Jean-Loup Chiflet • Marie Deveaux

Les Curiosités

de la langue

française

Les Curiosités de la langue française pour les Nuls

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2020. Publié en accord avec John Wiley & Sons, Inc.

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Tél. : 01 44 16 09 00

Fax : 01 44 16 09 01

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Site Internet : www.pourlesnuls.fr

ISBN : 978-2-412-04758-3

ISBN numérique : 9782412062937

Dépôt légal : septembre 2020

Correction : Anne-Lise Martin

Index : Muriel Mekies

Illustrations : Stéphane Martinez

Maquette intérieure : Stéphane Angot

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

À propos des auteurs

Jean-Loup Chiflet est rentré dans le groupe Hachette en 1967 comme directeur du développement international et, en 1980, il rejoint les éditions Larousse pour exercer les mêmes fonctions. En 1985, il crée avec Marie Deveaux une société de packaging éditorial, Bookmaker, où ils se spécialisent dans l’édition de guides et de dictionnaires.

En 2004, il fonde sa propre maison d’édition, Mots et Cie, et parallèlement écrit plus de soixante livres autour de l’humour et de la langue, parmi lesquels l’incontournable Sky my husband ! Ciel mon mari ! aux éditions du Seuil.

Son Dictionnaire amoureux de la langue française (Plon) et le Bouquin de l’humour involontaire sont aussi de beaux succès de librairie.

Marie Deveaux est éditrice et auteure de dictionnaires et d’encyclopédies (Larousse, Bordas, Harrap’s, Fleurus…).

Avec Hubert Deveaux, elle coécrit des livres d’humeur et d’humour dont Comment traire une poule ? Manuel à l’usage des nouveaux campagnards (Chiflet & Cie, 2006), Brèves de l’histoire de France (Tallandier, 2012), Qui va à la chasse perd sa place ! Les mots de la chasse dans notre langue (Éditions du Gerfaut, 2017), L’Arbre qui cache la forêt ! Les mots des arbres dans notre langue (Éditions du Gerfaut en 2018).

Elle a longtemps travaillé avec Jean-Loup Chiflet et a coécrit avec lui dernièrement #balance ton mot Dénonçons les mots machos ! (Plon, 2019).

Remerciements

Ce livre n’aurait jamais pu voir le jour sans l’aide précieuse de Sylvie Allègre, Françoise Marion, Anne Camberlin, Alain Stanké et des nombreux auteurs cités dans cet ouvrage qui nous ont souvent guidés et inspirés.

Introduction

Voltaire disait que le « génie » d’une langue ne s’expliquait que si l’on observait ses particularités. Valère Novarina affirmait, lui, dans une belle envolée lyrique : « Le français est la plus belle langue du monde parce que c’est à la fois du grec de cirque, du patois d’Église, du latin arabesque, de l’anglais larvé, de l’argot de cour, du saxon éboulé, du batave d’oc, du doux allemand et de l’italien raccourci. »

Tout est dit, ou presque, sur cette bonne vieille langue française qui n’arrête pas de nous surprendre, ce qui donne envie de la palper, de la tordre, de la titiller et de la malaxer pour tout savoir sur elle et, pourquoi pas, arriver à la maîtriser ; mais pour ce faire, il faut d’abord apprendre à la connaître.

En écrivant ce livre, nous avons entrepris une balade à travers les trouvailles linguistiques malicieuses, iconoclastes et jouissives qui fleurissent à l’ombre de la langue officielle. Car c’est bien de cela qu’il est question ici : partir à la découverte de toutes les bizarreries de la langue, mus par la curiosité indéniable de tout savoir sur elle.

Oui, cette langue est avant tout « curieuse » et c’est pourquoi elle nourrit autant de débats plus ou moins contradictoires.

Certains puristes s’indignent en effet régulièrement : notre langue souffrirait paraît-il d’être dénaturée, alors que nous pensons qu’il faudrait plutôt se réjouir qu’elle puisse évoluer sans cesse et continuer à nous réserver quelques belles surprises.

Voilà pourquoi nous tenons à préciser que cet ouvrage n’est en aucun cas un énième manuel pédagogique sur le français. C’est un livre personnel à travers lequel nous cherchons avant tout à « défendre » les richesses de cette langue extraordinaire. Bien avant nous, en 1549, Du Bellay, excusez du peu, écrivait La Deffense et illustration de la langue française pour « combattre le Monstre ignorance » et « illustrer » la langue, c’est-à-dire la faire rayonner.

Puissions-nous réussir à convaincre nos lecteurs à travers les pages qui suivent que certaines idées reçues méritent d’être corrigées et que c’est avant tout, comme le rappelle souvent Alain Rey, « l’usage » qui prime.

Ainsi, nous avons pris la liberté de vous faire partager quelques moments plus ou moins imaginaires où les mots sont soumis à la rude épreuve du quotidien ; ceci pour souligner encore une fois que c’est un livre léger où l’humour n’est jamais absent.

À propos de ce livre

Le fait de vouloir débusquer tous les secrets de la langue implique aussi de savoir comment les transmettre, et cela nous amène à faire le point sur l’enseignement du français… Vaste débat, évidemment, car dans l’état actuel des choses, il existe un antagonisme flagrant entre les défenseurs de l’orthodoxie grammaticale et les partisans de la linguistique dite appliquée. Les manuels de français tout comme les multiples réformes sont d’ailleurs à l’image de ce conflit : un piètre compromis qui empêche l’innovation.

Les enseignants de français, tiraillés entre autres choses par les différentes méthodes d’apprentissage de lecture, sont aujourd’hui devant des défis immenses face à des programmes lourds et un nombre grandissant d’enfants à problèmes, incapables de se concentrer. Quand on pense que 20 % des élèves sont en échec sur la langue et l’expression, il apparaît qu’une des raisons de ce fiasco provient d’ouvrages dits « scolaires », dont le sabir laisse pantois.

Lorsqu’on demande à l’élève d’analyser des monologues en dessinant des « schémas actantiels » et de représenter des métaphores sous la forme d’« ensembles interpénétrants » mettant en jeu « comparé » et « comparant » pour comprendre « le discours narrativisé »… On se demande comment on va pouvoir les intéresser aux secrets et curiosités de la langue.

Autre préoccupation qui nous amène à nous interroger sur la difficulté de découvrir ses mystères : elle a une production spontanée qui échappe à la surveillance des puristes, pour qui tout nouveau mot devrait avoir au moins cent ans avant d’avoir le droit d’entrer dans le dictionnaire. À ce sujet, Alain Rey, conscient que l’évolution du langage est de plus en plus rapide, s’empresse d’ajouter : « Gare à la vitesse de propagation et à l’information ! C’est le signe d’une langue en crise », et Mme Carrère d’Encausse, secrétaire perpétuelle de l’Académie française, en est également bien consciente lorsqu’elle raconte que lors des commissions d’élaboration du dictionnaire, les académiciens proposent parfois des mots en rapport avec leurs passions : quand ce n’est pas la gastronomie ou les crus vinicoles, c’est la vénerie, l’astrologie ou les blasons ! Certes, ce peut être utile, mais on n’ose imaginer ce que cela donnerait si l’un des participants avait un goût immodéré pour la charcuterie ou la lingerie érotique… Mme Carrère d’Encausse renchérit et propose de se battre pour « que le français reste une vraie langue, en luttant pour préserver ses particularités », et toute une assemblée de médecins de la langue, de garde-malades, de vigiles sont prêts à la suivre et à en découdre pour garder notre langue pure, précise et immobilisée, comme la regrettée Jacqueline de Romilly, de l’Académie, qui s’était étranglée, paraît-il, offusquée par la proposition d’inscrire « récré » à la place de « récréation ». « Pourquoi pas petit déj ? » se serait exclamée notre brillante helléniste…

Alain Rey rappelle encore : « Il fallait cent ans au Moyen Âge, vingt ans au XIXe siècle, pour qu’un mot vienne enrichir notre vocabulaire, désormais c’est dans la minute que ça se passe. Des phénomènes comme l’arrivée de “selfie” ou de “burkini” n’ont pas d’équivalents dans le passé. » Et ce bon vieux vocabulaire est déjà riche de plus de soixante mille mots !

Ajoutons que nous n’avons pas hésité à employer des termes savants pour décrire les différents aspects de notre langue. Cet emploi est tout à fait délibéré dans la mesure où ces termes nous renseignent sur leur signification précise. De la même façon, donner l’étymologie de certains mots permet d’en approfondir le sens et l’histoire.

À qui s’adresse ce livre ?

Quitte à utiliser un mot assez fort et qui pourrait prêter à confusion, nous n’hésiterions pas à dire qu’il est destiné à tous ceux qui auraient envie de se « convertir » à la langue française, non pas qu’elle soit une religion, mais les grands écrivains d’origine étrangère qui ont choisi la langue française, après avoir abandonné leur langue d’origine, parlent de « conversion » et leurs arguments sont sans appel. Nul doute qu’après les avoir lus, chacun d’entre nous aura envie de tout savoir sur cette langue magique et de se « convertir » à son tour. Ce livre est là pour ça…

La langue française c’est, aux dires de Casanova, « la clarté, la construction, toujours simple et totalement exempte d’inversions, l’élégance et la fête ». Comment ne pas succomber à la langue de ces Français qui « ont la langue, le palais, les lèvres, la poitrine et le nez si bien adaptés au son, à l’accent, à la prosodie, à la consonance de leurs mots » ?

Pour Cioran : « La langue française m’a apaisé comme une camisole de force calme un fou. Elle a agi à la façon d’une discipline imposée du dehors, ayant finalement sur moi un effet positif. En me contraignant, et en m’interdisant d’exagérer à tout bout de champ, elle m’a sauvée. Le fait de me soumettre à une telle discipline linguistique a tempéré mon délire. »

Et pour l’immense François Cheng qui écrira en français à partir de 1970 : « La langue française a joué un rôle fondamental dans mon destin, elle m’a permis d’épouser complètement une autre grande culture. Grâce à elle, à son génie de formulation et de clarification, j’ai vu se produire en moi une profonde transformation sur le plan de l’esprit, qui résulte du mariage fécond de deux cultures et, également, une sorte de “transfiguration” sur le plan de la création. Qui venait sans conteste de l’effort que j’effectuais pour repenser, transcender tout ce que j’avais enduré, véhiculé et intériorisé. Ainsi, sur le plan de la création, le français m’a fourni ce qu’il fallait pour me former un langage personnel qui se veut implicite, efficace et, dans la mesure du possible, souverain. » Et de citer ses qualités : « La rigueur syntaxique donnait à la phrase une qualité de concision et de cohérence. La précision et les nuances des mots contribuant à sa réputation de clarté. L’abondance des expressions saisissantes faisant appel aux détails concrets et imagés pour croquer une scène ou une situation : “se bouffer le nez”, “se crêper le chignon”, “prendre ses jambes à son cou”, “manger son chapeau”… » Pour lui, « la langue française vaut la peine qu’on la défende en la parlant si possible sous tous les cieux ».

Comment ce livre est organisé

Cet ouvrage est découpé en six parties elles-mêmes divisées en chapitres plus ou moins longs en fonction de leur contenu.

Première partie : Des milliers d’années d’histoire

Deux chapitres pour remonter le temps à la découverte de la naissance et de la construction de notre langue. Pour comprendre à quel point les événements historiques, qu’il s’agisse des guerres ou des transformations politiques, modifient la façon dont nous nous exprimons. Les deux chapitres suivants montrent comment les échanges commerciaux entre pays, l’évolution de la société et les noms de personnages fictifs ou réels font entrer des mots nouveaux dans notre langage.

Deuxième partie : Plusieurs langues en une

(Re) découvrez la prononciation de notre langue et la relation entre l’oral et l’écrit : les sons, les tournures particulières, la ponctuation, les accents, ainsi que les différents registres et niveaux du français. Des spécificités et des curiosités de la langue de bois au parler des banlieues, en passant par le vocabulaire de l’entreprise et celui du français de tous les jours. Où l’on voit que la langue est très dépendante de l’univers où on l’emploie.

Troisième partie : La vie des mots

Dans cette partie, nous étudierons la forme et le sens des mots. Leur orthographe et les multiples façons dont la grammaire les transforme, leur genre et leur nombre : ces féminins, masculins, singuliers et pluriels qui leur font vivre d’étonnantes aventures, mais aussi les avatars comme les changements de place dans la phrase qui modifient leur signification ou encore l’interprétation que l’on peut faire de leur sens.

Quatrième partie : Notre langue et ses images

Pour imager notre propos, nous utilisons des expressions toutes faites dont nous avons souvent oublié l’origine. Celle-ci est souvent surprenante et parfois très ancienne et nous renseigne sur notre passé. Ces locutions dont nos discours ne pourraient se passer se réfèrent aussi à ce que nous avons de plus proche : notre corps, le monde animal, la nature et tout ce qui nous fait vivre.

Cinquième partie : Parler est une fête

Les figures de style nous servent à articuler notre discours. Elles ont chacune un rôle, qu’il s’agisse d’insister, d’amplifier, d’atténuer, d’opposer, de se substituer ou de construire un propos. Certaines permettent des jeux et des inventions littéraires ou humoristiques qui ont inspiré et inspirent toujours de nombreux auteurs. Nous en donnons de très nombreux exemples : de la litote à la métaphore, en passant par le calembour et la contrepèterie.

Sixième partie : La partie des Dix

Des listes de citations incontournables, de petits mots aux particularités remarquables, de proverbes dont on découvre la fabuleuse origine, de noms de collections ou de cultures extraordinaires et aussi de tics de langage dont on se passerait volontiers : découvrez tout cela dans l'incontournable Partie des Dix.

Les icônes utilisées dans ce livre

Des données chiffrées qui mettent les éléments proposés en perspective.

Des révélations méconnues ou insolites sur les aspects les plus curieux, inattendus, inexpliqués de notre langue.

Des petits récits qui donnent vie et mettent en scène les informations que nous détaillons.

Nous attirons l’attention de notre lecteur sur des choses qu’il croyait connaître et sur l’importance qu’elles ont pour la connaissance et la maîtrise de notre langue.

Par où commencer ?

Nous avons commencé cet ouvrage par un retour en arrière vers le passé de notre langue, mais on peut également y picorer des informations en fonction de ses propres intérêts. Ainsi, ceux que l’histoire intéresse peu, mais qui s’interrogent sur la prononciation et l’emploi de notre langue selon le contexte et l’environnement, passeront directement à la deuxième partie intitulée « Plusieurs langues en une ». Les amoureux des mots et de leurs jeux se régaleront de la cinquième partie, « Parler est une fête », où ils découvriront les trouvailles de nos grands auteurs. Les lecteurs fascinés, comme nous, par la richesse des expressions qui mettent notre discours en images pourront aller lire la quatrième partie : « Notre langue et ses images ».

Et nous exposons notre façon d’appréhender l’orthographe et la grammaire dans la troisième partie, « La vie des mots », pour ceux qui ont peut-être des souvenirs douloureux de ces deux matières.

Précisons que nous n’avons pas hésité à utiliser des renvois de l’une à l’autre de ces parties pour que notre lecteur retrouve facilement des informations qui se complètent.

Partie 1 Des milliers d’années d’histoire

Dans cette partie…

Dans le classement, que certains trouvent bien hâtif, entre langues mortes et langues vivantes, le français appartient bien sûr à la seconde catégorie. Notre belle langue vit, mais c’est une vie bien particulière puisque personne ne peut nous dire précisément quand elle est née ni nous prédire sa fin. Car une langue, notre langue, accompagne chaque individu, chaque société, chaque pays, et comme eux, elle change continuellement.

Le français que nous parlons aujourd’hui n’est pas celui de nos parents, ni celui de nos enfants et encore moins de nos petits-enfants. Mais il y a quand même eu un début, le tout est de savoir lequel, ce qui n’est pas vraiment simple. Les origines de notre langue restent mystérieuses et son histoire est pleine d’événements et de rebondissements liés à ceux de notre pays. Mais nous pouvons, en remontant le temps, de nos ancêtres les plus lointains à l’homme d’aujourd’hui, suivre pas à pas son évolution.

Nous voyons apparaître des mots empruntés à d’autres langues, souvent à la faveur de guerres ou d’échanges commerciaux, ils naissent aussi sous la plume d’auteurs en tout genre, ils sont analysés et répertoriés par des grammairiens et des auteurs de dictionnaires, répandus par l’imprimerie et l’enseignement, modifiés en fonction de l’endroit où on les emploie, créés à partir de personnages fictifs ou réels ou encore de toutes pièces en fonction de nos besoins.

Certains tombent dans l’oubli soit parce qu’ils ne correspondent plus à ce que nous vivons, soit parce qu’on les trouve trop compliqués, ou encore parce qu’on les remplace par des mots jugés plus « modernes ».

DANS CE CHAPITRE

La découverte des premiers langages humains

•

Importance et diversité des langues celtiques

•

Comment le latin remplace peu à peu le gaulois

•

Le rôle de Charlemagne

Chapitre 1 Une histoire très mouvementée

Tout comme les archéologues explorent grottes et ruines pour nous dévoiler nos origines, les linguistes, et plus particulièrement les philologues, se penchent sur les mots pour nous en raconter l’histoire. Mais leur tâche est infiniment plus ardue, aucun son n’ayant évidemment laissé de trace. Alors forcément, leurs recherches aboutissent souvent à émettre des hypothèses, acceptées par certains, contredites par d’autres. Mais ils parviennent cependant à retracer l’histoire des mots et des langues et la manière dont les événements guerriers, politiques ou sociaux les façonnent.

Comment sait-on que nos ancêtres parlaient ?

La seule chose sur laquelle les scientifiques semblent s’accorder, c’est que les premiers hominidés, dont on a découvert les restes dans l’est de l’Afrique, ne possédaient pas de langage proprement dit. Qu’en savent-ils ? C’est en étudiant les crânes fossilisés de nos ancêtres qu’ils peuvent déterminer si ces premiers hommes possédaient les caractéristiques physiologiques nécessaires à une activité de langage. Ils reconstituent la forme et la position des divers éléments composant ce qu’ils nomment « l’appareil phonatoire ». À partir des crânes des premiers hominidés, ils ont pu reconstituer la forme du larynx, du palais et de la langue, le développement des cavités cervicales et les zones du cerveau qui activent le langage, et ils nous assurent que ces premiers hominidés ne parlaient pas.

Le premier à parler

Alors, qui a commencé à parler et où ? Tout le monde semble à peu près d’accord aujourd’hui pour dire qu’Homo erectus a été le premier à posséder ce fameux « appareil phonatoire ». Il aurait pu donc joindre le geste (que ces prédécesseurs utilisaient pour communiquer) à la parole pour échanger avec ses congénères. Et cela se serait donc passé il y a environ 1,7 million d’années.

Mais entre 1,5 et 1,2 millions d’années Homo erectus a donné naissance à l’homme de Neandertal et celui-ci a quitté l’Afrique et migré sur toute la planète. Un autre groupe appelé Homo sapiens, il y a 100 000 ans, est également parti et s’est installé lui aussi dans tous les coins du monde. Homo erectus a disparu et il n'est resté, a priori, qu’Homo sapiens et Neandertal, dont nous sommes tous, plus ou moins, les descendants.

L’étude de l’acquisition du langage

Pour aller plus loin dans la compréhension des origines et de la formation du langage, les scientifiques étudient les langues actuelles, mais aussi la façon dont parlent les jeunes enfants et celle dont les grands singes communiquent entre eux. Par exemple, ils initient de grands primates à la langue des signes des sourds-muets et certains en tirent la conclusion que les singes peuvent acquérir des rudiments de langage.

Le réalisateur Barbet Shroeder avait fait de l’un d’eux l’héroïne d’un film : Koko le gorille qui parle. On y voyait ce singe à qui l’on avait appris la langue des signes parvenir à en maîtriser plus de mille différents. Cette femelle gorille, devenue une star dans les années 1980, est morte en 2018, sans que les scientifiques s’accordent vraiment sur la capacité langagière des singes.

Quant à l’apprentissage du langage par les enfants, saviez-vous que, entre 18 et 48 mois, ils acquièrent un mot nouveau toutes les 90 minutes ? Et que, en général, les tout-petits prononcent leur premier mot entre 12 et 16 mois ?

Que disaient-ils ?

C’est au XIXe siècle que l’on s’est aperçu que ces populations, marchant sur leurs deux jambes et qui se sont installées dans toute l’Europe et en Inde entre 6 500 et 5 500 ans avant J.-C., parlaient un même type de langue. La découverte du sanskrit, une très ancienne langue de l’Inde, et l’étude du latin, du persan et des principales langues parlées en Europe aujourd’hui ont permis aux chercheurs d’identifier cette langue commune. Ils l’ont baptisée l’indo-européen.

Indo-européen ou langues indo-européennes ?

Commune, pas tout à fait, car si certains parlent d’une langue européenne, d’autres parlent d’une « famille de langues européennes », ce qui nous semble probablement plus juste. Comment savoir en effet si ces groupes de bipèdes qui ont migré par vagues successives sur le continent européen et jusqu’en Inde s’exprimaient exactement de la même façon ? Ce que l’on sait, c’est que ces peuples se sont mélangés et qu’ils ont mélangé leurs langues. Ce sont Neandertal et Homo sapiens qui ont finalement commencé à élaborer un véritable langage.

Pour les linguistes, un véritable langage est un mode de communication oral qui comporte un phénomène de double articulation. À savoir, l’organisation de consonnes et de voyelles qui n’ont pas de signification en elles-mêmes mais qui, lorsqu’on les combine, permettent de créer des mots et des phrases qui ont du sens en nombre illimité.

Mamma mia !

Voici donc nos arrière-arrière-arrière… grands-pères et grands-mères installés sur le continent européen et jusqu’en Asie. Ils se déplacent, se regroupent et chaque groupe s’adapte à son propre environnement. Leurs modes de vie comme leurs moyens de communication se ressemblent mais ont aussi leurs particularités.

Ainsi, ils parlent des langues qui présentent de nombreux points communs mais qui se différencient : le sanskrit en Inde, le vieux perse en Iran, le grec en Grèce, le latin en Italie, le celtique en Europe centrale, le germanique en Europe de l’Est, le slave et le balte en Russie. Elles se sont ensuite transformées en de multiples idiomes comme l’italien, l’espagnol, le français, l’allemand, le néerlandais, l’anglais, le polonais, le bulgare, le russe, le breton… C’est ainsi que pour le mot « mère » on retrouve la même racine dans des langues aussi différentes que le sanskrit meter ou matar selon les sources, le persan modar, le russe mat, le grec meter, le latin mater, l’anglais mother, l’allemand mutter, le breton mamm, l’espagnol madre, l’italien mamma…

Sous les pavés la langue…

Histoire vécue par la coauteure de cet ouvrage : « Il y avait déjà un peu d’agitation dans ce grand amphithéâtre de la Sorbonne en janvier 1968. Les étudiants rassemblés là en vue d’obtenir une licence d’anglais commençaient à ne plus trop hésiter à chahuter leurs professeurs quand ils les jugeaient trop… “professoraux”. C’était le cas de cette vieille demoiselle qui semblait n’avoir plus d’âge et dont la voix chevrotait un peu. Elle distillait son érudition sur un ton monocorde et ne semblait pas se soucier de l’intérêt, ou du manque d’intérêt, que suscitaient ses paroles. Nous tairons son nom bien sûr. Son cours entrait dans le cadre d’un certificat appelé en toute simplicité “grammaire et philologie anglaise” et consistait à dévoiler l’histoire de la langue de Shakespeare. Personne n’avait sans doute écouté le début de ses explications, mais tous avaient compris qu’elle décrivait une langue qui aurait été parlée par des hommes de la préhistoire et qu’elle appelait l’indo-européen. Alors, lorsque, après avoir tracé quelques signes au tableau, elle se tourna vers son auditoire pour les prononcer, elle fut interpellée : “Vous y étiez ?” dit l’un ; “Oui, elle enregistrait”, dit l’autre ; “On a retrouvé des bandes magnétiques”, hurla un troisième. On se mit à éructer des sons gutturaux de toutes parts. “Je parle indo-européen et toi ?” ; “Madame, comment on dit mammouth en indo-européen ?” ; “Tourne le côté de la grotte pour que je continue à écrire”… Il n’y eut pas de barricades mais le ton monta sérieusement, au point que notre philologue plia ses dossiers et battit en retraite. »

De là à dire que l’indo-européen peut être source de conflit, il n’y a qu’un pas. Et ce pas se franchit aisément lorsqu’on constate que c’est en s’appuyant sur l’existence de ce tronc commun de langues que certains en sont venus à parler de peuple indo-européen, puis d’indo-aryen, puis de race aryenne…

Des peuples en guerre

Ces peuplades indo-européennes passaient leur temps à se battre, à envahir le territoire du voisin, en un mot à se faire la guerre. Parmi elles, les Celtes quittent l’Europe centrale dont ils sont originaires et envahissent une grande partie de l’Europe de l’Ouest. Entre les IIIe et IIe siècles avant notre ère, ils s’installent dans une partie de l’Espagne et de l’Italie, traversent la Manche pour s’approprier les îles Britanniques et pénètrent en Gaule.

L’arrivée des Celtes

À leur arrivée sur le sol de ce qui est aujourd’hui la France, les Celtes trouvent des tribus en grande partie nomades qui vivent, comme eux, de la cueillette et de la chasse. En revanche, ils n’ont pas la même religion. Ceux qu’on n’appelle pas encore les Gaulois étaient des païens et vénéraient l’eau, le feu ou le soleil, tandis que les Celtes vouaient un culte à leurs dieux par l’intermédiaire des druides. Ils vont réussir à imposer leur religion et leur organisation de société plus hiérarchisée que ne l’était celle des tribus autochtones. Certains disent que le mélange s’est fait sans grande difficulté. Cette hypothèse nous semble délicate à accepter.

Trahis par les mots et les armes ?

L’étymologie de leur nom semble indiquer assez clairement que ces Celtes n’attendaient peut-être pas d’être invités sur les terres de leurs voisins pour s’y installer. Jugez-en : le mot « celte » viendrait de l’indo-européen kel-kol signifiant colonisateur, devenu en grec keltoï puis galatai (envahisseur).

C’est sur le site de Hallstatt en Autriche que l’on a découvert de très nombreux objets permettant de se faire une idée très précise de la société celte. On a d’ailleurs donné le nom de Hallstatt à cette période de l’histoire des Celtes. Dans les tombes ont été mises au jour des épées de bronze et de grandes épées de fer, des parures, des services en bronze, de l’or et la preuve que les Celtes se déplaçaient à cheval. Toujours est-il que le nom galatai de ces cavaliers s’est peu à peu transformé en galate puis est devenu galli et c’est ainsi que nous sommes devenus Gaulois !

Paroles, paroles…

Alors, nos Celtes, ils caracolent, ils envahissent, ils parlent, mais écrivent-ils ? Très, très peu. C’est qu’ils n’ont pas créé leur propre alphabet. On pense que leur religion leur interdisait d’écrire. On a cependant retrouvé quelques traces de leur langue qu’ils transcrivaient donc à l’aide des alphabets grec ou latin. On distingue deux groupes de langues :

• Les langues celtiques insulaires, qui étaient parlées sur les îles Britanniques. Elles se divisent en deux sous-groupes, les langues gaéliques, qui comprennent aujourd’hui l’irlandais, l’écossais et le mannois, et les langues brittoniques, qui comprennent aujourd’hui le gallois, le cornique et le breton

• Les langues celtiques continentales, parlées en Europe continentale. Se subdivisant également en plusieurs sous-groupes, elles se sont toutes éteintes. Parmi elles se trouvait la langue gauloise, qui a disparu dans les conditions que nous verrons plus tard.

Où a-t-on trouvé les traces du gaulois ?

Ce sont des inscriptions écrites sur des stèles, gravées sur des pierres ou du bronze, des marques de potiers, des pièces de monnaie… Les archéologues en mettent au jour très régulièrement dans différents endroits de France, mais la plupart de ces fragments ne comportent que quelques mots. Il existe cependant trois sources essentielles pour notre connaissance de la langue gauloise ; un calendrier lunaire, une tablette en bronze et une stèle en pierre.

Un calendrier de cinq ans

Le plus long texte qui nous soit parvenu se trouve sur une grande plaque de bronze découverte en 1897 à Coligny, dans l’Ain, connue sous le nom de calendrier de Cologny. La statue qui se trouvait à côté a aidé les historiens à en savoir plus sur la civilisation celte, mais surtout ce calendrier lunaire a été déterminant dans la connaissance de la langue. Les chiffres et les lettres sont gravés en caractères romains, mais la langue est gauloise.

Parlez-vous gaulois ?

La réponse est oui. Mais c’est un tout petit oui, car il ne reste qu’à peine cent cinquante mots d’origine gauloise dans notre vocabulaire actuel. Ces mots sont essentiellement en relation avec la nature et le quotidien de nos ancêtres. En voici quelques exemples.

• Les animaux : alouette, alose, blaireau, brochet, bouc, mouton, lotte, tanche, truie…

• Les arbres et les plantes : bièvre, bille, bouleau, bruyère, chêne, if, lande, souche, talus…

• Le monde agricole et les outils : tonneau, gobelet, gouge, sillon, soc, ruche, vouge…

• Les vêtements : béret, braie, flanelle, gonne, saie…

• Bercer, craindre, glaner et gober sont aussi quelques verbes venus du gaulois. Quant aux Parisiens, savent-ils que s’ils s’appellent ainsi, c’est grâce à la tribu des Parisii qui s’était installée là où ils vivent aujourd’hui ? Et les habitants de Périgueux, connaissent-ils l’origine du nom de leur ville ? Il s’agit ici aussi du nom d’une peuplade, les Pétrocores ou Pétrucores.

Et la cervoise, nous la devons bien sûr aussi au gaulois curmi, devenu curmus puis cervesia en latin. Cette boisson fermentée fabriquée de céréales et d’herbes aromatiques disparaîtra au profit de la bière, qui n’apparaîtra qu’au Moyen Âge. Notez que lorsque vous vous régalez d’une gorgée de bière, et que vous la sentez dans votre gosier, ce dernier mot nous vient aussi des Gaulois.

Une tablette peu sympathique

Parmi les nombreuses tablettes trouvées en 1971 à Chamalières dans le Puy-de-Dôme, la plus connue, appelée aujourd’hui le plomb de Chamalières, présente 12 lignes qui ont pu être déchiffrées. Il s’agit d’un texte au caractère magique qui invoque un dieu celtique, Maponos, à qui l’on demande de torturer les personnes dont les noms sont énumérés.

Une stèle essentielle

On a trouvé de très nombreuses stèles votives gravées en Italie et dans le sud de la France, mais celle découverte en 1839 près de la ville de Todi, en Ombrie, a une importance capitale. Elle présente en effet le même texte sur deux de ses faces : sur l’une en latin, sur l’autre en langue celto-gauloise. Les nombreux chercheurs qui l’ont étudiée en ont retiré des éléments essentiels pour la connaissance de la langue gauloise.

Ils apportent leurs mots

Entre 250 et 120 avant J.-C., les Celtes envahissent donc la Gaule du Nord. Peu à peu, ils vont progresser vers le Sud. Là, sur la côte méditerranéenne, ils rencontrent des peuples qui parlent grec, comme ceux qui sont installés à Massalia et dans le Languedoc. Mais ils vont imposer peu à peu leur langue. Ils vont aussi se trouver confrontés à d’autres cultures comme celles des Ibères dans le Sud-Ouest ou des Ligures entre Marseille et Gênes, mais là également c’est leur parler qui s’imposera.

César est arrivé…

Voici donc un territoire de près de 500 000 km² occupé par des populations qui parlent peu ou prou un même idiome et qui auraient pu vivre en paix. Mais des mouvements de peuples germaniques venus de l’Est rendent la situation instable, et surtout de nombreuses razzias gauloises en Italie du Nord vont entraîner un siècle de combats. Jusqu’au sac de Rome par des Gaulois qui conduisit l’Empire romain à soumettre la Gaule cisalpine. Pour des raisons économiques – la Gaule est riche en céréales –, et aussi par désir de prendre le pas sur son rival Pompée, Jules César va envahir la Gaule.

Le gaulois va disparaître

Il fallut plusieurs campagnes à César pour se rendre maître des Gaules. Sa victoire sur Vercingétorix en 52 av. J.-C. en fut l’aboutissement. Mais la langue de l’envahisseur ne s’est pas substituée à celle du peuple conquis en un seul mouvement. Et si le gaulois a finalement quasiment disparu entre le Ier et le Ve siècle, cela s’est fait selon les régions, les moments de l’histoire et les différents modes de vie qui cohabitaient.

Latin « vulgaire » ou « populaire » ?

Les soldats et les commerçants romains qui sont en contact avec les populations locales ne parlent pas ce que l’on appelle le latin classique, qui est la langue de l’écrit et de l’administration. C’est cette forme orale du latin, dite « vulgaire » ou « populaire », qui va imprégner assez vite les centres urbains tandis que les milieux ruraux continueront à s’exprimer en dialectes gaulois assez longtemps. L’origine du mot cheval est éclairante. Alors qu’en latin classique le mot equus désigne le cheval, c’est caballus, désignation populaire et d’abord péjorative de l’animal, devenu caval au Moyen Âge, qui sera adopté. Il nous reste cependant équestre, équidé et équitation…

Comprenons-nous bien !

On ne connaît pas forcément les locutions latines présentes dans les pages roses du Petit Larousse. Elles sont fort nombreuses et il s’agit de les traduire correctement.

• Ad hoc : Qui convient.

Et non : Ce poisson n’est pas frais.

• Aperto libro : À livre ouvert.

Et non : Buffet à volonté.

• Dura lex sed lex : La loi est dure, mais c’est la loi.

Et non : Si le préservatif n’est pas solide, il cède.

• Gratis pro Deo : Gratuitement pour l’amour de Dieu.

Et non : Deux pour le prix d’un.

• Panem et circences : Du pain et les jeux du cirque.

Et non : La grande roue est en panne.

• Si vis pacem, para bellum : Si tu veux la paix, prépare la guerre.

Et non : Si tu vois passer mon revolver…

• Sursum corda : Haut les cœurs !

Et non : Je saute à la corde.

• Vade retro Satana ! Retire-toi Satan !

Et non : Recule le 4 x 4 !

Wisigoths, Ostrogoths ou Burgondes

Il n’est plus de bon ton de parler d’« invasions barbares » quand on raconte l’arrivée des Goths qui se répandirent en Gaule. En tout état de cause, ces différents groupes, qu’il s’agisse des Ostrogoths, des Wisigoths, des Burgondes ou des Francs, amenaient avec eux un ensemble de langues du groupe germanique qui allaient à leur tour modifier les parlers locaux. Mais assez peu finalement. Ainsi, les Wisigoths, bien qu’ayant régné des Pyrénées à l’Auvergne, n’ont pas imposé leur langue dans cette zone, pas plus que les Burgondes, qui étaient déjà romanisés lorsqu’ils arrivèrent en Gaule. Un des rares souvenirs langagiers qu’ils aient laissés sera le nom de la région qu’ils occupaient : la Bourgogne.

Vive la Bretagne !

Il y eut aussi des Vikings qui apportèrent leur langue, le norrois, mais celui-ci disparut assez vite au profit d’un dialecte gallo-roman que l’on définira plus tard comme le normand. En revanche, les Celtes venus des îles Britanniques, et qui émigrèrent en masse vers l’Armorique entre 450 et 550, imposèrent leur langue gaélique, qui perdura très longtemps.

Et les Francs ?

Les Francs, comme les Gaulois, n’avaient pas d’écriture et leur langue, le francique, fut donc transcrite avec l’alphabet latin, et comme de nombreux francs étaient déjà romanisés, cette langue fut elle aussi peu à peu intégrée au latin ambiant. Et lorsque le roi franc Clovis se convertit au christianisme romain, la société franque adopte la culture latine et abandonne peu à peu sa propre langue, non sans y apporter de très nombreux noms de lieux ou noms de famille, ainsi que de nombreux mots.

Des mots franciques en français

Il y avait plus de 700 mots d’origine francique dans le vieux français et il en reste encore plus de 500 dans notre vocabulaire actuel. Nombre de ces mots relèvent de l’art médiéval, comme heaume, haubert, hache, héraut, ou du monde équestre, tels que galoper, trotter, étalon, croupe, éperon, étrier.

On trouve aussi des noms de fonctions (maréchal, sénéchal, baron) ou de couleurs (bleu, blanc, gris) ou encore des termes de la vie rurale (hameau, jardin, haie, hêtre, houx, mousse, haricot, grappe, gerbe, gibier, harde, hanneton, crapaud, mare, hangar), des noms d’objets divers (hotte, cruche, trique, échasse, jauge, gaule, gant, froc, trappe, gaufre), ainsi que des verbes de mouvement (marcher, danser, grimper, frapper, ramper, heurter) et des mots qui traduisent des sentiments ou des qualités forts (orgueil, haine, hargne, honte, courage, hardi, franc…).

Langue d’oïl et langue d’oc

Les appellations de langue d’oïl et langue d’oc s’expliquent par l’ancienne coutume de désigner les langues d’après le mot qui y exprimait l’affirmation : oïl équivaut à « cela lui » (lat. hoc ille), oc à « cela » (lat. hoc). Par des désignations analogues, l’italien et l’allemand s’appelaient respectivement langue de si et langue de ja.

Au IXe siècle, sinon plus tôt, les différents dialectes romans qui s’étaient développés sur le territoire formaient, de part et d’autre d’une ligne de démarcation qui irait approximativement de nos jours de La Rochelle à Grenoble, deux grands domaines linguistiques :

• Au nord, celui de la langue d’oïl, avec le wallon, le picard, le champenois, le franc-comtois, le lorrain, le bourguignon, le saintongeois, le poitevin, l’angevin, le normand et le dialecte de l’Île-de-France. Du XIIe au XVIe siècle, le français ou francien, dialecte de l’Île-de-France, en suivant la fortune de la puissance royale, prit le pas sur tous les autres dialectes.

• Au sud, celui de la langue d’oc, avec le provençal, le limousin, le languedocien, l’auvergnat, le gascon. Les termes méridionaux sont en nombre relativement restreint dans le français proprement dit : auberge, badaud, cadastre, cadenas, cap, cocon, fadaise, goujat, jarre, mistral, muscade, ortolan, tocsin, troubadour, etc.

Des serments célèbres

Depuis l’époque du bas latin, la langue continue à évoluer, elle se diversifie, enrichie des différents dialectes et langues barbares. Charlemagne, au VIIIe siècle, va jouer un rôle prépondérant pour unifier la langue en ouvrant l’accès aux écoles pour le peuple. Ses descendants vont sceller l’existence d’une « langue française ».

La langue se diversifie

Aux VIIe et VIIIe siècles, où en est la langue ? Le latin s’est peu à peu déformé par une pente naturelle : la fin des mots disparaît, on articule moins, on chuinte, on avale, Les déclinaisons disparaissent et ne subsistent que deux cas, le cas sujet et le cas régime. De plus, les barbares gardent leurs langues, qui pénètrent ainsi le lexique latin parlé en Gaule. Les documents sont rédigés dans un latin dégénéré : le bas latin. Les Gallo-Romains parlent la lingua romana rustica et les envahisseurs le germanique.

Cas sujet et cas régime

Très tôt, les déclinaisons, qui caractérisaient le latin et comportaient six cas, disparaissent et ne subsistent que le cas sujet pour la fonction sujet et le cas régime pour la fonction complément. Ainsi :

» | Cas sujet : compaing (copain) | cas régime : compagnon
» | Cas sujet : gars | cas régime : garçon
» | Cas sujet : sire ou sieur | cas régime : seigneur

Les deux formes ont subsisté avec une légère différence de sens.

Charlemagne, inventeur de l’école

Avec l’ambition de consolider et d’unifier son vaste royaume, l’empereur Charlemagne veut mettre l’enseignement à la portée du plus grand nombre : « Qu’on rassemble les fils de condition modeste et les fils bien nés. Qu’on établisse des écoles pour l’instruction des garçons. Que dans chaque monastère on enseigne la grammaire et que l’on dispose de livres bien corrigés. » Les écoles sont doubles : l’une doit former les futurs prêtres du royaume, l’autre est ouverte au peuple.

Il fait également simplifier l’écriture en imposant la « minuscule caroline », de Carolus (Charles), ainsi que la ponctuation, qui n’existait pas dans la langue latine, les mots séparés, les lettres arrondies. Le point d’interrogation est inventé à cette époque.