Lisa Kleypas

Après avoir fait des études de sciences politiques, Lisa Kleypas publie à 21 ans son premier roman. Elle a reçu les plus hautes récompenses, et le prix Romantic Times du meilleur auteur de romance historique lui a été décerné en 2010. Ses livres sont traduits en quatorze langues. Elle est également auteure de romance contemporaine.

Lisa Kleypas

Un charme diabolique

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai Lu

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins, USA

© Lisa Kleypas, 2021

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : novembre 2021

ISBN numérique : 9782290364727

ISBN du pdf web : 9782290364758

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290261682

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Une lady n’est pas supposée diriger une compagnie maritime. Pourtant, depuis la mort de son époux, Merritt Sterling assume cette lourde responsabilité avec charme et autorité. Des qualités fort utiles quand déboule dans son bureau Keir MacRae, furieux que sa cargaison de whisky n’ait pas été livrée à temps. Merritt a un talent fou pour régler toutes sortes de problèmes, mais rien ne l’avait préparée à devoir gérer… un coup de foudre ! Avec son délicieux accent et ses manières peu conventionnelles, l’Écossais est irrésistible. Et même la plus raisonnable des femmes a le droit de perdre la tête quand la passion l’enflamme…

Création Studio J’ai lu. Studio Piaude d’après © Lee Avison / Trevillion Images

Biographie de l’auteur :
LISA KLEYPAS a publié son premier roman à 21 ans, après avoir fait des études de sciences politiques. Elle a reçu les plus hautes récompenses, et le prix Romantic Times du meilleur auteur de romance historique lui a été décerné en 2010. Ses livres sont traduits en quatorze langues.

© Lisa Kleypas, 2021

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

Par pure provocation

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N° 4062

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N° 4426

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N° 4915

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N° 9171

3 – Un diable en hiver

N° 9186

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N° 9277

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LA SAGA DES TRAVIS

1 – Mon nom est Liberty

N° 9248

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N° 9307

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N° 9362

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N° 11273

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1 – Les ailes de la nuit

N° 9424

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N° 9531

3 – La tentation d’un soir

N° 9598

4 – Matin de noces

N° 9623

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N° 9736

FRIDAY HARBOR

1 – La route de l’arc-en-ciel

N° 10261

2 – Le secret de Dream Lake

N° 10416

3 – Le phare des sortilèges

N° 10421

4 – Nuit de Noël à Friday Harbor

N° 10542

LA FAMILLE VALLERAND

1 – L’épouse volée

N° 10885

2 – Le capitaine Griffin

N° 10884

LES RAVENEL

1 – Cœur de canaille

N° 11479

2 – Une orchidée pour un parvenu

N° 11608

3 – L’insoumise apprivoisée

N° 11906

4 – L’inconnu

N° 12336

5 – Lady Phoebe

N° 12799

6 – Ma très chère Cassandra

N° 13066

1

Londres, 1880

— MacRae est fou furieux, prévint Luke Marsden en entrant dans le bureau. Et si tu n’as jamais vu un Écossais en colère, prépare-toi à entendre des bordées d’injures.

Assise à son bureau, lady Merritt Sterling releva la tête et sourit à la vue de son frère cadet, séduisant gaillard aux cheveux bruns ébouriffés par le vent et aux joues rosies par la fraîcheur de l’air automnal.

Comme le reste de la fratrie, Luke avait hérité de leur mère une silhouette longiligne et racée. Merritt était la seule des six enfants à être petite et pulpeuse.

— Cela fait presque trois ans que je dirige une compagnie maritime et que je côtoie des dockers, lui rappela-t-elle. Je ne vois pas ce qui pourrait me choquer.

— Peut-être. Mais les Écossais ont un talent particulier pour jurer. J’avais un ami à Cambridge qui connaissait au moins une douzaine de synonymes pour « testicules ».

Merritt pouffa. Elle était reconnaissante à Luke de ne pas la traiter comme une fleur délicate qu’il aurait fallu protéger de toute vulgarité. C’est en partie pour cette raison que, tout récemment, après une période de transition durant laquelle elle lui avait appris les ficelles du métier, elle avait souhaité lui confier les rênes de la compagnie maritime fondée par son défunt époux.

Luke avait accepté sans la moindre hésitation. Fils benjamin d’un comte, il savait ses perspectives d’avenir limitées et, comme il l’avait dit lui-même, un type ne pouvait pas gagner sa vie en se contentant d’être décoratif.

— Avant de faire entrer M. MacRae, explique-moi ce qui le contrarie autant, demanda-t-elle.

— Pour commencer, le navire qu’il a affrété était censé livrer sa marchandise directement dans notre entrepôt. Mais les autorités portuaires l’ont refusé parce que tous les postes d’amarrage étaient occupés. Le déchargement a dû s’effectuer deux lieues en amont, à Deptford Buoys.

— C’est la procédure habituelle, observa Merritt.

— Oui, mais ce n’est pas la cargaison habituelle.

Merritt haussa les sourcils.

— Il ne s’agit pas de bois de construction ?

— Non. De whisky. Vingt-cinq mille gallons d’un pur malt extrêmement cher qui arrive d’Islay et dont les frais de douane n’ont pas encore été acquittés. Nous avons commencé à rapporter les fûts dans des barges, mais il faudra au moins trois jours pour qu’ils soient tous stockés dans l’entrepôt.

Merritt sursauta.

— Bonté divine, mais tout ce whisky ne peut pas rester trois jours à Deptford Buoys !

— Et ce n’est pas tout. Il y a eu un accident.

— Quel accident ?

— Une barrique s’est détachée du palan. Elle s’est écrasée sur le toit d’un hangar, et le contenu s’est déversé sur la tête de MacRae. Il est prêt à étriper quelqu’un. C’est pour ça que je te l’ai ramené.

Bien que soucieuse, Merritt ne put s’empêcher de rire.

— Luke Marsden, as-tu l’intention de te cacher derrière mes jupes pendant que j’affronte l’ogre écossais ?

— Exactement. C’est comme ça que tu les préfères, n’est-ce pas ? Costauds et féroces ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu as toujours adoré calmer les excités. Tu es l’équivalent humain du sirop de grenadine.

Amusée, Merritt cala son menton dans sa main.

— Fais-le entrer, alors. Que je puisse faire ruisseler mon sucre sur lui.

En vérité, elle n’adorait pas calmer les excités. Elle s’efforçait juste d’aplanir les difficultés quand elle en rencontrait. En tant qu’aînée d’une fratrie de six, elle avait toujours tenu le rôle de la négociatrice lorsque ses frères et sœurs se querellaient. Elle organisait des jeux d’intérieur quand il pleuvait. Souvent, elle avait piloté des raids nocturnes dans le garde-manger de la cuisine, et passé des heures à raconter des histoires quand un petit s’était échappé de la nursery pour se glisser dans sa chambre.

Rapidement, elle passa en revue la pile de dossiers sur son bureau, jusqu’à trouver celui de la distillerie MacRae.

Peu de temps avant sa mort, Joshua, son mari, avait signé avec l’Écossais un contrat par lequel il s’engageait à lui fournir des hangars pour entreposer ses marchandises. À l’époque, Joshua avait parlé à Merritt de sa rencontre avec MacRae, qui mettait les pieds à Londres pour la première fois de sa vie.

— Vous devriez l’inviter à dîner, avait-elle aussitôt proposé, émue à la pensée de cet étranger qui séjournait seul dans une ville inconnue.

— Je l’ai fait, avait répondu Joshua avec son accent américain. Il m’a remercié, mais il a décliné l’invitation.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— MacRae est un peu fruste. Il a grandi sur une île isolée au large de la côte ouest de l’Écosse. Je pense qu’il ne se sent pas à l’aise à l’idée de rencontrer la fille d’un comte.

— Voyons, c’est idiot. Vous savez bien que ma famille est à peine civilisée.

Joshua avait répliqué que sa définition du mot « civilisé » ne correspondait pas à celle d’un péquenot écossais et que MacRae était bien mieux dans sa taverne.

Merritt n’avait pas imaginé qu’elle se retrouverait un jour face à cet homme, ni que, ce jour-là, Joshua ne serait plus à ses côtés et qu’elle dirigerait Sterling Enterprises à sa place.

Luke retourna vers la porte et s’arrêta sur le seuil pour s’adresser à quelqu’un qui se trouvait dans la pièce voisine :

— Si vous voulez bien venir, je vais vous présenter à ma sœur et nous…

La seconde suivante, Keir MacRae fit irruption dans le bureau avec l’impétuosité d’un ouragan et vint se planter devant le bureau de Merritt.

L’épaule calée contre le chambranle, Luke croisa les bras et remarqua d’un ton narquois :

— Après tout, pourquoi perdre son temps en formalités inutiles ?

Merritt leva un regard amusé vers le grand Écossais bouillant de colère. Le spectacle était impressionnant. Plus d’un mètre quatre-vingt-cinq de force brute, dans une chemise et un pantalon humides qui lui collaient à la peau, soulignant le dessin de chaque muscle.

MacRae fut parcouru d’un frisson, sans doute dû à la fraîcheur de l’alcool qui était en train de s’évaporer. La mine renfrognée, il ôta sa casquette plate, révélant une chevelure hirsute qui n’avait visiblement pas vu les ciseaux depuis plusieurs mois. Épaisse et bouclée, elle était d’une chaude couleur fauve, striée de mèches claires décolorées par le soleil.

En dépit de son aspect négligé, c’était un homme séduisant. Très séduisant. Ses yeux bleus brillaient d’une intelligence presque diabolique. Son visage aux pommettes saillantes, au nez droit et fort, était mangé par une barbe fournie. Pour dissimuler un menton fuyant ? Difficile à dire. Néanmoins, en l’état, il était magnifique.

Merritt était même étonnée de l’effet qu’il lui faisait. Elle était une femme sûre d’elle et sophistiquée. Pourtant, elle sentait ses joues s’échauffer, et son cœur s’était mis à tambouriner dans sa poitrine.

— Je veux parler au responsable ! aboya Keir MacRae.

Merritt contourna le bureau et s’approcha, la main tendue.

— Vous l’avez en face de vous. Lady Merritt Sterling. À votre service, monsieur MacRae.

Keir MacRae mit un instant à réagir. Quand ses doigts calleux se refermèrent sur les siens, Merritt sentit un frisson descendre le long de son dos, tandis qu’une douce sensation naissait au creux de son ventre.

— Mes condoléances, grogna-t-il en lâchant sa main. Votre mari était un type bien.

— Merci.

Merritt inspira profondément avant de reprendre :

— Monsieur MacRae, je suis navrée que votre livraison se soit mal passée. Je vais régler les formalités pour que vous soyez dispensé des frais de débarquement et des droits de quai. Et Sterling Enterprises prendra à son compte le transport des marchandises par barges. À l’avenir, je veillerai à ce qu’un poste d’amarrage vous soit réservé le jour d’arrivée de vos cargaisons.

— Il n’y aura pas de future cargaison si vous coulez mon affaire, rétorqua MacRae. L’officier des douanes m’a dit que toutes les barriques devaient être stockées dans l’entrepôt ce soir à minuit dernier délai et que les taxes étaient exigibles immédiatement.

— Quoi ?

Merritt jeta un regard indigné à son frère, qui se contenta de hausser les épaules en secouant la tête pour indiquer qu’il n’était pas au courant.

L’affaire était sérieuse. La loi était très stricte, et tout contrevenant s’exposait à d’énormes amendes. Un tel incident serait désastreux pour l’image de Sterling Enterprises et catastrophique pour la distillerie de MacRae.

— Non, c’est impossible, dit-elle d’un ton ferme.

Elle retourna s’asseoir à son bureau et tria rapidement une pile d’autorisations, de reçus et de formulaires divers.

— Luke, il faut acheminer le whisky le plus vite possible. Je vais demander à l’officier des douanes de nous donner au moins jusqu’à demain midi. Dieu sait qu’il me doit bien cela, après tous les services que je lui ai rendus.

— Je ne sais pas si cela suffira, objecta Luke, sceptique.

— Il le faudra. Nous allons louer toutes les embarcations possibles, et chaque employé valide devra…

— Hé, pas si vite !

MacRae s’était brusquement penché en avant pour plaquer sa grande main sur le plateau en acajou du bureau.

Merritt sursauta et leva les yeux vers son visage tout proche. Ses yeux d’un bleu perçant étaient étoilés au coin des paupières de fines lignes claires dessinées par les rires, le soleil et les journées venteuses.

— Oui, monsieur MacRae ? articula-t-elle.

— Vos crétins d’employés viennent de renverser cent neuf gallons de whisky sur le quai, et une bonne partie sur moi par la même occasion. Du diable si je laisse ces imbéciles ruiner le reste de la cargaison !

— Ce n’étaient pas nos employés, c’étaient les marins de la barge, protesta Luke.

Merritt l’entendit à peine, presque hypnotisée par le regard flamboyant du colosse qui lui faisait face.

« Fais ton travail », se morigéna-t-elle en se forçant à détourner les yeux.

Elle reprit d’un ton qui se voulait professionnel :

— Luke, dorénavant aucun marin ne mettra le pied sur la plate-forme de treuillage.

Elle enchaîna à l’intention de MacRae :

— Mes employés ont l’habitude de manipuler les cargaisons fragiles. Eux seuls seront autorisés à décharger votre whisky pour l’entreposer. Il n’y aura plus d’accident, vous avez ma parole.

MacRae lui jeta un regard goguenard.

— Comment pouvez-vous en être sûre ? Allez-vous superviser l’opération en personne ?

— Non, mon frère s’en chargera, répondit-elle.

Luke laissa échapper un soupir bruyant en comprenant qu’elle venait de le condamner à travailler toute la nuit.

— J’allais justement me proposer, grinça-t-il.

— Cet arrangement vous satisfait-il, monsieur MacRae ?

— Ai-je le choix ? Très bien, procédons ainsi.

MacRae se redressa et tirailla sur le tissu humide de sa chemise. Il devait avoir froid et sentait le whisky à plein nez. Il avait besoin de se changer avant de retourner vaquer à ses affaires, songea Merritt.

— Où résidez-vous à Londres, monsieur MacRae ?

— On m’a permis d’utiliser l’appartement au-dessus de l’entrepôt.

Un petit logement spartiate avait effectivement été mis à la disposition des négociants qui souhaitaient procéder sur place à la mise en bouteille.

— Bien. Vos bagages ont-ils déjà été transportés là-bas ?

— Ils sont sur le quai.

Le ton était bref. MacRae était manifestement agacé par ces questions triviales alors qu’il y avait urgence.

— Dans ce cas, nous allons les récupérer, puis je vous conduirai à l’appartement.

— Plus tard.

— Mais… vous devez vous changer, remarqua-t-elle, déconcertée.

— Milady, je vais passer la nuit à travailler avec les dockers, et croyez-moi, ils se fichent pas mal que je sente bon ou pas.

Merritt savait bien qu’elle n’aurait pas dû insister, mais c’était plus fort qu’elle.

— Il fait très froid sur les quais la nuit. Il vous faudra un bon manteau.

— Je n’en ai qu’un, et il est à tordre.

Merritt avait beau se dire que le bien-être de Keir MacRae ne la concernait pas et qu’elle avait des affaires bien plus pressantes en cours… cet homme avait besoin qu’on s’occupe de lui, elle le sentait. Pour avoir grandi auprès de trois frères, elle connaissait cette expression un peu hagarde, signe d’un estomac qui criait famine.

« Luke a raison, je les préfère costauds et féroces », songea-t-elle avec humour.

— Voyons, vous n’allez pas laisser vos bagages au milieu du quai, reprit-elle d’un ton raisonnable. Cela ne me prendra que dix minutes d’aller chercher la clé de l’appartement et de vous y conduire.

Elle glissa un regard vers son frère, qui abonda dans son sens :

— De toute façon, vous ne pourrez rien faire tant que nous n’aurons pas engagé des bras supplémentaires pour charger les barges.

L’Écossais se pinça l’arête du nez, puis se frotta les yeux.

— Vous ne pouvez pas m’accompagner sans chaperon, rétorqua-t-il enfin.

— Ne vous souciez pas de cela. Je suis veuve. C’est moi qui chaperonne les autres, maintenant.

MacRae jeta un coup d’œil interrogateur à Luke. Impassible, celui-ci s’enquit :

— Vous attendez quelque chose de ma part ?

— Vous autorisez votre sœur à partir seule avec un inconnu ?

— Merritt est ma grande sœur. En outre, elle est aussi ma patronne. Alors… non, je ne me permettrai pas de dire quoi que ce soit.

— Comment pouvez-vous être sûr que je ne vais pas attenter à sa vertu ? s’exclama MacRae d’un air incrédule.

— C’est votre intention ?

— Non ! Mais je pourrais…

Merritt se mordit l’intérieur de la joue pour ne pas éclater de rire.

Elle intervint d’une voix apaisante :

— Monsieur MacRae, mon frère et moi savons pertinemment que je ne risque rien avec vous. Tout le monde sait que les Écossais sont des gens fiables, honnêtes et… pétris d’honneur.

Le front de MacRae se défroissa légèrement. Au bout d’un moment, il répondit :

— C’est vrai que les Écossais ont l’honneur chevillé au corps.

— Précisément. Et qui oserait m’agresser verbalement ou physiquement en votre présence ?

L’idée parut échauffer les sangs de MacRae.

— Si quelqu’un se le permettait, j’écorcherais vif ce porc et je le jetterais dans un tas de fumier en feu !

Merritt eut un large sourire.

— Là, vous voyez ? Vous êtes l’escorte parfaite.

Derrière MacRae, Luke réprima un sourire et articula en silence : « Gre-na-dine. »

Merritt l’ignora.

— Venez, monsieur MacRae. Nous allons vous installer en un rien de temps.

À contrecœur, Keir suivit lady Merritt. Depuis qu’il avait reçu une douche de whisky hors d’âge sur les quais, il était gelé jusqu’aux os. Mais cette femme aux yeux couleur café et au sourire si prompt aurait réchauffé un glaçon.

Ils traversèrent une série de pièces joliment décorées de lambris et de marines, mais Keir remarqua à peine leur environnement. Son regard était focalisé sur la silhouette en sablier de la jeune femme, son chignon sophistiqué, sa voix mélodieuse et son parfum délicieux qui évoquait ces petits savons très chers emballés dans du papier de soie.

Comme tous les Écossais de sa connaissance, Keir utilisait du savon à la résine aussi bien pour faire la vaisselle et récurer les planchers que pour procéder à ses ablutions. Mais le parfum de lady Merritt n’avait rien d’agressif. Il flottait dans son sillage et semblait s’échapper de ses jupes froufroutantes, comme un bouquet de fleurs qu’on aurait doucement secoué.

La moquette sous leurs pieds avait des motifs si précieux qu’on aurait pu en tapisser les murs. C’était un crime de mettre ça sous de gros souliers boueux ! Keir ne se sentait pas à l’aise dans un cadre aussi raffiné, et il s’en voulait d’avoir abandonné sur les quais ses compagnons de voyage, Owen et Slorach. Oh, ils étaient capables de se débrouiller sans lui, surtout Slorach, qui travaillait à la distillerie depuis quatre décennies. Mais cette équipée en terre anglaise s’effectuait sous la responsabilité de Keir, et la survie de l’entreprise en dépendait. Acheminer les fûts de whisky en temps et en heure dans l’entrepôt était trop important pour qu’il se laisse distraire par une femme.

Surtout celle-ci.

Lady Merritt avait de l’éducation et des bonnes manières. Elle était fille d’un comte, lord Westcliff, un homme réputé pour son influence et sa fortune, sans compter qu’elle était elle-même propriétaire d’une grande compagnie maritime constituée de toute une flotte de bateaux à vapeur et de nombreux entrepôts.

Fils unique, Keir avait reçu de ses parents relativement âgés le meilleur de ce qu’ils avaient à lui offrir, mais cela n’avait pas grand-chose à voir avec les livres ou la culture générale. Il s’était nourri de la beauté des saisons, des tempêtes et des longues promenades sur son île. Il aimait pêcher et marcher avec ses chiens, et il adorait fabriquer un whisky d’exception, comme son père le lui avait enseigné.

Ses plaisirs étaient simples et basiques.

Lady Merritt était très éloignée de ce monde-là. Aux yeux de Keir, elle incarnait un tout autre plaisir, un luxe à savourer, et certainement pas par les rustauds comme lui.

Cela ne l’empêchait pas de l’imaginer dans son lit, ses cheveux bruns répandus sur l’oreiller, le visage empourpré de plaisir, abandonnée, le suppliant pendant qu’il la possédait lentement, voluptueusement…

Heureusement, elle n’avait aucune idée des pensées lubriques qui le traversaient, sinon elle se serait enfuie en hurlant !

Ils atteignirent une zone dégagée où une femme blonde d’âge moyen était assise devant une machine mystérieuse posée sur un socle métallique.

Elle se leva à leur entrée.

— Milady.

Derrière ses lunettes, son regard jaugea Keir, nota ses habits mouillés, l’absence de manteau. Son nez se fronça légèrement lorsqu’elle perçut l’odeur de whisky qui imprégnait ses vêtements.

— Monsieur.

— Monsieur MacRae, voici ma secrétaire, Mlle Ewart. Voulez-vous vous asseoir un instant, le temps que je m’entretienne avec elle ? suggéra lady Merritt en désignant d’un geste les deux fauteuils en cuir luisant placés devant la cheminée au manteau de marbre blanc.

Non, il n’avait pas envie de s’asseoir. Ou, plutôt, il ne pouvait pas. Il ne s’était pas accordé de vrai moment de repos depuis plusieurs jours. S’il se relâchait ne serait-ce que quelques minutes, il serait terrassé par l’épuisement.

— Je préfère rester debout.

Lady Merritt posa sur lui un regard empreint d’une sollicitude presque tendre qui aurait fait fondre la banquise.

— Désirez-vous un café ? Avec du lait et du sucre ? proposa-t-elle.

— Oui, volontiers.

L’instant d’après, la secrétaire apportait sur un petit plateau en argent un pot de café et une tasse en porcelaine. Elle déposa le tout sur la table, et lady Merritt versa le café, avant d’ajouter le sucre et le lait.

C’était la première fois qu’une femme faisait cela pour Keir. Fasciné par la grâce de ses gestes, il s’approcha. Il saisit entre ses deux mains la tasse qu’elle lui tendait, savourant la chaleur qui se communiquait à lui.

Puis il baissa un regard méfiant sur le petit rebord en forme de demi-lune à l’intérieur de la tasse.

Lady Merritt s’en aperçut et expliqua :

— C’est une tasse à moustache. Le rebord protège la moustache des messieurs de la vapeur et l’empêche de faire fondre la cire à moustache.

Keir réprima un sourire. Sa moustache était soigneusement taillée, et il ne lui serait pas venu à l’esprit d’utiliser de la cire pour la discipliner. Il savait cependant que nombre de gandins passaient du temps le matin à friser et à cirer leur moustache. Apparemment, cet effort d’élégance nécessitait qu’on fabrique des tasses qui leur étaient spécifiquement dévolues.

Le café corsé adouci par le lait était sans doute le meilleur qu’il eût jamais bu. Il ne put s’empêcher de vider sa tasse en quelques gorgées – il avait trop faim pour se comporter en gentleman. Un peu penaud, il reposa la tasse sur le plateau en se disant qu’il serait grossier d’en réclamer une deuxième. Mais lady Merritt le resservit spontanément, avant d’aller s’entretenir avec sa secrétaire.

Cette fois, Keir prit le temps de savourer le breuvage. Puis, pendant que les deux femmes discutaient, il s’approcha du bureau pour examiner de plus près l’engin mystérieux. Une machine à écrire. Il avait vu dans le journal des publicités qui en vantaient les mérites.

Intrigué, il se pencha pour examiner les petits pavés en bois sur lesquels étaient gravées les lettres de l’alphabet.

Au bout d’un moment, la secrétaire quitta la pièce et lady Merritt revint vers lui. Souriant, elle inséra une feuille de papier dans la machine et actionna le rouleau.

— Tapez sur une touche.

Avec précaution, Keir appuya sur un pavé. Une tige métallique se leva et vint toucher un ruban imprégné d’encre placé devant le feuillet. Mais, lorsque la tige retomba, le papier était toujours blanc.

— Plus fort.

— Je vais le casser…

La machine n’avait pas l’air très solide, mais il imaginait qu’elle coûtait cher.

— Non, n’ayez pas peur, allez-y.

Comme il secouait la tête, elle reprit en souriant derechef :

— Je vais taper votre nom, alors.

Elle frappa chaque touche d’un doigt ferme et, fasciné, il vit son nom s’inscrire sur le papier en lettres sombres bien nettes.

M. Keir MacRae.

— Pourquoi les lettres ne sont-elles pas disposées par ordre alphabétique ? s’étonna-t-il.

— Si vous frappez des touches qui sont trop proches, les tiges s’emmêlent et se bloquent. Cette disposition des lettres sur le clavier permet le bon fonctionnement de la machine. Voulez-vous que je tape autre chose ?

— Votre nom ?

Une fossette se creusa dans sa joue. Elle s’exécuta, mais l’attention de Keir restait entièrement focalisée sur cette adorable fossette. Il avait envie d’y poser les lèvres et de la goûter du bout de la langue.

Elle tapa « lady Merritt Sterling ».

— Merritt… murmura-t-il. Est-ce un prénom usuel dans votre famille ?

— Pas vraiment. Je suis née par une nuit de tempête. Le médecin n’a pas pu se déplacer, et la sage-femme était ivre. Mais le vétérinaire du coin, le Dr Merritt, est venu aider ma mère pendant le travail. On a ensuite décidé de me donner son nom.

Keir réprima un sourire. Bien qu’il fût à moitié mort de faim et d’une humeur massacrante depuis des heures, un sentiment de bien-être commençait à l’envahir.

Lady Merritt tourna de nouveau le rouleau de la machine pour libérer la feuille de papier. Keir entrevit l’intérieur de son poignet sillonné de veines bleues sous la peau fine. Une zone si délicate… Puis son regard descendit le long de son dos, admira la beauté de ses courbes féminines, le creux de la taille, le renflement des hanches, la rondeur des fesses savamment cachées sous le drapé de ses jupes. Il ne pouvait que les deviner, mais il aurait juré qu’elles étaient pleines et rebondies, juste comme il le fallait…

Le désir lui embrasa le bas-ventre. Il ravala un juron. Il était dans un local professionnel, bon sang ! Et lady Merritt était une veuve respectable. Raffinée. Cultivée. Il ne pouvait pas songer à elle de cette façon.

En désespoir de cause, il pensa à l’honneur de l’Écosse.

Une petite mèche s’était échappée de son chignon sophistiqué. Elle bouclait sur sa nuque gracile, tel un doigt recourbé qui l’aurait invité à s’approcher. Comme cela aurait été bon d’y poser sa bouche, de la butiner de baisers, de la mordiller pour la faire frissonner et se presser contre lui dans un mouvement lascif…

Miséricorde.

Cherchant désespérément une distraction, Keir jeta un regard autour de lui. Il aperçut un petit tableau encadré accroché au mur.

Un portrait de Joshua Sterling.

Cela lui fit l’effet d’une douche froide.

La secrétaire réapparut. Lady Merritt jeta la feuille de papier dans une petite corbeille en métal avant d’aller lui parler.

Le regard de Keir tomba sur la corbeille. Dès que les deux femmes eurent le dos tourné, il se pencha pour récupérer le feuillet, le plia et le glissa dans sa poche.

Puis il s’approcha du tableau pour l’examiner de plus près.

Joshua Sterling avait été un homme séduisant, aux traits burinés et au regard tranquille. Lorsqu’il avait fait sa connaissance, Keir l’avait d’emblée trouvé sympathique, impression qui s’était confirmée quand ils s’étaient rendu compte qu’ils adoraient tous deux la pêche à la mouche. Sterling s’y était initié dans les ruisseaux et les lacs aux environs de sa ville natale de Boston. Keir l’avait spontanément invité à venir à Islay pour s’essayer à la pêche à la truite de mer. Sterling avait promis de lui rendre visite un jour.

Le malheureux avait péri lors d’un naufrage. Quelle pitié pour un homme dans la force de l’âge, qui avait de surcroît une si jolie femme qui l’attendait à la maison ! D’après ce que Keir avait cru comprendre, le couple n’avait pas eu d’enfants. Il n’y avait donc pas de fils à qui transmettre le nom et l’héritage.

Lady Merritt se remarierait-elle un jour ? Les prétendants ne devaient pas manquer. Était-ce pour cette raison qu’elle avait décidé d’installer son frère aux commandes de la compagnie maritime ? Pour pouvoir retourner en société et avoir tout le temps de chercher un époux ?

La voix de la jeune femme interrompit le cours de ses pensées :

— J’ai toujours pensé que ce portrait donnait une image trop sévère de mon mari. Joshua a posé en sachant que le tableau serait accroché dans les locaux de la société, et je crois qu’il voulait avoir l’air autoritaire.

Elle était venue se placer à côté de Keir et souriait doucement en observant le portrait.

— Je demanderai peut-être un jour à un artiste peintre d’ajouter un petit pétillement dans son regard, pour qu’il ressemble un peu plus à ce qu’il était vraiment, ajouta-t-elle.

— Combien de temps avez-vous été mariés ?

Keir fut surpris de s’entendre poser la question. En règle générale, il se mêlait rarement de la vie privée d’autrui. Mais cette femme qui ne ressemblait à aucune autre de sa connaissance excitait sa curiosité.

— Un an et demi. Nous nous sommes rencontrés quand il est venu à Londres monter une filiale de sa compagnie maritime. Jamais je n’aurais imaginé que je la dirigerais un jour.

— Vous vous débrouillez très bien, assura Keir, avant de se rendre compte que sa remarque pouvait paraître condescendante.

Lady Merritt ne s’offusqua pas.

— Merci. Surtout de ne pas avoir terminé votre phrase par « pour une femme ». C’est ce que disent la plupart des gens. Cela me rappelle toujours ce commentaire qu’a fait Samuel Johnson1 à propos d’un chien qui marchait sur ses pattes arrière : « Ce n’est pas très bien fait, mais c’est déjà bien qu’il y parvienne. »

Keir sourit.

— Sur l’île d’Islay, où j’habite, je connais plusieurs femmes qui dirigent avec succès leur propre affaire. Mais il est vrai qu’il s’agit de petits commerces qui ne peuvent être comparés à une grande compagnie maritime.

— Les défis à relever sont les mêmes : assumer de lourdes responsabilités, évaluer les risques, régler les problèmes… Hélas, il m’arrive de commettre des erreurs. Et vous venez d’en faire les frais.

Keir haussa les épaules.

— Ma foi, il y a toujours un nœud quelque part sur la corde.

— Vous êtes un vrai gentleman, monsieur MacRae.

Lorsqu’elle souriait, son nez se fronçait et ses paupières se plissaient. Ce sourire l’atteignit comme si les rayons du soleil s’infiltraient dans ses veines. Il en éprouva un léger vertige, ébloui, bien près de croire qu’il était en présence d’une sorte de créature mythique. Une fée, ou même une déesse. Pas une déesse hautaine et parfaite, mais une petite déesse enjouée et espiègle.

1. Poète, essayiste et journaliste britannique (1709-1784). (N.d.T.)

2

Le ciel commençait à s’assombrir lorsqu’ils rejoignirent les quais. Un allumeur de réverbères était en train de faire sa tournée. Merritt constata que la barge était repartie pour Deptford Buoys chercher une autre cargaison de barriques. La dernière avait été déchargée et transportée à l’entrée des docks.

— Voilà mes bagages, dit MacRae en désignant une grosse malle en cuir réparée maintes fois qui traînait près d’un tonneau.

— C’est tout ? s’étonna Merritt.

— Oui.

Craignant de l’avoir offensé, elle s’empressa d’ajouter :

— Je vois que vous savez privilégier l’essentiel.

— Autrement dit, je ne possède pas grand-chose, rétorqua-t-il, amusé.

En allant récupérer la malle, ils dépassèrent un groupe de marins et de dockers attroupés autour de Luke. À cette vue, Merritt éprouva une bouffée de fierté.

— Mon frère fera un très bon directeur. Quand il a commencé à travailler ici, il a insisté pour passer le premier mois à charger et à décharger des marchandises avec les employés. Il a ainsi gagné leur respect et leur confiance et a compris la difficulté et parfois la dangerosité de leur travail. Grâce à lui, nous avons modernisé les installations et les procédures.

— Et aussi grâce à vous. C’est vous qui tenez les cordons de la bourse, non ? De nombreux entrepreneurs privilégieraient leur profit par rapport au bien-être du personnel.

— Certainement pas moi. Mes employés sont de braves types qui travaillent dur, et la plupart ont des familles à nourrir. Si je ne veillais pas à leur sécurité, et si l’un d’eux se blessait, ou pire, je…

Elle s’interrompit en secouant la tête.

— Je comprends. Fabriquer du whisky est également une activité dangereuse, vous savez.

— Vraiment ?

— Oui. Il y a un risque d’incendie ou d’explosion à chaque étape du processus.

Parvenu devant la malle, MacRae scruta la foule aux alentours et murmura :

— On dirait que mes seconds sont partis pour Deptford Buoys chercher la prochaine cargaison.

— Vous regrettez de ne pas les avoir accompagnés ? s’enquit Merritt en s’efforçant d’adopter un ton contrit.

Il secoua la tête, et les fines ridules au coin de ses yeux s’accentuèrent.

— Pas pour le moment.

C’était un compliment à peine voilé, et Merritt ressentit un petit frisson de plaisir.

MacRae se pencha pour saisir la poignée latérale de la malle, qu’il balança avec aisance sur son épaule. Ils se dirigèrent vers l’entrepôt numéro trois, dans lequel les dockers étaient en train de stocker les fûts de whisky. Merritt dépassa l’entrée principale et longea le bâtiment jusqu’à une porte. Elle inséra une clé dans la serrure.

— L’appartement se trouve à l’étage, expliqua-t-elle. Il vous est bien sûr exclusivement réservé, et vous pourrez aller et venir à votre guise. Il n’y a pas de communication avec le hangar. Cette zone ne sera accessible que quand nous reviendrons accompagnés de l’officier des douanes.

Tout en gravissant l’escalier étroit, elle précisa encore :

— Il y a l’eau courante, mais elle est froide. Vous pourrez en faire chauffer sur le poêle pour vos ablutions.

— Je peux très bien me laver à l’eau froide.

— Voyons, pas à cette époque de l’année. Vous attraperiez un rhume.

— Je n’ai jamais été malade de ma vie, objecta MacRae avec amusement.

— Vous n’avez jamais eu la fièvre ?

— Non.

— Une angine ? Une bronchite ?

— Non.

— Pas même une rage de dents ?

— Non.

— C’est d’un ennui ! s’esclaffa-t-elle. Comment expliquez-vous que vous soyez en si bonne santé ?

— La chance ?

— Personne n’en a autant. Non, ce doit être votre régime alimentaire. Que mangez-vous ?

— Tout ce qui est sur la table.

Elle déverrouilla la porte au sommet des marches et entra. Tandis qu’il la suivait et déposait la malle sur le sol, elle réfléchit au peu qu’elle connaissait de la gastronomie écossaise.

— Du porridge, j’imagine ?

— Oui, parfois.

MacRae déambulait dans la pièce, simplement meublée d’une table, de deux chaises et d’un petit poêle placé dans un angle.

— J’espère que vous vous contenterez de ce logement. Je sais qu’il n’est pas très confortable, dit-elle avec regret.

— Le sol de ma maison est pavé de pierres. C’est plus luxueux ici.

Merritt se serait giflée. Cela ne lui ressemblait pas de manquer de tact à ce point. Elle tenta de faire diversion :

— Vous… vous me parliez de ce que vous mangez ?

— On m’a élevé au lait, aux pommes de terre, à la dulse, au poisson…

— Je vous demande pardon ? Vous avez dit… la dulse ? Qu’est-ce que c’est ?

— Un genre d’algue. Petit, j’étais chargé d’aller en chercher sur la grève à marée basse avant le dîner. On en met dans la soupe, ou bien on peut la manger crue si l’on préfère.

Il avait ouvert le placard, qui contenait quelques ustensiles de cuisine. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il sourit en voyant l’expression de Merritt.

— Les algues seraient donc le secret d’une bonne santé ? murmura-t-elle, sceptique.

— Non, milady. C’est le whisky. Mes hommes et moi en buvons un petit verre chaque jour. Le whisky est le nectar de la vie ! Il réchauffe le sang, calme l’esprit et insuffle du courage.

— J’avoue que j’en ai goûté une fois et que je n’ai pas aimé ça.

MacRae eut une mimique atterrée.

— C’était du whisky écossais ?

— Eh bien, je ne sais pas trop, mais je sais que cela m’a mis le feu à la bouche.

— Alors c’était un vulgaire tord-boyaux. Le whisky d’Islay commence par chauffer la langue comme les murmures du diable… puis la saveur explose. Il peut avoir un goût de cannelle, de tourbe ou de miel à peine sorti de la ruche. Le goût d’une longue promenade un soir d’hiver… ou d’un baiser volé à une fiancée dans une meule de foin. Le whisky est la pluie d’hier, une vapeur qui s’élève de l’orge distillée comme un feu follet. Puis il attend patiemment son heure, caché dans un tonneau en vieux chêne… Un jour, je vous ferai goûter mon whisky, milady. Nous trinquerons à la santé de nos amis et à la paix avec nos ennemis… et nous boirons aux amours perdues et futures.

Sa voix caressante se déroulait comme une volute de fumée. Merritt le fixait, captivée. Son cœur s’était mis à battre bien trop vite, et ses joues s’étaient enflammées pour la deuxième fois aujourd’hui.

— Nous trinquerons à vos amours futures… mais pas aux miennes, réussit-elle à articuler.

— Vous ne voulez pas retomber amoureuse ?

— J’avoue que j’ai du mal à comprendre cette expression, « tomber amoureux ». Comme s’il y avait un trou dans le sol. C’est un choix, après tout.

— Croyez-vous ?

MacRae s’était dirigé vers le passage voûté qui donnait accès à la chambre, laquelle contenait un lit, une commode et un meuble de toilette. Dans un coin, un paravent dissimulait une petite baignoire en fer-blanc et des toilettes modernes.

— Oui, insista-t-elle. C’est un choix de bon sens. J’ai attendu pour me marier de trouver un homme dont j’étais sûre qu’il ne me briserait pas le cœur. Bien sûr, j’ai quand même eu beaucoup de chagrin lorsque le vapeur de Joshua a sombré au milieu de l’Atlantique, ajouta-t-elle avec un sourire mélancolique. Pour rien au monde je ne prendrais le risque de revivre une telle douleur.

Elle releva la tête. MacRae posait sur elle son regard aussi brillant qu’un rayon de lune. Il ne fit pas de commentaire, mais il y avait quelque chose de curieusement réconfortant dans sa façon de la regarder, qui lui donnait l’impression qu’il la comprendrait, quoi qu’elle dise.

Au bout d’un moment, il se détourna et continua d’explorer l’appartement.

En dépit de l’équipement sommaire, Merritt avait tenu à apporter de petites touches de confort : un tapis en laine, des chaises tapissées, des serviettes de toilette épaisses et un savon blanc de bonne qualité. Il y avait aussi des édredons matelassés en supplément pour le lit et des rideaux en mousseline blanche aux fenêtres.

Elle se rendit compte que MacRae méditait toujours sa réponse quand il demanda :

— Vous ne pensez pas que votre cœur finira par guérir ?

— Il est déjà guéri. Mais, comme toutes les choses qui ont été cassées et réparées, il ne sera plus jamais le même.

— Vous êtes jeune et en âge de procréer. Vous ne voulez donc pas d’enfants ?

Merritt ne put s’empêcher de tiquer, avant de se rappeler que les gens de la campagne étaient beaucoup moins prudes que ceux de la ville.

Elle décida de se montrer tout aussi directe.

— Je souhaitais fonder une famille, mais il se trouve que je suis stérile.

MacRae absorba l’information sans sourciller. Il examina la pompe à main en fonte, près de l’évier, fit courir ses doigts sur le métal.

— Il y a plein de petits orphelins qui ne demandent qu’à être recueillis, remarqua-t-il enfin.

— J’y songerai peut-être un jour. Pour le moment, j’ai bien assez de travail pour m’occuper. Et vous ? Avez-vous une fiancée qui vous attend sur votre île ?

— Non.

— Pourquoi ? Vous avez la trentaine, vous dirigez une affaire prospère et…

— Prospère, je ne dirais pas cela. C’est encore trop tôt.

Face à son regard interrogateur, il expliqua :

— Quand mon père est mort – cela fera cinq ans en janvier –, j’ai pris la distillerie en main. J’ai découvert que Pa était aussi empoté avec les chiffres qu’il était doué pour distiller du whisky. Les comptes étaient dans un état déplorable, et nous étions couverts de dettes. Aujourd’hui, je les ai remboursées et j’ai modernisé le matériel. Je n’ai pas eu le temps de courir le guilledou, et je n’ai d’ailleurs rencontré aucune femme qui aurait pu me donner envie de renoncer au célibat.

— Et quel genre de femme vous en donnerait envie ? s’enquit Merritt en haussant les sourcils.

— Bah, je le saurai quand je la trouverai.

MacRae revint chercher la malle pour l’emporter dans la chambre.

Merritt haussa la voix :

— Voulez-vous que j’allume le poêle et que je mette de l’eau à chauffer pour votre toilette ?

Silence.

Quelques instants plus tard, MacRae réapparut, la mine déconcertée.

— Merci, milady, mais ce ne sera pas utile.

— Vraiment ? Enfin, se laver à l’eau froide est toujours mieux que rien, je suppose…

— Je ne vais pas me laver.

— Mais… cela ne prendra que quelques minutes.

— Je ne vois pas l’utilité de retourner sur les docks tout pomponné.

— Je ne vous parle pas de cela, simplement de bien-être.

Face à son expression butée, elle ajouta :

— Discutailler prendra le même temps que de le faire.

— Je ne vais pas me laver en votre présence.

— Très bien, je vais attendre dehors.

— Seule ? se récria-t-il.

— Je ne risque rien, voyons.

— Les quais grouillent de matelots et de fripouilles !

— Oh, vous exagérez. Si vous préférez, j’attendrai dans l’escalier. Mais, tout d’abord, je vais remplir ceci, dit-elle en attrapant une grande aiguière émaillée sur l’étagère pour la déposer dans l’évier.

— La pompe ne marchera pas si vous ne l’amorcez pas d’abord, prévint-il avec un froncement de sourcils.

— Si, répliqua-t-elle gaiement. C’est une installation moderne, avec une valve spéciale qui garde la pression.

Saisissant le levier, elle l’actionna avec énergie. Le cylindre glouglouta et se mit à vibrer sous l’effet de la pression accumulée, mais à sa grande surprise l’eau ne coula pas.

— Tiens, c’est bizarre…

— Milady, attendez…

L’ignorant, elle voulut de nouveau actionner la pompe. Cette fois, le levier résista et finit par se coincer à mi-hauteur, tandis que les vibrations s’intensifiaient.

Soudain, l’eau sous pression jaillit par le joint supérieur. Éclaboussée, Merritt poussa un petit cri et eut un sursaut de recul.

Vif comme l’éclair, MacRae se précipita. Détournant la tête pour protéger ses yeux des giclées d’eau, il attrapa le joint et, grognant sous l’effort, le vissa plus serré. Puis il frappa la base du cylindre du plat de la main. Le bec gargouilla et cracha ce qui restait d’eau.

Merritt s’empressa d’aller chercher une serviette dans la commode.

— Oh, je suis désolée ! Je ne pensais pas que…

Elle s’interrompit au moment où MacRae s’ébrouait comme un chien, envoyant un jet de gouttelettes autour de lui. Ses cheveux dégoulinaient, et le devant de sa chemise était trempé.

— Ô Seigneur ! murmura-t-elle en lui tendant la serviette. Vous voilà de nouveau tout mouillé. Tenez, prenez ceci et…

Sa voix s’éteignit car il marchait droit sur elle. Surprise, elle recula pour éviter le contact avec son corps et heurta l’évier. Puis, comme il prenait appui sur le rebord en faïence, une main de chaque côté de ses hanches, elle retint son souffle.

— Vous êtes un vrai petit tyran, milady.

Merritt ouvrait la bouche pour protester quand elle remarqua l’étincelle malicieuse dans son regard. En dépit de son trouble, elle sentit un rire monter dans sa gorge. Plus elle tentait de le contenir, plus il enflait.

— Pauvre monsieur MacRae… Depuis que vous avez mis le pied en Angleterre, vous n’avez pas un fil de sec ! s’esclaffa-t-elle.

Sans réfléchir, elle lui épongea le front à l’aide de la serviette. MacRae ne bougea pas. L’eau dégoulinait de ses cheveux et lui coulait dans les yeux. Quelques gouttes tombèrent sur la jupe de Merritt. Elle repoussa les mèches bouclées, perçut leur douceur et leur épaisseur sous ses doigts.

— Je ne suis pas un tyran, se défendit-elle en continuant à lui essuyer les joues et le cou. Je veux juste… vous aider.

Elle riait encore, et ses gestes étaient maladroits.

— Je vous trouve sacrément autoritaire.

— Pas du tout. Vous vous trompez complètement sur mon compte.

Un brusque sourire illumina son visage barbu. Ses dents très blanches étincelèrent. Il était si beau que Merritt, les doigts soudain tout flasques, laissa échapper la serviette. Une étrange euphorie bouillonnait en elle.

Il ne bougeait toujours pas. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait été si proche d’un homme, au point de sentir son souffle sur sa peau…

Elle avait trop envie de le toucher pour résister. Lentement, presque timidement, elle frôla sa joue barbue. Une sensation étrange naissait dans son ventre. Elle avait l’impression d’être toute légère, comme si le plancher avait disparu sous ses pieds. L’illusion semblait si réelle que, par réflexe, elle lui agrippa les bras et perçut la dureté de ses muscles sous le tissu humide de la chemise.

Aussitôt, elle se rendit compte qu’il respirait plus vite.

— Milady, je me repose entièrement sur votre bon sens, car en cet instant il ne m’en reste plus un iota.

Merritt humecta ses lèvres sèches. L’attirance entre eux était si forte qu’elle ne pouvait s’empêcher de crisper les doigts sur ses biceps, comme un chat qui pétrit son maître.

— Et… l’honneur de l’Écosse, alors ? souffla-t-elle.

Il inclina la tête, et sa barbe frôla le front de Merritt dans une caresse à la fois douce et d’une rugosité follement érotique. Fermant les yeux, elle se laissa aller contre l’évier.

— Le problème… c’est que les Écossais ont des faiblesses, murmura-t-il.

Les vibrations de sa voix l’atteignirent, se répercutèrent en elle comme si une corde de violon lui tenait lieu de colonne vertébrale.

— V… vraiment ? balbutia-t-elle.

— Oui. Ils ont un faible pour les jolies brunes qui jouent les mères poules.

— Je n’ai rien fait de tel…

— Allons, c’était flagrant.

Ils étaient immobiles, face à face. MacRae était si proche… si grand et puissant… Elle avait envie d’explorer de sa bouche et de ses mains chaque zone de ce territoire viril, et la violence de ce désir la choquait.

Depuis la mort de Joshua, elle avait oublié ses besoins de femme. Mais, en présence de MacRae, il lui était impossible de les ignorer.

Doucement, il lui saisit le menton pour lui relever la tête. Le cœur de Merritt battait à tout rompre. Il la dévisagea d’un regard intense, ses yeux bleus étincelant d’un éclat glacé et brûlant.

— Très bien, je vais vous obéir, dit-il, un sourire dans la voix. Je vais aller me laver dans la pièce d’à côté, puisque vous avez déjà tout préparé. Quant à vous… ne bougez pas. Ne touchez à rien. Parce que je ne crois pas qu’une dame telle que vous aimerait qu’un gaillard comme moi surgisse ici dans le plus simple appareil.

Voilà qui prouvait, songea distraitement Merritt, qu’il ne connaissait vraiment rien aux dames.

Sur ce, MacRae pompa de l’eau pour remplir l’aiguière, qu’il emporta dans la chambre.

Merritt ramassa la serviette et fit de son mieux pour éponger les éclaboussures sur le sol. Des bruits lui parvenaient de la pièce voisine : le ruissellement de l’eau dans la cuvette en porcelaine, des cliquetis, des frottements… et son imagination s’égarait.

Elle tenta de se distraire en mettant un peu d’ordre dans la cuisine.

— Où vos compagnons de voyage vont-ils dormir ? s’enquit-elle en essorant la serviette.

— Ils ont loué des chambres à la taverne du port.

— Faut-il demander à quelqu’un d’apporter leurs bagages là-bas ?

— Non, ils l’ont fait eux-mêmes à notre arrivée, avant de dîner. Ils mouraient de faim.

— Et vous ? Avez-vous eu le temps de manger ? demanda-t-elle en tendant la main vers la fenêtre pour écarter le rideau.

— Cela attendra demain.

Sur le point de répliquer, Merritt se figea, le bras en l’air. La fenêtre près de l’évier était placée de telle façon que ce qui se passait dans la pièce voisine se réfléchissait dans les carreaux avec une remarquable netteté.

Elle avait sous les yeux le reflet du corps nu de Keir MacRae.

Fascinée, elle le regarda se pencher pour saisir un pantalon dans sa malle. Ses mouvements fluides, chargés d’une force contenue, possédaient une grâce curieuse chez un homme de ce gabarit. Quant à son corps…

— Vous allez travailler toute la nuit sans rien avaler ? s’entendit-elle demander.

… robuste et viril, avec des pectoraux saillants, des abdominaux bien dessinés…

— Ça ne me gêne pas.

… il était tout simplement magnifique. Un rêve incarné.

Et particulièrement bien doté par la nature.

Seigneur, cela ne lui ressemblait pas de reluquer un homme nu ! N’avait-elle aucune dignité ? Aucune pudeur ? Elle devait arrêter tout de suite avant qu’il ne la surprenne.

Elle s’obligea à détourner la tête et, laborieusement, poursuivit la conversation :

— Vous seriez pourtant plus efficace le ventre plein.

— Je n’ai pas le temps de dîner à la taverne.

Merritt glissa un coup d’œil en direction de la fenêtre. C’était trop tentant.

Les bras levés, MacRae était en train d’enfiler sa chemise. Avant que le tissu retombe, elle eut le temps de voir les muscles de son dos rouler sous sa peau. Il avait le corps d’un homme qui n’économise jamais ses efforts.

Ce moment était le plus excitant qu’elle ait vécu depuis des années. Et peut-être de toute sa vie adulte. Avant son mariage, sa timidité l’aurait empêchée d’en profiter. Mais elle était veuve, aujourd’hui. Elle dormait seule dans son lit la nuit, et… la vue du corps de MacRae lui faisait prendre conscience que les relations intimes lui manquaient terriblement.

Avec un soupir, elle ferma les rideaux, puis s’éloigna de la fenêtre.

Lorsque MacRae revint dans la pièce, elle commenta avec un enjouement un peu forcé :

— Eh bien, c’est beaucoup mieux.

Il devait être plus à l’aise dans sa chemise propre sans col, par-dessus laquelle il avait enfilé un gilet en laine. Ses cheveux peignés en arrière commençaient déjà à retomber en bouclettes lustrées sur son front. Les relents de whisky et de sueur s’étaient évaporés, remplacés par l’odeur du savon blanc.

— J’admets que je n’aime pas trop empester la même odeur qu’un parquet de taverne. Et puisque vous avez pris les commandes… dites-moi quels sont vos ordres à présent, milady.

Le ton était gentiment taquin. Merritt était si troublée par les émotions intenses qu’elle venait de vivre qu’elle chercha en vain une réponse spirituelle. Son cerveau semblait bloqué sur une idée aussi impulsive que stupide.

Embrassez-moi.

Bien sûr, elle n’allait pas dire une chose pareille. Il la croirait folle ou désespérée, et cela les plongerait tous deux dans l’embarras. En tant que dirigeante de Sterling Enterprises, elle ne pouvait absolument pas se permettre un comportement si peu professionnel. C’était inconcevable.

Mais, face à son expression interloquée, elle se sentit soudain saisie d’horreur et porta la main à sa bouche en gémissant :

— Ô Seigneur… je n’ai pas dit ça tout haut, quand même ?