DU MÊME AUTEUR

Le Jardin des délices, avec le peintre PASO, Nice, La Diane française, 2008.

La Rose & le Lys – François Mitterrand et le comte de Paris 1986-1996, Paris, Plon, 2011, 2020.

Un Alsacien préfet en Alsace, Strasbourg, éditions du Signe, 2018.

Préface de Le Conseil souverain d’Alsace au XVIIe siècle, de Georges Livet et Nicole Wilsdorf, Société savante d’Alsace, 1997.

À mes petits-fils, Milan, Frédéric,
Étienne, Léonard, Samuel et Johan.

Aux jeunes Montpelliéraines,
Ieva, Juliette et Jeanne.

Promu, chez Frêche !

Le jour se prolonge et je travaille dans mon bureau à la préfecture de Caen, en ce mardi 19 juin 2007. Il est 20 h 30. Le Conseil des ministres siège demain. Le Rimbaud, le téléphone reliant les hautes autorités de la République, sonne. Bernadette Malgorn, la collègue secrétaire générale du ministère de l’Intérieur, me parle : « Salut Cyrille, le Conseil des ministres va s’intéresser à toi demain. Tu es nommé à Montpellier. » L’annonce est laconique. La nouvelle est bonne. Je suis promu. Le Languedoc-Roussillon est l’une de nos grandes régions, plus importante, par sa population et le nombre de ses départements, que la Basse-Normandie. Je vais quitter celle-ci après deux années et demie passionnantes. Travailler avec Georges Frêche ne va pas de soi. Je songe aux combats que mon anté-prédécesseur Francis Idrac a dû mener contre lui pour faire respecter la règle de droit, à l’écho donné par la presse nationale à leurs empoignades, le préfet y gagnant l’image d’un défenseur de la Loi. Un vrai défi ! La rumeur disait, depuis un moment, que j’allais partir. Elle avait raison.

J’informe Anne-Marie, ma compagne, de la nouvelle aventure qui se dessine. Elle apprécie, comme moi, la promotion. Nous nous interrogeons cependant. N’y a-t-il pas quelque malice du gouvernement à m’envoyer chez ce « fou » de Frêche ? Son dérapage verbal, en 2006, sur les harkis, « Vous êtes des sous-hommes ! », nous avait choqués. Il est vrai que nous avions été plus dubitatifs sur l’interprétation raciste donnée par les media à sa sortie, la même année, sur l’équipe de France de football, car, s’il avait dit : « Dans cette équipe, il y a neuf blacks sur onze, la normalité serait qu’il y en ait trois ou quatre… », il avait ajouté : « S’il y en a autant, c’est que les Blancs sont nuls. » Toujours est-il que personne ne semble à l’abri de ses saillies. Comment accueillera-t-il l’ancien collaborateur de François Mitterrand, que je suis ? N’avait-il pas baptisé, lors de son accession à la présidence de la région en 2004, un réduit sans fenêtre du nom de François Mitterrand, tandis qu’il dédiait une noble et vaste salle à Charles de Gaulle ? Je n’ai guère aimé non plus la volonté de ce « grand féodal » de donner à la région le nom de Septimanie, lié au règne wisigothique du VIe au VIIIe siècle, à l’époque de la fin de l’Empire romain, époque que l’on qualifiait jusqu’il y a peu de « barbare ». Oui, maintes questions assaillent mon esprit au sujet de cette promotion dans ce Midi réputé rétif à l’autorité de l’État. Elles le réjouissent également, car les rencontres à venir comporteront sûrement leur part de défi créateur, l’un des intérêts de mon métier. Joie et perplexité se mêlent en moi. Recevrai-je, du moins, quelque directive ou orientation du gouvernement pour mon action à Montpellier ?

Des directives à formuler par moi-même

Nulle directive ministérielle ! Mon viatique est à composer en solitaire. À partir de l’observation de la réalité du pouvoir sous la fraîche présidence de Nicolas Sarkozy et du contenu des discours ministériels adressés aux préfets.

J’ai vécu la soirée des élections législatives, les 10 et 17 juin 2007, à Caen. L’Élysée avait établi, pour les circonscriptions sensibles, un système direct de remontée des nouvelles par les préfets. Ainsi, j’ai régulièrement tenu informé de l’évolution des résultats le conseiller Aymeric Ramadier, un homme fort courtois. Dans ma carrière de préfet commencée en 1987, c’était la première fois que la Présidence s’organisait ainsi. Selon les circonstances, c’était le ministère de l’Intérieur qui le faisait.

Notre nouvelle ministre, Michèle Alliot-Marie, réunit les préfets le mardi 26 juin au ministère de l’Intérieur, place Beauvau, pour, nous dit-elle, une « réunion informelle ». La salle des fêtes est transformée en « salle de cinéma », apparemment pour signifier ce caractère « informel », alors que d’habitude nous sommes assis derrière des tables nous permettant de prendre aisément des notes. La ministre de l’Intérieur, de l’Outremer et des Collectivités territoriales, tel est son titre, porte une veste grise sur une jupe noire, une grande écharpe blanche enroulée autour du cou. Elle nous parle d’un ton académique, telle une maîtresse d’école raide derrière son pupitre, déclamant son texte, qu’elle lit. Christian Estrosi, le secrétaire d’État à l’Outremer, se tient sagement debout à sa droite, un mètre derrière elle ; sa position est respectueuse.

Alliot-Marie nous rappelle notre double mission de « représentant de l’État » et de « délégué du gouvernement ». Elle nous demande de l’exercer « sans complexe », les Français attendant « de l’action et des réformes ». Elle a de « grandes ambitions » pour le ministère et pour nous. La première est de renforcer encore la sécurité. Elle veut diriger le « ministère de la protection des Français ». Elle en disserte longuement, sans qu’il y ait rien de bien neuf dans son propos, hormis des conseils de comportement, du genre : « Allez sur le terrain ! » Cette fois, elle annonce la création d’une direction de la stratégie et la préparation d’un « livre blanc de la défense civile ». Une de ses autres ambitions est « d’établir pour les Français une véritable visibilité de l’action des services de l’État ». Il faut communiquer, insiste-t-elle. Elle va créer un porte-parole du ministère. Elle cite d’autres priorités, dont le développement de la dimension internationale du ministère. « Vos responsabilités sont sans équivalent parmi les autres hauts fonctionnaires », souligne-t-elle à juste titre, en nous promettant son soutien et en nous annonçant un plan triennal de revalorisation de nos traitements, pour les aligner sur ceux de l’administration centrale. Elle conclut sur la « grandeur de la France ».

Le lendemain de ma prise de fonctions à Montpellier, le mardi 10 juillet au matin, c’est le Premier ministre, François Fillon, qui rassemble au Centre international de conférences Kléber plusieurs centaines de hauts fonctionnaires, dont les préfets de région. Il lance la « révision générale des politiques publiques », que tous les fonctionnaires vont bientôt connaître sous son acronyme RGPP. Il débute par une phrase claironnante : « Il ne vous a pas échappé que le quinquennat qui commence est marqué par un élan exceptionnel ! » Puis, il se veut concret. Il exige une « nouvelle administration », qui « anticipe les demandes des Français », qui soit « simple », qui fasse « sauter les murs entre les administrations », qui mette « l’innovation au cœur de tous les domaines ». Bien, me dis-je, mais quelles sont les « demandes des Français » ? Entre le souhait général de payer moins d’impôts et d’avoir moins de fonctionnaires et les demandes ciblées de plus d’enseignants, de juges, de policiers, de gendarmes, d’agents hospitaliers, etc., des fossés vont s’ouvrir et maintes difficultés surgir. « Faire mieux avec moins », comme le décrète Fillon, est possible dans des secteurs comme la collecte des impôts, mais les gisements de productivité vont se révéler moins riches que prévu. Dans une jolie envolée, il proclame : « Nous ne voulons pas la rigueur, mais la vigueur ! », et s’engage à faire la réforme avec les fonctionnaires. Le président de la République s’impliquera directement dans la manœuvre, en présidant le conseil de modernisation des politiques publiques.

Après celle de Fillon, l’intervention d’Éric Woerth, le ministre des Comptes publics et de la Fonction publique, se veut pragmatique et vise à dédramatiser les choses. Puis, Éric Besson, le transfuge du parti socialiste, devenu secrétaire d’État chargé de la Prospective et de l’Évaluation des politiques publiques, récite rapidement ce qu’on lui a écrit. Trois hauts fonctionnaires des finances présentent ensuite leur vision, forcément claire. La conclusion échoit à un grand patron, un banquier, issu de la haute administration, Michel Pébereau, membre du comité de suivi de la réforme. Le ton est donné.

La troisième réunion, où je reçois, avec mes collègues, des directives, se tient ce même mardi, dans l’après-midi. Cette fois-ci, c’est une « vraie » réunion de préfets au ministère de l’Intérieur. Brice Hortefeux, le ministre de l’Immigration, de l’Intégration, de l’Identité régionale et du Codéveloppement, un champion du titre à rallonge, présente, avec sérieux et sans ce brin d’humour auquel il nous avait jusque-là habitués, sa mission et son exigence envers nous : lutter avec « détermination et discernement » contre l’immigration clandestine. Puis, Jean-Louis Borloo, ministre d’État, ministre de l’Écologie, du Développement et de l’Aménagement durables, nous introduit dans le « Grenelle de l’environnement ». Il aborde le sujet à sa façon, simple et directe : en fait, les choses se mettent en place et on verra plus clair à la rentrée. Il prononce une phrase qui fait mouche : « C’est très compliqué, la France, et c’est parce que c’est très compliqué que le rôle du préfet est nécessaire ! » Alliot-Marie quitte la table ministérielle, depuis laquelle tous se sont exprimés jusque-là, et rejoint le pupitre dressé à côté. Elle se tient bien droite, en tailleur-pantalon noir, agrémenté d’une longue écharpe passée autour du cou, qui cette fois-ci est rose saumon. Elle articule bien les mots. Au début, rien n’accroche vraiment dans son discours, malgré sa gestuelle. Puis, elle indique l’objectif d’un taux d’élucidation des délits et crimes de 40 % dans les deux ans. Elle dit des choses justes sur les rapports du préfet avec les élus locaux : « Vous devez appuyer les collectivités locales. Un bon préfet, un bon sous-préfet peut rappeler la règle de droit aux élus, mais il doit les aider à trouver la solution ; cela, les élus le comprennent. » Je veux croire qu’elle parle des représentants du peuple, quel que soit leur parti, et non seulement de ceux de son opinion. Elle nous prédit une période difficile, où il faudra convaincre les collectivités locales de s’associer à l’effort national de maîtrise des dépenses.

Que retenir de ces diverses déclarations quant à ma mission ? D’abord, sa nécessité dans un contexte compliqué, comme celui du Languedoc-Roussillon. Ensuite, l’obligation de lui donner l’élan d’une administration moderne, proche des gens, répondant à leurs attentes. Également, l’impératif de sa visibilité, appuyée sur une bonne communication. Ma mission doit, à la fois, montrer de la vigueur et de la proximité avec les collectivités locales, qu’il faut soutenir dans leur action pour développer le territoire, cela dans le respect de la loi. Elle doit s’inscrire dans l’effort de réforme et d’économie, sans omettre la grandeur de la France. Elle doit enfin tenir compte de l’implication directe du nouveau président de la République dans l’administration même du pays. Tout cela me convient dans l’ensemble, mais je n’en sais pas plus quant au rapport à établir avec ce personnage hors du commun que je pressens être Georges Frêche.

Un mort, un ministre et un avertissement à mon arrivée à Montpellier

J’entre officiellement en fonction le lundi 9 juillet 2007, avec le dépôt traditionnel de la gerbe devant le monument aux morts, à 8 heures précises. Ce premier contact avec les autorités locales est jugé favorablement. « Une bonne tête et une bonne poignée de mains » va être la phrase d’accroche du compte rendu fait par le Midi Libre¹, le quotidien de référence de la région. Je me rends, dans la foulée, à Béziers pour assister, à 10 heures, aux obsèques du député Paul-Henri Cugnenc, qui a présidé l’UMP dans l’Hérault et fut professeur de chirurgie digestive à l’hôpital Georges-Pompidou à Paris et, de surcroît, viticulteur languedocien. Après la cérémonie civile devant l’hôtel de ville biterrois, en présence de Bernard Accoyer, le président de l’Assemblée nationale, de Bernard Debré, le député professeur de médecine, et de Jean-François Copé, le président du groupe UMP, un hommage à l’enfant du pays se déroule devant la mairie de Thézan-lès-Béziers, avant une messe chantée dans l’église du village. Les célébrations finies, je rejoins, en croquant un sandwich dans ma voiture de fonction, Lunel, afin d’accueillir le ministre de la Défense Hervé Morin et de l’accompagner dans sa visite de la compagnie de gendarmerie. Pour clore cette journée introductive, je saute dans le TGV qui me transporte dans la capitale, où se tiennent, le lendemain, les réunions de préfets évoquées plus haut, au Centre de conférences Kléber, puis au ministère de l’Intérieur, place Beauvau.

J’ai quitté Caen deux jours plus tôt et pris mes quartiers dans la résidence préfectorale à Montpellier le même jour. Dimanche, j’ai assisté à la messe dans la cathédrale Saint-Pierre avant de revoir² avec ravissement, l’après-midi, dans le musée Fabre magnifiquement rénové, l’une des plus admirables collections de peinture des musées de France. J’ai déjà eu un premier contact avec mes plus proches collaborateurs du corps préfectoral, directeur de cabinet et secrétaire général. Ils m’ont averti : « La préfecture est une forteresse assiégée. » J’ai répliqué : « C’est terminé ! Nous pointons les canons vers la ville ! » Il s’agit d’une image. Je n’ai point d’intention belliqueuse. Je veux que la représentation de l’État ne s’enferme plus dans une posture défensive, mais se révèle entreprenante. Apparemment, je parviens à faire entendre ce message par les journalistes lors de ma rencontre avec eux. Ce que le Midi Libre retient de mes paroles suscite le titre suivant : « Le préfet Schott veut “insuffler du dynamisme”³ ».

J’apprécie rapidement le dévouement et la compétence des agents de l’État qui m’entourent. Cependant, une mise au point s’impose promptement. La préfecture, un imposant hôtel du Second Empire, a été agrandie par un bâtiment moderne, dont les murs en béton ont été recouverts de panneaux de bardage. Quelques-uns ont été arrachés, un camion, m’a-t-on dit, ayant heurté un jour le mur. Je demande qu’on les remplace. Un mois après ma commande, rien n’a changé. Je m’en étonne auprès de mon chauffeur. Il me confie : « Vous savez, ici, Monsieur le Préfet, c’est : cassé, pas réparé ! » Je le reprends : « Ça, c’est fini ! Maintenant, vous avez un préfet alsacien et, avec lui, c’est “cassé, réparé” ! Vous pouvez le répéter ! » Les instructions utiles sont redonnées au service intérieur. Deux semaines plus tard, les nouveaux panneaux de bardage sont fixés. Tout au long de ma mission, je vais parfaitement m’entendre avec mes collaborateurs de la préfecture et des services déconcentrés de l’État.

Notes

1. Midi Libre Montpellier, mardi 10 juillet 2007, « Cérémonie – Première sortie officielle du préfet Schott ».

2. Quelques années plus tôt, j’avais visité une première fois ce remarquable musée.

3. Midi Libre Montpellier, jeudi 12 juillet 2007, « Arrivée – Le préfet Schott veut “insuffler du dynamisme” ».

Mes débuts avec Frêche

Mon emploi du temps ne me permet de rencontrer Georges Frêche que le mercredi 11 juillet, trois jours après ma prise de fonction. Je lui rends ma visite de courtoisie dans son bureau de l’immeuble moderne qui héberge le conseil régional dans le nouveau quartier de Montpellier, réalisé par l’architecte catalan Ricardo Bofill et dénommé Antigone en référence à la Grèce antique. Frêche est assis derrière une sobre table de travail. Il se lève pour m’accueillir. Le personnage est massif, avec un ventre proéminent sur lequel tombe une cravate dont la longueur tient compte de cet arrondi, tandis que les pans de la veste du costume s’écartent généreusement de façon à ne point le dissimuler. Il se déplace sans souplesse, mais sa corpulence et sa haute taille – j’apprendrai qu’il mesure 1,92 mètre – lui assurent une certaine majesté. Son visage est large, garni de bajoues, et son crâne, contrairement au mien déplumé, est orné d’une couverture raisonnable de cheveux, malgré les 69 ans qu’il a atteints deux jours plus tôt, le 9 juillet. J’apprendrai que sa face peut s’allonger et ses yeux devenir perçants derrière les lunettes, lorsque dans un discours il laisse éclater son ire. Ce matin, c’est toutefois une mine taquine, les yeux volontiers rieurs derrière les lunettes à la monture fine, qui m’est offerte pour un accueil plutôt amical, avec l’interrogation non malveillante d’un maître qui attend de juger le nouvel arrivant. Sans protocole inutile, il use d’emblée d’un langage fleuri. Lorsque, en réponse à sa question sur mon arrivée, je lui parle de mon inaugural dimanche montpelliérain et de ma visite au musée Fabre, où les gardiens m’ont légitimement prié de faire, comme tout un chacun, la queue et de payer mon billet d’entrée, il s’exclame : « Ah ! Les trous du c… ! » Il s’avance vers une petite table ronde, s’assied sur l’une des chaises disposées autour et m’invite à prendre place sur une autre. Il évoque quelques dossiers. L’un concerne le chantier de la nouvelle mairie, pour lequel il aimerait que j’aide sa femme Claudine, qui dirige l’office d’HLM de la ville et peine à résoudre un délicat problème né du refus de trois femmes harkis de quitter leur maisonnette, malgré, selon lui, de très honnêtes propositions de relogement. Il s’arrête brièvement sur quelques autres sujets comme le traitement des déchets ou le développement économique. Tout en ayant conscience du fait que rien ne se passera avant les prochaines élections municipales, il m’entretient assez longuement de son souhait de créer une grande agglomération, de Sète à Nîmes, qui pourrait faire pièce à Marseille et à Barcelone.

Nous nous engageons, sans trop tarder, vers d’autres horizons. Frêche est préoccupé par le Maroc : « Les choses vont mal. Le roi, qui passe l’essentiel de son temps aux États-Unis, ne contrôle pas le pays comme son père. » Il me parle des philosophies orientales, qu’il enseignait à ses étudiants. Nous en arrivons au Tao te King, le Livre de la voie et de la vertu, de Lao Tseu, et à la Chine.

Je lui lance : « À propos ! Vous avez été mao !

— Oui, mais pour Liu Shao-shi ! »

J’ai le sentiment que, l’air de rien, il me met à l’épreuve, subodorant que je ne sais pas qui a été ce personnage… En caricaturant un peu la réalité, je réplique : « Certes, mais il n’avait rien à dire, c’était Mao le chef ! Comme président de la République populaire chinoise, il n’était qu’un “fantoche”, pour reprendre un terme maoïste de l’époque. » Il n’insiste pas.

Il revient au terrain montpelliérain, abordant les défis posés au « chef » qu’il est : « J’ai des problèmes avec certains socialistes, mais je m’entends avec maints UMP… », et il me livre ses analyses politiques, avançant le nom de celui qui serait le prochain président du conseil économique et social régional. Il me parle des communautés religieuses et du contrôle qu’il exercerait sur elles : « Je suis le chef des juifs…, je suis le chef des musulmans. » Il m’apparaît comme un despote éclairé à la langue truculente, un bâtisseur à la fois attachant et irritant, un personnage baroque. Il est loin le jeune Frêche, que j’avais quelquefois croisé à l’Élysée dans les années quatre-vingt, quand j’étais moi-même jeune conseiller au cabinet de François Mitterrand. Il vibrait alors à la fois de l’impatience d’intégrer le gouvernement et de la colère de ne pas y être admis. Désormais, il règne sur une région et, même s’il n’en est plus le maire, sur une ville, dont il préside la communauté d’agglomération.

Après mon entretien matinal avec Frêche, je vais déjeuner avec la maire de Montpellier, Hélène Mandroux, une femme calme et d’un contact plaisant. Auparavant, j’ai enfin eu ce contact avec la presse, qui aurait dû avoir lieu dès lundi matin. Les journalistes ont abordé les thèmes qu’ils jugeaient sensibles et qui vont effectivement peupler mon agenda. L’Hérault du jour¹, de tendance communiste, s’est arrêté sur ma conversation avec Frêche et en a retenu les sujets du TGV Montpellier-Perpignan, des déchets, de la communauté urbaine et du contrat de projets entre l’État et la région.

Les veuves harkis de La Grappe

La ville de Montpellier a décidé d’ériger une nouvelle mairie sur le terrain de La Grappe, un ancien site d’accueil de familles de harkis. Vingt-six d’entre elles y résidaient depuis une trentaine d’années. L’agglomération et ACM Habitat, l’Office public d’aménagement et de construction, dirigé par Claudine Frêche, ont engagé en 2006 une procédure à l’amiable et ont ainsi pu reloger vingt-trois familles dans des maisons individuelles. Trois veuves, dont l’une âgée de plus de 80 ans, ont toutefois refusé la solution proposée. Une offre de logement en appartement a également été rejetée. Le juge des expropriations, saisi, a validé les offres faites et mis en demeure les trois veuves d’abandonner leur logis. Celles-ci ayant porté l’affaire devant la cour d’appel, cette dernière a confirmé le jugement. Parallèlement à ces procédures judiciaires, les travaux ont commencé sur le site et, au milieu du mois de juillet, la plupart des maisonnettes ont été démolies. Il ne reste plus, sur une vaste étendue de terre, que les habitations des trois veuves. Depuis presque un an, la préfecture a tenté la médiation, en ayant reçu maintes fois les protagonistes. Des propositions complémentaires de logement ont été faites, à Montpellier et dans des communes voisines, en particulier dans des appartements en rez-de-chaussée, avec jardin individuel, comme souhaité par les veuves. Rien n’y a fait. La situation étant bloquée, l’opérateur des travaux a demandé en juin 2007 le concours de la force publique, en estimant le préjudice à 450 000 euros par mois de retard dans l’octroi de ce concours. L’État et donc le contribuable devraient payer une indemnité, dès lors que le préfet ne se déciderait pas à accorder l’appui de la police à l’expulsion des récalcitrantes.

Ce résumé de l’affaire doit être complété. En effet, le gendre de l’une des résidentes s’appelle Abdelkader Chebaïki. C’est l’homme contre lequel Frêche s’était emporté en février 2006 lors d’une manifestation publique, en le traitant, avec l’un de ses collègues, de « sous-homme ». L’émotion fut nationale et la réprobation générale. Poursuivi pour injure raciale, Frêche a été condamné en première instance, en janvier 2007, à 15 000 euros d’amende. Lors de ma nomination à Montpellier, j’ai eu à l’esprit, je l’ai écrit plus haut, cette saillie de Frêche, en la condamnant en mon for intérieur. Cependant, dès mes premiers contacts, je me suis aperçu que beaucoup à Montpellier ne partageaient pas la présentation, faite dans les media, de l’incident. En effet, ai-je entendu, les deux harkis, venant d’une réunion de l’UMP à Palavas, avaient apostrophé Frêche et celui-ci les avait injuriés comme personnes, sans viser la communauté harki². L’action de Frêche en faveur de celle-ci était d’ailleurs jugée bénéfique. Il va finir par être relaxé, en septembre 2007, par la cour d’appel, des poursuites engagées contre lui pour injure raciale. Au moment où j’ai à m’occuper du dossier, ce jugement en appel n’est cependant pas encore intervenu. Il provoquera, au demeurant, des réactions. L’hommage annuel aux harkis, devant la stèle dressée dans l’enceinte de l’École d’application de l’infanterie, sera rendu le mardi 25 septembre sans Frêche, qui se fera représenter. Je présiderai la cérémonie en présence de Mandroux, Vezinhet, le président du conseil général, et Domergue, le député. Le dépôt de la gerbe des anciens combattants par Chebaïki signifiera la persistance, dans les esprits, de l’affaire. La cérémonie se tiendra néanmoins dans le calme, contrairement à l’année précédente.

Si Frêche m’a parlé de La Grappe dès notre première rencontre, je vais en entendre parler à une autre hauteur encore, celle de la Présidence de la République. Dans une lettre du 16 juillet 2007, Abdelkader Chebaïki saisit, avec un cosignataire, le chef de l’État. Leur message est alarmant. Après avoir rappelé le combat et le sacrifice des harkis pour le drapeau tricolore, ils comparent le choix offert aux trois veuves à celui des harkis en 1962, « la valise ou le cercueil ? » : « En 2007, soit 45 ans après les rescapés de ce génocide dont font partie ces trois veuves de Harkis se retrouvent (sic) confrontés (sic) au même choix crucial. Vous déménagez ou bien l’on vous abandonne aux mains de votre bourreau insulteur Georges Frêche qui a traité vos défunts harkis de sous-hommes. » Ils invoquent l’état de santé des femmes (« cancer,… problèmes cardiaques sévères,… entrées et sorties quasi quotidiennes de l’hôpital ») et écrivent que « face à ce désarroi, il n’est pas impensable que ces trois veuves de guerre mettent un terme à leur vie par un suicide individuel ou collectif ». « La solution est simple, ajoutent-ils, elle tient à l’octroi de trois villas dans une ville qui se targue d’en livrer 3 000 chaque année. » Après avoir rappelé leur présence dans le quartier général de campagne de Sarkozy le 31 mars 2007 et leur sensibilité à ses marques de respect envers les vieux harkis, ils lui adressent leur supplique : « Monsieur le Président vous êtes notre ultime recours… » Ayant reçu une copie de la lettre, j’envoie, le 20 juillet, une note à Claude Guéant, mon collègue, secrétaire général de l’Élysée, pour lui exposer les données de la situation. La Présidence décide de recevoir les signataires de la lettre. Erard Corbin de Mangoux, le conseiller chargé de l’Intérieur, me téléphone à plusieurs reprises pour s’informer et m’encourager à favoriser une solution amiable.

À la vérité, je n’ai pas attendu ces encouragements élyséens pour m’occuper du dossier, avec mon excellent directeur de cabinet, Nicolas Lerner, qui travaille en première ligne. Lorsque j’adresse ma note à Guéant, l’une des veuves a déjà accepté la fort généreuse proposition de relogement faite. Reste à trouver une solution pour les deux dernières. Avec un mélange de fermeté, illustré par l’octroi du concours de la force publique le 20 juillet mais à compter du 16 août seulement pour laisser le temps à l’ultime négociation d’aboutir, et de dialogue renforcé avec les uns et les autres, les efforts préfectoraux aboutissent à l’acceptation par ces deux veuves des belles offres de logement reçues. Le 7 août, je peux rédiger une brève note à l’Élysée pour signaler que l’affaire est réglée. Quant à Frêche, il est ravi. Dalila Naceri, de l’Association des femmes et filles de harkis, qui s’est impliquée dans le dossier, déclare au Midi Libre³ que « c’est la médiation de la préfecture qui a permis de trouver une solution au “bras de fer” engagé ». Bref, tout le monde est content !

Escarmouches

« C’est à nous que vous devrez rendre des comptes ! »

Catherine Bréchignac, la présidente du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), Frêche et moi-même, nous posons, le mardi 2 octobre 2007, la première fenêtre de l’Ecotron. La première pierre a été posée depuis un certain temps déjà et le chantier est en cours. Il s’agit d’une infrastructure de recherche de dimension européenne, destinée à étudier l’influence des changements globaux de l’environnement, comme celui du climat, sur les organismes, les écosystèmes et la biodiversité. Au nom du CNRS, dont dépend l’Ecotron, Catherine Bréchignac s’exprime après le représentant du conseil général, qui a contribué au financement⁴. Le tour de Frêche arrive. Devant les nombreux chercheurs et scientifiques présents, le tribun s’exprime dans une clarté brutale : « Arrêtons de remercier tout le monde. L’État n’a plus le sou. C’est nous, la région, qui payons ! C’est donc nous les patrons et c’est à nous que vous devrez rendre des comptes, vous les chercheurs et les universitaires ! Ne le prenez pas de haut, ne vous considérez pas inatteignables dans la tour d’ivoire de votre savoir. Au demeurant, sachez que le voyou qui vous parle est bardé de titres universitaires… » Et il énumère, sans complexe, la panoplie de ses titres universitaires. Il traite en petits garçons les universitaires et les chercheurs et il ne prend pas le moindre gant devant le représentant de l’État, que je suis. Déjà, ce matin, à l’École nationale supérieure de chimie, lors de l’inauguration de la chaire européenne de chimie verte, il a tonné : « L’État n’a pas un rond⁵. »

Le privilège du préfet est de parler en dernier. Lorsque la litanie de discours consiste en la répétition de propos consensuels et que tout a été dit, ce privilège se mue en handicap. En revanche, quand des positions divergentes s’expriment et que l’État est attaqué, il revêt sa pleine signification. Je commence ainsi mon allocution : « Entre la fibre chercheuse des universitaires et la volonté patronale des élus, spécialement de ceux de la région, la place de l’État n’est pas facile. Et pourtant, il m’appartient de la tenir et de bien la tenir ! Déjà, je sais qu’ici, où la vivacité et parfois l’excès sont la règle, le représentant de l’État doit savoir manier la burette d’huile, pour éviter que ne se bloquent les rouages. Et il faut que je la tienne d’une main non tremblante. À dire vrai, il n’y a aucune raison qu’elle tremble, quand je sais que sur 1 milliard d’euros de dépense intérieure pour la recherche dans la région, l’État en paye 750 millions, soit les trois quarts ! » J’ai étudié le dossier. Je soutiens, face à Frêche, que, contrairement à son affirmation, c’est l’État qui paye l’essentiel et tient les rênes. Je termine plus diplomatiquement, quand je reconnais en ses propos une « déclaration d’amour à la recherche », dans laquelle État et région ne peuvent que se retrouver.

Autour du buffet, après les allocutions, Frêche m’interpelle : « Mais vous avez aussi pris en compte dans la dépense les rémunérations des chercheurs… » Je réponds : « Et alors ? » Il rigole et déclare adorer travailler avec un préfet alsacien. Moi : « Pourvu que ça dure ! » Le journaliste rend compte de l’échange⁶ en considérant que j’ai « conclu sagement » et termine ainsi son article : « Maintenant, au boulot ! » C’est bien ce que je compte faire, par-delà ces passes d’armes, qui ne déplaisent pas à mon tempérament. Ni, certes, à celui de Frêche !

« Ce ne fut pas une bonne idée d’aller à Lodève ! »

Si Frêche constitue un interlocuteur privilégié, il n’est pas le seul. Dans les jours suivant mon arrivée à Montpellier, je rencontre les parlementaires et le président socialiste du conseil général, André Vezinhet. Le vendredi 13 juillet, j’inaugure une gendarmerie à Saint-Georges-d’Orques avec lui et Robert Lecou, le député-maire UMP de Lodève. Je me rends ensuite dans cette cité, qui est l’un des deux chefs-lieux d’arrondissement, pour un déjeuner de travail avec Lecou et une réception à la mairie. Un peu plus tard, le jeudi 19 juillet, je rencontre à l’hôtel de ville de Béziers⁷, l’autre chef-lieu d’arrondissement, Raymond Couderc, le maire UMP. En septembre, le vendredi 21, je réponds à l’invitation de Jean-Pierre Grand, le député-maire de Castelnau-du-Lez, qui réunit au domaine de Puech-Haut à Saint-Drézéry les maires et conseillers généraux de sa circonscription pour une rencontre informelle avec moi.

Après mes prises de contact, j’effectue des visites de travail approfondies dans les principales cités du département. Ainsi je retourne à Lodève, le lundi 29 octobre 2007, accompagné des chefs de service de l’État concernés par les sujets examinés. J’annonce le démarrage de divers chantiers aidés par l’État, dont celui de l’entrée sud de la ville. Je promets d’appuyer le maire qui aimerait que les travaux annexes soient mieux subventionnés. Robert Lecou juge notre matinée de travail « très fructueuse et constructive ». Il me dit : « Vous réaffirmez, M. le Préfet, cette volonté de l’État d’être en situation d’accompagnement, et je vous en remercie⁸. » Je réitère, le mardi 30 octobre, l’exercice à Sète, où, entouré du sous-préfet chargé du littoral, Jean-Baptiste Milcamps, et de quelques chefs de service, j’effectue avec le maire, François Commeinhes, le tour des projets de la ville et de l’agglomération. À chaque fois, j’examine la façon dont l’État peut apporter son soutien. Ainsi que l’écrit, le lendemain, le Midi Libre⁹ en première page et à la tête de l’article consacré à ma visite, je veux être un préfet « à l’écoute », un préfet qui appuie le dynamisme local.

Ces visites de terrain peuvent déranger. Je signe, le lundi 12 novembre, avec Alain Cazorla, le maire socialiste de Clermont-l’Hérault, Georges Frêche et André Vezinhet, une convention de partenariat, afin de reconnaître au théâtre municipal, un joli théâtre à l’italienne, le label de « scène conventionnée pour les écritures poétiques et scéniques » et lui assurer ainsi des subventions de l’État, du conseil régional et du conseil général¹⁰. Le maire nous accueille avec chaleur. Frêche est venu en force, avec une délégation imposante. Il tient à souligner son engagement pour la culture : « La région s’implique, car la qualité de ce théâtre le justifie. Sous le mandat précédent¹¹ de 1998 à 2003, le théâtre n’avait reçu que 18 000 euros de subventions alors que de 2004 à 2007 nous avons déjà versé 247 500 euros, soit 14 fois plus. » Abandonnant ces considérations prosaïques et un rien polémiques, il nous offre une interprétation du poème El Desdichado de Gérard de Nerval : « Je suis le ténébreux, – le veuf, – l’inconsolé, / Le prince d’Aquitaine à la tour abolie : / Ma seule étoile est morte, – et mon luth constellé / Porte le soleil noir de la Mélancolie. // Dans la nuit du tombeau, toi qui m’as consolé, / Rends-moi le Pausilippe et la mer d’Italie, / La fleur qui plaisait tant à mon cœur désolé, / Et la treille où le pampre à la rose s’allie… » Les vers possèdent une étrangeté, nourrie d’allusions érudites, qui éveille en moi des rêves d’Italie et de Méditerranée, ainsi que l’idée d’un récitant à la vive sensibilité intérieure, non dénuée de romantisme. Le retour à la réalité recèle quelque rudesse. Frêche décoche le trait, avec gourmandise. Saluant ma venue à Clermont-l’Hérault, il regrette mon déplacement à Lodève – « Ce ne fut pas une bonne idée ! » – et mon soutien aux projets de la municipalité. Il me reproche notamment d’avoir promis des fonds européens, sans son consentement. « Je ne suis pas sûr que ce soit utile de mettre de l’argent à Lodève. » Étonné qu’il se mêle de mes tournées territoriales, je ne me laisse cependant pas démonter, ainsi que le rapporte L’Hérault du jour. Je relève avec une pointe d’humour : « Je savais qu’en venant à Clermont-l’Hérault, l’État se ferait chatouiller. » Je réponds à Frêche, dans la même veine, mais fermement, que je n’ai nul besoin d’une quelconque autorisation de sa part pour aller dans les communes du département dont le gouvernement m’a confié la charge au nom de l’État. Précisant que les aides promises à Lodève sont des crédits d’État pour les routes et le renouvellement urbain, j’ajoute, s’agissant des autres financements, que « nous les examinerons ensemble en toute amitié dans le cadre d’un comité de programmation », tout en soulignant que « les crédits européens demeurent sous mon autorité de gestion ». Je ne vais pas me laisser dicter, ni par Frêche ni par un autre politique, l’agenda de mes déplacements ou le choix des collectivités à soutenir. Il n’y aura pas d’autre échange de ce type, malgré encore quelques escarmouches. Le protocole me garantissant le dernier mot, je ne laisserai jamais passer un propos de Frêche appelant réponse.

Notes

1. L’Hérault du jour, jeudi 12 juillet 2007, « Nouveau préfet. Cyrille Schott prend connaissance des dossiers. Entrée en fonction officielle ».

2. Frêche avait dit aux deux hommes : « Vous êtes allés avec les Gaullistes… Ils ont massacré les vôtres en Algérie, et encore vous allez leur lécher les bottes ! Vous êtes des sous-hommes, vous n’avez aucun honneur. »

3. Midi Libre Montpellier, samedi 8 septembre 2007, « La Grappe – Les trois dernières maisons de harkis ont été rasées ».

4. Le plan de financement prévu dans le contrat de plan État-région 2000-2006 est le suivant pour la première phase, celle de la construction : CNRS (organisme d’État) 1,3 M€, région 1,3 M€, conseil général 0,7 M€ ; le même budget est prévu pour la seconde phase, celle de l’instrumentalisation.

5. Midi Libre Montpellier, mercredi 3 octobre 2007, « École de chimie – Une nouvelle chaire et un discours musclé ».

6. Midi Libre région, mercredi 3 octobre 2007, « Environnement – Montpellier s’offre un Ecotron pour prévoir l’avenir ».

7. Midi Libre Béziers, vendredi 20 juillet 2007, « Visite – Cyrille Schott, nouveau préfet de région en Biterrois ».

8. Midi Libre Lodève, mardi 30 octobre 2007, « Travaux – Le préfet annonce le démarrage de chantiers ».

9. Midi Libre, mercredi 31 octobre 2007, « Visite – Le préfet de région à l’écoute des projets sétois ».

10. L’Hérault du jour, mercredi 21 novembre 2007, « Théâtre Clermont. Signature de la convention marquée par le match de ping-pong entre le représentant de l’État et la Région. Un label rare pour J.-L. Estany ».

Midi Libre Lodève, jeudi 15 novembre 2007, « Théâtre – Une convention de partenariat a été signée. – Le préfet chatouillé ».

11. Celui de Jacques Blanc.

Notes

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