Marc Laine

Flambeau

Gagnant du grand prix
VSD du polar 2016

Thriller

Éditions Les Nouveaux Auteurs

16, rue d’Orchampt 75018 Paris

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ÉDITIONS PRISMA

13, rue Henri-Barbusse 92624 Gennevilliers Cedex

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ISBN : 978-2-8195-0568-6

À Sosso et Dany, des concepteurs de génie.

1

Il faisait froid. Si froid que l’on distinguait nettement les souffles vaporeux s’échappant de leurs bouches. Alors que l’un était rapide et saccadé, l’autre, au contraire, était lent et mesuré.

— Qu’est-ce que je fais là ? Pourquoi est-ce que je suis attaché comme ça ?

L’homme s’agita avec force, mais il était solidement sanglé et ses ruades pour se libérer ne firent qu’enfoncer plus profondément ses liens dans ses chairs. Il paniqua de sentir ses membres presque paralysés à cause des températures extrêmes.

Depuis combien de temps était-il ici ? Pourquoi, et surtout qui avait osé s’en prendre à lui, un héros aimé de tous et de toutes ? Autant de questions qui se bousculaient dans son esprit engourdi par la peur. Une peur sourde et grandissante qui s’insinuait en lui à mesure que tout espoir de salut le fuyait.

Il tenta de se raisonner et s’exhorta au calme. Réfléchir. Il devait réfléchir.

Il essaya de se redresser et aperçut ses bras et ses jambes attachés, largement écartés, l’offrant ainsi en croix tel un sacrifié sur cet autel naturel. La pierre était couverte d’humidité et il pouvait sentir le froid glacial qui en émanait se diffuser à l’ensemble de son squelette.

Il se mit à trembler de toutes parts, ses dents s’entrechoquant si fortement qu’elles risquaient à tout moment de se déchausser. Refusant d’abandonner, il tourna la tête lentement sur le côté. Malgré la pénombre ambiante, une lumière diffuse et froide lui permit peu à peu de découvrir son environnement. À un mètre de lui, une paroi de pierre s’élevait jusqu’à un plafond voûté qu’il distinguait difficilement. De fines rigoles d’eau la parcouraient et ruisselaient jusqu’à sa base, s’échappant ensuite par quelques passages secrets connus d’elles seules.

Une grotte. Il était dans une grotte.

Cela lui évoqua quelque chose sans réussir à se souvenir quoi. Il tourna la tête de l’autre côté. L’espace était plus grand et la paroi opposée se trouvait bien plus loin de lui. La lumière aussi était différente. Il chercha à en identifier la source. Il leva les yeux plus haut et découvrit son origine. À quelques mètres au-dessus de lui, un trou crevait le plafond de la grotte pour laisser entrevoir en son centre l’astre lumineux.

La lune.

Voilà d’où provenait le faible éclairage. Il faisait nuit. Il pouvait hurler, il y avait peu de chances que quelqu’un l’entende. Comprenant cependant que c’était sans doute là son seul espoir de survie, il gonfla ses poumons au maximum afin de pousser un ultime appel, quand il aperçut soudain à la limite de son champ de vision un léger voile de brume.

Il réalisa horrifié que ce n’était pas de la brume, mais de la vapeur. La vapeur causée par un souffle, une respiration.

— Qui est là ? Répondez ! Qui est là ?

Redoutant ce qu’il allait découvrir, il tourna lentement la tête. Sa peur se décupla quand de violentes images l’assaillirent. Les images d’un passé vieux de plusieurs années qui surgirent pour lui apporter la froide et triste révélation.

— Non, c’est impossible. Ça ne peut pas être toi, ça ne peut pas !

Ce furent là ses dernières paroles, le reste n’étant que des borborygmes noyés dans le sang s’échappant à gros bouillons de sa gorge tranchée. La lame souillée se retira lentement de la plaie béante puis chuta au sol, décrivant des cercles sur elle-même avant de percuter la surface séculaire dans un bruit aigu et métallique qui résonna dans les ténèbres.

Puis vint le temps de se souvenir. De se souvenir comment tout cela avait commencé.

2

— Tom, aide-moi s’il te plaît.

— Mais, Maman !

— Tom, qu’est-ce que je t’ai dit ? Ne m’oblige pas à me répéter.

— Bien, Maman.

Le garçon s’en alla d’un pas traînant, comme si toutes les peines du monde venaient de s’abattre sur ses jeunes épaules. Il attrapa les sacs de courses que lui tendait sa mère et les emporta dans la cuisine afin de commencer à les vider.

Marie, fatiguée de se battre en permanence avec ses enfants, tenta de renouer le dialogue.

— Enfin Tom, je ne te demande quand même pas grand-chose. Juste de m’aider à ranger tout ça pour que je puisse ensuite m’occuper de ton frère. Il est bientôt dix-huit heures, et il ne va pas tarder à se réveiller en hurlant pour prendre le sein.

— Mais Maman, tu sais quel jour on est ?

— Oui mon fils, on est mercredi, pourquoi ?

— On dirait que tu le fais exprès. Tu sais que Papa appelle toujours le mercredi à cette heure, et on a déjà raté son appel la semaine dernière.

— Ah oui, ton père… Eh bien commence à ranger, et si le téléphone sonne, t’auras largement le temps d’aller répondre, promis mon chéri.

Comme guettant que l’on évoque son existence, le téléphone du salon retentit de sa sonnerie disgracieuse. Le garçon n’attendit pas la permission de sa mère et disparut de la cuisine avec une rapidité déconcertante, comme seuls en étaient capables les enfants de son âge. Au son de la voix de son fils, Marie sut que c’était bien son géniteur qu’il avait à l’autre bout de la ligne.

Son père.

Son ex-mari pour elle. Enfin, presque. Le divorce n’était pas encore prononcé. Elle avait fait sa connaissance comme beaucoup de filles de son âge rencontraient leur futur mari : sur les bancs de l’université. Elle se souvenait encore avec émotion de leur première rencontre, de leur premier baiser.

Ils étudiaient tous les deux dans la même fac à Paris. Elle en psycho et lui en droit international. Ils n’avaient pas le même âge, lui étant plus vieux de deux ans, et ne fréquentaient pas les mêmes amis. C’était pourtant une passion commune qui les avait amenés à se connaître.

C’était au mois de février, elle se le rappelait très bien. Elle vivait très mal son deuxième semestre à la fac, refusant d’admettre qu’elle s’était trompée de branche. Comme tant d’autres lycéens l’année du bac, elle s’était orientée vers une voie lui semblant intéressante, sans réellement savoir si une vocation allait naître. Et effectivement, deux ans plus tard, elle réalisait qu’elle avait fait une erreur. Ce week-end-là, elle avait choisi de rester à la capitale, redoutant le domaine familial et la confrontation avec ses parents. Elle craignait qu’ils la percent à jour et qu’ils soient déçus, et cela, elle se le refusait. Elle s’était donc réfugiée toute la journée du samedi dans sa chambre universitaire, avec pour seuls compagnons son pingouin en peluche et un pot de crème glacée. S’interdisant de reproduire le dimanche cette même sinistre journée menée sous le signe de la dépression, elle avait consulté ses pages web favorites afin d’y dénicher une quelconque occupation. Ce fut là qu’elle fit l’incroyable découverte. Le dessinateur plasticien Hans Ruedi Giger, créateur du monstre d’Alien, dévoilait ses œuvres à Paris, ce dimanche justement.

L’exposition avait lieu dans une petite salle le long du canal Saint-Martin, ce qui l’avait mise instantanément en rogne, trouvant les lieux bien en dessous de leur hôte de marque. Toute colère avait disparu lorsqu’elle avait posé les yeux sur les premières toiles. Comme dans un rêve, elle avait parcouru l’espace le pas léger, s’attardant avec langueur entre esquisses et maquettes à taille humaine. Alors qu’elle s’extasiait devant une ébauche du maître, une voix chargée d’amertume s’était fait entendre à ses côtés.

— Quand je pense qu’ils ne l’ont même pas consulté pour le deuxième volet.

Sans réfléchir, elle avait répondu du tac au tac.

— Et son nom n’a même pas figuré au générique du troisième alors qu’il y avait activement participé, un scandale.

Réalisant que l’inconnu à ses côtés la dévisageait, elle avait tourné la tête dans sa direction, impatiente de mettre un visage sur ce fin critique d’art. Pareillement à une mauvaise comédie sentimentale, le temps avait semblé suspendre son vol alors qu’elle croisait le regard de ce bel inconnu. Car il était beau, ça oui. En tout cas, selon ses critères à elle. À peine plus grand qu’elle, il émanait de lui force et confiance. Cela ne venait pas de son physique, car malgré des proportions parfaites, il n’avait pas une carrure d’athlète. Mais de son regard. Il y brillait une intelligence qui l’avait tout de suite captivée. Ça, plus le fait que ses yeux étaient d’un vert étincelant. Quelques dialogues gênés plus tard, ils discutaient au bord du canal, oubliant le temps, le froid, et surtout l’exposition. Il s’appelait Ludovic.

Ce fut le début d’une magnifique histoire. Quelque douze mois plus tard, un bébé arrivé par accident voyait le jour. Tom, son premier miracle. Elle avait ensuite abandonné sans regret ses études, son seul remords étant pour ses parents qui, bien que comblés d’avoir un petit-fils, avaient très mal vécu ce brutal bouleversement. Chanceux, elle et le papa n’avaient pas eu à se soucier de l’aspect économique de leur situation. Ses beaux-parents possédaient leur propre cabinet d’avocats spécialisés dans le droit des affaires, et elle avait pu pouponner sereinement dans une maison louée par leurs soins.

Ce fut tout naturellement que deux ans plus tard, le petit Lucas vint agrandir la famille. Ludovic venait à peine d’être diplômé et embauché dans un cabinet de renom, mais il souhaitait plus que tout une grande famille, reproduisant à la perfection le système familial dans lequel il avait grandi. Enfin, presque à la perfection, car trois ans plus tard, alors qu’elle se remettait tout juste de son dernier accouchement, il la quittait pour aller vivre à New York. La Grosse Pomme. Une terre promise selon lui. Il était sincèrement désolé de l’abandonner ainsi, mais il ne pouvait continuer plus longtemps à stagner professionnellement. Comment faire comprendre en deux mots à sa famille qu’elle était un poids, un boulet à traîner ?

Marie, les yeux humides de chagrin, s’en voulut une fois de plus de s’être ainsi apitoyée. Elle ne regrettait pourtant rien. Elle avait ses trois anges. Cela la ramena à la réalité et elle regarda l’heure sur la pendule du four. 18 h 12.

Allez, ne traîne pas ma fille, la soirée n’est pas finie.

Elle se regonfla à bloc pour affronter les pires heures de la journée, celles des douches, des devoirs, du repas et du couchage, le tout agrémenté d’une ou deux tétées. Soudain, alors qu’elle n’avait décelé aucun son, elle sentit un objet dur pointé dans le creux de son dos.

Elle n’eut pas le temps d’être surprise qu’un faible murmure lui parvînt.

— Rends-toi, général Zorg, t’es fait comme un rat.

Elle se retourna avec lenteur, faussement effrayée.

— Non, pitié général, ne me tuez pas !

Son cadet, Lucas, lui souriait de toutes ses dents. Il ressemblait tant à son père que c’en était parfois douloureux de le regarder.

— T’inquiète Maman, ça va pour cette fois, je te laisse la vie sauve.

— Et plairait-il au général Zorg d’aller prendre son bain ?

— Oh non Maman… Allez, s’te plaît ?

— Pas de discussion, file. Ou j’appelle les Rangers de l’espace.

Il disparaissait dans un tourbillon de bruitages enfantins quand Alan, le petit dernier, fit entendre sa voix de petit ténor.

Courage Marie, courage…

Épuisée, elle s’écroula sur le canapé. Le calvaire domestique de sa journée arrivait enfin à son terme. Ronronnant de fatigue, elle s’enfonça un peu plus profondément dans l’assise moelleuse. Dans un ultime effort, et avant que le sommeil ne la terrasse pour de bon, elle réussit à se débarrasser de ses baskets pour les jeter sur le tapis.

Voilà à quoi ressemblait depuis trop longtemps son quotidien. Elle savoura la perfection de ce moment, cet instant où la satisfaction des tâches accomplies vous faisait vous sentir bien. Elle avait fini par coucher ses trois garçons, et sauf incident contraire, elle ne les reverrait que le lendemain, à part Alan, qui à son grand désespoir se réveillait encore une fois la nuit pour prendre le sein.

Une raison de plus pour elle de maudire Ludovic de l’avoir laissée seule. Suite à son départ, le sommeil d’Alan s’était de nouveau déréglé. Il sentait probablement la fissure du cocon familial.

Cependant, d’une nature optimiste, elle refusa de se laisser envahir par la mélancolie. Après tout, cela faisait plusieurs années qu’elle s’était préparée à cette séparation, même si secrètement, elle avait espéré pouvoir sauver son mariage, et par-dessus tout préserver ses enfants. Eux seuls comptaient réellement. Elle avait fini par s’habituer à sa situation, résignée de son sort pas si malheureux. Elle était encore jeune. Elle venait d’avoir trente-quatre ans et pouvait refaire sa vie.

Du moment qu’on ne me demande pas un autre enfant, pensa-t-elle, amusée.

Fait important, elle n’avait pas à s’en faire financièrement. De cela, elle remerciait le ciel. Ludovic pourvoyait largement à leurs besoins et il n’était pas nécessaire qu’elle retrouve un travail dans l’immédiat, même si l’inactivité la minait intellectuellement. Elle et les enfants n’avaient pas eu à déménager et elle était vraiment heureuse d’avoir pu garder la maison. Un magnifique pavillon situé dans les campagnes d’un village francilien. Les garçons avaient plus qu’il ne fallait de jardin pour s’amuser. Le terrain qui ceignait la propriété faisait plusieurs hectares. Le rez-de-chaussée se composait d’un salon aux dimensions hollywoodiennes et d’une cuisine équipée dernier cri. À l’étage, on retrouvait cinq chambres ayant chacune sa salle de bains. Que pouvait-elle demander de mieux ?

Une femme de ménage, une nourrice et un jardinier…

Sa réflexion la fit sourire et lui redonna suffisamment d’énergie pour allumer la télévision. Elle savait qu’elle s’endormirait probablement devant comme chaque soir, mais peu lui importait.

Alors qu’elle zappait à la recherche du programme idéal pour s’abrutir, elle entendit comme un claquement. Elle tendit l’oreille, attentive, mais ne perçut plus rien. Elle tenta de se convaincre que ce n’était sans doute que le fruit de son imagination, mais sa tendance maladive à la surprotection la poussa à se relever. Elle s’inquiétait pour les garçons. Lucas avait tendance à dormir d’un sommeil agité et il n’était pas rare qu’il tombe du lit pendant la nuit.

Elle expira et banda ses muscles pour sortir du creuset de coton dans lequel elle s’était enfoncée. Elle quitta le salon et alla d’abord au pied de l’escalier menant aux chambres. Elle attendit ainsi, les sens aux aguets, pour voir si elle entendait quelque chose.

Rien.

Rassurée, elle se dirigea ensuite vers la cuisine puis la porte d’entrée. Elle était fermée, comme elle l’avait laissée avant de monter donner le bain aux enfants. Elle n’avait plus que le garage à vérifier. Sauf erreur de sa part, elle savait qu’elle le trouverait verrouillé comme toujours, car elle y mettait rarement les pieds. Il n’y restait plus que les affaires de Ludovic et elle garait toujours sa voiture à l’extérieur.

Elle arriva devant la buanderie, une pièce qui faisait la jonction entre le garage et la cuisine. Elle ouvrit la porte et tâtonna à la recherche de la lumière. Elle finit par trouver l’interrupteur et l’actionna.

Le néon demeura éteint et elle pesta intérieurement. Elle se rappela qu’il existait un autre interrupteur à l’autre bout de la pièce et n’eut d’autre choix que de s’y engouffrer pour l’atteindre. À peine le seuil franchi, la porte se referma derrière elle et elle se demanda si ce n’était pas le bruit qu’elle avait perçu plus tôt. Elle avança pas à pas, les mains tendues dans le noir complet. Elle se maudit intérieurement de ne pas avoir écouté son père et de ne pas avoir mis de lampe de poche dans chaque pièce.

Ses doigts finirent par rencontrer une surface dure. Un placard. Complètement désorientée, elle fit un tour sur elle-même à la recherche du fameux bouton, les mains toujours levées. Elle ne se sentait même plus capable de revenir sur ses pas et de ressortir. Elle était perdue. Sentant la panique l’envahir et son pouls s’accélérer, elle avança d’un grand pas et faillit se cogner contre des meubles hauts. Elle y était presque. Elle reconnaissait enfin ce qu’elle touchait. Elle savait que l’interrupteur n’était pas loin, juste un peu plus bas sur sa gauche. Alors qu’elle croyait son but atteint, elle sentit soudain sous ses doigts une surface froide et lisse. Son cœur fit un bond dans sa poitrine en pensant s’être à nouveau fourvoyée.

L’armoire métallique, c’est cette fichue armoire métallique !

Elle savait où elle se trouvait, juste devant l’armoire à outils de Ludovic. Elle décala encore un peu plus sa main et toucha enfin le carré de plastique tant convoité. Retenant sa respiration de peur qu’il ne fonctionne pas, elle appuya. La lumière vive qui jaillit l’éblouit, et malgré son soulagement, elle mit quelque temps à réadapter sa vision. Les battements de son cœur faiblirent aussitôt et elle se fustigea d’avoir ainsi réagi.

Le garage était enfin à sa portée et elle se pressa d’y entrer. Un mur de ténèbres se dressa de nouveau devant elle. Cette fois, elle trouva sans peine ce qu’elle cherchait et pria pour que l’éclairage fonctionne. Les néons du plafond se mirent à clignoter. Quelques secondes plus tard, le garage était éclairé.

Son regard se dirigea ensuite vers la porte automatique. Elle était entrouverte, alors qu’elle n’aurait jamais dû l’être. Immédiatement, des images des reportages télévisés sur les cambriolages se superposèrent à sa vue. Elle sentit un filet de sueur froide couler entre ses omoplates et descendre le long de sa colonne vertébrale à mesure qu’elle progressait vers le portail. Il n’était que légèrement relevé, juste assez pour laisser passer le corps d’un homme, ou…

Ou celui d’un enfant. Thomas !

Sa peur céda immédiatement la place à la colère qu’elle éprouva contre son aîné. Malgré l’obscurité, elle distinguait le vélo qu’il avait laissé juste devant la porte, probablement abandonné pour un autre jeu. Ce n’était pas la première fois qu’il le laissait ainsi, mais il n’avait jamais oublié de refermer le garage. Elle souhaita pour lui que sa colère soit retombée le lendemain matin, car sinon, il allait passer un mauvais moment.

Ne voulant pas laisser le vélo à l’extérieur toute la nuit, elle avança d’un pas vif vers la porte. Elle s’accroupit et se baissa, puis tendit le bras par-dessous afin de se saisir du vélo. Il reposait à quelques dizaines de centimètres et elle s’étira au maximum pour s’en approcher. Si elle n’avait pas encore été animée par une profonde colère à l’égard de son fils, elle aurait fait preuve de plus de lucidité et se serait contentée d’appuyer sur la télécommande pour relever plus haut la porte. Mais à cet instant, rien ne lui vint d’autre à l’esprit que de se contorsionner pour attraper la maudite bicyclette. Sentant le guidon effleurer le bout de ses doigts, elle reprit courage et finit par glisser la tête en dessous. Cette dernière manœuvre lui permit de gagner l’allonge nécessaire et elle put enfin l’attraper. Tirant d’un geste sec, elle le fit passer par l’étroite ouverture et le ramena à l’intérieur.

Malmenée par cette séance de gymnastique tardive, elle resta un moment assise à reprendre son souffle. Cette dépense d’énergie eut malgré tout l’effet bénéfique de l’apaiser, et elle sentit toute animosité à l’égard de son fils la quitter alors que sa respiration se calmait. Elle était prête à se relever, quand elle crut discerner une ombre se découpant sur la porte.

Effrayée, elle se retourna brusquement vers la buanderie. Personne. Elle se demanda si son imagination lui jouait des tours et si son statut de mère célibataire ne la faisait pas devenir paranoïaque.

Détends-toi ma fille, tu perds la boule. Il n’y a que toi ici. Toi et tes trois garçons. Enfin, peut-être plus que deux demain une fois que je me serai occupée du cas de Tom. Il ne perd rien pour attendre le petit chena…

Un bruit.

Discret, mais pourtant bien réel cette fois-ci. Elle n’avait pas rêvé. Elle n’était pas seule. Son cœur se mit à battre la chamade et elle réfléchit aux différentes options qui s’offraient à elle.

Fuir pour aller chercher de l’aide n’était pas envisageable, pas sans les garçons. Elle aurait voulu appeler la Police, mais elle se rappela qu’elle avait laissé son téléphone sur la table du salon.

Un nouveau bruit la tira de sa réflexion. Elle connaissait ce bruit. C’était le grincement que produisait l’une des marches de l’escalier lorsqu’on s’appuyait dessus. La troisième pour être exact.

Les enfants !

Sans réfléchir, elle se releva d’un bond et courut. Elle parcourut en quelques enjambées le chemin en sens inverse lorsque, arrivée dans la cuisine et sur le point de se retrouver devant l’escalier, elle marqua une pause. Elle balaya rapidement la pièce du regard à la recherche d’un objet, d’une arme, de n’importe quoi pouvant lui permettre de se défendre.

D’un geste vif, elle attrapa la paire de ciseaux collée sur la porte du frigo. Elle la prit d’une main ferme et la leva devant elle, prête à frapper.

Alors qu’elle allait s’élancer, elle crut percevoir un souffle, là, dans la même pièce qu’elle. Terrifiée, elle trouva néanmoins la force de se retourner, les ciseaux toujours à hauteur du visage. Sa rotation était presque achevée lorsqu’un éclair passa devant ses yeux, immédiatement suivi par une vive douleur au bras.

Incapable de contenir sa souffrance, elle hurla avant de chuter au sol en arrière. Elle retomba lourdement sur les fesses et les ciseaux volèrent hors de portée. Elle porta immédiatement la main à son épaule et la trouva humide et poisseuse. La pièce n’était pas éclairée, mais elle n’eut guère besoin de lumière pour savoir que ce qu’elle touchait était son propre sang.

Effrayée, elle releva les yeux et distingua enfin son assaillant. Une silhouette se tenait debout devant elle, silencieuse comme la mort, la faible lumière venant du salon se reflétant sur les lames des couteaux qu’elle tenait dans chaque main.

Elle n’arrivait plus à réfléchir. La douleur se mêla à la peur, et elle ne put plus bouger, attendant là tel un animal blessé que l’on vienne l’achever. Sur le point de renoncer, de fermer les yeux en attendant le coup de grâce, elle eut une dernière pensée pour ses enfants. Alors que la silhouette approchait, une violente décharge d’adrénaline la parcourut.

Abandonner ses garçons lui était impossible, interdit même. Mue par la colère, elle détendit la jambe et sut qu’elle avait atteint sa cible quand un grognement sourd lui parvint. Sans attendre, elle se mit à ramper vers l’arrière sur les fesses, poussant ses muscles au maximum afin de gagner en vitesse. Elle quitta ainsi rapidement la cuisine et s’engagea dans le salon quand elle reçut un choc dans le bas des reins. Craignant le pire, elle se retourna, prête à affronter ce nouvel adversaire. Elle fut aussitôt soulagée en réalisant qu’elle venait de percuter la première marche des escaliers.

Rassurée, elle se remit rapidement debout puis commença à monter à l’étage. Elle tendit le bras pour attraper la rambarde, quand elle sentit son pied se dérober sous elle. Sa jambe la trahit et ne la porta plus. Une fraction de seconde plus tard, la douleur arriva.

Elle cria en s’écroulant sur les marches. On venait de lui sectionner le mollet. Jamais elle n’avait ressenti pareille souffrance. Le muscle était si profondément tranché que sa jambe était inutilisable. Sur le point de s’évanouir, le visage collé au tapis qui couvrait les marches, elle puisa une dernière fois dans ses réserves, dans ses forces vives, seulement animée par une unique pensée : sauver ses enfants. Serrant les dents à se rompre la mâchoire, elle trouva l’énergie pour se retourner et faire face à son agresseur.

Ses larmes coulèrent et brouillèrent sa vue. D’un revers de main, elle les chassa et se concentra pour faire le point, quand la vérité éclata. Elle connaissait ce visage.

— Non ! Qu’est-ce que vous me voulez ? Qu’est-ce que je vous ai fait ?

Seul un rictus de haine lui répondit.

Une froide vérité s’imposa alors à elle à mesure que son sang la quittait. Elle allait mourir ici, cette nuit. Elle voulait pourtant les revoir une dernière fois, ses trois anges. Admirer encore quelques secondes leur innocence avant que le néant ne l’emporte à jamais.

Oubliant la douleur, elle parvint à se remettre debout, tourna le dos à son bourreau, puis monta les marches. Résignée, elle sentit à peine la nouvelle attaque qui lui déchira la peau du dos, pas plus que celle qui lui ouvrit la cuisse.

Tenant à peine debout, elle arriva sur le palier, chaque pas menaçant de la voir s’écrouler. Sur le point de renoncer, elle leva les yeux et aperçut la porte de la chambre d’Alan.

Alan, son bébé, son amour, sa vie. Tendant le bras, elle poussa la porte et y laissa une large empreinte de sang avant qu’elle ne s’ouvre avec lenteur. La lumière du rez-de-chaussée pénétra dans la petite chambre, éclairant de son faible halo le berceau chéri. Émue aux larmes, elle ne put s’empêcher de sourire quand un nouveau coup de couteau lui perfora les reins. La lame se retira avec lenteur, et elle s’effondra au sol, vaincue. Alors que son sang imbibait déjà l’épaisse moquette, elle commença à s’endormir, heureuse d’emporter avec elle cette dernière image, celle de son fils dormant paisiblement.

Avant que ses paupières ne se ferment définitivement, l’ultime horreur lui déchira le cœur quand elle vit un pied enjamber son corps pour se diriger vers le berceau.

3

Mardi 7 octobre 2014

— Putain, si ça continue comme ça, je vais finir par m’autodigérer.

Cette nouvelle remarque de son équipier sur son appétit fit sourire Maxime.

— Non mais sérieux Max, t’as pas faim toi ? J’ai les crocs, je te dis pas. Ça fait combien de temps maintenant, trois heures ?

— Quatre, et la nuit ne fait que commencer.

— Bon Dieu, quatre heures qu’on planque, et toujours pas le moindre signe de vie de cet enfoiré.

Il était presque une heure du matin. Ils étaient en planque depuis quatre heures. Durant tout ce temps, Antoine avait bien dû parler de son estomac au moins une douzaine de fois. Maxime, malgré la tension qui l’habitait à cause de leur opération, s’amusa des lamentations de son partenaire.

Antoine Journet, lieutenant de Police à la DRPJ de Versailles, ne gérait pas le stress de la même façon que lui. Quand Antoine s’impatientait, il fallait qu’il mange. Il ne l’avait jamais connu autrement depuis qu’ils faisaient équipe.

Suite à sa dernière affaire à Avignon, Maxime s’était vu proposer le poste de son choix en récompense de son travail. Il se rappelait encore trop bien chaque détail de cette sordide enquête. Comment il n’avait cessé de traquer ce meurtrier, nuit après nuit, écumant la région à la recherche d’un monstre qu’il tardait trop à débusquer. Un monstre qui avait approché sa sœur, Lucie.

Cela faisait six mois qu’il avait quitté le Sud, mais il s’était juré de ne pas reproduire les erreurs du passé. Depuis sa venue sur la capitale, il avait pris soin de rendre visite à sa sœur au moins une fois par mois.

Songeur, il se rappela avec tristesse leur histoire.

Lucie s’était fait agresser un soir alors qu’elle n’était qu’une adolescente. Il s’était battu avec ceux qui tentaient de la violer et y avait perdu son visage, défiguré par une bouteille brisée. Il avait perdu plus encore, car il avait tué son assaillant. L’esprit de Lucie n’y avait pas survécu. Elle avait été internée.

Cet ultime rebondissement avait vu l’âme déjà torturée de Maxime se fêler à jamais. Il n’avait su protéger sa sœur, et le sentiment de culpabilité qui l’avait alors habité n’avait cessé de croître avec les années. Refoulant sa colère et lui cherchant un exutoire, il avait fait du mal son combat, sa quête personnelle, cherchant dans cet affrontement à sauver son âme endolorie. Malheureusement, il le découvrirait bien plus tard, il n’existait pas de salut dans un tel combat, pas dans la voie qu’il avait empruntée.

Pour lui, seul le mal pouvait combattre le mal. Ce n’était là qu’un des traits qui le caractérisaient. Lorsqu’on le voyait pour la première fois, c’était ses yeux qui vous frappaient le plus. D’un bleu de glace, ils vous lançaient un regard si pénétrant qu’on les croyait capables de sonder votre âme. Des cheveux coupés court, un visage défiguré par le passé, des yeux de loup et un corps forgé par la pratique des arts martiaux, voilà à quoi ressemblait ce guerrier qui avait voué sa jeune existence à lutter contre le mal, à le traquer et à le débusquer partout où il pouvait se cacher.

Il y excellait d’ailleurs. Maxime avait le cœur si noir, si perverti qu’il avait développé une empathie extrême pour déceler toute souillure chez autrui, quelle qu’elle soit. C’était ce qui l’avait amené à affronter un psychopathe qui l’avait marqué plus qu’il ne le pensait.

Le meurtrier n’avait pas perçu Maxime comme un ennemi, mais comme un successeur. Il avait reconnu chez lui le même mal qui l’habitait. Il avait fini par le vaincre, mais il entendait encore ses paroles. C’était pour cela qu’il était parti. Pour cela qu’il avait abandonné Stéphanie alors que tout en lui désirait le contraire. Pour la protéger, et pour se protéger lui. Il avait été séduit par la nouvelle vie qui s’offrait à lui, mais pour s’accorder enfin ce moment, il devait avant tout se pardonner ce que sa sœur avait subi par sa faute, et il en était encore incapable. Même si son état s’était amélioré, Lucie ne parlait encore que trop rarement et ses moments de lucidité n’étaient guère fréquents, et ce malgré ses visites.

Il avait donc saisi cette opportunité de quitter la région. Il avait tout naturellement choisi Paris. La capitale représentait pour lui la quintessence du mal. Il savait qu’il pourrait y trouver de quoi nourrir la colère qui l’animait encore chaque jour.

Il avait intégré la DRPJ de Versailles, mais pas pour y retrouver l’ambiance chaleureuse de son ancienne unité. Son nouveau supérieur, le commandant Édouard Goulet, semblait lui vouer une antipathie farouche qu’il ne cherchait guère à comprendre.

Il se souvenait encore de sa tumultueuse arrivée.

— Delonge, je ne vous aime pas. Je n’aime pas votre dossier, je n’aime pas vos manières, et je n’aime pas votre gueule. J’en ai rien à foutre que vous ayez pu résoudre une affaire dans le Sud. Ici ça ne compte pas, gardez-le-vous bien pour dit. Mais j’ai ce qu’il faut pour vous, le parfait partenaire. Vous allez vous entendre à merveille, croyez-moi. Vous irez tellement bien ensemble. Deux incompétents.

C’était comme ça qu’il s’était retrouvé à faire équipe avec Antoine.

Antoine Journet. Il avait mené une longue carrière exemplaire, jusqu’à ce que onze ans plus tôt, un sort cruel lui enlève son fils, Mickaël, dans un banal accident de la route. Il s’était alors réfugié dans des démons que Maxime ne connaissait que trop bien. Les abus d’alcool. Il ne l’avait pas connu avant, mais tous disaient que ça l’avait brisé, qu’il s’était physiquement laissé dépérir, jusqu’à ce qu’il devienne ce policier à la bedaine proéminente, au visage rougeaud et au crâne dégarni. Le commandant Goulet, à qui la compassion était inconnue, ne lui vouait que du mépris et avait été heureux de les associer. Il n’espérait qu’une chose, que ces deux boucs émissaires se plantent, d’une façon ou d’une autre, et qu’il puisse les dégager de son unité.

Cela ne s’était toujours pas produit, bien au contraire. Antoine et Maxime formaient un excellent duo et avaient déjà résolu de nombreuses affaires, au grand dam de leur supérieur. L’alchimie fonctionnait à merveille. Antoine apportait sa grande expérience et sa connaissance du terrain. Maxime, lui, était le moteur, l’énergie du tandem, son instinct infaillible leur permettant presque à chaque fois de finaliser leurs enquêtes.

C’était cette complémentarité qui leur avait permis de débusquer leur proie ce soir-là. Deux mois auparavant, jour pour jour, Maxime pratiquait encore une de ses errances nocturnes. Il avait commencé comme chaque fois par une tournée des points chauds de la ville. Il déambulait de bar en bar, s’abreuvant au passage de vodka tonic, heureux mélange qui l’aidait à supporter sa souffrance. Malgré les années passées, les cicatrices sur son visage le torturaient encore, aussi bien physiquement que psychologiquement. Il avait réussi à se passer de tous les antalgiques et autres dérivés morphiniques, mais la délivrance que lui apportait l’alcool était encore bien trop salvatrice. Il errait donc au milieu de toutes sortes d’oiseaux de nuit, vagabondant de ruelle en ruelle à la recherche d’une proie. À la recherche d’un autre chasseur.

Alors qu’il s’approchait d’un des bars tendance de Versailles, il s’était soudain figé, tous les sens aux aguets. À une dizaine de mètres devant lui, appuyé contre un mur de la vieille ville et dissimulé dans l’ombre de l’éclairage public, se tenait une silhouette inquiétante. Un homme d’une trentaine d’années était en train d’observer un groupe de jeunes filles fumant leurs cigarettes.

Tout chez cet homme déclencha chez Maxime des signaux d’alerte. Sa posture d’animal en chasse, son attitude méfiante et tendue. Et son regard. Malgré la pénombre, il avait pu voir ses yeux à la lumière des phares d’une voiture. Une lueur sauvage et malsaine y couvait. Il n’avait eu aucun doute. Il avait bien un prédateur face à lui. Et ce prédateur allait devenir sa proie.

Il le suivit le restant de la nuit, mais rien ne se produisit. Le suspect rentra chez lui à l’aube, Maxime toujours sur ses talons. Trois heures plus tard, arrivé au bureau, il mettait Antoine au courant.

La première fois que Maxime lui avait fait part de ses suspicions sur un inconnu qu’il avait croisé au cours de la nuit, Antoine avait cru son nouveau partenaire complètement fou. Jusqu’à ce que le suspect soit arrêté par la BAC locale après avoir agressé violemment un couple de petits vieux pour à peine dix euros. Antoine s’en était tellement voulu qu’il n’avait plus jamais remis en question l’instinct de son drôle de partenaire.

Dès lors, leur tandem s’équilibra.

Maxime débusquait les proies et Antoine, de par son incroyable expérience, montait les dossiers qui finissaient presque toujours par une interpellation. Avec le temps, Antoine s’était lié d’affection pour ce jeune loup féroce qu’était son partenaire. Et si parfois il acceptait de l’aider sur des affaires qui ne le convainquaient guère, c’était uniquement par crainte de le voir se faire justice lui-même.

Pour ce dernier cas, ils avaient fini par découvrir que Bruce Gambie, ancien pensionnaire de nombreuses prisons parisiennes, était sans doute responsable d’une douzaine de viols perpétrés autour de la capitale. Maintenant sûrs de leur dossier et munis d’une commission rogatoire, ils guettaient en compagnie d’un groupe d’intervention à proximité de son domicile. Une opération qui avait déjà largement usé la patience d’Antoine, si ce n’était à croire les gargouillements que produisait son ventre.

— Je te l’ai dit Max, il s’est barré. Il a dû nous renifler.

Maxime, enfoncé au fond du siège passager de leur Laguna banalisée, ne lâchait pas le domicile des yeux.

— Non Antoine, il va revenir, crois-moi. Il est trop sûr de lui. Il se croit intouchable. Lorsqu’il sort la nuit comme ça, il se sent inaccessible, presque invincible. Il est trop focalisé sur ses victimes potentielles. Lors de ses sorties, son esprit est si rempli de fantasmes qu’il en perd toute connexion avec la réalité. Prions juste qu’il soit bredouille ce soir.

Ils avaient toujours l’habitation en ligne de mire. Le suspect résidait dans un appartement au troisième étage d’un immeuble du centre-ville. Ils se retrouvaient de ce fait à planquer dans leur voiture garée le long d’une vieille façade, dissimulés par des containers poubelles. Le groupe d’intervention se trouvait plus proche encore, leur fourgonnette stationnée presque en face de l’entrée et guettant le retour du rôdeur.

La ruelle n’était que chichement éclairée et les réminiscences d’une courte averse faisaient luire les pavés. Alors qu’Antoine tentait pour la énième fois de changer de position, son ventre trop proche du volant, Maxime détendit le bras et l’immobilisa.

— C’est lui, il revient.

Il appuya sur le microphone collé à sa veste et communiqua avec le groupe d’intervention.

— Tenez-vous prêts, la cible est en approche.

Ils avaient convenu au préalable de l’interpeller à l’intérieur du bâtiment. Ils avaient repéré les lieux et vu qu’il n’y avait qu’un seul accès. Ils attendraient donc qu’il franchisse la porte de l’immeuble avant de donner l’assaut. Leur suspect était d’allure sportive et il connaissait parfaitement le vieux bourg. Ils ne voulaient pas prendre le risque de le voir s’échapper à travers le dédale historique.

Bruce Gambie arriva sur eux d’une démarche traînante, les mains enfoncées dans sa parka, le visage baissé et à moitié dissimulé par son col. Il s’arrêta devant la porte de l’immeuble, sortit un trousseau de clés, mais alors qu’il allait déverrouiller l’issue, quelque chose retint son attention et il se figea. Puis lentement, il tourna la tête en direction du véhicule enfermant le groupe d’intervention.

Chacun retint son souffle.

Il se retourna de nouveau face à la porte, retira ses clés puis les remit dans sa poche. Au moment où il allait s’engouffrer dans l’entrée, prenant tout le monde de vitesse, il repartit en sprintant d’où il venait.

Le groupe d’assaut débarqua en masse du sous-marin et s’élança avec bien trop de retard. Maxime jura en même temps qu’il sortait de la voiture.

— Antoine, fais le tour !

Retrouvant son professionnalisme une fois l’action démarrée, Antoine s’élança en trombe sur la chaussée glissante au volant de la Laguna. Il doubla les hommes du groupe d’intervention qui ne pourraient rattraper le fuyard ainsi équipés de casques lourds et de gilets pare-balles.

Maxime, lui, était parti en courant dans la direction opposée. Ses nombreuses sorties nocturnes lui avaient conféré une parfaite connaissance du quartier. Il espérait pouvoir lui couper la route quelques rues plus loin. Une fois de plus, il misa tout sur son instinct.

Le violeur avait fui en direction du centre. La nuit n’était pas trop avancée, il risquait de croiser encore beaucoup de monde. Il chercherait donc à éviter la zone, et une fois sûr d’avoir distancé ses poursuivants, il bifurquerait certainement dans une rue adjacente pour repartir vers l’extérieur de la ville, gagnant ainsi les endroits déserts, les entrepôts abandonnés et autres repères parfaits pour un criminel en cavale. C’est ce que Maxime aurait fait, et il priait pour ne pas se tromper.

Il était lui aussi en excellente forme. Il arriva à peine essoufflé dans la ruelle qu’il visait pour attendre leur suspect. Il repéra vite ce qu’il cherchait, un porche noyé dans une obscurité quasi opaque. Sans attendre, il y plongea et attendit.

Il avait oublié qu’il était encore muni d’une oreillette quand des crachotements se firent entendre.

— Max ! T’es… ? … suis à son cul… dans mes phares… m’engage rue… !

— Antoine ?

Il ragea. Il se demanda s’il devait rester ici à attendre en embuscade, ou quitter sa cachette pour tenter de retrouver Antoine au hasard des rues. Comme en réponse à ses interrogations, il entendit quelqu’un courir dans sa direction. Il n’eut pas besoin de sortir de son trou pour distinguer qui venait sur lui. C’était Gambie.

Il avait une foulée régulière, mais il était encore loin. Maxime choisit d’attendre qu’il passe à sa portée pour le percuter de plein fouet. Ainsi lancé, il volerait contre le mur opposé. Mais le destin en voulut autrement. Encore à une trentaine de mètres de sa position, il ralentit sa course puis disparut dans un immeuble.

Sans réfléchir, Maxime sprinta à son tour et avala en quelques secondes la distance qui les séparait. Alors qu’il allait s’engouffrer à son tour dans l’habitation, il vit une voiture débouler à pleine vitesse dans la rue.

Antoine.

Se sachant dans la lueur des phares, il lui adressa un signe puis pénétra dans ce qui semblait être un hall d’entrée. Il n’était à présent plus question de courir à l’aveuglette. Nul doute que leur homme connaissait les lieux. Il avait donc l’avantage. Il pourrait sans difficulté l’attendre dans un recoin sombre et l’attaquer sans qu’il le voie venir. Il ralentit donc le pas, progressant avec précaution, quand il perçut ce qu’il attendait. Un bruit. Le grincement d’un plancher, juste au-dessus de lui.

Ce fils de pute est dans les étages.

Il s’élança et grimpa les escaliers le plus silencieusement possible, et il réitéra l’opération. Il tendit l’oreille et entendit le même bruit.

Encore au-dessus.

Il grimpa un nouvel étage et attendit, ne sachant s’il devait à nouveau monter ou s’il lui fallait inspecter ce niveau. Il en profita pour vérifier qu’il avait bien sa lampe tactique. Il attendrait le dernier moment pour l’allumer, ne souhaitant pas encore révéler sa présence. Il la prit néanmoins dans sa main, prêt à l’utiliser.

Il y eut un nouveau grincement, mais bien plus proche cette fois. Juste là, sur sa droite. Il pivota lentement et avança à pas glissants pour mieux tâter le sol. L’immeuble, qui paraissait désert et abandonné, était très délabré. Il ne voulait pas poser le pied sur un sol pourri pour finir deux étages plus bas.

Prudemment, il s’engagea par une porte grande ouverte dans la pièce où il pensait avoir entendu le dernier bruit. Ne distinguant plus assez nettement son environnement, il n’eut d’autre choix que d’allumer sa lampe, mais la couvrit néanmoins de ses doigts afin d’en diminuer le faisceau.

Il l’alluma juste une seconde puis coupa. Cela lui suffit. Il avait vu ce qu’il voulait voir. Il était seul, mais il y avait sur sa gauche un énorme trou permettant de gagner la pièce voisine. Il attendit encore une seconde pour tenter de percevoir quelque chose, aussi infime soit-il, mais rien ne lui parvint. Décidé, il déroula le pas le plus lentement possible et s’engagea, malgré tout contraint de baisser la tête pour franchir le passage.

Sitôt fait, une planche de bois s’écrasa avec force sur le dessus de son crâne. S’il s’était tenu droit, il aurait reçu le coup à la tempe et se serait écroulé. Il fut néanmoins projeté au sol. Il plongea au dernier moment et effectua une roulade qui l’envoya hors de portée de son adversaire. Il s’ébroua en se relevant et alluma sa lampe. Il n’eut pas le temps de diriger son faisceau dans la direction voulue que la planche s’abattit à nouveau, mais sur sa main cette fois.

La lampe vola à travers la pièce puis roula sur le plancher, son rayon encore allumé éclairant le reste de la pièce.

— Allez viens, sale flic. Viens, fils de pute.

Gambie se tenait à deux mètres de lui, les traits déformés par la haine, une planche en bois dans les mains. Maxime ne lui répondit pas et adopta une position de garde, le regard rivé sur la planche. Il aurait pu sortir son arme de service et l’utiliser, mais ce n’était pas ce qu’il voulait. Ce n’était pas ce qui l’apaisait. Il avait besoin de sang, et il allait en avoir, cela il en était sûr.

Son regard de glace s’embrasa et une lueur de haine pure enflamma ses iris. Le violeur s’en aperçut et douta un instant. Quelle espèce de flic se tenait donc devant lui ? D’ailleurs, était-ce bien un flic ? Il n’en avait eu aucune preuve jusque-là.

Le voyant hésiter, Maxime l’encouragea.

— Amène-toi.

Gambie obéit.

Il se jeta en avant, la planche levée au-dessus de lui pour frapper. Maxime ne bougea pas. Dès qu’il fut à sa portée, il lui envoya un coup de pied dans la rotule de son genou le plus avancé. Gambie hurla et perdit l’équilibre, mais avant qu’il ne s’écroule, Maxime enroula son bras gauche autour de ses poignets, bloquant ainsi l’attaque. De sa main droite, il lui donna un rapide coup de poing dans la gorge, puis dans le même geste, lui percuta la face la tête baissée, se servant uniquement de l’élan de son adversaire.

Un craquement écœurant lui signifia qu’il venait de lui éclater le nez. Il le relâcha et le regarda s’effondrer au sol, une main au genou et l’autre sur la gorge, cherchant à respirer l’air que lui refusaient ses poumons. Alors qu’il roulait sur lui-même, un pan de sa veste s’écarta et un objet en tomba. Maxime récupéra calmement sa lampe et l’éclaira.

C’était une pince à cheveux. Rose.

Cette vision lui fit à nouveau bouillir le sang. Ce monstre avait peut-être encore violé ce soir. Ce genre d’individus adoraient conserver des trophées de leurs malheureuses victimes, se remémorant ainsi avec délice la torture qu’ils avaient prodiguée.

Il n’attendait que ce signe pour laisser libre cours à sa fureur, à ses pulsions meurtrières. Tremblant de rage, il ramassa la planche lâchée par Gambie puis s’en servit pour lui écarter les cuisses.

— D’abord, ça.

Il leva la jambe aussi haut qu’il put, puis abattit son talon de toutes ses forces sur son entrejambe. Gambie hurla, puis lorsqu’il croisa le regard de son bourreau, il lâcha une ultime supplique.

— Arrête mec, fais pas ça, pitié…

Maxime gronda.

— Pitié ? Tu oses me demander pitié ?

Il se retint de hurler.

— Et toi ? Tu la leur as accordée lorsque ces femmes te l’ont demandé ? Lorsqu’elles t’ont supplié d’arrêter, de les laisser s’en aller, promettant qu’elles ne diraient rien à personne, qu’elles ne préviendraient pas la Police ?

Fou de rage, il revit sa sœur entourée par les trois jeunes sur le point de lui faire subir le même sort. Alors, il frappa. Il abattit cette fois la planche sur ses parties génitales que le suspect protégeait comme il pouvait de ses mains meurtries. On entendit ses doigts se briser à mesure que la planche cognait, encore et encore. À présent, rien ne comptait plus pour lui que de le voir mort, et peu lui importait les conséquences.

Il allait encore frapper, quand une main lourde et puissante se referma sur les siennes. Prêt à dégainer son pistolet, il se retourna pour faire face à son équipier et ami. Ce qu’il vit dans ses yeux le stoppa net dans son élan assassin. Il n’y avait nulle colère dans le regard d’Antoine, nulle rancœur, mais juste une immense compassion. Il comprenait. Il savait pourquoi il faisait cela, et même si lui était incapable d’une telle chose, il n’en voulait pas à Maxime, car cet homme méritait son sort.

Alors, il lui parla comme un père à son fils.

— Ça suffit Max, ça suffit. Va m’attendre dehors s’il te plaît, je vais arranger ça.

Il ne résista pas et lâcha la planche. Toute colère n’avait cependant pas déserté ses traits et il s’en fut d’un pas vif. Gambie retrouva rapidement sa verve et invectiva Antoine.

— Non, mais vous avez vu ce qu’il m’a fait ?

Il beugla autant de douleur que de colère.

— Il est mort ! Vous m’entendez ? C’est un homme mort !

Antoine sut parfaitement comment lui répondre.

— Toi tu fermes ta gueule, compris ?

Et il lui asséna un nouveau coup de pied dans les testicules.

4

Mercredi matin

— J’en ai rien à foutre, vous m’entendez ?

— Mais patron, puisque je vous dis que le petit n’a fait que se défendre.

— Se défendre ? hurla le commandant hors de lui. Vous plaisantez, j’espère ? Le type a les deux mains fracturées et les couilles si bleues qu’on ne sait même pas encore quelles séquelles il va avoir. Qu’est-ce qui l’empêche de nous intenter un procès, hein ? Si vous croyez que je vais laisser ma carrière souffrir de vos bavures, vous vous trompez lourdement !

Antoine ne put se retenir de lancer d’un ton chargé de mépris :

— Ah, nous y voilà.

— Pas de ça avec moi Journet, vous devriez vous aussi être chef de service à l’heure qu’il est si vous n’aviez pas…

Le sang d’Antoine lui monta au visage et il sortit sa lourde carcasse de son siège, se dressant comme un taureau de combat prêt à charger.

— Si je n’avais pas quoi ?

Le commandant sentit immédiatement qu’il venait de franchir une limite interdite en voyant la réaction démesurée de son subalterne. Lâche de nature, il préféra désamorcer la situation.

— Laissez tomber. Envoyez-le-moi dès qu’il daignera pointer le bout de son nez au bureau. Merci Journet, ça sera tout.

Antoine souffla un grand coup, relâchant sa respiration qu’il avait inconsciemment retenue à l’évocation de la mort de son fils. Son regard se dirigea vers le sol, ses épaules s’affaissèrent, puis résigné à son tour, il quitta le bureau du méprisable officier. Il regagna le sien d’un pas traînant puis s’affala sur sa chaise, effondré. Il posa ses coudes sur le bureau puis enfouit son visage dans ses mains, abattu.

Cela fait onze ans. Onze ans que la vie me l’a enlevé. Il devrait avoir vingt-hui ans aujourd’hui, presque l’âge de Maxime. Qui sait ce qu’il aurait pu être ? Menuisier comme il le souhaitait ? Ou bien artiste comme sa mère ? Et pourquoi pas flic comme son vieux père ? Non, pas flic, il méritait mieux que ça, il méritait mieux que moi…

Il releva la tête, les yeux rougis, puis ouvrit avec colère un des tiroirs de son bureau. Sans avoir à y regarder, il plongea à l’intérieur une main guidée par la force de l’habitude et en ressortit une bouteille de whisky. Sans se soucier de son entourage, il porta le goulot à ses lèvres et s’envoya une large rasade. Il laissa le brûlant breuvage faire son office, goûtant avec satisfaction l’apaisement que lui procurait ce rituel trop régulier. La sensation ne fut que de courte durée, car elle fut immédiatement remplacée par un sentiment de culpabilité et de dégoût envers lui-même.

Regarde ce que t’es devenu. Une merde, une épave en sursis.

Il leva les yeux au ciel, les traits pleins de morgue.

Mais pourquoi ne m’avez-vous pas pris, moi ?

Sachant qu’aucune réponse ne lui parviendrait, il baissa le regard avant de plonger la main dans la poche intérieure de sa veste, extrayant ainsi sa deuxième mort, ses cigarettes. Il sortit le paquet et l’ouvrit. Il tira une sucette à cancer, comme les appelait Maxime, et s’apprêtait à l’allumer quand il se rappela une fois de plus qu’il ne pouvait plus fumer dans les bureaux.

Putain d’époque !

Encore une raison pour lui de regretter le passé. Il ne se rappelait que trop bien ses premiers temps à la Crim’, l’ambiance qui y régnait, quand il n’existait pas d’opportunistes ou de carriéristes comme son actuel patron. Un temps où seul comptait le résultat, pas la manière. Mais ce passé-là, comme tant d’autres, était bien révolu. Dépité et de mauvaise humeur, il se leva avec peine et se dirigea vers le balcon.

La fraîcheur automnale lui fit immédiatement du bien et détendit ses traits. Il tira une longue bouffée sur sa cigarette avant d’en souffler le poison avec lenteur, regardant la fumée s’élever péniblement dans le ciel chargé d’humidité. Il tapa d’un doigt jauni sur le bout pour en faire tomber la cendre lorsqu’il vit arriver son partenaire. Sa démarche était raide et son pas rapide, et malgré la distance, il put deviner que son humeur n’était pas au beau fixe.

Ah, Maxime. Te voilà encore bien sombre ce matin. Tes démons ne te laisseront donc jamais en paix…

Il se souvint avec paternalisme du jour où il avait vu débarquer son jeune loup de coéquipier à la DRPJ. C’était une journée froide et humide, comme celle-ci, semblable à tant d’autres dans cette région désertée par le soleil. Antoine était une fois de plus accaparé par une des affaires sans intérêt qu’avait bien voulu lui confier son bien-aimé commandant.

Édouard Goulet, pour qui Police rimait avec élitisme intellectuel et physique, n’affichait que mépris pour l’ancien flic qu’il était et pour tout ce qu’il représentait. Une ombre sur sa carrière. Une tache qu’il ferait tout pour effacer. Il y était presque parvenu. Antoine, qui ne supportait plus la morgue de son chef, était à deux doigts de prendre sa préretraite. Il avait même commencé à préparer son dossier pour les affaires sociales, au grand bonheur de ce dernier.

Et puis Maxime était arrivé. Son affectation avait fait sensation, car tous avaient eu connaissance du battage médiatique qui l’avait précédé. Il se rappelait encore trop bien la mine déconfite qu’avait affichée Goulet lorsque Maxime avait franchi les portes du service. S’il n’avait pas été titulaire d’une carte professionnelle en bonne et due forme, le planton de l’accueil l’aurait sans doute interpellé pour délit de sale gueule.

Depuis la prise de commandement de leur supérieur, les tenues urbaines décontractées avaient peu à peu laissé la place à des costumes stricts et inconfortables. Goulet frôla la crise cardiaque lorsqu’il vit arriver ce jeune flic, baskets aux pieds, vêtu d’un jean large et le visage dissimulé par la capuche d’un sweat ample.

Un visage empli de paradoxes. Malgré son jeune âge, la dureté des traits de Maxime le faisait paraître plus vieux. Défiguré par de vilaines cicatrices, il aurait pourtant dû être beau. Le plus impressionnant restait ses yeux. D’un bleu si éclatant, si vif. Là où ils auraient dû vous séduire, ils vous glaçaient le sang s’ils se posaient sur vous. Maxime Delonge représentait tout ce que leur chef exécrait, car il n’était pas conforme. Il était trop loin de ses standards du policier modèle.

Maxime avait reçu un accueil chaleureux du reste de l’équipe, parce qu’ils se félicitaient de toucher un nouvel élément plein d’énergie, espérant ainsi voir leur charge de travail quelque peu diminuée. Goulet ne l’entendait pas de cette oreille. Contraint d’intégrer cette recrue qu’il n’avait pas sélectionnée avec soin, il avait choisi de se venger comme il le pouvait. Il pensa briser les élans de ce fougueux lieutenant en le binômant avec ce vieux déchet de flic qu’était devenu Antoine. Mais une fois de plus, ses plans échouèrent, car contre toute attente, le tandem fonctionna.

Maxime avait ce feu, cette énergie communicative qui parvenait à transcender les autres. Antoine tomba sous le charme, possédé par l’étonnant magnétisme de ce jeune flic dont les manières brusques l’avaient immédiatement séduit. Maxime ne s’était jamais permis de le juger, ni son physique, ni ses travers, ni ses démons. Sans doute parce qu’il avait lui aussi les siens.

Il ne fallut guère longtemps à Antoine pour s’en apercevoir. Il buvait suffisamment au quotidien pour réaliser que son équipier s’adonnait au même péché. Et puis il y avait cette souffrance. Cette souffrance apparente qu’il refusait de partager, qui l’habitait sans cesse et l’animait. Ce feu dévorant alimenté par une rage et une colère insatiables qui lui permettaient d’exceller dans son domaine.

Il dut rapidement admettre que Maxime n’avait pas son pareil pour débusquer les pires criminels. Cela semblait être un don chez lui, ou du moins, un obscur talent. Cela lui redonna le goût du travail comme il ne l’avait pas eu depuis longtemps. Sa motivation n’en fut que décuplée et il se surprit à oublier quelque peu ses déboires. Voilà ce qu’était Maxime pour lui. Sans parler du fait que son patron le détestait lui aussi.

Il ne put s’empêcher de le comparer au fils qu’il avait perdu, se demandant s’il aurait pu lui ressembler. Ce fut donc tout naturellement qu’il le prit sous son aile, devenant pour lui un partenaire de confiance, un confident, un ami.

Maxime avait du mal à contenir sa mauvaise humeur. Il arrivait au travail agité par de sombres pensées, comme bien trop souvent dernièrement. Il savait ce qui l’attendait en venant. Il allait une nouvelle fois devoir affronter son détestable patron, qui ne jugerait à aucun moment le résultat de leurs efforts, mais la manière dont ils avaient procédé.

Lorsque, plus tôt dans la nuit, il était ressorti de son affrontement avec le suspect, il avait eu les sens en feu. D’un côté, il s’en était voulu que l’opération ait mal tourné, qu’ils n’aient pu l’interpeller comme ils l’avaient prévu. Mais d’un autre, du moins du sien, il avait jubilé de pouvoir se battre avec ce suppôt du mal. Il se surprit une fois de plus à imaginer ce qui aurait pu se produire si Antoine n’était pas arrivé pour le stopper.

Tu refuses de te l’avouer, mais tu le sais très bien au fond de toi.

Il était de plus en plus sujet à des débats intérieurs qu’il peinait à maîtriser.

Non. J’aurais pu me contrôler, j’aurais pu m’arrêter et le conduire au commissariat.

Mensonges. Tu étais comme un fou, comme possédé, plus rien ne comptait à tes yeux à part le voir mort.

Non, je ne suis pas un de ces monstres que j’affronte chaque jour, je sais pourquoi je me lève chaque matin. Pour combattre le mal, pas pour le devenir.

Voilà ce qui tracassait de plus en plus régulièrement Maxime et qui menaçait de lui faire perdre la raison. Il se voyait changer, ou du moins s’enfoncer inexorablement vers des profondeurs auxquelles il souhaitait échapper plus que tout. Fréquenter au quotidien le mal absolu avait un prix, et il craignait fort que ce dernier soit celui de son âme.

Je ne peux pas m’arrêter, pas encore. Je sens que je perds de plus en plus pied, mais c’est parce que rien ne me retient, parce qu’il n’y a personne pour me faire remonter à la surface.

Ses pensées le conduisirent inéluctablement vers celle pour qui il était parti. Stéphanie.

Si tu savais comme tu me manques, parfois.

Il lui serait à jamais reconnaissant de lui avoir démontré qu’il n’était pas que noirceur et mal, mais qu’il était juste contaminé par eux, et qu’à l’origine, il pouvait éprouver compassion, affection et amour même. L’amour qu’il portait à sa sœur, et même s’il n’osait se l’avouer, sans doute à elle aussi.

Cela faisait maintenant des mois qu’il ne l’avait pas vue. Des mois qu’il ne cessait de penser à la finesse de son visage, à la douceur de ses traits et à la chaleur de son sourire. Il y avait eu ce baiser, promesse discrète d’un bonheur inaccessible. Il avait espéré, en délaissant la Provence pour la région parisienne, pouvoir renforcer ses capacités à traquer le mal, mais à aucun moment il n’avait imaginé qu’il ouvrirait la voie à ses démons.

Lorsqu’Antoine l’avait rejoint à l’extérieur de l’immeuble où ils avaient interpellé Gambie, il s’était une nouvelle fois montré à la hauteur et avait mené d’une main de maître la fin des opérations. Même s’ils faisaient équipe depuis peu, Antoine savait que Maxime n’était plus apte à gérer ce type de situation lors de ses crises. C’était cela, parmi bien d’autres choses encore, qu’il appréciait chez son patriarcal partenaire. Il ne lui avait pas fait la morale pour son comportement inadmissible, il ne lui avait pas reproché son irresponsabilité. Il ne l’avait pas jugé.

Antoine, mon ami. Goulet pensait que nous nous entretuerions au bout d’une semaine et qu’il trouverait là un motif à notre renvoi. Bien mal lui en a pris à cet abruti. Je reconnais que si tu n’avais pas été toi-même au bord du gouffre, peut-être aurait-ce été le cas, mais l’alchimie a fonctionné. Tu es ma conscience, mon garde-fou. Moi, je suis ta seconde chance, ou bien ta dernière peut-être, mais je ne t’abandonnerai pas.

5

Ses agréables pensées le firent doucement revenir à la réalité. Lorsqu’il abaissa sa capuche, ce fut pour voir son imposant partenaire en train de fumer sur le balcon son premier paquet de cigarettes de la journée. Antoine était comme ça, dans l’excès. Que ce soit dans la nourriture, l’alcool ou les cigarettes. Il s’était déjà fait la réflexion qu’il cherchait sans doute par ce comportement à se tuer à petit feu, mais peu lui importait. Il avait choisi sa vie, ou sa fin, et il respectait ça. Qui mieux que lui le pouvait ?

— Salut Antoine. Quoi de neuf ? Toujours cette fichue loi Évin ?

— M’en parle pas. Ils m’ont déjà foutu les nerfs de bon matin. Tiens, d’ailleurs, l’autre veut te voir. Tu sais quoi faire.

— Ah oui, et quoi donc ?

— Un truc que t’arrives jamais d’ordinaire. Fermer ta gueule.

Maxime sourit et lui adressa un signe de la main avant de pénétrer dans l’enceinte.

Contrairement à son précédent poste, il travaillait à présent dans une structure ancienne, à la limite du délabrement. Il ignorait ce à quoi avait pu servir le bâtiment avant d’être reconverti en siège de la Police Judiciaire, mais ses murs attestaient son passé. Il n’y avait ici pas d’emplacement dédié au brainstorming ou de salle de réunion lumineuse et aérée, mais juste de vastes pièces hautes de plafond où chacun y aménageait son petit espace personnel. Tout cela lui était égal, il passait un minimum de temps dans ces bureaux, privilégiant une occupation permanente du terrain. Certains de ses collègues, fruits d’une nouvelle génération, équilibraient la balance en préférant rester le plus possible dans ces lieux confinés.

Arrivé au premier étage, il poussa la vieille porte en bois et faillit percuter quelqu’un.

— Oh Max, c’est toi ?

Hervé, le capitaine adjoint de son unité.

— Tu tombes bien. Ou mal, c’est selon. Le patron veut te voir. Il hurle après toi depuis ce matin.

— Je sais, Antoine m’a prévenu. J’y vais justement. Je sens qu’on va encore avoir un échange professionnel très constructif.

— Ouais, bah tu le connais, alors te mine pas trop avec ça. Il lui a toujours fallu un souffre-douleur. T’inquiète pas, quand le prochain nouveau arrivera, il t’oubliera. Ou pas.

Maxime lui sourit.

— Y a pas, tu sais remonter le moral, un vrai leader.

Son collègue lui adressa un clin d’œil avant de commencer à gravir les étages. Deux marches plus haut, il s’arrêta et se retourna :

— Hé Max, t’as fait un super boulot ce matin. Les mecs du groupe d’inter m’ont raconté. Sans toi, ce fumier nous aurait échappé, et qui sait combien de victimes il aurait pu faire encore.

— Merci Hervé, j’apprécie. Mais raconte ça à qui tu sais.

— Je lui ai dit figure-toi, et tu sais ce qu’il a répondu ?

— Laisse-moi deviner : « J’en ai rien à foutre. »

Ils se sourirent et Maxime pénétra dans leurs bureaux. Il commença par se diriger vers les cellules des gardés à vue. Elles étaient toutes les quatre occupées, et il lui fallut coller son œil contre chaque judas avant de pouvoir identifier celui qu’il cherchait. Dans la dernière, il reconnut, allongé sur le banc de pierre et enfoui sous de vieilles couvertures, l’homme qu’il avait failli tuer quelques heures plus tôt. Bruce Gambie. Toutes traces d’animosité ou de supériorité avaient maintenant disparu, et seules subsistaient chez lui la peur et l’angoisse d’être jugé et confronté à ses victimes, tous ces êtres qu’il avait détruits, ces destins annihilés par sa barbarie.

Il eut un léger rictus de satisfaction de le voir ainsi, bien qu’il sût que malgré la monstruosité de ses forfaits, il ne resterait guère longtemps enfermé, ainsi en allait-il de leur système carcéral. Il délaissa ensuite les cellules pour se rendre dans le bureau de son chef.

Le commandant était en pleine conversation téléphonique, et au ton mielleux et obséquieux qu’il adoptait, nul doute que son interlocuteur possédait un statut ou une position plus élevée que la sienne dans la hiérarchie.

Il était vêtu d’un costume gris anthracite qu’il avait dû vouloir faire tailler sur mesure, mais vu la faiblesse de sa corpulence, le rendu était tel que l’on aurait cru un enfant affublé du costume de son père. Même sa montre qu’il avait sans doute payée une fortune faisait fausse.