes. Pouvoir et domination masculine chez les Baruya de Nouvelle-Guinée, Paris, Fayard, p. 354.

[11] ↑ N. Belmont (1988), « La fabrication mythique des enfants », L’Homme, no 105, p. 13-28.

[12] ↑ B. Ravololomanga (1991), « Pour la santé et la beauté de l’enfant à naître (Tanala-Madagascar) », in S. Lallemand, Grossesse et petite enfance en Afrique noire et à Madagascar, Paris, L’Harmattan, p. 72.

[13] ↑ F. Loux, P. Richard (1978), Sagesse du corps, la santé et la maladie dans les proverbes français, Paris, Maisonneuve et Larose, p. 72. « Seule substance présente depuis longtemps en France, l’alcool était déjà déconseillé durant la prime enfance. Utilisé ponctuellement dans le traitement des parasites intestinaux, il n’était pas recommandé de manière continue, comme en témoigne ce proverbe “Vin sur lait est souhait, lait sur vin est venin” dont l’une des interprétations rappelle que chronologiquement dans la vie humaine le lait est une boisson privilégiée durant l’enfance, précédant donc le vin. »

[14] ↑ Happy Baby, porter la vie, guide pratique de la femme enceinte (1997), p. 51.

[15] ↑ Y. Verdier (1979), Façons de dire, façons de faire. La laveuse, la couturière, la cuisinière, Paris, Gallimard, p. 44. « De l’avis de toutes, c’est le souffle qui est le conducteur de ce pouvoir singulier, conclusion qui s’impose à l’esprit, puisque toutes se gardent de tout contact avec le lard, évitent même de le regarder. »

[16] ↑ C. Voisin (1995), Regards, images de la tuberculose en France de 1900 à nos jours, Hauts-de-France ; I. Grellet, C. Kruse (1983), Histoires de la tuberculose, les fièvres de l’âme, 1800-1940, Paris, Ramsay.

[17] ↑ B. Blondel, C. du Mazaubrun, G. Bréart (1996), Enquête nationale périnatale, INSERM ; M. Kaminski, N. Guignon (1996), « Consommation de tabac, d’alcool, de drogues illicites et de médicaments psychotropes, des comportements contrastés, une évolution contrastée », in M. Saurel-Cubisolles, B. Blondel, La santé des femmes, Paris, Flammarion, p. 350-360.

[18] ↑ P. Crimail (1989), « Tabac et grossesse », Mise à jour en gynécologie et obstétrique, Vigot, p. 383-489 ; A. J. Sasco (1993), « Conséquences du tabagisme sur la mère et l’enfant », Rev. prat., 43 (10), p. 1227-1229.

[19] ↑ F. Héritier (1996), Masculin/féminin, la pensée de la différence, Paris, Odile Jacob, p. 36 : « L’autre (manière de traiter de l’homme social), qui serait la mienne, associe le donné phénoménologique variable des sociétés – car il serait bien sûr absurde de la nier – à des mécanismes invariants sous-jacents, en petit nombre, qui ordonnent ce donné et lui confèrent son sens et qu’il convient de débusquer sous les faits. »

[20] ↑ F. Loux (1990), Traditions et soins d’aujourd’hui, Paris, InterÉditions.

[21] ↑ G. Delaisi de Parseval, S. Lallemand (1998), L’art d’accommoder les bébés, Paris, Odile Jacob.

[22] ↑ G. Roupnel (1955), Histoire de la campagne française, Club des Librairies de France.

3. Le foetus dans son environnement : premières manifestations de la perception et de la mémoire

Jean-Pierre Lecanuet† [*]  [1] 

Carolyn Granier-Deferre [*] 

Benoist Schaal [**] 

L’étude scientifique du fonctionnement sensoriel prénatal a une courte histoire. Elle a commencé dans les années 1930 (voir par exemple Ray, 1932 ; Sontag et Wallace, 1934), lorsque des psycho-biologistes, des pédiatres et des obstétriciens entreprirent de systématiser l’examen de la réactivité fœtale à des bruits intenses et soudains, prenant ainsi à rebours l’opinion alors admise selon laquelle le foetus se trouverait dans une sorte d’isolement sensoriel. Par la suite, au cours des années 1960-1970, les travaux sur les compétences sensorielles du nouveau-né ont, dans leur quête des origines de la perception et de la cognition, stimulé l’intérêt pour la période fœtale.

Ce sont, entre autres, les travaux de Salk (1962), conçus dans l’intention de généraliser à l’espèce humaine le concept d’empreinte, qui ont donné un véritable essor aux études sur la sensorialité fœtale, et à celles sur la possibilité d’apprentissages intra-utérins. Les embryons de diverses espèces d’oiseaux développent une préférence pour un stimulus naturel (vocalisations de l’espèce), ou pour une stimulation acoustique artificielle, auxquels ils ont été régulièrement exposés pendant les derniers jours d’incubation. Cette préférence se manifeste après l’éclosion par des réponses d’approche vers le stimulus familier plutôt que vers un stimulus non familier de même nature (Gottlieb, 1971). La démonstration de la réactivité du foetus humain à des bruits exogènes intenses légitimait l’extension de telles recherches à notre espèce, et plus largement aux mammifères.

Chez l’Homme, tous les systèmes sensoriels sont, à des degrés différents, fonctionnels en fin de gestation, et ce bien avant d’avoir atteint leur complète maturité structurale et fonctionnelle. Les données d’anatomie comparée chez les Vertébrés montrent que les systèmes sensoriels initient leur développement selon une séquence temporelle où s’échelonne la maturation fonctionnelle des systèmes somesthésique, chimiosensoriels, vestibulaire, auditif et, enfin, visuel. C’est donc dans cet ordre que nous aborderons le développement sensoriel et perceptif du foetus en caractérisant, d’une part, les sources potentielles de stimulations intra-utérines censées stimuler chacune de ces modalités, et, d’autre part, les réponses fœtales à ces stimulations et leur aptitude à les retenir au-delà de la naissance. Nous apporterons une information plus complète sur les modalités auditive et chimiosensorielles (gustation et olfaction), parce qu’elles ont fait l’objet d’études plus étendues que les autres modalités.

Afin de renforcer notre propos sur le foetus humain, quelques résultats obtenus chez les foetus d’autres Mammifères seront présentés. Le recours aux modèles animaux est en effet une démarche souvent nécessaire, certaines expériences ne pouvant être, pour des raisons éthiques ou pratiques, conduites chez le foetus humain. Bien que des différences entre espèces ne doivent pas être négligées, ces modèles animaux permettent souvent d’éprouver la validité biologique globale d’hypothèses qui ne peuvent être directement abordées chez l’Homme (Schaal, Lecanuet et Granier-Deferre, 1999).

A - Sensibilité tactile

Les différentes sensibilités cutanées prennent naissance dans des structures réceptrices nombreuses et variées spécialisées dans la détection des informations mécaniques, thermiques ou nociceptives. Elles sont sans doute les premières structures sensorielles à apparaître au cours de l’ontogenèse. Leur développement suit un plan d’organisation de haut en bas et de l’avant vers l’arrière du corps, avec une maturation fonctionnelle très précoce dans la région orale et péri-orale. L’état des connaissances dans le domaine des perceptions tactiles reste encore très limité chez le prématuré et le nouveau-né. On peut noter le paradoxe longtemps vivace selon lequel elles ont été (et sont encore souvent) créditées à la fois d’une aptitude à générer des réponses positives à l’égard de stimulations peu intenses, telles que caresses, massages légers ou contentions douces, et d’une inaptitude à traiter les sensations douloureuses.

Sources potentielles de stimulation in utero

Chez le foetus, l’activation du système somesthésique est assurée à l’occasion des multiples mouvements fœtaux, des déplacements maternels et des contractions utérines. On peut penser que le nombre de contacts du foetus avec le placenta, ou avec son propre corps, tels que les contacts main-corps, main-tête, main-bouche, vont en augmentant avec la durée de la gestation. Certaines réponses motrices réflexes seraient ainsi entraînées ; par exemple, le contact main-bouche pourrait être à l’origine des mouvements de succion visibles à l’échographie (Sparling, Van Tol et Chescheir, 1999).

Fonctionnalité

Réactivité à l’effleurement, à la pression et au pincement léger

Les travaux de Hooker (1952) et de Humphrey (1964 a et b, 1978) chez l’embryon et le foetus non viable étudiés pendant leur brève survie extra-utérine dans un bain physiologique à 37 oC, montrent que les arcs réflexes, à point de départ tactile, commencent dans la région péribuccale et la paume de la main. L’effleurement de ces zones produit des réactions motrices dès huit semaines d’aménorrhée. Cette réactivité s’étend sur l’ensemble du corps vers treize-quatorze semaines, à l’exception du dos et du sommet de la tête. Il est à remarquer que ces premières réponses sont enregistrées à un moment où les terminaisons nerveuses n’ont pas encore atteint la couche basale du derme. Il a donc été envisagé (Cauna et Mannan, 1961) que les plexus nerveux pourraient fonctionner comme des récepteurs avant d’être remplacés par les organes spécifiques.

Les travaux électrophysiologiques chez le prématuré montrent que les voies somesthésiques afférentes sont fonctionnelles jusqu’au cortex primaire à 25 semaines de gestation. Après cet âge, la forme et l’amplitude des potentiels somesthésiques se modifient peu, alors que leurs latences raccourcissent progressivement jusqu’après la naissance. Dès cet âge, l’enfant prématuré est réactif à toutes sortes de stimulations tactiles, telles que l’effleurement, la pression, le pincement léger ou l’application d’un souffle d’air. Ce système n’a néanmoins pas encore atteint sa pleine maturité fonctionnelle puisque les seuils des différentes sensibilités tactiles s’améliorent notablement au cours des premiers jours après la naissance chez l’enfant à terme (Lipsitt, 1978).

Chez le foetus, la sensibilité tactile est principalement connue à partir d’études cliniques dont l’objectif principal est la détection de la souffrance fœtale. Des stimulations tactiles directement appliquées sur le foetus (à terme ou proche du terme de la gestation) au cours du travail, comme par exemple une pression de quinze secondes sur le scalp (Clark, Gimovsky et Miller, 1984) ou l’injection intra-amniotique d’une solution physiologique (Baxi, Randolf et Miller, 1988), déclenchent une accélération significative du rythme cardiaque.

Mais ce sont surtout les effets de stimulations indirectes, appliquées sur l’abdomen maternel, qui ont été examinés. Ainsi, de fortes pressions manuelles, associées ou non à des déplacements (latéraux ou transversaux) de l’utérus évoquent chez le foetus en bonne santé des accélérations cardiaques immédiates, qui peuvent être accompagnées de mouvements, ou d’un changement d’état fœtal (un rythme cardiaque faiblement variable se transformant en un rythme de forte variabilité) (Bradfield, 1961 ; Issel, 1983 ; Birnholz, 1983). Des pressions manuelles soutenues et localisées, sur la tête, le cou ou les membres inférieurs, induisent des modifications du rythme cardiaque dès 30 semaines de gestation (Walker, Grimwade et Wood, 1973 ; Aladjem, Feria, Rest et Stojanovic, 1977). Des pressions externes calibrées en durée et en force (1,2 kg), exercées sur la hanche de foetus proches du terme, provoquent des accélérations cardiaques transitoires et des mouvements fœtaux, en particulier en sommeil actif. Une série de 10 pressions rythmées d’une durée totale de vingt-six secondes est plus réactogène qu’une pression soutenue de même durée (Porton, Ledu, Jacquet et Lecanuet, 1997). Soulignons que de telles stimulations devraient activer en parallèle le système proprioceptif et, si les pressions produisent un déplacement du corps ou de la tête fœtale, une activation simultanée de l’appareil vestibulaire (voir la section « Sensibilité kinesthésique »).

Réactivité aux stimulations thermiques et nociceptives

La sensibilité au froid et au chaud résulte de systèmes récepteurs différents. Les données obtenues chez l’animal montrent que la sensibilité au froid est plus précoce que la sensibilité au chaud (Carmichael et Lehner, 1937). Chez l’Homme, le prématuré est sensible aux stimulations thermiques, avec une sensibilité plus grande au froid qu’au chaud. L’exposition à des températures ambiantes froides provoque l’éveil et une augmentation des mouvements, alors que le réchauffement de la température ambiante s’accompagne d’une diminution des mouvements, de l’extension du corps en position de « bain de soleil » et d’endormissement. Vers 34 semaines, les réponses motrices et émotionnelles immédiates de prématurés à l’application d’un disque métallique glacé sur la cuisse ne diffèrent pas de celles des nouveau-nés à terme (Riese, 1998).

La réactivité fœtale aux stimulations thermiques et nociceptives est encore très mal connue. Timor-Tritsch (1986) rapporte que l’infusion intra-amniotique (pendant le travail) d’eau froide (4 oC) sur la face déclenche une réponse motrice et une accélération cardiaque du foetus à terme, même pendant une phase de sommeil calme. Pour ce qui concerne la réactivité à la douleur, on sait que les voies nerveuses et les médiateurs de la nociception sont présents dès le dernier trimestre de la gestation (Anand et Hickey, 1987). Chez le prématuré, on compare les niveaux de différents paramètres physiologiques (cortisol plasmatique, rythme cardiaque, saturation en oxygène, EEG) avant, pendant et après des interventions potentiellement douloureuses. On compare également les profils de réponses pour les mêmes interventions après que le bébé a reçu un analgésique. Toutes ces études indiquent des modifications importantes de ces paramètres, mais elles ne sont pas spécifiques des réponses nociceptives. Le comportement est le meilleur indicateur de l’intensité de la douleur ressentie par l’enfant (Grunau et Craig, 1987) ; ainsi, combinée aux données physiologiques lorsque le bébé reçoit un analgésique, l’observation du comportement confirme l’interprétation des réponses en termes de nociception (Anand, 1990, 1998). À une même intensité de stimulation nociceptive, les prématurés réagissent moins au plan comportemental que les nouveau-nés à terme ; mais ces données sont interprétables aussi bien en termes de seuil de nociception plus élevé chez le prématuré qu’en termes d’immaturité ou de moindre ampleur de leurs réponses.

Plusieurs études cliniques montrent que le foetus in utero est aussi sensible à la douleur. Ainsi, les concentrations d’opiacés endogènes dans le sang (β-endorphines et β-lipotropines) sont plus élevées que la normale chez les enfants nés en siège ou extraits par ventouse (Puolakka, Kauppila et Leppaluoto et al., 1982). Au cours d’interventions chez le foetus, on observe que les prélèvements sanguins épicraniens évoquent de brèves variations du rythme cardiaque (Clark, Gimovsky et Miller, 1982). Le foetus manifeste aussi des réponses motrices de retrait à la piqûre accidentelle lors de prélèvements de liquide amniotique (Birnholz, 1983). On enregistre également des réponses caractéristiques des situations de stress lors de transfusions intra-utérines (élévation de la cortisolémie et des endorphines), mais leur interprétation est difficile puisque les interventions sont réalisées chez des foetus déjà en état de souffrance. Giannakoulopoulos, Sepulveda, Kourtis et al. (1994) ont comparé les réponses fœtales à des prélèvements sanguins au niveau d’une région non innervée (veine ombilicale côté placenta) ou d’une région innervée (veine intra-hépathique). Alors qu’une simple piqûre n’affecte pas les deux marqueurs de stress étudiés (cortisol et β-endorphine), une transfusion produit une nette élévation de leurs concentrations plasmatiques lorsque le cathéter est placé sur la veine intra-hépatique. Ces réponses sont indépendantes de l’âge gestationnel (AG) des foetus (entre 23 et 34 semaines) et sont corrélées avec la durée de la transfusion. Ces données suggèrent donc que le foetus présente une réponse de stress puisque, exposé à une intervention invasive, il développe une réponse qui suit le même profil que l’enfant plus âgé ou l’adulte placés dans des situations comparables.

B - Sensibilités chimiosensorielles : olfaction et gustation

Elles commencent à être de mieux en mieux connues chez l’Homme. La chimioréception orale se décompose en une sensibilité tacto-chimique véhiculée par l’innervation trigéminale de la bouche et en une sensibilité gustative proprement dite qui prend naissance au niveau des bourgeons gustatifs. La sensibilité gustative est académiquement divisée en saveurs dites fondamentales (sucré, salé, acide, amer), mais des combinaisons complexes de ces saveurs sont à l’origine d’un espace gustatif riche et complexe. Chez l’embryon humain, les bourgeons gustatifs sont repérables très précocement, leur nombre allant croissant jusqu’à la naissance. Ils apparaissent d’abord dans l’ensemble de la cavité buccale pour se concentrer essentiellement sur la langue à la naissance, mais aussi sur le palais antérieur, les piliers du voile du palais, l’épiglotte, le pharynx et le larynx (Beidler, 1961 ; Bradley et Mistretta, 1975).

La chimioréception nasale résulte principalement de l’activation de deux systèmes chimiorécepteurs : le système olfactif, localisé dans la partie supérieure des fosses nasales, et le système trigéminal, constitué par les terminaisons sensitives du nerf trijumeau qui affleurent dans la muqueuse respiratoire. On considère habituellement que les stimulations de très faible intensité sont détectées par les récepteurs du système olfactif, et que les stimulations intenses – à composante tactile (la fraîcheur du menthol) ou douloureuse (le piquant de l’ammoniac) – activeraient les récepteurs trigéminaux.

Ces différents systèmes chimiorécepteurs se développent très précocement au cours de l’embryogenèse et leurs structures réceptrices sont anatomiquement matures avant 20 semaines AG (Humphrey, 1940). Au cours du 3e trimestre de gestation, l’ensemble des structures chimiosensorielles du nez apparaît prêt à entrer en fonction (Schaal, 1988 a et b).

Sources potentielles de stimulations in utero

Le liquide amniotique est l’agent de transmission le plus évident des stimulations chimiques jusqu’aux différents chimiorécepteurs fœtaux. Étant donné la fréquence des comportements de déglutition et d’inhalation du foetus, la fraction de ce liquide qui est au contact direct des récepteurs chimiosensoriels est continuellement renouvelée.

Un grand nombre de substances potentiellement odorantes et sapides sont présentes dans le liquide amniotique (Schaal, Orgeur et Rognon, 1995). Sa composition change tout au long de la gestation. Ces variations à long terme se surimposent aux variations quotidiennes en relation avec les prises alimentaires maternelles et le rythme des mictions fœtales. Les études chez l’animal montrent que les composés odorants qui n’ont pas été métabolisés aux niveaux maternel, placentaire et fœtal se retrouvent collectées dans le liquide amniotique (Schaal et Orgeur, 1992 ; Schaal, 2003). L’accroissement de la perméabilité placentaire au cours de la gestation peut éventuellement augmenter en fin de gestation le taux de transfert placentaire des composés odorants et sapides issus de l’alimentation maternelle.

Le fait que le liquide amniotique véhicule l’odeur dominante des aliments ingérés par la mère avant l’accouchement est bien connu des sages-femmes et des obstétriciens (e.g., Schaal et Orgeur, 1992 ; Hauser, Chitayat, Berns, Braver et Mulhauser, 1985). Ce transfert est attesté pour plusieurs arômes alimentaires chez l’animal (Nolte et Provenza, 1992 ; Nolte, Provenza, Callan et Panter, 1992 ; Desage, Schaal, Orgeur, Soubeyran et Brazier, 1996) et chez l’Homme (Hauser, Chitayat, Berns, Braver et Mulhauser, 1985 ; Menella, Johnson et Beauchamp, 1995 ; Schaal, 2003). Elles incluent les notes odorantes de l’ail, du cumin, du fenugrec, du curry ou de l’alcool, indiquant qu’un large spectre de composés odorants est potentiellement présent in utero. Ce transfert d’odorants peut être relativement rapide ; ainsi, chez la brebis gestante, les marqueurs volatils de l’odeur de cumin sont détectables dans l’urine fœtale trente minutes après une injection intraveineuse d’huile essentielle de cumin (Desage, Brazier et Schaal, résultats non publiés). Mais des délais bien inférieurs ont été relevés pour d’autres composés, comme la nicotine et d’autres drogues, et il n’est pas exclu que les substances odorantes parviennent au foetus en même temps que le flux des autres métabolites (glucides, acides gras, acides aminés).

Fonctionnalité des systèmes

Chimioréception orale

Des observations effectuées peu après la naissance montrent que les prématurés de 6 à 8 mois présentent des réactions différentielles aux saveurs, en particulier vis-à-vis du sucré et de l’amer (Stirnimann, 1936 ; Tatzer, Schubert, Timischl et Simbrunner, 1985). Les données comportementales concernant la réactivité gustative du foetus sont peu nombreuses et inconsistantes mais vont dans le même sens que les données obtenues chez le prématuré. Chez le foetus humain, l’injection de solutions sucrées (glucose, sucrose, saccharose) dans le liquide amniotique a été supposée induire une augmentation de l’activité de déglutition. Certains obstétriciens ont même proposé de stimuler l’activité de déglutition fœtale par l’édulcoration du liquide amniotique pour traiter l’excès de ce liquide dans le syndrome d’hydramnios chronique (De Snoo, 1937 ; Liley, 1972). De rares observations vont effectivement dans ce sens : la diminution du volume abdominal des patientes a, en effet, été interprétée comme étant la conséquence de l’ingestion par le foetus d’une plus grande quantité de liquide amniotique. Cependant, les fluctuations spontanées du volume amniotique observées dans ce syndrome incitent à quelques réserves, et de plus l’étude de deux foetus dans des conditions similaires d’injection sucrée montre une augmentation du volume amniotique chez l’un et une diminution de ce volume chez l’autre (Liley, 1972). Inversement, l’injection de composés amers paraît diminuer la fréquence des déglutitions de foetus proches du terme (34-39 semaines AG) (Liley, 1972). Toutefois, des expériences similaires, réalisées chez le foetus de mouton, ne permettent d’observer qu’une faible augmentation des déglutitions lors de l’injection de glucose, et aucune diminution lors de l’injection d’une substance fortement amère ; ces réponses faiblement différenciées s’accordent mal avec les données électrophysiologiques enregistrées au niveau de la corde du tympan en réponse à des solutions acides, amères et sucrées. Celles-ci sont similaires chez le foetus proche du terme, l’agneau nouveau-né ou le mouton adulte, bien qu’elles deviennent progressivement plus amples et plus stables avec l’âge gestationnel (Mistretta et Bradley, 1978).

Chimioréception nasale

Des études effectuées chez divers foetus animaux démontrent des capacités prénatales de détection des odorants en solution (Schaal et Orgeur, 1992). Ainsi, chez le foetus de rat ou de mouton, l’injection intranasale de solutions odorantes induit des réponses cardiaques significatives, alors que l’injection d’une solution témoin n’a pas d’effet (Smotherman et Robinson, 1988 ; Schaal, Orgeur, Lecanuet, Locatelli, Granier-Deferre et Poindron, 1991). De plus, des solutions odorantes qualitativement différentes induisent des réponses neuro-végétatives de directions opposées, ce qui indique la capacité du foetus à différencier les odorants en termes soit de qualité, d’intensité, d’hédonisme ou encore de familiarité.

Si aucune démonstration directe d’olfaction fœtale n’existe à l’heure actuelle dans notre espèce, des réponses comportementales aux stimulations chimiosensorielles ont pu être observées chez des nouveau-nés prématurés à partir de 6 mois d’âge gestationnel. Ces réponses se stabilisent au cours des deux derniers mois de gestation comme le montrent les réactions à l’odeur de menthe chez des enfants prématurés âgés de 28 à 36 semaines gestationnelles (Sarnat, 1978). On note une augmentation de la fréquence des sujets répondants en fonction de l’âge : 6 % à moins de 29 semaines, 73 % à 29-32 semaines et 100 % à 32-36 semaines. Les réactions de ce dernier groupe sont identiques à celles des nouveau-nés à terme. Au 8e mois de gestation, les voies chimioréceptrices paraissent donc suffisamment fonctionnelles pour détecter l’odeur de menthe. Des recherches plus récentes ont montré que d’autres substances odorantes sont détectées, à la fois à des concentrations fortes et faibles (voir, par exemple, Pihet, Mellier, Bullinger et Schaal, 1997). On peut faire l’hypothèse que les capacités olfactives du nouveau-né prématuré testé juste après la naissance sont révélatrices de capacités chimiosensorielles au moins similaires à celles du foetus de même âge gestationnel (Schaal, Orgeur et Rognon, 1995).

D’autres arguments en faveur de la fonctionnalité du système olfactif chez le foetus humain proviennent de l’étude des réponses néonatales à l’égard de stimulations reçues in utero, quelques heures, ou quelques jours avant la naissance. À l’aide d’un test de choix olfactif (orientation de la tête, présence de mouvements de succion), on a pu montrer que le nouveau-né de 3 jours s’oriente préférentiellement vers l’odeur du liquide amniotique par rapport à une odeur témoin (tampon de gaze humecté d’eau). Lorsque l’enfant est confronté à un choix entre deux liquides amniotiques, le sien par rapport à un liquide amniotique non familier, il s’oriente plus rapidement et passe un temps significativement plus long vers l’odeur de son liquide amniotique (Schaal, Orgeur et Rognon, 1995 ; Schaal, Marlier et Soussignan 1998). Cette orientation préférentielle montre bien que le nouveau-né a non seulement traité et mémorisé les caractéristiques individuelles de son milieu prénatal, mais de plus qu’il est capable de discriminer deux stimulations qualitativement proches.

Les indices odorants qui permettent cette différenciation sont complexes. La fraction individuelle du liquide amniotique peut dépendre de plusieurs sources odorantes. Ainsi, par exemple, les arômes introduits dans le compartiment fœtal en fin de gestation, par le régime maternel, sont susceptibles de modifier les réponses à cette odeur chez le nouveau-né (Schaal, Marlier et Soussignan, 2000). Les réponses olfactives d’enfants de mères ayant ou non ingéré l’arôme d’anis pendant les deux dernières semaines de grossesse ont été mesurées au cours des quatre premiers jours postnatals. Ces nouveau-nés sont soumis à un test de choix simultané entre l’odeur d’anis et une odeur témoin, à l’issue duquel les comportements d’attraction et d’aversion ont été analysés. Il en ressort que les enfants dont les mères ont consommé de l’anis manifestent une préférence stable pour cette odeur par rapport à l’odeur témoin ; en revanche, les nouveau-nés du groupe témoin manifestent soit de l’indifférence, soit un comportement d’aversion vis-à-vis de l’odeur d’anis. Une autre recherche récente met en évidence une liaison entre la fréquence de la consommation d’alcool par la mère enceinte et une augmentation de l’activité motrice chez des nouveau-nés de 1-2 jours lors de la présentation d’une odeur d’alcool (Faas, Spontor, Moya et Molina, 2000). Ainsi, l’exposition à certaines odeurs au cours de la période prénatale permet le développement de préférences néonatales et révèle a posteriori les capacités du foetus à détecter et mémoriser les odeurs de son atmosphère liquide.