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Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0649.9 (papier)

ISBN 978.2.8240.5639.5 (numérique : pdf/epub)

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AUTEUR

FRANÇOIS
de VAUX de FOLETIER

TITRE

petite Histoire
d’Aunis
et
de Saintonge

Introduction

Un promontoire jurassique entre le Marais poitevin au nord, les marais de la Petite-Flandre au sud, se soudant au Poitou un isthme crayeux : voilà l’Aunis. Des bandes calcaires se dirigeant du sud-est au nord-ouest, depuis les plateaux de l’Angoumois jusqu’à l’Océan qui les coupe transversalement, limitées au nord par la Petite-Flandre, au sud par la Gironde et par la Lande ou Double qui les séparent de la Guyenne, voilà la Saintonge.

Des marais, des dunes, le bocage occupent le sol. Parmi les marais, qu’accroissent continuellement les débris enlevés par la mer aux côtes granitiques bretonnes et vendéennes et aussi les alluvions des fleuves, les uns sont des marais mouillés (sur les rives de la Sèvre niortaise, de la Charente et de la Seugne) ; d’autres ont été desséchés (la Petite-Flandre, aux environs de Rochefort) ; d’autres sont devenus des marais gâts (région de Marennes entre la Charente et la Seudre) ; enfin de nombreux marais salants sont entretenus, tout le long de la côte et dans les îles.

Les dunes recouvrent la péninsule d’Arvert entre la Seudre et la Gironde. Jadis, mouvantes, elles ensevelissaient parfois des villages : les montagnes marchent en Arvert, disait-on. Récemment on les a fixées à l’aide de plantations de pins.

Tout ce que ne recouvrent pas les marais ni les dunes est formé par le Bocage : un pays mamelonné, de faible altitude, assez fertile, où subsistent les vestiges de forêts autrefois plus étendues, celles de Benon, d’Aulnay, de Pons et d’Essouvert. En dépendent la plaine argileuse des Pays-Bas, sur la rive droite de la Charente, la Champagne d’Archiac sur la rive gauche. La Champagne confine, au sud, à la Lande ou Double (région de Montguyon, Montlieu, Montendre, Mirambeau), au sol plus pauvre, planté de bruyères et de pins.

L’Aunis n’a pas de fleuves (à part la Sèvre niortaise qui se perd dans les marais), mais son port de La Rochelle, dans une profonde échancrure de la côte, est assez voisin de la Saintonge pour lui servir de débouché. Trois fleuves parallèles arrosent la Saintonge : la Charente, qui est comme l’axe du pays, la meilleure de ces voies fluviales, navigable depuis Angoulême, plus facilement depuis Cognac, grossie à gauche de la Seugne et de l’Arnoult, à droite de la Boutonne et de la Gère ; la Seudre, ruisseau étroit terminé par un large estuaire ; la Gironde, que les riverains nomment souvent la mer. Ces cours d’eau se dirigent, eux aussi, du sud-est au nord-ouest.

Toujours dans ce même sens, les îles de Ré et d’Oléron prolongent, séparées du continent par des passes étroites, l’Aunis et la Saintonge. Chacune, resserrée, basse, longue d’une trentaine de kilomètres, a au nord une côte bien abritée, pourvue de ports, bordée de marais salants, au sud une côte sauvage inhospitalière, sans découpures, exhaussée d’un bourrelet de dunes. La première est séparée du Bas-Poitou par le pertuis Breton, la deuxième, de la côte d’Arvert, par le pertuis de Maumusson ; l’une et l’autre, séparées entre elles par le pertuis d’Antioche, ferment une rade très sûre, où émergent la petite île d’Aix et l’îlot d’Enet, au nord de l’embouchure de la Charente, l’île Madame, au sud (maintenant rattachée à la terre ferme par la Passe-aux-bœufs). Au milieu des marais peu à peu desséchés se dressent des collines peuplées qu’on appelait des îles autrefois : sous le nom d’îles de Saintonge, on désignait non seulement Oléron, mais encore Marennes, Arvert, Hiers. Ainsi, suivant l’expression du géographe Vidal de La Blache, le littoral est « de plus en plus affranchi des attractions intérieures et projeté vers la mer ».

L’Aunis et la Saintonge constituent donc, avec leur côte découpée, les larges estuaires des fleuves, la magnifique rade qui les abrite, les îles, une région essentiellement maritime.

L’arrière-pays est plat, à peine vallonné ; les communications sont donc aisées, par le Poitou, avec le Limousin, avec la vallée de la Loire et l’Île-de-France. Un sol calcaire dur (sauf dans les marais) est favorable au prompt établissement des routes ; le silex, abondant, permet de les maintenir en état. Aussi le réseau en est-il, presque à toutes les époques, étendu et fréquenté. D’abord les voies romaines, qui convergeaient vers Saintes, ou Mediolanum, la « ville du milieu » ; au Moyen Âge y passait l’un des principaux chemins de Saint-Jacques, par où les pèlerins du Nord s’en allaient visiter le sanctuaire de Compostelle ; depuis lors, les routes royales, puis les chemins de fer, se dirigent, comme les fleuves, et parallèlement à eux, vers la mer.

La région ainsi desservie est une région de grande circulation par terre et par eau, et par suite de grand commerce de transit entre le nord ou le centre de la France et les contrées d’Outre-mer.

Du commerce de transit, il ne faut pas, néanmoins, exagérer l’importance relative. Le commerce d’exportation, surtout au moyen âge, et jusque vers la fin du XVIIe siècle, a souvent le pas sur lui. Car les ressources de la mer et du sol dépassent largement les besoins de la consommation locale.

Ressources de la mer : la pêche, la culture des huîtres, surtout à l’embouchure de la Seudre, près de Marennes ; la culture des moules, principalement dans la baie de l’Aiguillon, près d’Esnandes. Enfin, les marais salants, tout le long de la côte, et dans les îles de Ré et d’Oléron.

Ressources du sol : pas de mines ; mais de bonnes carrières de pierres à bâtir, des pierres meulières, de la pierre à chaux ; l’argile exploitée par de petites industries, poteries, briqueteries, tuileries.

Les principales richesses de la terre sont les pâturages et les vignes. Les pâturages : outre les prairies de la vallée de la Charente et des vallées de ses affluents, les marais, prairies gagnées peu à peu sur la mer, où se pratique l’élevage des bœufs, des chevaux et des moutons. Les vignes, sur les coteaux, dans la Champagne de Cognac et la Saintonge, sont excellentes, grâce à un climat tempéré, au sous-sol de craie ou calcaire friable ; leur produit, depuis trois siècles, est, pour une grande partie, converti en eau-de-vie. Depuis peu on plante aussi en vignes — et en pins — la région jadis inculte du Midi, la Double.

Rural, passager, maritime : tel est le triple caractère de ce pays essentiellement commerçant. Mais c’est la mer, et c’est la grande voie fluviale qui y mène, la Charente, qui lui ont donné toute sa valeur. Toute la richesse, presque, vient directement ou indirectement de la mer. Même en quelque sorte l’élevage, puisque les meilleurs pâturages ont été conquis sur la mer. Par la Charente on exporte la pierre à bâtir et surtout le vin et l’eau-de-vie.

L’Aunis et la Saintonge vivent donc de la mer. Toutes les villes d’une certaine importance sont des ports, soit sur la côte, soit sur les fleuves. Tous les habitants, s’ils ne sont pas des pêcheurs, des marins, ont besoin cependant de la mer par où s’en iront les produits du sol qu’ils cultivent ou du commerce qu’ils exploitent. Et comme ils portent plus volontiers leurs regards du côté de la mer que vers les provinces de l’intérieur, comme, pour leurs échanges, ils sont en relations perpétuelles avec les pays de grand commerce maritime, surtout les Flandres et les îles Britanniques, ils en viennent à n’avoir que des rapports assez lâches avec le centre politique de la France, à entretenir, au contraire, des rapports plus étroits avec certaines nations étrangères. Cela explique l’attitude qu’ils adoptent plusieurs fois au cours de leur histoire, leur indépendance, leur politique de bascule entre la France et l’Angleterre. Quel que soit le maître qu’ils reconnaissent, le roi de France ou d’Angleterre, il doit s’engager à leur laisser des libertés qui sont en dernière analyse des franchises commerciales. Sinon c’est la révolte, et au besoin l’alliance avec l’étranger.

Ainsi parmi les plus terribles de ces insurrections comptent celles que provoquent à plusieurs reprises, au cours du XVIe siècle, des changements de tarifs dans la gabelle et dans les droits sur le vin. Le sel et le vin sont des ressources vitales.

Cette aptitude à la révolte se manifeste surtout lors des guerres religieuses. Le protestantisme fleurit du premier coup dans les îles (d’abord à Oléron) et sur toute la côte ; c’est aussi que là il est plus isolé, plus difficile à atteindre, et qu’il peut se défendre mieux. Aussi tous les huguenots en arrivent-ils à considérer cette côte, les îles et les ports comme leurs meilleurs refuges. La Rochelle est leur principale citadelle, que doivent constamment assiéger les troupes royales et catholiques. Le siège, et la prise de cette place en 1628, est le dernier épisode des luttes religieuses en France. Mais le protestantisme n’y meurt pas, malgré les efforts tentés lors de la Révocation de l’Édit de Nantes. Même c’est une des régions où il est, au XVIIIe siècle, toléré et libre plus qu’en beaucoup d’autres provinces ; et tout le grand commerce maritime, c’est-à-dire la vraie puissance, est aux mains des réformés.

Toute guerre civile ou étrangère en ce pays est aussi une guerre navale. Toutes les guerres qui ont mis aux prises pendant mille ans la France et l’Angleterre, ont eu leur répercussion sur ces côtes, depuis les premiers combats par lesquels Capétiens et Plantagenêts se sont disputé cette partie du duché d’Aquitaine, depuis la guerre de Cent ans, jusqu’aux tentatives des amiraux britanniques sous Louis XIV et sous Louis XV, et jusque sous Napoléon. Aussi la Saintonge et l’Aunis ne sont-ils prospères que lorsque la puissance navale française est forte, par exemple sous le ministère de Colbert, pendant une partie du règne de Louis XV, et sous Louis XVI. C’est au contraire la déchéance, lorsque notre marine est réduite à l’impuissance, ainsi malgré toutes les victoires continentales, pendant le Premier Empire, alors qu’une escadre anglaise bloque les rades.

C’est aussi que sans la liberté des mers, la politique coloniale est impossible. Or les colonies françaises d’Amérique sont en quelque sorte des colonies aunisiennes et saintongeaises. Terre-Neuve est fréquentée dès le XVIe siècle par les flottes de pêche rochelaises. Le Canada est en grande partie exploré, administré et peuplé par des Saintongeais. Il y a enfin des rapports commerciaux constants avec la Louisiane, avec les Antilles, surtout Saint-Domingue, où beaucoup de plantations appartiennent à des Rochelais. La perte du Canada, par suite du traité de Paris de 1763, la perte de Saint-Domingue par suite du soulèvement des noirs, sont de vraies calamités dont les provinces ne se sont jamais tout à fait relevées. L’amélioration des ports, surtout le creusement de la Pallice, l’extension de plus en plus grande de la pêche, commencent à rendre au département de la Charente-Inférieure l’importance que l’Aunis et la Saintonge eurent jadis.

Ainsi, l’histoire économique, l’histoire politique, l’histoire militaire, l’histoire religieuse jusqu’à un certain point, ne se peuvent séparer de l’histoire maritime. Et tout l’avenir du pays dépend de la mer.

I.
Les origines. — Le pays des santons

Les premiers habitants du pays. — La cité des Santons dans la Gaule indépendante et dans l’Empire romain.

Que le territoire qu’on a appelé Aunis et Saintonge, Charente-Inférieure, n’ait pas eu toujours le même aspect qu’aujourd’hui, rien de plus certain. Le littoral, surtout, a varié ; il se modifie encore d’année en année ; la mer qui ronge les falaises de Châtelaillon, abandonne peu à peu la baie de l’Aiguillon ; d’anciens îlots sont rattachés à la terre ferme. Certains auteurs vont jusqu’à supposer des transformations soudaines et formidables dont les dernières seraient relativement récentes : rupture entre l’île de Ré et le continent au IIIe siècle de notre ère, engloutissement de l’une de ses villes, Chanchardon, ouverture d’un golfe qui aurait fait de Niort un port de mer. Mais ces théories ne se basent ni sur des faits géologiques, ni sur des témoignages historiques ; les annalistes n’auraient pu passer sous silence de semblables bouleversements. Seules, de vagues traditions sont invoquées : des légendes de grandes villes disparues sous les flots. Comme la côte bretonne, l’Aunis a ses cités d’Ys : Antioche en Oléron, Chanchardon en Ré.

Puisque nous en sommes au chapitre des légendes, rappelons celles, moins intéressantes, du reste, puisque tout artificielles, qui se rapportent aux premiers habitants de ce pays, — les fables par lesquelles des pédants de la Renaissance ont donné aux Saintongeais de mythologiques ancêtres : soit les Argonautes, soit la famille de Gomer, fils aîné de Japhet, l’« Hercule Gaulois » venu par les « portes d’Hercule », soit les descendants de Francus, fils d’Hector, ou les membres d’une autre colonie troyenne, débarqués sur nos côtes, et qui, séduits par la fertilité du sol, auraient bâti Xaintes, en mémoire du fleuve de Xante, de leur Troade natale.

Du reste, nous ne savons presque rien des races qui peuplaient primitivement ces régions, bien qu’elles aient laissé des vestiges assez abondants de leur industrie. Des silex taillés des premières périodes paléolithiques, coups de poing, racloirs, pointes, disques, etc., ont été ramassés à Salignac, à Ors (commune du Château, île d’Oléron), à Bougneaux, aux Pinthiers ; des os façonnés de l’âge du renne, dans les grottes du Douhet. La période paléolithique est représentée : par une soixantaine de dolmens (1), par le camp du Peu-Richard (composé de deux enceintes concentriques dont la première est protégée par deux fossés), par les stations du Moulin-à-vent, à Rouffiac, du Peu-Richard, du Cormier, de Boisberneau, des graves de Tesson, à Thenac, de Saint-Germain-de-Marencennes, de Saint-Georges-de-Didonne, d’Ors, du Peu-Poiroux (cette dernière au Bois, dans l’île de Ré) ; on y a trouvé haches de pierre polie, pointes de flèches, racloirs, tranchets, fragments de meules à broyer le grain, ciseaux et perçoirs en os, poteries. Les industries de l’âge du bronze et de l’âge du fer ont laissé moins de traces (de la première, des armes à Bussac, Echebrune, Neuvicq, Saintes, Saint-Cyr-du-Doret ; de la deuxième, divers objets à l’île d’Aix, à Neuvicq).

Si nous ne pouvons préciser à quels groupes ethniques appartenaient les hommes qui ont taillé et poli la pierre, nous avons quelques données sur les premiers forgeurs de métaux en ce pays. Au VIe siècle, c’étaient les Ligures, — comme du reste sur tout le territoire de la Gaule. Puis des invasions amènent des races nouvelles. Les Ibères, venant d’Espagne, ne remontent guère plus haut que la Gironde. Arrivant de la Germanie et du Danemark, les Gaulois marchent jusqu’à l’Océan ; leurs tribus se fixent ; trois d’entre elles occupent, entre la Loire et la Garonne, la « Grande Celtique » : ce sont les Lémoviques, les Pictons et les Santons. Ces derniers ont en partage le bassin de la Charente jusqu’à la Gironde ; ils sont séparés, au nord, des domaines des Pictons par les marais de la Sèvre Niortaise. La capitale de la cité est Mediolanum, sur la Charente, le « milieu » de la cité, peut-être une ville neuve fondée d’un seul coup pour servir de centre politique et religieux ; ce sera Saintes. Isolée des autres cités par deux déserts, au sud par des terres pauvres, bruyères, pinèdes, au nord par des terrains marécageux et peu pénétrables, celle-ci est riche et son territoire, bien cultivé.

Une de ses productions les plus caractéristiques est l’absinthe, connue dans le monde latin sous le nom d’herba santonica (d’où le nom de santonine, qui désigne encore de nos jours un vermifuge). Un autre objet d’exportation est un produit de l’industrie locale, des manteaux de laine à capuchon, ou cuculles, qui seront employés après la conquête dans tout l’Empire romain. Comme débouché, un port sur la Gironde, peut-être Royan. La prospérité du pays des Santons est si notoire, que les Helvètes s’apprêtent à émigrer en masse de leurs montagnes vers cette Terre Promise que baigne l’Océan.

C’est ce qui déclenche la grande guerre des Gaules. Non pas qu’en réalité ce déplacement soit dangereux pour la Province romaine, — en quoi les Helvètes seraient-ils plus à craindre, à l’embouchure de la Charente, que sur les rives du lac Léman ? — mais c’est le prétexte choisi par Jules César pour une campagne profitable. Les légions sont en marche. César bat les Helvètes, Crassus conquiert l’Armorique. Quand les Vénètes se soulèvent, César qui, pour les vaincre, a besoin d’une marine, la demande aux Santons, comme aux Pictons, et confie cette flotte au jeune Brutus ; c’est l’épilogue des vieilles rivalités de trois peuples maritimes. Il est probable aussi que des contingents santons d’infanterie ou de cavalerie aident Crassus à soumettre l’Armorique révoltée. Les Santons ne font donc d’abord que faciliter la conquête. Lorsque Vercingétorix commence à rassembler, contre l’envahisseur romain, les tribus gauloises, ils se tiennent à l’écart. Mais quand le soulèvement devient vraiment national, ils n’hésitent plus à s’y joindre. Leur nation est une de celles dont le contingent est fixé à 12.000 hommes pour secourir le roi des Arvernes à Alésia et tenter les derniers efforts de la guerre pour la liberté.

La liberté est perdue. Encore, sous Auguste, une révolte, que Messala réprime. Puis l’Empire est accepté définitivement. La cité des Santons rentre dans ses cadres administratifs. Comprise dans la Celtique, elle est classée sous Auguste, dans l’Aquitaine, et lors de la nouvelle division administrative de la fin du IVe siècle, dans la 2e Aquitaine. Aurélien en enlève Angoulême qui devient le chef-lieu d’une autre cité : il y a ainsi la civitas Ecolismensium à côté de la civitas Santonum.

De nombreux témoins subsistent de la civilisation romaine à Saintes même (capitole, amphithéâtre, aqueduc, thermes de Saint-Saloine, et cet arc de triomphe à deux arcades jumelles, qui fut érigé l’an 17 de notre ère par Caïus Julius, en l’honneur de Tibère, de Germanicus et de Drusus, et se trouvait autrefois sur le pont de la Charente), et en d’autres points de la Saintonge (fanal d’Ebéon, pile de Pirelonge, terrier de Toulon, etc.). Dans la commune de Barzan, près de Talmont-sur-Gironde, des fouilles récentes ont mis au jour les substructions d’un temple circulaire et peut-être toute une ville y sera-t-elle révélée. D’après l’itinéraire d’Antonin et la Table de Peutinger, des voies rattachaient Mediolanum aux principales grandes villes des cités voisines : l’une à Poitiers d’où elle bifurque sur Angers et Rennes et sur Tours, une autre se dirige vers Limoges et Lyon, une autre vers Périgueux et Agen, une autre vers Bordeaux, deux autres vers l’embouchure de la Gironde (Talmont et Royan) ; enfin, on relève les traces de voies vers Nantes et vers Angers ; ainsi la contrée (sauf l’Aunis, semble-t-il) est bien desservie. Son agriculture et les industries locales se sont développées. On exporte toujours les poissons, les huîtres, l’absinthe, les manteaux de laine. La vigne est cultivée.

La Saintonge semble un pays de vie facile. Ainsi la décrit, au IVe siècle, Ausone, qui parlant de sa villa de Pagus Noverus, dans la cité des Santons, écrit à Paulinus : « Elle est située dans un charmant pays aux coteaux tapissés de vignes, aux champs fertiles, aux prés verdoyants, aux frais ombrages, à la douce température exempte des rigueurs de l’hiver et des ardeurs de la canicule ». La vieille civilisation latine est parvenue à son apogée. Mais déjà le christianisme va la pénétrer et la transformer, et le passage des barbares va la mettre en péril.

Dolmens : Ardillières (Pierre-levée, Pierre-Fouquerée), Grézac (Moulin Rompu), la Jarne (dolmen transporté au Jardin des plantes de La Rochelle), Montguyon, Saint-Augustin, Saint-Laurent-de-la-Prée (dolmen de Charras), Soubise (dolmen de la Sausaie), Thenac (la Pierre-qui-saute), etc.

II.
Les premiers siècles chrétiens.
Les royaumes francs

Origines du christianisme en Saintonge. — Les premières invasions. — Relations des évêques de Saintes avec les rois wisigoths et les rois francs. — La Saintonge dans la monarchie mérovingienne et carolingienne. — Les invasions normandes.

L’époque exacte de l’apparition du christianisme chez les Santons n’a pas encore été fixée de façon définitive. Si les historiens sont d’accord pour faire de saint Eutrope l’évangélisateur de Saintes et son premier évêque, ils ne le sont plus quand il s’agit de déterminer les dates de son épiscopat. Eutrope aurait été consacré et envoyé en Saintonge par « le bienheureux Clément, évêque ». Mais quel Clément ? Saint Clément Ier pape, affirment les uns, ce qui nous indiquerait la fin du Ier siècle ; — Clément, évêque de Metz, contemporain de Sixte II, prononcent les autres, ce qui nous ramène vers 268-292. Et cette dernière interprétation des textes paraît bien la plus vraisemblable. La tradition veut que saint Eutrope, après avoir rassemblé quelques disciples, ait été massacré ; Eustelle, fille du magistrat qui l’avait fait mourir, l’aurait enseveli. Saint Eutrope et sainte Eustelle sont restés les patrons populaires de la Saintonge.

Pourtant, aucun document contemporain ne relate la vie ni la mort d’Eutrope. Il n’y avait pas de “passion” écrite, Grégoire de Tours le constate. Eutrope périt de mort violente, — une fracture de crâne, note l’inventaire des reliques, — peut-être sans qu’il y ait eu de jugement, car la plus ancienne liturgie le qualifie, non de martyr, mais de confesseur. Après sa mort, les chrétiens disparaissent ou se cachent. Vers la fin du IVe siècle, le corps du saint est solennellement transféré dans une église bâtie en son honneur.

Saintes. – L’arc de Germanicus (au XVIe siècle).

Alors la chaîne des évêques vient de reprendre. Les premiers de ces prélats sont Pallais Ier, Léonce Ier (en 391), Ambroise, Vincent, Vivien Ier. Les annales de la Saintonge chrétienne, aux premiers siècles, seraient incomplètes, si l’on ne citait aussi quelques noms qui ne figurent pas sur les listes épiscopales, ceux de saint Martin de Saujon, des abbés saint Eutrope et saint Saloine, de saint Vaise, martyr. Remarquons, du reste, que les biographies de ces évêques et de ces saints ne relèvent pas uniquement de l’histoire religieuse, mais aussi de l’histoire politique. Lorsque l’administration des empereurs de Rome commence à se révéler impuissante, l’Église de Rome représente le seul élément d’ordre en présence de la dissolution de l’ancien régime et de la poussée des Barbares. C’est l’époque où les premières invasions épouvantent la cité. D’abord, les Alains et les Vandales : ceux-ci ne font que passer. Ensuite, les Wisigoths ; ceux-ci s’installent ; les empereurs doivent les traiter en auxiliaires ; même, Honorius leur cède en 419 la Deuxième Aquitaine, dans laquelle est comprise la Saintonge. Ils y demeureront un siècle, qui est rempli par six règnes (Vallia, Théodoric Ier, Thorismond, Théodoric II, Euric, Alaric II). Ces rois sont baptisés, mais ont accepté l’hérésie arienne ; d’où un double conflit, de races et de religions : les rois wisigoths et ariens d’un côté, les évêques gallo-romains et catholiques de l’autre.

L’épiscopat est alors recruté d’une part dans certains monastères, comme celui de l’île de Lérins, d’autre part dans l’aristocratie gallo-romaine. Saintes nous offre l’exemple de l’un et l’autre mode. L’évêque Vincent, frère de Loup, évêque de Troyes, a été comme celui-ci moine à Lérins ; quittant Saintes, il fonde l’évêché de Dax où il introduit le culte de saint Eutrope (une église et une fontaine en portent le nom) et où il subit le martyre lors de la persécution d’Euric. Vivien Ier est le fils d’un comte de Saintes, païen, et d’une mère chrétienne, Maurella ; élevé dans l’entourage de l’évêque Ambroise, puis d’un personnage de marque, le légat impérial Marcellus, il succède à son père comme comte, remporte sur les barbares une brillante victoire ; puis il entre dans le clergé, est proclamé évêque par les clercs et le peuple. Dans les dernières années de sa carrière, il construit à Saintes une église dédiée à saint Pierre. Il obtient la grâce de Saintais que les gens du roi Théodoric II ont jetés en prison. Mais d’autres dangers, d’autres barbares menacent. Les Saxons qui pendant tout le cours du Ve siècle, sur leurs barques de cuir cousu, ravagent les côtes de Gaule (si bien que le littoral du Rhin à la Loire s’appelle la côte saxonne, le « Littus saxonicum ») descendent parfois jusqu’en Saintonge. Le commandant militaire dans la cité, Namatius, un ami de Sidoine Appolinaire, parvient à les repousser. D’après la biographie de Vivien, Saintes n’aurait été préservée des pirates que grâce à une vision terrifiante, dressée devant eux sur les prières du saint évêque, et qui les aurait arrêtés. Concorde remplace Vivien. Sa mort est suivie d’une vacance du trône épiscopal qui dure douze ans. Car un édit du roi Euric a défendu de donner des successeurs aux évêques catholiques. Enfin, la reine Reinhilde, veuve d’Euric et régente pendant la minorité de son fils, lève l’interdiction ; le peuple et le clergé élisent l’archidiacre Trojan.

Clovis approche. C’est un barbare, mais qui s’est fait catholique et sait flatter les Latins. Aussi tout le clergé orthodoxe, qui ne veut pas de monarques ariens, se tourne-t-il vers lui. Cette alliance aide aux succès du roi franc et les consolide. A Vouillé, le dernier roi wisigoth, Alaric II, est battu et tué (507), et son royaume passe sans difficulté aux mains du vainqueur. L’évêque saint Trojan, maintenant très âgé, s’en va à Angoulême se présenter au roi des Francs, et désormais tranquillisé sur le sort de son église, prononce son « Nunc dimittis ». Il meurt peu après. Pierre, qui lui succède, figure, avec les trois autres suffragants de l’archevêque Cyprien de Bordeaux, au concile d’Orléans, convoqué par Clovis en juillet 511, et où est définitivement acceptée la monarchie mérovingienne.

Le grand défaut de cette monarchie, c’est de dépecer le territoire à la mort de chaque roi. Ainsi les fils de Clovis se partagent son royaume ; l’Aquitaine échoit à Clodomir, roi d’Orléans, puis à Clotaire, roi de Soissons. Celui-ci, en 559, nomme de sa propre autorité Émier à l’évêché de Saintes, sans en avoir averti le Métropolitain ni les autres comprovinciaux. Clotaire mort, l’archevêque de Bordeaux, Léonce, profite du changement de règne pour convoquer à Saintes un synode provincial, déposer Émier, qui n’avait pas été institué selon les règles canoniques, et lui donner pour remplaçant un prêtre bordelais, Hérail ; celui-ci est dépêché avec des lettres vers le roi Caribert et l’aborde avec révérence : « Salut, ô glorieux roi ! Le siège apostolique envoie à votre Éminence ses plus abondantes bénédictions... Votre père Léon et ses provinciaux vous saluent et vous informent qu’Emier est rejeté de l’Épiscopat parce qu’il a brigué l’évêché de Saintes en négligeant d’observer les canons ; ils vous font parvenir leur accord pour lui désigner un successeur, afin que les transgresseurs des canons étant réprouvés, la puissance de votre règne s’étende par les plus longs âges ». Mais le roi en fureur lui coupe net sa harangue fleurie : « Tu crois donc qu’il ne se trouve pas un fils du roi Clotaire, soucieux de respecter les actes de son père, pour que ceux-là, sans notre jugement, chassent un évêque que sa volonté a choisi ? » Et envoyant en exil le Bordelais, couché dans un chariot sur un matelas épineux, il ordonne de remettre Émier en possession de son siège, frappe l’archevêque d’une amende de mille deniers d’or, et les évêques à proportion. Peu après la mort de Caribert, la politique ayant changé, Émier laisse prudemment le métropolitain Léonce II prendre en mains l’administration de son diocèse. L’église Saint-Eutrope est reconstruite, l’église Saint-Vivien, commencée sous Eusèbe, est achevée.

Alors la Saintonge est sous l’autorité de Gontran, roi de Bourgogne. Un des fils de Chilpéric lui prend Saintes (576), que Gontran reprend l’année suivante. Profitant de ces luttes, un prétendant surgit, qui se fait des partisans au...