Lara Adrian

Minuit écarlate

Minuit – 2

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Laurence Richard

Milady

Pour Cappy et Sue Pratt, mes chargées de relations publiques et pom-pom girls préférées.

Merci pour votre affection, votre soutien, et ces innombrables bons moments que nous avons passés ensemble.

Je crois déjà entendre l’appel des Caraïbes…

Chapitre premier

Dante effleura du pouce la chair douce de la fille et s’attarda sur la carotide, là où le pouls humain bat le plus fort. Le sien s’accéléra aussi, comme en réponse à l’afflux de sang sous la délicate peau diaphane. Il pencha la tête et déposa un baiser à cet endroit exquis, puis fit courir sa langue sur la veine qui palpitait dans le cou de la fille.

— Dis-moi…, susurra-t-il contre elle, un grondement sourd dans la musique assourdissante du club, tu es une bonne ou une méchante sorcière ?

La fille se trémoussa sur les genoux de Dante et l’enserra de ses jambes gainées de résille en lui faisant l’offrande de sa poitrine mise en valeur par un bustier de dentelle noire. Elle entortilla un doigt dans sa perruque rose vif avant de le laisser glisser d’un geste suggestif le long de la croix celtique tatouée sur sa peau, jusqu’à la naissance de ses seins.

— Oh, je suis une très, très méchante sorcière.

Dante grogna.

— Ce sont celles que je préfère…

Elle avait le regard embrumé par l’alcool, et Dante lui adressa un sourire sans même se soucier de dissimuler ses canines. En cette soirée d’Halloween, il n’était qu’un vampire parmi d’autres dans ce club de Boston, même si la plupart n’étaient que des caricatures : des humains affublés de canines en plastique, de faux sang et de déguisements ridicules. Seuls lui et quelques autres – une poignée de mâles en provenance de l’un des sanctuaires Havrobscurs de la nation vampire qui traînaient près de la piste de danse – étaient bien réels.

Dante et les autres appartenaient à la Lignée et n’avaient rien à voir avec ces pâles imitations gothiques issues du folklore humain. Ni morts-vivants ni fils du diable, Dante et les siens représentaient une espèce à sang chaud, hybrides d’Homo sapiens et d’extraterrestres implacables. Les ancêtres de la Lignée, une poignée de conquérants extraterrestres depuis longtemps défunts qui avait atterri en catastrophe sur Terre des millénaires auparavant, s’étaient accouplés à des humaines et avaient transmis à leur progéniture une soif de sang primitive et impérieuse.

Ces gènes extraterrestres avaient conféré à la Lignée des aptitudes spectaculaires, mais aussi de funestes faiblesses. Seul le patrimoine humain de la Lignée – transmis par le côté maternel et mortel – maintenait dans l’espèce un semblant de civilisation et une certaine adhésion à l’Ordre. Ce qui n’empêchait pas certains de ses membres de succomber à leur sauvagerie et de se métamorphoser en Renégats, voie sans issue pavée de sang et de folie.

Dante n’éprouvait que du mépris pour ces Renégats et, en tant que membre de la classe des guerriers, son devoir était d’éradiquer tous ceux qu’il débusquait. En mâle qui ne boudait pas les plaisirs, Dante n’aurait su dire à quoi allait sa préférence : la veine chaude et juteuse d’une femme sous ses canines ou la sensation dans sa main d’une lame d’acier au fil de titane qu’il plongeait dans le corps de ses ennemis pour les renvoyer à la poussière.

— Je peux toucher ? (Sur ses genoux, la sorcière aux cheveux roses observait la bouche de Dante avec une intense fascination.) Putain, ils ont l’air drôlement vrai, tes crocs ! Il faut que je sente ce que ça fait.

— Attention ! gronda-t-il tandis qu’elle approchait son doigt des lèvres de Dante. Je mords.

— Ah ouais ? (Elle gloussa, les yeux écarquillés.) Ça ne m’étonne pas, mon chou.

Dante attira dans sa bouche le doigt qu’elle lui tendait et, tandis qu’il le suçait, se demandait comment amener le plus rapidement possible cette fille à se mettre en position horizontale. Il avait besoin de se nourrir, mais n’avait rien contre un peu de sexe aussi – en guise d’apéritif ou de digestif, peu importait. En la matière, tout lui allait.

Digestif, décida-t-il sous l’impulsion du moment. Ses canines percèrent la chair au bout du doigt à l’instant même où la fille esquissait un mouvement pour le retirer. Elle haleta tandis qu’il suçait la fine blessure, refusant de la laisser déjà s’écarter de lui. Le léger goût de sang l’embrasa, et ses pupilles se réduisirent à deux fentes verticales au centre de ses yeux aux reflets dorés. Un désir ardent le gagna, et son sexe se tendit contre le cuir noir de son pantalon.

La fille ferma les yeux et se cambra comme un chat avec un petit gémissement. Dante la laissa retirer son doigt, posa sa main sur sa nuque et l’attira plus près de lui. Il n’était pas du genre à prendre une Amphitryonne dans un endroit public, mais il s’ennuyait comme un rat mort et le changement serait le bienvenu. En outre, il doutait que quiconque s’en aperçoive, ce soir, dans l’atmosphère de faux danger et de sensualité débridée qui régnait dans le club. Quant à la fille assise sur ses genoux, elle ne ressentirait que du plaisir quand il prendrait ce qu’il voulait d’elle. Après, elle ne se rappellerait rien, le moindre souvenir de lui serait effacé.

Dante s’avança et inclina la tête de la fille ; la faim le faisait saliver. Il regarda derrière son Amphitryonne et aperçut deux vampires du Havrobscur, des membres de la population civile de la Lignée, qui l’observaient à quelques mètres. On aurait dit des gosses – la génération actuelle, sans le moindre doute. Ils avaient vraisemblablement reconnu le guerrier en lui, et échangèrent quelques mots, comme s’ils hésitaient à l’approcher.

Barrez-vous, pensa Dante à leur intention tandis qu’il entrouvrait les lèvres et se préparait à ouvrir la veine de son Amphitryonne.

Mais les deux jeunes vampires passèrent outre à son regard noir. Le plus grand des deux, un blond vêtu d’un treillis, de bottes de motard et d’un tee-shirt noir, s’avança. Son compagnon, affublé d’un jean trop large, de baskets hautes et d’un maillot des Lakers lui emboîta le pas.

— Merde.

Dante n’avait rien contre un peu d’indiscrétion, mais il n’avait vraiment pas besoin d’un public aux premières loges quand il se nourrissait.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? se lamenta sa future Amphitryonne lorsqu’il s’écarta d’elle.

— Rien du tout, mon chou. (Il posa sa paume contre le front de la fille et effaça de son esprit la dernière demi-heure.) Va rejoindre tes copines.

Obéissante, elle se leva de ses genoux et s’éloigna, se mêlant à la foule des corps sur la piste de danse. Les deux vampires du Havrobscur ne lui jetèrent qu’un vague regard tandis qu’ils s’approchaient de la table de Dante.

— Bonsoir, les gars, lança Dante avec un regard qui indiquait clairement qu’il n’était pas d’humeur à papoter.

— Salut !

Le blond en treillis acquiesça et se campa devant lui, ses bras musclés croisés sur la poitrine. Pas un seul dermoglyphe sur cette jeune peau : il faisait effectivement partie de la jeune génération de la Lignée, et avait probablement moins de la trentaine.

— Désolés de t’interrompre, mec, mais on voulait te dire : c’est une sacrée raclée que vous leur avez collée, à ces Renégats, il y a quelques mois. On ne parle que de ça : comment l’Ordre a dégommé en une nuit toute une bande de sangsues, comment vous avez démoli ces fils de pute. Sérieux, c’était trop impressionnant.

— Ouais, ajouta son pote. Alors on se demandait… En fait, on a entendu que l’Ordre recrutait.

— Vraiment ?

Dante se cala dans son siège et laissa échapper un soupir d’ennui. Ce n’était pas la première fois qu’il était approché par des vampires du Havrobscur désireux de rejoindre les guerriers, loin de là. La descente sur le repère des Renégats installé dans l’ancien asile, l’été précédent, avait apporté à l’organisation des guerriers de la Lignée, jusque-là secrète, beaucoup de publicité non désirée. Voire une certaine célébrité.

Franchement, tout cela était plus qu’agaçant.

Dante repoussa sa chaise de la table et se leva.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut vous adresser, répondit-il aux deux jeunots pleins d’espoir. En plus, le recrutement dans l’Ordre se fait exclusivement sur invitation. Désolé.

Il s’éloigna d’eux, soulagé de sentir la vibration de son portable dans la poche de sa veste. Il sortit le téléphone et accepta l’appel en provenance du complexe des guerriers de la Lignée.

— Allô ?

— Comment ça va ? (C’était Gideon, génie attitré de la Lignée.) Ça bouge à la surface ?

— Pas vraiment. C’est assez mort dans le coin pour le moment.

Du regard, Dante balaya le club bondé et remarqua que les deux vampires s’étaient décidés à partir. Ils se dirigeaient vers la sortie, deux humaines costumées à leurs côtés.

— Pas de Renégats dans les parages pour le moment. Et, si tu veux tout savoir, ça craint. Je ne dirais pas non à un peu d’action, moi.

— Allez, arrête de te plaindre, répondit Gideon d’un ton plaisant. La nuit est encore jeune.

Dante eut un petit rire.

— Dis à Lucan que je lui ai encore évité de se coltiner deux postulants. Tu sais quoi ? Je préférais de loin quand les gens nous craignaient. Maintenant qu’ils nous vénèrent, c’est l’enfer. D’ailleurs, il avance sur le recrutement, ou il est trop occupé avec sa belle Compagne de sang ?

— Les deux, répondit Gideon. Pour le recrutement, on a un candidat qui devrait arriver de New York et Nikolaï tâte le terrain avec certains de ses contacts à Detroit. On va devoir organiser des missions test pour les nouveaux – histoire de savoir ce qu’ils ont dans le ventre avant de nous engager.

— En gros, les laisser se faire botter le cul et voir qui en redemande ?

— T’as une meilleure idée ?

— Je suis ton homme, répliqua Dante d’un ton traînant tandis qu’il se frayait un chemin dans le club jusqu’à la sortie.

Il s’éloigna dans la nuit, évitant un groupe de clubbers humains déguisés en morts-vivants, affublés de vêtements en loques et le visage recouvert de maquillage zombie. Son ouïe fine capta des centaines de sons, du bruit de la circulation aux cris et aux rires de fêtards ivres encombrant les rues et les trottoirs en cette soirée d’Halloween.

Il entendit aussi autre chose, qui éveilla ses sens de guerrier et les fit grimper à un niveau d’alerte élevé.

— Faut que j’y aille, dit-il à Gideon. J’ai repéré une sangsue. Qui sait, peut-être que la nuit ne sera pas une totale perte de temps, après tout.

— Rappelle après l’avoir descendue.

— OK. À plus.

Dante coupa la communication et remit son portable dans sa poche.

D’un pas furtif, il emprunta une ruelle latérale et suivit les grognements faibles et l’odeur fétide d’un Renégat rôdant autour de sa proie. Comme les autres guerriers de l’Ordre, Dante n’éprouvait qu’un profond mépris pour les membres de la Lignée qui avaient rejoint les Renégats. Tous les vampires ressentaient la soif, tous devaient se nourrir – et parfois tuer – afin de survivre. Mais chacun d’eux savait aussi que la frontière entre nécessité et gloutonnerie était ténue, s’évaluant tout au plus à quelques malheureux grammes de sang. Si un vampire prenait trop de sang ou cédait trop souvent à son besoin, il risquait d’en devenir dépendant et de basculer dans un état de faim permanente connue sous le nom de « Soif sanguinaire ». Une fois touché par cette maladie, le vampire se métamorphosait en Renégat, junkie violent prêt à tout pour se procurer sa prochaine dose.

La sauvagerie et l’absence de discrétion des Renégats faisaient courir à la Lignée tout entière le risque de se faire repérer par les humains, menace que Dante et le reste de l’Ordre ne pouvaient accepter. Mais une autre menace les guettait, plus dangereuse encore : depuis quelques mois déjà, il était devenu manifeste que les Renégats s’organisaient, que leur nombre augmentait et qu’une stratégie était mise en œuvre dont l’objectif semblait être ni plus ni moins la guerre. Si on ne les arrêtait pas très vite, l’espèce humaine et la Lignée se retrouveraient au cœur d’un combat cauchemardesque et sanglant, susceptible de rivaliser avec les pires scénarios d’Armageddon.

À l’heure actuelle, tandis que l’Ordre s’efforçait de localiser le nouveau poste de commandement des Renégats, la mission des guerriers était simple : traquer et éliminer le plus grand nombre d’entre eux, les exterminer comme la vermine qu’ils étaient. Cette mission, Dante la prisait particulièrement, jamais tant à son aise que quand il arpentait les rues, armes au poing, prêt à se battre. Cet objectif le maintenait en vie, il en était persuadé ; plus encore, il lui permettait de tenir à distance ses propres démons.

Dante tourna au coin d’une rue puis se faufila dans une autre ruelle étroite entre deux vieux immeubles en brique. Il entendit une femme crier devant lui dans le noir. Il passa à la vitesse supérieure et fonça dans la direction d’où provenait le cri.

Il arriva juste à temps.

Le Renégat avait traqué les deux vampires du Havrobscur et leurs compagnes. Il paraissait jeune et portait une tenue de gothique sous un long trench-coat noir. Mais, jeune ou pas, il était grand et fort, et la faim l’avait rendu violent. Le vampire pris de Soif sanguinaire avait empoigné l’une des femmes dans une prise mortelle et s’affairait déjà sur sa gorge, sous les yeux des deux apprentis guerriers, sidérés par le choc et paralysés d’effroi.

Dante sortit une dague du fourreau fixé à sa hanche et la lança. La lame se ficha entre les épaules du Renégat. C’était une arme de facture spéciale, en acier recouvert de titane, ce dernier se révélant extrêmement toxique pour le système sanguin et les organes altérés des Renégats. Un baiser de cette lame mortelle suffisait à les envoyer en décomposition accélérée.

Mais pas cette fois.

Le Renégat décocha un regard assassin à Dante, les pupilles étincelant d’un ambre lumineux, et dévoila ses canines ensanglantées dans un sifflement d’avertissement haineux. Mais le Renégat avait survécu au coup de dague et s’accrochait fermement à sa proie, tête inclinée pour s’en nourrir avec plus d’avidité encore.

Putain de… ?

Dante se lança sur le vampire, une nouvelle dague à la main. Sans perdre une seconde, il visa le cou, avec l’intention de le trancher net. La lame s’enfonça, entaillant profondément la chair. Mais la sangsue se dégagea avant que Dante puisse l’achever. Dans un hurlement de douleur, il lâcha la femme et concentra toute sa rage sur Dante.

— Emmenez les humaines loin d’ici ! hurla Dante à l’intention des deux vampires du Havrobscur tandis qu’il arrachait la femme aux griffes du Renégat et la poussait vers les autres. Allez, bougez-vous ! Nettoyez-la, effacez leurs souvenirs à toutes les deux et faites-les déguerpir !

Tirés de leur paralysie, les deux jeunes vampires obtempérèrent. Ils empoignèrent les femmes dont les hurlements n’avaient pas cessé et les entraînèrent au loin tandis que Dante réfléchissait à l’étrangeté de ce qu’il lui avait été donné de voir.

Le vampire ne s’était pas désintégré comme il l’aurait dû avec la double dose de titane que Dante lui avait administrée. Ce n’était pas un Renégat, même s’il traquait des humains et se nourrissait comme le pire des vampires touchés par la Soif sanguinaire.

Dante observait les traits transfigurés, les crocs étirés et les pupilles en ellipse irradiant au centre des iris flamboyants. Un écoulement rose nauséabond s’était solidifié aux commissures de ses lèvres, et la puanteur retournait l’estomac de Dante.

Indisposé par l’odeur, il recula, tout en calculant que le vampire devait avoir à peu près le même âge que les deux jeunes du Havrobscur. Ce n’était qu’un gamin, putain ! Sans tenir compte de l’entaille sanglante à son cou, le vampire passa une main dans son dos et retira la dague de Dante. Il grogna, les narines dilatées comme s’il s’apprêtait à se jeter sur Dante.

C’est alors qu’il prit la fuite.

La sangsue partit en trombe, l’ourlet de son trench claquant comme une voile tandis que le vampire s’enfonçait plus profondément dans la ville avec force détours. Dante ne perdit pas une seconde. Il se lança à ses trousses et le suivit dans chaque ruelle, chaque quartier, jusqu’aux docks qui bordaient la ville de Boston, là où les usines abandonnées et les anciennes zones industrielles se dressaient comme des sentinelles menaçantes le long du fleuve. De la musique parvenait de l’un des bâtiments, où des basses sourdes et des lumières stroboscopiques rythmaient sans doute une rave battant son plein non loin de là.

À quelques centaines de mètres devant lui, le vampire accéléra sur un quai en direction d’un hangar à bateaux délabré. Impasse. Crachant furieusement de ses mâchoires béantes, la sangsue fit volte-face et passa à l’offensive, se jetant sur Dante en hurlant comme un fou. Du sang frais imprégnait le devant de ses vêtements après la brutale agression perpétrée sur la jeune femme. Le vampire essaya de mordre et d’agripper Dante, sa gueule béante dégoulinant de cette écume rosâtre et fétide. Dans ses yeux couleur d’ambre brillait le mal absolu.

Dante sentit le changement s’opérer en lui aussi, gagné par une rage belliqueuse qui le métamorphosa en une créature pas si différente de celle qu’il combattait. Avec un grondement féroce, il projeta la sangsue contre les planches en bois du quai. Un genou enfoncé dans la poitrine nue de son adversaire, Dante tira ses malebranches. Les lames incurvées, d’une beauté fatale, étincelaient au clair de lune. Même si le titane se révélait inefficace, il y avait plus d’une façon de tuer un vampire, Renégat ou non. Dante abattit ses dagues l’une après l’autre, taillada profondément la gorge charnue du vampire dément et, d’un geste précis, lui trancha la tête.

Dante balança le cadavre dans l’eau. Les eaux sombres du fleuve le dissimuleraient jusqu’au petit matin, puis les rayons du soleil feraient leur office.

Un vent s’éleva sur le fleuve, qui charriait la puanteur de la pollution industrielle ainsi qu’une odeur… différente. Dante perçut un mouvement tout proche, mais ce n’est qu’après avoir senti une brûlure déchirante à la jambe qu’il prit conscience d’être une nouvelle fois attaqué. Il fut de nouveau touché, cette fois à la poitrine.

Nom de Dieu !

Quelque part derrière lui, près de l’usine désaffectée, quelqu’un lui tirait dessus. La détonation de l’arme était étouffée par un silencieux, mais il s’agissait sans le moindre doute possible d’un fusil automatique.

Sa nuit barbante devenait soudain un peu trop intéressante à son goût.

Dante se jeta au sol lorsqu’une autre balle siffla près de lui avant de finir dans le fleuve. Il roula pour se mettre à couvert pendant que le sniper tirait une autre salve. Une balle atterrit dans l’angle de la structure du hangar, faisant voler en éclats le vieux bois comme des confettis. Dante avait un pistolet sur lui, un lourd 9 mm qui servait de renfort aux lames qu’il préférait utiliser en situation de combat. Il le sortit, tout en sachant qu’il serait inutile contre le sniper à cette distance.

D’autres balles trouèrent le hangar à bateaux, l’une d’elles effleurant la joue de Dante alors qu’il passait la tête pour voir où se trouvait son assaillant.

Mauvaise nouvelle.

Quatre silhouettes noires descendaient le remblai qui entourait l’usine, tous lourdement équipés. Bien que les vampires de la Lignée puissent vivre des centaines d’années et se remettre de blessures graves et multiples, ils n’en restaient pas moins des êtres de chair et d’os. Qu’on les crible de plomb ou qu’on leur tranche les artères principales – ou pire, la tête – et ils mouraient, comme tout autre être vivant.

Mais pas sans avoir combattu comme des diables.

Dante resta accroupi et attendit que les nouveaux venus se trouvent dans sa ligne de mire. Puis il ouvrit le feu et en toucha un au genou et un autre à la tête. Il fut vaguement soulagé de constater que ces adversaires-là étaient des Renégats : le titane des balles de facture spéciale les envoya immédiatement au sol, déclenchant une fusion quasi instantanée de leurs cellules.

Les deux autres Renégats ripostèrent ; Dante évita la salve de justesse et adopta une position encore plus en repli le long du hangar à bateaux. Il n’aimait pas devoir se mettre à couvert ainsi : cela impliquait de renoncer à mener l’offensive. Sans compter que cela l’empêchait de suivre l’avancée de ses ennemis. Il les entendit se rapprocher tandis qu’il engageait un nouveau chargeur dans son arme.

Puis le silence se fit.

Il attendit une seconde, évaluant les alentours.

Quelque chose de plus gros qu’une balle déchira l’air en direction du hangar à bateaux avant de tomber lourdement sur les planches du quai et de s’immobiliser.

Nom de Dieu.

Les salauds venaient de lui balancer une grenade.

Dante prit une profonde inspiration et se jeta dans le fleuve une fraction de seconde avant la déflagration, qui fit voler en éclats le hangar à bateaux et la moitié du quai dans une explosion gigantesque de fumée, de flammes et de fragments de métal. La détonation se répercuta comme un « bang » supersonique sous les eaux saumâtres. La tête de Dante fut rejetée en arrière, son corps tout entier en proie à une pression insupportable. Au-dessus de lui, les débris pleuvaient à la surface, éclairés par un jet aveuglant de flammes orange.

Sa vue se troubla tandis que le choc l’entraînait sous l’eau. Il commença à couler, attiré par la force du courant.

Incapable de bouger alors que le fleuve l’emportait, inconscient et blessé.

Chapitre 2

— Livraison spéciale pour le docteur Tess Culver !

Tess leva les yeux du dossier d’un patient et sourit, malgré l’heure tardive et son immense fatigue.

— Un de ces quatre, j’apprendrai à te dire non.

— Tu crois manquer de pratique ? Et si je te redemandais de m’épouser ?

Elle soupira et secoua la tête devant les yeux bleus lumineux et le sourire éblouissant cent pour cent américains soudain rivés sur elle.

— Je ne parle pas de nous, Ben. Je croyais que tu devais passer à 20 heures. Il est minuit moins le quart, bon sang !

— Tu as prévu de te transformer en citrouille ou quoi ?

Il poussa le montant de la porte et, d’un pas nonchalant, entra dans son bureau. Il se pencha vers elle et l’embrassa sur la joue.

— Je suis désolé d’être autant en retard. Ces choses-là ne sont pas réglées comme du papier à musique.

— Sans blague. Alors, il est où ?

— Derrière, dans la fourgonnette.

Tess se leva, retira un élastique de son poignet et s’attacha les cheveux. Ses boucles châtain blond restaient réfractaires au coiffage, même juste après le brushing. Les seize heures de garde qu’elle venait d’effectuer à la clinique les avaient laissées dans un état de totale anarchie. Elle souffla sur une mèche qui lui tombait dans les yeux et passa devant son ex-petit ami pour gagner le couloir.

— Nora, tu pourrais me préparer une seringue de kétamine-xylazine, s’il te plaît ? Et prépare-moi aussi la salle d’examen, la grande.

— Pas de problème, acquiesça son assistante d’une voix enjouée. Bonsoir Ben. Joyeux Halloween.

Il lui décocha un clin d’œil et un sourire en coin qui auraient suffi à faire fondre n’importe quelle femme normalement constituée.

— Joli déguisement, Nora. Les tresses de Miss Helvétie et les Lederhosen te vont à ravir.

— Danke schön, répondit-elle, rayonnante devant tant d’attention, et longea la réception en direction de la pharmacie de la clinique.

— Où est ton costume, Tess ?

— Je l’ai sur moi, voyons.

Le précédant dans le chenil, devant une demi-douzaine de chiens endormis et de chats nerveux qui les observaient à travers les barreaux de leur cage, Tess fronça les sourcils.

— C’est le déguisement du Super-véto-qui-va-probablement-se-faire-arrêter-un-jour-pour-ça.

— Jamais je ne te causerai de problèmes. Jusqu’ici, tu n’en as jamais eu, pas vrai ?

— Et toi ? (Elle ouvrit la porte de la réserve située à l’arrière de la petite clinique et ils traversèrent la pièce.) Tu trempes dans une affaire dangereuse, Ben. Tu prends trop de risques.

— Tu t’inquiètes pour moi, Doc ?

— Bien sûr que je m’inquiète. Je t’aime, tu le sais.

— C’est ça, répondit-il d’un ton un peu boudeur. Comme un frère.

La porte du fond donnait sur une ruelle étroite généralement déserte, à l’exception des sans-abri qui venaient s’adosser occasionnellement contre le mur de sa modeste clinique vétérinaire en bord de fleuve. Ce soir-là, la fourgonnette Volkswagen noire de Ben y était garée. Des grognements sourds et des reniflements provenaient du véhicule, qui se balançait doucement sur ses amortisseurs, comme si quelque chose d’imposant tournait en rond à l’intérieur.

Ce qui était bien entendu le cas.

— Il est à l’intérieur, c’est ça ?

— Oui. Mais ne t’inquiète pas ! Il est aussi docile qu’un chaton, je t’assure.

Tess lui jeta un regard sceptique tandis qu’elle descendait les marches en béton et se dirigeait vers l’arrière de la fourgonnette.

— Est-ce que je tiens à savoir où tu l’as récupéré ?

— Probablement pas.

Depuis cinq ans environ, Ben Sullivan menait une croisade personnelle pour le bien-être et la protection des animaux exotiques maltraités. Il concoctait ses missions les unes après les autres, comme un espion des plus habiles. Puis, telle une équipe d’intervention à lui tout seul, il agissait et libérait de leur geôlier abusif les animaux maltraités, mal nourris, souvent en voie de disparition et importés illégalement et les confiait à des refuges légaux et correctement équipés. Parfois, il s’arrêtait en urgence à la clinique de Tess si des blessures nécessitaient des soins immédiats.

C’est ainsi qu’ils s’étaient rencontrés, deux ans auparavant. Ben était arrivé avec un serval victime d’abus et souffrant d’occlusion intestinale. Le félin exotique avait été récupéré au domicile d’un trafiquant de drogues, où il avait avalé un os en caoutchouc ; une intervention chirurgicale s’était révélée nécessaire. L’opération avait été longue et laborieuse, mais Ben était resté présent tout le temps. Et, sans que Tess sache trop comment, ils avaient commencé à sortir ensemble.

Tess n’aurait pu dire comment ils en étaient passés d’une relation sans conséquence au grand amour, mais cela s’était produit. En tout cas pour Ben. Tess lui rendait son amour – vraiment, elle l’adorait –, mais elle ne les voyait pas dépasser le stade de bons amis à qui il arrivait parfois de coucher ensemble. Et encore, cela s’était fait plus rare dernièrement, de sa propre initiative.

— À toi l’honneur ? lui demanda-t-elle.

Il saisit la poignée de la double portière arrière et ouvrit prudemment.

— Mon Dieu ! s’exclama Tess, bouche bée.

Le tigre du Bengale, émacié et galeux, avait une plaie suintante à la patte avant, sans doute causée par ses chaînes, mais même dans cet état déplorable, c’était l’animal le plus majestueux qu’il lui ait été donné de voir. Il les observait, gueule ouverte, langue pendante et haletante, la peur dilatant ses pupilles au point de rendre ses yeux presque totalement noirs. Le tigre gronda et se frappa la tête contre les barreaux de la cage de Ben.

Avec précaution, Tess s’approcha.

— Je sais, je sais, mon pauvre. Tu as connu des jours meilleurs, pas vrai ?

Elle fronça les sourcils en apercevant la forme étrange de ses pattes avant.

— On lui a retiré les griffes ? demanda-t-elle à Ben, incapable de dissimuler le mépris dans sa voix.

— Ouais. Ses crocs aussi.

— Mon Dieu ! S’ils voulaient un si bel animal, pourquoi le mutiler de la sorte ?

— Impossible de laisser leur mascotte publicitaire déchiqueter les clients et leurs marmots. Bon, tu t’en occupes ?

Tess le regarda.

— Une mascotte publicitaire ? Tu ne parles quand même pas de l’armurerie sur… (Elle s’interrompit et secoua la tête.) Peu importe. Je ne veux pas savoir. Portons ce gros chat à l’intérieur, que je puisse l’examiner.

Ben tira une rampe d’accès de l’arrière de la fourgonnette.

— Monte et prends l’arrière de la cage. Je m’occupe de l’avant, il sera plus lourd à la descente.

Tess obtempéra et l’aida à décharger la cage à roulettes et à la poser au sol. Lorsqu’ils atteignirent la porte de la clinique, Nora les y attendait. Le souffle coupé, elle jeta un coup d’œil au félin puis lança un regard d’adoration à Ben.

— Nom d’un chien ! C’est Shiva, n’est-ce pas ? Depuis des années, j’espérais qu’il arriverait à s’enfuir de cet endroit. Tu as volé Shiva !

Ben sourit.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, liebchen. C’est juste un gros chat égaré qui s’est pointé devant chez moi ce soir. J’ai pensé que notre docteur miracle pourrait le remettre sur pied avant que je lui trouve un bon foyer.

— Oh, tu es un vrai rebelle, Ben Sullivan ! Et mon héros du jour !

Tess fit un signe à son assistante énamourée.

— Nora, tu veux bien m’aider à porter ce côté de la cage, s’il te plaît ? Il faut la monter sur le perron.

Nora rejoignit Tess et ils soulevèrent la cage pour la porter dans la pièce du fond de la clinique. Ils la firent rouler jusque dans la salle d’examen, nouvellement équipée d’une gigantesque table à système d’élévation hydraulique, offerte par Ben. C’était un luxe que Tess n’aurait pu se permettre seule. En dépit d’une clientèle dévouée, elle n’était pas franchement installée dans les beaux quartiers de la ville. Elle facturait ses prestations bien en deçà de leur valeur, même pour le quartier, car elle considérait qu’il était plus important de faire une bonne action qu’un gros profit.

Malheureusement, son propriétaire et ses fournisseurs n’étaient pas de cet avis. Son bureau croulait sous une pile de factures dont elle ne pourrait plus repousser le paiement bien longtemps encore. Elle devrait piocher dans ses maigres économies pour les honorer, et après cela…

— Le tranquillisant est prêt, annonça Nora, interrompant le cours de ses pensées.

— Merci.

Tess glissa la seringue capuchonnée dans la poche de sa blouse blanche : elle n’en aurait probablement pas besoin, à en juger par la docilité et la léthargie de son patient. En outre, ce soir, elle voulait se limiter à un examen visuel, prendre quelques notes sur l’état général de l’animal et se faire une idée des soins à apporter pour faciliter le transport, dans de bonnes conditions, vers son nouveau foyer.

— Tu crois que Shiva – ou quel que soit son nom – peut monter sur la table seul ou est-ce qu’il faut utiliser l’élévateur ? demanda Tess tandis que Ben s’affairait sur les verrous de la cage.

— Ça se tente. Viens, mon grand.

Le tigre hésita un petit moment, tête baissée tandis qu’il jetait des coups d’œil dans la salle d’examen inondée de lumière. Puis, grâce aux encouragements de Ben, il sortit de la cage et bondit avec souplesse sur la table métallique. Tandis que Tess lui parlait doucement et caressait sa grosse tête, l’animal s’assit, à la manière d’un sphinx, plus patient que le mieux élevé des chats domestiques.

— Bon, déclara Nora, vous avez besoin d’autre chose, ou est-ce que je peux partir ?

Tess fit « non » de la tête.

— Vas-y. Merci d’être restée si tard ce soir. Je t’en suis très reconnaissante.

— Pas de souci. La fête à laquelle je vais ce soir ne commence pas avant minuit passé de toute façon. (Elle replaça ses longues tresses blondes sur ses épaules.) Bon, j’y vais, dans ce cas. Je verrouille en sortant. Bonne nuit.

— Bonne nuit, répondirent-ils à l’unisson.

— Elle est géniale, cette gamine, déclara Ben, une fois Nora partie.

— C’est la meilleure, acquiesça Tess. (Elle auscultait Shiva et recherchait des lésions cutanées, des bosses ou d’autres blessures sous son épaisse fourrure.) Et ce n’est pas une gamine, Ben. Elle a vingt et un ans, et s’apprête à commencer son doctorat de médecine vétérinaire une fois qu’elle aura bouclé son dernier semestre à l’université. Je suis sûre qu’elle deviendra un grand vétérinaire.

— Personne ne t’arrive à la cheville. C’est la touche magique du docteur Tess.

Tess balaya le compliment, même si elle savait qu’il comportait une part de vérité. Dans quelle proportion, elle doutait que Ben le sache réellement. Tess le comprenait à peine elle-même et, ce qu’elle comprenait, elle aurait souhaité pouvoir en faire totalement abstraction. D’un geste délibéré, elle croisa les bras et cacha ses mains.

— Tu n’es pas obligé de rester, Ben. J’aimerais garder Shi… (Elle s’éclaircit la voix, sourcils levés.), je veux dire, mon patient, en observation pour la nuit. Je ne ferai pas d’examen avant demain et je te ferai part de mes observations avant de démarrer quoi que ce soit.

— Tu me renvoies déjà ? J’avais pensé que je pourrais te convaincre de venir dîner avec moi.

— Ça fait des heures que j’ai dîné.

— Un petit déjeuner alors. Chez toi ou chez moi, comme tu veux.

— Ben, dit-elle, tentant de s’esquiver alors qu’il s’était approché d’elle et lui caressait la joue. (Son contact était chaud et tendre, confortable et familier.) On est déjà passés par là, plus d’une fois. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée…

Il émit un râle, un son des plus sensuels, grave et rauque. Il y eut un temps où ce son faisait fondre toute volonté en elle, mais pas ce soir. Et ce ne serait plus jamais le cas, si elle avait quelque espoir de préserver son intégrité personnelle. Cela ne lui semblait pas juste de se retrouver au lit avec Ben, sachant qu’il voulait quelque chose qu’elle ne pouvait pas lui donner.

— Je pourrais rester jusqu’à ce que tu boucles, suggéra-t-il. (Il recula d’un pas.) Je n’aime pas te savoir ici toute seule. Ce quartier n’est pas très sûr.

— Tout ira bien. Je vais simplement terminer mon examen ici puis faire un peu de paperasse avant de fermer boutique. Rien de bien méchant.

Ben fronça les sourcils, prêt à protester, mais Tess soupira et lui lança son fameux regard. Elle savait qu’il le recevait cinq sur cinq, étant donné qu’il y avait eu droit à plus d’une reprise pendant les deux ans qu’avait duré leur relation.

— Comme tu voudras, finit-il par concéder. Mais ne reste pas trop longtemps. Et tu m’appelles dès que tu arrives demain, promis ?

— C’est promis.

— Tu es sûre que tu peux t’occuper seule de Shiva ?

Tess jeta un coup d’œil au félin, hagard, qui se mit à lui lécher la main dès qu’elle l’approcha.

— Je crois que je suis en sécurité avec lui.

— Tu vois ce que je disais, Doc ? La touche magique. On dirait que lui aussi est tombé amoureux de toi. (Ben laissa courir ses doigts dans les boucles dorées de Tess, la regardant d’un air vaincu.) J’imagine que, pour gagner ton cœur, il va falloir que je me laisse pousser de la fourrure et des crocs.

Tess esquissa un sourire.

— Rentre chez toi, Ben. Je t’appelle demain.

Chapitre 3

Tess se réveilla en sursaut.

Merde. Depuis combien de temps s’était-elle assoupie ? Elle était dans son bureau, le dossier de Shiva ouvert sous sa joue sur sa table de travail. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était d’avoir nourri le tigre famélique, avant de le faire rentrer dans sa cage et de commencer son compte rendu. Il y avait de cela – elle regarda sa montre – deux heures et demie. Il était déjà près de 3 heures du matin. Il fallait qu’elle soit revenue à la clinique à 7 heures.

Son bâillement se mua en grognement et elle étira ses bras engourdis.

Encore heureux qu’elle se soit réveillée avant l’arrivée de Nora ; sinon, celle-ci lui aurait rebattu les oreilles…

Un bruit sourd se fit entendre quelque part dans le fond de la clinique.

Qu’est-ce que c’est que ça ?...