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LIVRE 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éric Betsch

Prologue

Année des Présages avérés (1409 CV)

Il y avait beaucoup à dire au sujet du roi Bruenor Marteaudeguerre de Castelmithral, à qui de nombreux titres pouvaient être conférés de façon légitime : guerrier, diplomate, aventurier, meneur des nains, et même des elfes. Bruenor avait tenu un rôle clé dans la réorganisation des Marches d’Argent en l’une des régions les plus pacifiques et les plus prospères de tout Faerûn. On le qualifiait également de « visionnaire », avec raison, car quel autre nain serait parvenu à conclure une trêve avec le roi Obould, du royaume orque des Flèches ? D’autant que cette paix avait perduré après la mort d’Obould, puis l’avènement de son fils, Urlgen, sous le nom d’Obould II.

Cet authentique exploit avait assuré à Bruenor une place dans la légende naine, même si bon nombre d’habitants de Castelmithral rechignaient à avoir affaire aux orques autrement que sur le champ de bataille. À vrai dire, on entendait depuis des années Bruenor s’interroger à ce propos. Néanmoins, en définitive, les faits parlaient d’eux-mêmes : non seulement le roi Bruenor avait reconquis Castelmithral pour le compte de son courageux clan mais, grâce à sa sagesse, il avait changé la face du Nord.

Cependant, de toutes les appellations méritées par Bruenor Marteaudeguerre, celles de père et d’ami étaient celles qu’il portait avec le plus de fierté sur ses robustes épaules. En amitié, Bruenor était sans égal ; ceux qui bénéficiaient de la sienne savaient tous sans le moindre doute que, pour eux, le roi nain était prêt à se jeter avec joie sous une volée de flèches ou face à une ombre des roches, sans hésitation ni regrets. Quant à la paternité…

Bruenor, qui ne s’était jamais marié et n’avait jamais engendré de descendance, avait fini par considérer deux humains comme ses enfants adoptifs.

Deux enfants qu’il avait perdus depuis.

— J’ai fait d’mon mieux, dit-il à Drizzt Do’Urden, l’improbable conseiller drow du trône de Castelmithral, en l’une de ces occasions, de plus en plus rares, où Drizzt était présent au castel. J’leur ai appris tout c’que mon père m’a appris.

— Personne n’aurait l’idée de prétendre le contraire, lui assura Drizzt.

Installé dans un confortable fauteuil, près de l’âtre d’une petite pièce latérale des appartements de Bruenor, le drow observa longuement son plus vieil ami. L’immense barbe de celui-ci était moins rousse qu’avant, car de plus en plus de gris apparaissait parmi ses mèches flamboyantes, tandis que sa tignasse hirsute se clairsemait quelque peu. Malgré cela, l’éclat de ses yeux gris était la plupart du temps aussi intense que des décennies auparavant, sur les pentes du Cairn de Kelvin, au Valbise.

Mais pas en ce jour, ce qui était bien compréhensible.

La mélancolie si évidente dans son regard ne se reflétait toutefois pas dans ses gestes. Avec vivacité et assurance, il fit basculer son siège et se leva d’un bond, puis il se saisit d’une bûche, qu’il lança adroitement dans le feu. Le projectile émit quelques craquements et fumées de protestation mais ne s’enflamma pas.

— Foutu bois humide, ronchonna le nain.

Il sauta sur le soufflet à pied qu’il avait installé dans le foyer, envoyant ainsi un long filet d’air sur les braises et bûches qui brûlaient faiblement. Il s’activa avec zèle un bon moment, ajustant le bois, actionnant le soufflet, démonstration dont Drizzt songea qu’elle représentait parfaitement son ami. Car c’était ainsi que le nain agissait en toutes circonstances, que ce soit pour maintenir la paix hésitante avec le royaume des Flèches ou pour faire vivre son clan en une efficace harmonie. Tout allait bien, à l’image du feu, enfin ravivé. Bruenor se rassit dans son fauteuil et attrapa son énorme chope d’hydromel.

— J’aurais dû tuer cet orque puant, lâcha-t-il en secouant la tête, le visage figé dans un masque de regrets.

Drizzt avait l’habitude d’entendre ce couplet, qui minait Bruenor depuis qu’il avait signé le traité du Défilé de Garumn.

— Non, réagit le drow, sur un ton peu convaincant.

— Tu l’as laissé mourir d’vieillesse, l’elfe, alors qu’t’avais juré d’le tuer, pas vrai ? railla méchamment le nain.

— Attention, Bruenor.

— Ah ! Mais il a coupé en deux ton ami elfe, non ? Et ses lanciers ont tué ta chère copine elfe, et l’cheval ailé qu’elle montait.

Dans le regard de Drizzt, la douleur se mêlait à une colère bouillonnante, avertissant son ami qu’il allait trop loin.

— Et pourtant, tu l’as laissé vivre ! cria Bruenor, en abattant le poing sur le bras de son fauteuil.

— Oui, et toi tu as signé le traité, répondit Drizzt, d’une voix aussi calme que son visage, sachant qu’il était inutile de hurler ces mots pour qu’ils aient un effet dévastateur.

Bruenor poussa un soupir et s’affala, le front dans la paume de la main.

Au bout de quelques instants passés à le laisser ainsi maugréer, Drizzt ne résista pas et rompit le silence :

— Tu n’es pas le seul, loin de là, à enrager d’avoir vu Obould confortablement profiter de ses vieux jours. Personne ne voulait le tuer autant que moi.

— Mais on l’a pas fait.

— Nous avons bien agi.

— Tu crois, l’elfe ? demanda Bruenor, très sérieux. Il est mort et y disent vouloir rester en paix, mais l’pensent-ils vraiment ? Quand est-ce qu’ça va craquer ? Quand est-ce qu’les orques vont agir en orques et déclencher une nouvelle guerre ?

Drizzt haussa les épaules ; que pouvait-il répondre à cela ?

— Et voilà, l’elfe ! T’en sais rien et j’en sais rien. Tu m’as dit d’signer c’foutu traité et j’ai signé c’foutu traité… et on sait rien du tout !

— On sait que beaucoup d’humains, d’elfes et – oui, Bruenor – de nains vivent désormais dans la paix et la prospérité parce que tu as eu le courage de signer ce foutu traité. Parce que tu as choisi de ne pas provoquer la guerre qui menaçait.

— Bah ! grogna le nain, en levant les mains. Ça m’reste en travers d’la gorge depuis c’jour. Maudite odeur d’orque. Et maintenant, y commercent avec Lunargent, avec Sundabar et même avec ces foutus lâches de Nesmé ! J’aurais dû tous les tuer au combat, par Clangeddin !

Drizzt hocha la tête, ne trouvant rien à redire à cela. Comme sa vie aurait été plus facile si le Nord avait été plongé dans un éternel combat ! Du fond du cœur, Drizzt était de l’avis de Bruenor.

Mais s’il réfléchissait, il en allait tout autrement. Obould ayant proposé la paix, une intransigeance de la part de Castelmithral aurait valu au clan de Bruenor d’affronter seul les dizaines de milliers de soldats du roi orque, un combat dont jamais les nains ne seraient sortis vainqueurs. En revanche, si le successeur d’Obould décidait aujourd’hui de ne pas respecter le traité, la guerre qui en résulterait opposerait l’ensemble des royaumes de bien des Marches d’Argent au royaume des Flèches isolé.

Sur le visage du drow se dessina un sourire cruel, qui se mua aussitôt en une grimace quand il songea aux nombreux orques devenus pour lui des amis – enfin, plus ou moins – au cours des dernières… Cela faisait-il déjà près de quarante ans ?

— Tu as bien agi, Bruenor, dit-il. Grâce à ta signature sur ce parchemin, dix, vingt, cinquante mille personnes ont vécu longtemps, alors qu’elles auraient dans le cas inverse connu une fin prématurée au cours d’une guerre sanglante.

— J’pourrais plus l’faire, répondit Bruenor, en secouant la tête. J’en peux plus, l’elfe. J’ai fait tout c’que j’pouvais ici, et j’ai pas envie d’recommencer.

Il plongea sa chope dans le tonneau ouvert disposé entre les deux fauteuils et avala une grande gorgée d’hydromel.

— Tu crois qu’il est toujours là-bas ? reprit-il, la barbe pleine de mousse. Dans l’froid et dans la neige ?

— Si tel est le cas, sache que Wulfgar se trouve où il en a envie, répondit Drizzt.

— Oui, mais j’parie qu’à chacun d’ses pas, ses vieux os s’plaignent à sa tête obstinée ! dit Bruenor, ce qui apporta aux deux amis une note légère bienvenue en ce jour.

Drizzt sourit, tandis que le nain gloussait, mais un mot de la plaisanterie de ce dernier résonna d’une façon différente : « vieux ». Il songea au calendrier ; si, en tant que drow bénéficiant d’une longue vie, il avait à peine vieilli physiquement, Wulfgar, s’il était encore en vie là-bas, dans la toundra du Valbise, devait approcher de son soixante-dixième anniversaire.

Cet état de fait frappa profondément l’elfe noir.

— Et elle, tu l’aimerais toujours ? s’enquit Bruenor, faisant référence à son autre enfant perdu.

Drizzt le dévisagea comme s’il venait de le gifler, puis un éclat de colère bien trop familier froissa ses traits encore sereins quelques instants plus tôt.

— Je l’aime encore.

— Si ma gamine était toujours avec nous, j’veux dire. Elle serait vieille aujourd’hui, comme Wulfgar, et beaucoup d’gens la trouveraient laide.

— Beaucoup de gens disent ça de toi, et le disaient déjà quand tu étais jeune, s’amusa le drow, de façon à mettre un terme à cette conversation absurde.

Il est vrai que Catti-Brie aurait également été âgée de soixante-dix ans, si elle n’avait pas été emportée par le fléau magique, vingt-quatre ans auparavant. Elle serait alors âgée, pour une humaine, aussi âgée que Wulfgar. Mais laide ? Drizzt était incapable d’imaginer sa bien-aimée Catti-Brie laide ; au cours de ses cent douze ans de vie, le drow n’avait jamais vu rien ni personne de plus beau que sa femme. Dans les yeux lavande de Drizzt, le reflet de Catti-Brie ne pouvait être terni par la moindre imperfection, quels que soient les ravages du temps sur son visage humain, les cicatrices dues aux combats ou la couleur de ses cheveux. Pour lui, elle resterait pour l’éternité celle qu’elle était quand il avait pour la première fois pris conscience qu’il l’aimait, si longtemps auparavant, lors de ce périple qui les avait conduits jusqu’à Portcalim, lointaine cité du Sud, où ils étaient partis secourir Régis.

Régis. Drizzt grimaça en évoquant le souvenir du halfelin, un autre ami cher perdu en ces temps de chaos, quand le roi fantôme avait fait son apparition au-dessus de l’Envol de l’Esprit, l’une des plus merveilleuses structures de ce monde, qu’il avait malmenée, présageant les ténèbres qui allaient se déployer sur Toril.

Le drow avait autrefois reçu le conseil de considérer sa longue vie comme une série de périodes plus courtes, afin de s’adapter au sentiment d’urgence des humains qui l’entouraient, puis d’aller de l’avant, et de retrouver vie, désir et amour. C’était une bonne suggestion, il le reconnaissait, mais, au cours du quart de siècle écoulé depuis la perte de Catti-Brie, il en était venu à comprendre que les conseils étaient parfois plus faciles à entendre qu’à mettre en pratique.

— Elle est toujours avec nous, reprit Bruenor peu après. (Il vida sa chope et la lança dans la cheminée, où elle se brisa en mille morceaux.) C’est juste que c’fichu Jarlaxle pense comme un drow et prend son temps, comme si les années signifiaient rien pour lui.

Sur le point de répondre, par réflexe, afin de calmer son ami, Drizzt ravala ses mots et se contenta de regarder les flammes. Bruenor et lui avaient tous deux demandé, supplié Jarlaxle, cet elfe noir des plus expérimentés, de retrouver Catti-Brie et Régis – en tout cas de retrouver leurs esprits, qu’ils avaient vus chevaucher une licorne fantomatique, laquelle avait disparu dans les murs de pierre de Castelmithral en cette funeste aurore. La déesse Mailikki avait pris ces deux êtres aimés, estimait Drizzt, mais elle ne se montrerait pas cruelle au point de les garder à ses côtés. Hélas, Mailikki elle-même n’était peut-être pas en mesure de reprendre à Kelemvor, le dieu des morts, son butin durement gagné.

Drizzt repensa à ce terrible matin, comme s’il datait de la veille. Il avait été réveillé par les cris de Bruenor, après une tendre nuit passée à faire l’amour avec sa femme, qu’il avait crue retrouvée, sortie des profondeurs de l’incompréhensible mal dont elle souffrait.

Ce jour maudit, lorsqu’il s’était éveillé à côté d’elle, il l’avait sentie froide au toucher.

— Romps la trêve, marmonna Drizzt, en pensant au nouveau roi des Flèches, un orque loin d’être aussi intelligent et aussi prévoyant que son père.

La main du drow se porta d’instinct à sa hanche, alors qu’il ne portait pas ses cimeterres. Il voulait de nouveau sentir le poids de ces lames mortelles dans ses mains. Penser aux combats et à la puanteur de la mort, même à la sienne, ne le dérangeait pas. Pas ce matin-là. Pas avec des visions de Catti-Brie et de Régis flottant autour de lui, comme pour se moquer de son impuissance.

— Je n’aime pas venir ici, dit l’orque, en tendant le sac d’herbes.

Bien que pas très grande pour une orque, elle dépassait nettement son minuscule vis-à-vis.

— Nous sommes en paix, Jessa, répondit le gnome, nommé Nanfoodle. (Il ouvrit le sac et en sortit une racine, qu’il approcha de son long nez et renifla profondément.) Ah ! Douce mandragore… Il en faut peu pour faire fuir la douleur.

— Et les pensées douloureuses, ajouta l’orque. Et pour rendre fou… comme un nain nageant dans un bassin d’hydromel, persuadé de le vider en en buvant le contenu.

— Seulement cinq ? s’étonna Nanfoodle, en farfouillant dans le grand sac.

— Les autres plantes sont en pleine floraison, expliqua Jessa. Seulement cinq, dis-tu ! Je ne m’attendais même pas à en trouver, ou peut-être une seule… En trouver une deuxième relevait du rêve, et je comptais adresser une prière à Gruumsh pour une troisième.

Nanfoodle leva les yeux, sans pour autant les poser sur l’orque. Son regard absent dériva dans le vague, suivi de près par son esprit vagabond.

— Cinq ? réfléchit-il, en considérant ses coupes et ses tubes à essais.

D’un doigt osseux, il tapota sa courte barbe blanche pointue et resta songeur quelques instants, son visage tout en rondeurs chiffonné de grimaces.

— Cinq suffiront à accomplir notre tâche, estima-t-il au bout du compte.

— Accomplir ? répéta Jessa. Tu vas donc oser le faire ?

Nanfoodle la dévisagea comme si elle avait énoncé une absurdité.

— Jusqu’au bout, lui assura-t-il.

Un sourire mauvais se dessina sur les lèvres de Jessa, qui parurent accrocher sa chevelure jaune, dont deux mèches bouclées retombaient de chaque côté de son visage rond et plat, comme pour encadrer son nez porcin. Ses yeux marron clair se mirent à briller de malice.

— Te crois-tu obligée d’y prendre du plaisir ? lui reprocha le gnome.

Jessa se détourna en riant, insensible à ces mots.

— J’aime ressentir cette excitation, expliqua la jeune prêtresse. La vie est si ennuyeuse, après tout. (Elle se figea et désigna le sac rempli de plantes, toujours dans les mains de Nanfoodle.) Toi aussi, tu aimes ça, visiblement.

Le gnome baissa les yeux sur les racines potentiellement vénéneuses.

— Je n’ai pas le choix, dit-il.

— As-tu peur ?

— Je devrais ?

— Moi, j’ai peur, dit Jessa, sur un ton brusque évoquant plutôt une délivrance qu’un aveu. (Elle hocha la tête, l’air grave, puis s’inclina.) Longue vie au roi.

Puis elle s’en alla, prenant soin de rejoindre l’ambassade du royaume des Flèches sans se faire davantage remarquer que n’importe quel orque déambulant dans les couloirs de Castelmithral.

Nanfoodle ramassa les racines et se dirigea vers ses pots et tubes à essais, disposés sur une large paillasse, d’un côté de son laboratoire. Quand il aperçut son reflet dans le miroir fixé au-dessus de l’établi, il prit la pose, estimant son allure plutôt distinguée pour quelqu’un dans la force de l’âge – ce qui, bien entendu, signifiait qu’il avait depuis longtemps dépassé ce stade de son existence ! Il était presque chauve, si l’on exceptait les grosses touffes blanches perchées au-dessus de ses oreilles, mais il entretenait soigneusement ses rares cheveux, ainsi que sa barbe et sa fine moustache, et se rasait de près le reste du crâne. Bon, sauf pour les sourcils, peut-être, gloussa-t-il en pensée, en remarquant qu’ils étaient si longs qu’ils commençaient à friser.

Nanfoodle se saisit d’une paire de lunettes, qu’il se coinça sur le nez, tandis qu’il s’éloignait enfin du miroir. Il pencha la tête en arrière, afin de bénéficier d’un meilleur angle de vue, à travers ces petites loupes rondes, et ajusta le poids de la mèche huilée.

La chaleur devait être parfaite, se rappela-t-il, pour extraire la bonne quantité de poison de cristal.

Il devait faire preuve de précision ; cependant, quand il lança un regard en direction du sablier posé à l’extrémité de la paillasse, il se rendit compte qu’il devait également se dépêcher.

La chope du roi Bruenor attendait.

Gaspard Pointepique ne portait pas son armure hérissée de piques et d’arêtes, événement dont on n’était que très rarement témoin. C’est à vrai dire pour cette raison qu’il ne s’était pas vêtu comme à son habitude : il ne voulait pas qu’on le reconnaisse ou, plus précisément, qu’on l’entende.

Se faufilant dans l’ombre, il avança jusqu’au bout d’une galerie et se tapit derrière une pile de tonnelets, depuis laquelle on pouvait apercevoir la porte du laboratoire de Nanfoodle.

Le guerroyeur effréné serra les dents pour retenir le flot d’injures qui lui vinrent quand, après avoir jeté des coups d’œil des deux côtés du couloir, afin de s’assurer que personne ne l’observait, Jessa Dribble-Obould entra dans cette pièce.

— Des orques à Castelmithral…, articula Gaspard en silence, avant de secouer sa tête poilue et crasseuse et de cracher par terre.

Comme il avait hurlé de rage quand avait été prise la décision d’accorder au royaume des Flèches une ambassade dans le castel nain ! Oh, il ne s’agissait que d’une délégation limitée, bien sûr – il était interdit aux orques de séjourner à Castelmithral à plus de quatre individus à la fois, lesquels n’étaient en outre pas autorisés à accéder à l’ensemble du domaine. Une horde de gardes nains, souvent les guerroyeurs de Pointepique, étaient toujours prêts à escorter leurs « invités ».

Cette petite prêtresse sournoise avait visiblement enfreint la règle, ce qui ne surprenait pas Gaspard.

Il envisagea de bondir pour enfoncer la porte, prendre cette sale orque en flagrant délit et l’expulser ainsi une bonne fois pour toutes de Castelmithral. Mais, pour une fois, il se montra réfléchi et se força à être patient. Malgré la rage qui couvait en lui, Gaspard Pointepique demeura silencieux. Quelques instants plus tard, Jessa réapparut dans le couloir, regarda à droite et à gauche, puis repartit en trottinant par où elle était arrivée.

— Qu’est-ce que ça veut dire, le gnome ? murmura Gaspard, pour qui cela n’avait aucun sens.

Nanfoodle n’était évidemment pas un ennemi de Castelmithral ; il s’était toujours comporté en indéfectible allié depuis son arrivée, quelque quarante ans auparavant. Les nains Marteaudeguerre évoquaient encore l’« heure elminsterienne » de Nanfoodle, en souvenir du jour où, grâce à un ingénieux système de canalisations, il avait rempli des cavernes de gaz explosif. La déflagration qu’il avait ensuite provoquée avait réduit en miettes le sommet d’une crête montagneuse – ainsi que les géants ennemis qui y étaient postés.

Pourquoi donc cet ami du castel avait-il rencontré une prêtresse orque avec une telle discrétion ? Nanfoodle aurait pu convoquer Jessa par les moyens conventionnels, par l’intermédiaire de Gaspard lui-même, qui l’aurait aussitôt escortée jusqu’au laboratoire.

Il retourna un bon moment ces questions dans sa tête, si longtemps que Nanfoodle finit par sortir à son tour et partit précipitamment. Ce n’est qu’à cet instant que le guerroyeur étonné se rappela que l’heure de la cérémonie commémorative avait sonné.

— Par les fesses rocailleuses de Moradin ! lâcha-t-il, en sortant de sa cachette.

Après avoir songé une seconde à gagner directement les quartiers de Bruenor, il s’arrêta devant la porte du laboratoire, lança un regard de chaque côté, comme l’avait fait Jessa, et entra dans la pièce.

Tout lui sembla normal. À l’exception de quelques récipients sur un établi, remplis d’un liquide blanchâtre, dont l’ébullition était due à la chaleur résiduelle de braises récemment éteintes, tout lui parut dans le désordre le plus total – conformément à la manière dont cet hurluberlu de Nanfoodle conservait ses affaires.

— Hmm…, marmonna Gaspard.

Il se mit à déambuler dans la pièce, en quête d’indices – peut-être un endroit dégagé où Nanfoodle et Jessa auraient…

Non, impossible d’imaginer une chose pareille.

— Bah, t’es bête, Gaspard Pointepique, et ton frère aussi, si t’en avais un ! se sermonna-t-il.

Il s’apprêtait à repartir, s’estimant brusquement un piètre ami pour avoir ainsi espionné Nanfoodle, quand il remarqua quelque chose sous le bureau du gnome : un tapis de couchage. L’affreuse vision d’un rendez-vous galant entre le gnome et l’orque s’imposa dans l’esprit du nain, qui chassa aussitôt cette pensée quand il remarqua que le tapis était roulé et attaché depuis un bon moment. Derrière se trouvait un sac à dos, sur lequel étaient fixées toutes sortes d’équipements, comme des bandages et un pic d’escalade.

— Tu comptes aller t’balader au royaume des Flèches, p’tit gars ? lâcha Gaspard à haute voix.

Il se redressa et haussa les épaules, songeant aux explications possibles. Il espérait que Nanfoodle serait suffisamment intelligent pour se faire escorter de gardes s’il prévoyait une telle excursion. Le roi Bruenor avait géré avec tact la transition du pouvoir d’Obould à son fils et avait réussi à éviter les tensions. Cependant les orques restaient des orques, après tout, et personne ne savait vraiment jusqu’à quel point ce fils d’Obould était digne de confiance, ni même s’il possédait le charisme et la force brute nécessaires pour contrôler ses soldats, comme l’avait fait son puissant père.

Pointepique décida qu’il s’entretiendrait avec Nanfoodle, en amis, la prochaine fois qu’il le croiserait seul, puis il oublia ce problème en retournant dans le couloir. Il était en retard, une cérémonie des plus importantes allait débuter, et il savait que le roi Bruenor ne pardonnerait pas de sitôt un manque de ponctualité en cette occasion.

— … vingt-cinq ans, disait Bruenor, quand Gaspard Pointepique se joignit aux personnes rassemblées dans la petite salle d’audience.

Il n’y avait là que quelques invités : Drizzt, bien entendu, Cordio, le premier prêtre du castel, Nanfoodle, ainsi que le vieux Banak Lenclume dans sa chaise roulante, accompagné de son fils Connerad, qui grandissait et devenait un séduisant jeune nain. Connerad, qui s’entraînait même avec la Brigade Tord-boyaux de Gaspard, faisait mieux que de se débrouiller face à des guerriers beaucoup plus chevronnés que lui. Enfin, plusieurs autres nains entouraient le roi.

— Tu m’manques, ma fille, et toi aussi, Régis, mon ami, dit le roi nain. Sachez que même si j’vis encore cent ans, y s’passera pas une journée sans qu’j’pense à vous.

Bruenor leva ensuite sa chope et la vida d’un trait, immédiatement imité par l’assistance, puis son regard se posa sur Gaspard.

— J’m’excuse, mon roi, dit le guerroyeur effréné. J’ai raté tous les toasts ?

— Non, uniquement le premier, lui répondit Nanfoodle.

Le gnome s’activa et récupéra les chopes, puis il s’approcha du tonneau installé à l’écart, avant d’ajouter, toujours à l’intention de Pointepique :

— Aide-moi.

Nanfoodle remplit les chopes et Gaspard les distribua. Ce dernier trouva étrange que le gnome délaisse celle de Bruenor, qui pourtant se distinguait des autres. Il s’agissait d’un énorme récipient orné sur le côté du blason de la chope débordante de mousse, l’emblème du clan Marteaudeguerre, et dont l’anse était pourvue de deux cornes en son sommet, entre lesquelles le roi pouvait caler son pouce. À l’image du casque de Bruenor, l’une de ces cornes avait été brisée. Cet objet lui avait été offert des années auparavant, à l’occasion du dixième anniversaire de la signature du traité du Défilé de Garumn, par les nains de la citadelle d’Adbar, en signe de solidarité et pour illustrer l’éternelle amitié qu’ils vouaient à Castelmithral. Personne d’autre que Bruenor n’aurait osé boire dans cette chope, comme le savait Gaspard, qui comprit donc que Nanfoodle comptait servir personnellement son hydromel au roi, et en dernier. Il n’y pensa pas davantage, en vérité, bien qu’il fût tout de même étonné de voir le gnome soigneusement éviter de lui demander de s’en charger.

S’il avait observé Nanfoodle avec davantage d’attention, Gaspard aurait sans doute noté un autre détail, qui lui aurait à coup sûr fait hausser ses sourcils broussailleux. Après avoir rempli sa propre chope, le gnome tourna le dos aux personnes rassemblées, qui de toute façon évoquaient des souvenirs de Catti-Brie et de Régis sans lui prêter attention. D’une poche secrète de sa ceinture, le petit être sortit une minuscule fiole, dont il ôta le capuchon en prenant garde de ne faire aucun bruit, après quoi il jeta un coup d’œil en direction du groupe et versa les cristaux contenus dans l’ampoule dans la chope décorée de Bruenor.

Il laissa quelques secondes au mélange pour s’effectuer, puis hocha la tête et rejoignit la cérémonie.

— Puis-je porter un toast à ma chère dame Shoudra ? demanda-t-il.

Cette jeune femme, émissaire de Mirabar, l’avait accompagné jusqu’à Castelmithral, plusieurs décennies auparavant, et avait été tuée par Obould en personne, au cours de cette terrible guerre.

— Les anciennes blessures sont guéries, ajouta le gnome, en brandissant sa chope.

— Oui, à Shoudra et à tous ceux qui sont tombés en défendant l’clan Marteaudeguerre, dit Bruenor, qui avala une grande gorgée de son hydromel.

Nanfoodle acquiesça et sourit, espérant que le roi nain ne sentirait pas la légère amertume du poison.

— Un grand malheur s’est abattu sur Castelmithral ! hurlèrent les crieurs à travers le complexe nain, à peine quelques heures après la cérémonie commémorative. Prévenez les seigneurs, rois et reines des Marches d’Argent qu’le roi Bruenor est tombé malade cette nuit !

Les chapelles du castel se remplirent aussitôt, ainsi que celles de toutes les cités du Nord, quand elles eurent vent de la nouvelle. Le roi Bruenor était adoré, sa puissante voix avait accompagné tant de changements bienvenus intervenus sur les Marches d’Argent. Chaque conversation évoquait des craintes de guerre contre le royaume des Flèches, forcément, quand on songeait que le second signataire du traité du Défilé de Garumn aurait peut-être bientôt rejoint le premier dans la mort.

À Castelmithral, la veillée fut pleine de solennité mais pas morbide. Bruenor avait profité d’une bonne et longue vie, au bout du compte, et s’était entouré de nains dotés de personnalités extraordinaires. Le clan était l’essentiel, le clan survivrait et prospérerait longtemps après la mort du grand roi Bruenor.

Néanmoins, les larmes coulèrent en abondance quand un prêtre de Cordio annonça que le roi était gravement malade, et que Moradin ne répondait pas à leurs prières.

— On peut rien faire pour lui, dit Cordio à Drizzt et quelques autres, au cours de la troisième nuit après que Bruenor eut sombré dans un sommeil agité. Il est tombé sous nos yeux.

Il décocha un petit rictus désapprobateur à l’intention de Drizzt, qui resta inébranlable.

— Ah, mon roi…, gémit Pointepique.

— Malheur sur Castelmithral, ajouta Banak Lenclume.

— Pas tant que ça, tempéra le drow. Bruenor n’a pas délaissé ses responsabilités vis-à-vis du castel. Son trône sera occupé par quelqu’un de valeur.

— Tu parles comme s’il était déjà mort, foutu elfe ! gronda Gaspard.

Ne trouvant rien à répondre à cette réprimande, Drizzt s’excusa simplement d’un signe de la tête.

Ils entrèrent dans la chambre royale et s’assirent près du lit de Bruenor. Drizzt prit la main de son ami et, juste avant l’aube, le roi Bruenor rendit son dernier soupir.

— Le roi est mort, vive le roi, dit l’elfe noir, en se tournant vers Banak.

— Ainsi débute le règne de Banak Lenclume, onzième roi de Castelmithral, déclara Cordio.

— En toute humilité, prêtre, répondit le vieux Banak, le regard baissé et le cœur lourd. (Derrière sa chaise, son fils lui tapota l’épaule.) Si j’suis la moitié du roi qu’était Bruenor, alors mon règne sera perçu dans l’monde entier comme un bon… non, comme un grand règne.

Gaspard Pointepique tituba et posa un genou à terre devant Banak.

— Ma… ma vie pour toi, mon… mon roi, bégaya-t-il, à peine capable d’articuler ces mots.

— Bénie soit ma cour, répondit Banak, en posant la main sur la tête chevelue de Gaspard.

Le robuste guerroyeur leva l’avant-bras devant les yeux, se retourna et se jeta sur Bruenor, qu’il étreignit avec force, avant de se redresser et de sortir de la pièce, gémissant et la démarche vacillante.

Le tombeau de Bruenor, érigé à côté de ceux de Catti-Brie et de Régis, devint le plus imposant mausolée jamais bâti dans l’ancien complexe nain. Les uns après les autres, les anciens du clan Marteaudeguerre contèrent avec enthousiasme les nombreux exploits du puissant roi Bruenor qui, au cours de sa longue vie, avait conduit son peuple des ténèbres du castel en ruine jusqu’à une nouvelle demeure, au Valbise, avant de personnellement redécouvrir l’ancien complexe, qu’il avait ensuite reconquis pour le clan. Des voix plus hésitantes évoquèrent le diplomate qu’avait été Bruenor, lui qui...