© Éditions Albin Michel, 2020
pour la traduction française

Édition originale américaine parue sous le titre :
TRUE FAITH AND ALLEGIANCE
© 2016 by the Estate of Thomas L. Clancy Junior ; Rubicon, Inc. ; Jack Ryan
Enterprises, Ltd. ; and Jack Ryan Limited Partnership.
Tous droits réservés
Cartes réalisées par Jeffrey L. Ward.

ISBN : 978-2-226-45793-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Tome 2

AVERTISSEMENT :

Ce livre constitue la suite du roman Commandant en chef

et contient moult allusions à l’ensemble des volumes

de la saga Jack Ryan-John Clark, tous parus chez ce même éditeur,

mais il peut bien sûr se lire indépendamment.

Ceci est une œuvre de fiction.

Les personnages et les situations décrits dans ce livre sont purement imaginaires :

toute ressemblance avec des personnages ou des événements existant

ou ayant existé ne serait que pure coïncidence.

Toutes les notes sont du traducteur.

35

TARD dans l’après-midi, à Bucarest, dans un bureau d’angle au deuxième étage d’un triste immeuble en béton sur la Strada Doctor Paleologu, Alexandru Dalca regardait sur son ordinateur les infos en direct en provenance des États-Unis.

Il venait juste d’examiner l’état de ses comptes bancaires à l’étranger, ce qui lui avait confirmé qu’il s’était nettement enrichi au cours de la semaine écoulée. Deux virements de cinq millions de dollars en échange de vingt-quatre cibles américaines.

Il sourit. Avant ces virements il avait environ un million sur son compte, de l’argent gagné au cours de l’année passée en travaillant sur une commande de l’ARTD mais ici, pour un célibataire vivant à Bucarest, cela suffisait à mener une existence de multimilliardaire, et du reste son compte en banque reflétait bien son mode de vie.

Mais s’il était satisfait de contempler l’étendue de sa fortune, il l’était plus encore de constater les conséquences des actions menées en Amérique. Il goûtait cette vengeance exercée contre les États-Unis, la nation qui l’avait envoyé en prison bien des années plus tôt. Et il était également ravi d’avoir évalué correctement celui avec qui il était en correspondance depuis le début. On faisait déjà la connexion entre l’État islamique et les agresseurs. Non pas parce que les Américains étaient futés – Dalca ne croyait pas qu’ils le soient tant que ça. Non, la connexion avec les trois premiers attentats n’avait pu être établie qu’après la diffusion par Daech des vidéos de propagande prouvant leur complicité.

Les gars de l’EI, comme il se plaisait à les baptiser, avaient éliminé Barbara Pineda et Michael Wayne, et même s’ils s’étaient royalement plantés avec leur tentative d’assassinat de Todd Braxton, ils avaient eu un coup de bol en tuant une personnalité sans doute encore plus célèbre pour le public américain.

Dalca n’était pas vraiment porté sur l’introspection ou l’autocritique, aussi ne s’attarda-t-il pas à ruminer le fait qu’il était en partie responsable de l’erreur de ciblage concernant l’attentat contre Braxton. Ses recherches sur ses activités quotidiennes lui avaient révélé que l’homme se rendait tous les jours sur le lieu de tournage en compagnie de Danny Phillips, mais n’étant pas trop fan de cinéma, il n’avait pas envisagé le fait que l’acteur ait pu changer son apparence physique pour mieux ressembler à Braxton.

Il avait trouvé les détails permettant de localiser Braxton bien plus facilement que pour la plupart des autres cibles. Plus précisément, il avait surtout exploité les réseaux sociaux comme Twitter, Facebook, Snapchat et autres. Juste trois jours avant l’attentat, Braxton avait posté une photo de lui assis à l’arrière d’un gros SUV noir, en précisant que son équipe était en route vers le lieu de tournage en extérieur situé dans le désert de Mojave. À l’arrière-plan, Dalca avait reconnu l’enseigne d’un Starbucks, et en exploitant les coordonnées géographiques des métadonnées de l’image numérique, il avait pu localiser la cafétéria : à Los Angeles, à l’angle de Laurel Canyon Boulevard et de Riverside Drive. Sur le cliché, Braxton arborait les grosses côtelettes qu’il portait sur les centaines d’autres photos de lui que Dalca avait pu recenser ces trois dernières années, et le Roumain en avait donc inclus plusieurs au dossier de ciblage transmis aux gars de l’EI.

Le lendemain à six heures dix-huit du matin, un post de Danny Phillips sur Facebook citait Braxton en disant que les deux hommes venaient de prendre leur café et se dirigeaient vers le lieu de tournage. En plus du hashtag « #BloodCanyon », Phillips ajoutait « #cafépourlaroute ».

Ces crétins d’Amerloques lui avaient facilité la tâche, avait alors pensé Dalca. Les métadonnées révélaient que c’était le même site que la fois précédente.

Dalca avait étudié des photos du Starbucks de Laurel Canyon sur un site d’évaluation en ligne et vu qu’il proposait un service au volant, mais d’après la première photo postée sur Twitter, le véhicule semblait garé sur un parking, preuve qu’ils comptaient se faire servir à l’intérieur du café.

Puisque Braxton semblait faire de sa pause café un rituel quotidien, le Roumain décida que ce pourrait être un bon site pour permettre à ses clients, les gars de l’EI, de liquider leur cible.

C’étaient des données solides mais il avait négligé de consulter des photos récentes de Danny Phillips. S’il avait pris le temps de le faire, il en aurait trouvé des masses ; c’était un acteur populaire, et tous les jours on l’arrêtait pour prendre avec lui des selfies qui se retrouvaient sur les réseaux sociaux comme Flickr, dans le Cloud ou sur des dizaines de sites de photos en ligne. Il aurait alors pu constater que Phillips s’était laissé pousser d’imposants favoris, noter la ressemblance physique des deux hommes, et alors avertir ses clients des risques de confusion en identifiant leur cible.

Il se demanda si son contact, un homme qui s’exprimait en un anglais au fort accent moyen-oriental, allait tenter de faire retomber sur lui l’échec de l’opération.

Sans doute pas, décida-t-il, pour la simple et bonne raison que l’assassinat de Braxton devenu assassinat de Phillips avait été revendiqué comme un succès par le groupe.

Bon sang… pas un seul gars de l’EI n’avait été tué dans cette opération, au contraire de la plupart des autres.

Et voilà que sur le direct d’Amérique qu’affichait son ordi venaient d’apparaître les premières dépêches annonçant la fusillade et l’explosion d’Alexandria en Virginie. Dalca devina aussitôt que la victime devait être Edward Laird, l’expert du Moyen-Orient à la direction de la CIA. Sans aucun doute une cible facile pour son client et pourtant, le reporter de CNN annonçait que trois voire quatre terroristes avaient été tués lors de l’assassinat.

Il se demanda si ces djihadistes étaient vraiment si nuls ou bien si Laird avait bénéficié d’une forme quelconque de protection qui lui aurait échappé lors de ses recherches approfondies sur ses activités quotidiennes.

Dans l’ensemble, Dalca se montrait déçu par le déroulement des événements outre-Atlantique. Pas à cause du carnage d’innocents – Dalca ne faisait aucune distinction entre innocence et culpabilité – mais bien plutôt du carnage parmi ses clients.

Ces quatre assassinats avaient coûté à Daech six de ses tueurs, un lourd tribut, et si l’on considérait que les quatre cibles étaient situées relativement bas sur le totem, comparées à certains autres candidats qu’il leur avait procurés, Dalca se dit que le bilan dans les rangs des terroristes allait sérieusement s’alourdir à brève échéance.

Si les gars de l’EI ne se reprenaient pas, Dalca risquait de ne pas tirer de cette entreprise autant d’argent qu’il l’avait espéré, ce qui voulait dire qu’il allait devoir en fin de compte s’en retirer et trouver d’autres clients.

Il regardait à présent la chaîne d’info américaine récapituler les événements des deux derniers jours, avec l’image floutée d’un corps baignant dans une mare de sang sur le carrelage d’une cuisine. Le reporter indiquait que Michael Wayne était un Béret vert de l’armée.

« Force Delta », corrigea tout haut Dalca en hochant la tête. Et d’ajouter en roumain : « Ces putains de journalistes ne sont même pas fichus d’avoir des infos correctes. »

Une voix retentit, venue de la porte du bureau dans son dos.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Dalca se retourna brusquement et découvrit son patron, Dragomir Vasilescu, appuyé au chambranle, comme s’il se tenait là depuis un bout de temps.

« Oh. Salut, Drago. »

Vasilescu entra dans le petit bureau, ramena d’un angle une chaise à roulettes et vint s’asseoir juste à côté de son principal chercheur. Il gardait les yeux rivés sur l’écran. « C’est quoi, cette histoire de journalistes qui ont tout faux ? »

Personne ne retombe sur ses pieds aussi vite qu’Alex Dalca. Tribut d’avoir dès l’enfance gagné sa vie à mentir aux gens dans la rue comme au téléphone. « Oh… j’avais juste mis CNN pendant que je bossais. Ça m’aide à peaufiner mon anglais. Il y a eu une fusillade près de Washington. Et en l’espace de deux minutes, ils ont attribué deux âges différents à l’une des victimes. » Avant d’ajouter : « Sauf erreur de ma part. À vrai dire, je n’y prêtais pas trop attention. »

Vasilescu regardait maintenant le moniteur sur lequel on voyait un journaliste devant une bouche de métro, quelque part en Amérique. Le directeur d’ARTD parlait anglais, mais pas assez bien pour suivre entièrement le reportage. Quand l’image passa à la vidéo de l’État islamique revendiquant les attentats précédents, il quitta des yeux l’écran pour regarder son employé. « Putain de Daech, hein ? »

Dalca acquiesça distraitement. « Ouais, c’est sûr. Quels enculés. Il vous fallait quelque chose ?

– Oui. Le Seychelles Group. Tout se passe bien avec eux ? »

La question surprit Dalca. C’était la société-écran du renseignement chinois, celle à l’origine de tout avec ce piratage de la base de données contenant les archives personnelles d’Américains qui avait permis à Alexandru d’accéder à vingt-cinq millions de dossiers de demandes d’habilitation sécuritaire. Dalca avait supervisé le projet pour trouver les espions que recherchaient les Chinois mais c’était l’équipe de jeunes chercheurs sous ses ordres qui avait fait le plus gros du travail quotidien. Dalca était le seul autorisé à pénétrer dans la salle qui abritait l’ordinateur parfaitement isolé contenant cette véritable mine de données brutes, mais il déléguait une bonne partie de la tâche pour mieux pouvoir consacrer ses journées à sélectionner des cibles susceptibles d’être revendues aux gars de l’EI.

Ce qui ne l’empêchait pas de s’attribuer le crédit de l’ensemble de l’opération. « Absolument. Tout va pour le mieux concernant ce contrat avec le Seychelles Group. D’ailleurs, pas plus tard qu’hier, j’ai localisé à Canton une femme agent américaine dont je viens de transmettre le dossier complet, y compris les dernières mises à jour sur son lieu de travail et l’identité de ses associés. J’y ai ajouté une description complète de ses activités d’espionnage contre la Chine. Il nous a fallu une semaine entière pour rassembler le dossier. Pourquoi cette question ?

– Parce qu’ils passent nous voir lundi matin pour nous rencontrer », répondit Vasilescu.

Dalca était intrigué. « Les Chinois vont passer ? Ici ? Vous voulez dire… ils viennent en personne ?

– Oui. C’est plutôt bizarre, hein ? De toute évidence, nous savons qui, au sein du Seychelles Group, est en liaison avec le ministère chinois de la Sécurité d’État – nous ne sommes pas idiots. On peut espérer qu’ils nous accorderont assez de crédit pour comprendre que nous ne sommes pas dupes de leur identité réelle. Je ne vois donc pas vraiment de raison à un contact personnel.

– Dans ce cas… pourquoi une rencontre en personne ?

– Parce qu’ils sont l’un de nos plus gros clients et qu’ils ont beaucoup insisté.

– Non, je veux dire… au sujet de quoi viennent-ils discuter ? » D’inquiétude, il en chevrotait presque.

« Aucune idée, convint Vasilescu. Ils n’ont pas voulu dire. J’espérais que tu aurais une explication à ce besoin urgent de prendre l’avion jusqu’en Roumanie. Ça pourrait nous aider à préparer la réunion. Tu leur as bien envoyé le matériel en temps opportun, n’est-ce pas ? »

Dalca reporta son attention sur l’écran qui continuait de diffuser les nouvelles d’Amérique. Ça ne sent pas bon du tout. « Je… euh… bien sûr. Je veux dire, nous avons, enfin, mon équipe et moi, pu identifier plusieurs agents de la CIA à l’ambassade des États-Unis à Pékin et au consulat de Shanghai. D’autres encore, dans des sociétés basées à Hong Kong. Et nous leur avons procuré des dizaines d’autres noms d’individus des deux sexes en relation avec ces agents. Comme cette femme à Canton que je viens juste de mentionner. Nous avons fait ce qu’ils demandaient. Tout cela prend du temps. » Il fit mine de sourire. « Des piles de dossiers à éplucher, même avec l’automate que j’ai conçu pour accélérer la procédure. »

Vasilescu considéra un long moment son employé. Puis il mit fin au duel de regards pour lui donner une petite tape sur la jambe, ce qui le fit sursauter. « Oh, très bien. Peut-être qu’ils veulent étendre notre rôle, nous donner de nouvelles tâches. Ça me conviendrait parfaitement.

– Ouais… pareil pour moi », répondit Dalca, mais il réfléchissait déjà à toute vitesse, essayant de deviner ce qui se passait. Il réprima son malaise. « Ne vous en faites pas pour ça, Drago. Je leur parlerai, j’apaiserai leurs craintes éventuelles.

– Excellent. On doit se rencontrer dans la grande salle de conférence. Dix heures du matin, ce lundi. »

Dragomir Vasilescu laissa Dalca dans son bureau, seul devant son moniteur qui présentait maintenant des images des combats en Syrie.

« Dracul mă ia », grommela-t-il. C’était la version roumaine de « Et merde », littéralement : « Que le diable m’emporte ».

Il essaya de trouver une raison anodine à cette visite inopinée des Chinois mais la seule qui lui vînt à l’esprit n’avait rien d’anodin. Constatant l’épidémie soudaine d’attentats outre-Atlantique survenue juste ces trois derniers jours, ils n’auraient pas tardé à soupçonner que les informations à leur origine provenaient du vol massif de fichiers de l’OPM – un vol qui, en théorie du moins, pourrait désigner la Chine. Alors que Dalca n’avait pas imaginé que les Chinois puissent relier la vente de renseignements aux données brutes que l’ARTD avait dérobées pour le compte du Seychelles Group, il devait bien reconnaître que le ministre de la Sécurité d’État était un acteur majeur de l’espionnage et qu’il était du domaine du possible qu’ils aient des éléments infiltrés en Corée du Nord, en Iran, en Indonésie, dont les informations leur auraient permis de comprendre que ces dossiers d’identité hautement sensibles avaient été transmis depuis plusieurs semaines par un groupe mystérieux.

Cela, couplé au timing des attentats de l’EI, Dalca le comprenait maintenant, pouvait avoir suffi à inquiéter les Chinois. Et alors qu’il leur avait transmis des preuves d’espionnage US en Chine, le MSE était fondé à s’inquiéter de l’exploitation de celles-ci par des tiers, de crainte d’être plombés par les autres fuites orchestrées à l’encontre des Américains.

Si par exemple ils arrêtaient cette femme à Canton, cela ne révélerait-il pas aux Américains qu’ils faisaient partie de la fuite que Daech et d’autres acteurs exploitaient contre les États-Unis ?

Il y avait pas mal d’animosité entre la Chine et les États-Unis mais Dalca n’imaginait pas les Chinois prêts à se voir associés d’aucune manière à l’assassinat d’espions américains ou d’analystes et de personnels militaires sur le territoire des États-Unis.

« Dracul mă ia », répéta-t-il. Dès le premier moment, des mois plus tôt, où il avait décidé de monnayer la moisson de données de l’OPM grâce à son talent unique pour les transformer en informations ciblées exploitables, Dalca avait su qu’il risquait d’être démasqué et qu’il devrait peut-être fuir. Il avait élaboré des plans pour s’éclipser rapidement du pays, accompagné d’un certain nombre de comptes bancaires offshore garnis de plusieurs millions de dollars, sans oublier quelques millions de plus en Bitcoins.

Oui, il avait une porte de sortie, une excellente, même, mais qui demeurait théorique. Il aurait pour ce faire besoin de la complicité d’un vieil ami, or il ne voulait vraiment pas lui demander quoi que ce soit.

Dalca réfléchit encore. Le temps était-il réellement venu pour lui d’activer le bouton panique ? Si le Seychelles Group avait réclamé une réunion, cela signifiait-il forcément que les Chinois allaient venir l’enlever et le tuer ? Ou étaient-ils simplement préoccupés et cherchaient-ils quelque part l’assurance que les données dont ils avaient demandé le traitement pour aider les agents du contre-espionnage sur leur territoire n’aient pas été exploitées – en fait détournées et transmises à des terroristes djihadistes et d’autres malfaiteurs ?

Dalca se força à examiner les faits sans passion et se convainquit bien vite qu’il n’y avait pas vraiment de danger. Du moins pas encore. Oui… ces membres du renseignement chinois allaient venir, ils seraient sans doute préoccupés, mais ils n’avaient aucune preuve que quiconque, et surtout pas Alex Dalca, ait cherché à les baiser.

Il allait falloir toutefois bien les embobiner, leur servir une histoire convaincante. Et s’il y avait une chose pour laquelle Alexandru était passé maître, c’était bien d’embobiner le client.

Il resterait à Bucarest, il continuerait de venir travailler, il parlerait aux gens du Seychelles Group, mais il garderait néanmoins un sac avec ses affaires, prêt à filer s’il jugeait que la nasse se refermait sur lui.

36

IL ÉTAIT huit heures trente à Dubaï quand Sami Ben Rachid arriva à son bureau pour un dimanche matin de travail. Il n’avait pas regardé les nouvelles avant de venir mais sitôt après avoir ôté son pardessus et s’être assis, il s’était connecté sur une chaîne d’infos internationales en anglais.

Les coudes posés sur le bureau, il regardait un résumé des attaques en Amérique. Il était déjà au courant des trois premières ; même si elles n’avaient pas fait tout de suite les gros titres de la presse internationale, il s’était spécifiquement intéressé aux infos concernant les villes où résidaient les cibles et avait ainsi appris chaque attentat presque aussitôt après sa survenue.

D’après ses recherches de la veille, il savait que deux des hommes d’Al-Matari avaient été tués par les forces de l’ordre en Caroline du Nord. Perdre deux hommes pour en tuer un l’avait rendu furieux car c’était là de toute évidence un taux d’attrition insupportable et parce qu’il avait misé gros sur cette opération. Aussi quand ce matin-là la couverture médiatique se porta sur Alexandria en Virginie, pour ce qui était décrit comme une fusillade de grande ampleur, Ben Rachid avait retenu son souffle.

Il savait que la cible serait Edward Laird, un ancien directeur de la CIA chargé des opérations au Proche-Orient. Laird était un homme âgé qui vivait seul, sans doute la cible la plus facile qu’il ait confiée à Al-Matari, et il avait présumé que l’assassinat se déroulerait au domicile de l’individu. Mais quand Ben Rachid vit la vidéo tressautante prise par un smartphone de la station de métro et entendit ce qui lui parut être une demi-douzaine d’armes à feu tirant simultanément, il comprit aussitôt que quelque chose avait dû horriblement mal tourner.

« La police indique que deux des neuf victimes étaient des membres de la police des transports et quatre autres des terroristes, dont l’un pilotait un Nissan Pathfinder de location immatriculé dans le Michigan. »

Quatre morts ?

Il sentit des gouttes de sueur rouler sur sa nuque épaisse.

Quatre morts !

Sami Ben Rachid regarda le moniteur mural qui lui affichait l’heure sur tous les fuseaux des États-Unis. C’était le soir dans la zone du district fédéral. Il ne savait pas si Al-Matari se trouvait en personne aux États-Unis ou même s’il était au nombre des victimes mais il saisit néanmoins son téléphone, les mains tremblant de fureur.

Il fallut une bonne minute à l’homme au bout de la ligne pour répondre.

Assis seul dans sa chambre dans l’immeuble en meulière à Chicago, Moussa Al-Matari contemplait son téléphone en train de sonner dans sa main. C’était un appel via Silent Phone et il avait changé les réglages par défaut de l’application pour que les appels ne passent sur la messagerie vocale qu’au bout de la vingtième sonnerie, sachant que quiconque avait ce numéro devait avoir quelque chose d’important à lui communiquer. Al-Matari ne voulait surtout pas rater le moindre appel pendant toute la durée de l’opération aux États-Unis.

Mais là, c’en était un qu’il n’avait pas envie de prendre.

Il était seul dans sa chambre. Deux membres de la cellule de Chicago, plus Alger et Tripoli, étaient en bas, et quatre autres, à l’extérieur, étaient occupés à préparer une opération qui devait démarrer sous peu.

Al-Matari poussa un gros soupir et à la quinzième sonnerie, il décrocha, redoutant d’avance la conversation qui allait suivre.

« Oui ?

– Tu as perdu quatre hommes à la chasse d’un retraité ! Tu peux m’expliquer ? »

Al-Matari n’allait pas laisser le Saoudien lui faire la leçon. « Nous ne savons pas ce qui s’est passé. À l’évidence, Edward Laird bénéficiait d’une protection que vos putains d’informations n’étaient pas fichues de spécifier.

– Ah oui, bien sûr ! Maintenant, tu vas me reprocher tes échecs.

– Et avec Todd Braxton, alors ? Toutes ces infos que vous avez balancées et vous oubliez de signaler que non seulement il a changé d’apparence physique mais que de surcroît, il se déplaçait avec un quasi sosie ?

– Tes gars sur place doivent identifier leurs cibles. Je ne peux pas y aller à leur place liquider les gens pour ta cause, mon frère. Je dois rester ici me carrer le plus dur du boulot. »

À quoi Moussa Al-Matari répondit du tac au tac : « Nous, nous sommes ici en territoire ennemi. À courir les risques. À opérer sur la seule base des informations que vous nous envoyez pour poursuivre la tâche. Quoi qu’il ait pu se produire aujourd’hui entraînant la mort de quatre hommes ou auparavant l’erreur d’identification de la cible en Californie, toutes ces erreurs proviennent du renseignement, pas du niveau opérationnel.

– Vous ne vous êtes même pas encore attaqué aux objectifs importants, répondit le Saoudien d’une voix glaciale. Ceux-là étaient des cibles faciles. Et malgré tout, six hommes sont morts. Vingt pour cent de tes effectifs. » Le Saoudien avait été informé que trente agents au total seraient en Amérique au début de la mission.

« Je le sais bien. Vous pensez que je l’ignore ? Mais ce qu’on sait depuis le début, c’est qu’il y aurait des pertes et que le nombre d’opérateurs serait fluctuant. Des hommes mourront en martyrs et du sang neuf viendra sous la forme de nouvelles recrues.

– Quelles nouvelles recrues ? Le succès appelle le succès. Nous devons d’abord remporter des victoires pour attirer des recrues. »

Moussa Al-Matari avait prévu depuis le début de tenir le Saoudien en dehors des détails opérationnels. Mais il enfreignit alors sa propre règle. « Nous engagerons une multitude d’actions le même jour. L’une d’elles concernant une cible de haut niveau.

– Laquelle ?

– Je ne vais pas révéler des informations opérationnelles à quelqu’un qui, franchement, n’a pas besoin de les connaître. »

Au bout d’un moment, Ben Rachid reprit : « Fort bien. Qu’il en soit ainsi. Nous sommes tous ici du même côté, mon frère. Je veux juste te rappeler ceci : il nous faut une victoire. Une grande victoire. Tu dois montrer au monde que ta cause est forte.

– Vous n’aurez qu’à regarder la télévision, Saoudien. Vous y verrez du grand spectacle. Inchallah. » Et il lui raccrocha au nez.

Adara et Midas rejoignirent en voiture la ferme de John Clark à Emmitsburg, dans le Maryland, peu après vingt-deux heures. Tous avaient décidé que la voie était libre après la débâcle du matin à Alexandria, en particulier après une téléconférence confidentielle entre Gerry Hendley, Dan Murray et Mary Pat Foley. Cette dernière et son mari Ed étaient des amis de très longue date d’Eddie Laird, et tout comme Dan, elle était heureuse que des agents du Campus aient tué les quatre terroristes avant qu’ils ne risquent de nuire à nouveau, même s’ils devaient bien admettre qu’ils auraient de loin préféré qu’un des terroristes eût été capturé vivant.

Le crime proprement dit était passé sous la juridiction fédérale dès le moment où il était apparu évident qu’il s’agissait d’un attentat terroriste, aussi Dan rassura-t-il Gerry : les deux tireurs survivants que plusieurs témoins avaient vus s’enfuir à bord d’un Range Rover noir seraient identifiés comme appartenant à la sécurité personnelle de l’ancien officier de la CIA et que l’on en resterait là. Gavin Biery n’avait trouvé nulle part sur la Toile de photos exploitables par les enquêteurs, de sorte que tous convinrent que de ce côté-là, le Campus était à l’abri.

John Clark avait rejoint sa ferme trois heures avant Midas et Adara, il les attendait donc sous son porche en compagnie de Sandy son épouse quand les deux agents arrivèrent, leurs sacs de voyage en bandoulière.

Pour des raisons de sécurité, il avait été décidé qu’Adara et Midas séjourneraient dans cette ferme reculée pendant deux nuits, tandis que des caméras de sécurité seraient discrètement installées chez eux et aux alentours pour voir s’ils faisaient l’objet d’une surveillance quelconque par des agents d’Al-Matari, voire par la police locale après ce qui s’était produit le matin même. Sandy montra aux deux stagiaires leurs chambres au premier, chacune avec sa salle de bains, puis elle alla se coucher.

Adara et Midas redescendirent et l’ex-aide-soignante de la marine nota que l’ex-Force Delta se déplaçait lentement en se tenant à la rampe pour ménager sa hanche douloureuse, mais elle s’abstint de tout commentaire. Elle le savait un patient difficile ; tout au long de la journée, chaque fois qu’elle lui avait demandé si ça allait, il l’avait rabrouée pour lui rappeler inutilement qu’il s’était fait heurter par un SUV lancé à pleine vitesse juste quelques heures plus tôt. Mais elle était prête à le prendre à rebrousse-poil tant qu’elle pourrait s’occuper de ses blessures et que jouer les durs n’affecterait pas ses capacités opérationnelles.

Ils trouvèrent Clark dans la cuisine avec trois bouteilles de bière déjà ouvertes et ils discutèrent un moment de sa vieille ferme avant de ressortir sous le porche arrière où ils s’assirent pour écouter coasser les rainettes au loin.

« Eh bien, commença Clark, ça ne s’est pas vraiment goupillé comme on le souhaitait mais j’en ai parlé ce soir à Gerry. On va devoir redoubler d’efforts dans les jours et semaines à venir, pendant que tous les services de renseignement essaient d’appréhender ce qui peut bien se passer. Jack et Gavin s’emploient à cerner qui est le récipiendaire des informations destinées à localiser les cibles ici même aux États-Unis, et nous avons bon espoir que cela nous permettra de définir à notre tour une cible. De surcroît, Gerry pense que ça pourrait nous offrir l’occasion de régler en même temps le volet interne du problème. »

Adara et Midas restèrent silencieux.

« Dans ce but, poursuivit Clark, nous allons suspendre votre stage de formation. On vous intègre séance tenante au personnel d’active pour une période, dirons-nous, d’essai. Bon sang… vous avez fait tous les deux du sacré bon boulot aujourd’hui. On a perdu Eddie mais compte tenu que vous vous êtes retrouvés embarqués dans une fusillade sans avoir d’armes sur vous et que vous en êtes ressortis avec quatre terroristes à votre tableau de chasse, je dirai que vous êtes largement au niveau de n’importe quel test auquel on aurait pu vous soumettre. »

Si Adara et Midas étaient l’un et l’autre ravis d’être admis dans l’équipe, il n’y eut toutefois aucune célébration.

Midas se contenta de répondre : « Merci de nous faire confiance. Pour ma part, je suis prêt à me lancer aux trousses de ces types. C’est OK pour qu’on retourne au bureau demain ? »

Clark hocha la tête. « Moi oui, mais vous, non. Même si on ne va pas être impliqués dans l’enquête sur l’attentat du métro, il reste toujours possible qu’un habitant du quartier vous ait vus tous les deux échanger des coups de feu dans la station. Ce qui pourrait nous attirer des ennuis. Vous vivez l’un et l’autre à l’extérieur d’Alexandria, donc vous pourrez retourner chez vous après-demain, dès qu’on aura eu l’assurance que personne n’a placé sous surveillance vos domiciles respectifs. Pour ce qui est de demain, vous pouvez traîner ici. J’ai aménagé un stand de tir rudimentaire près de la rivière et je devrais pouvoir vous dégoter quelques armes, vous pourrez ainsi vous occuper utilement. » La remarque avait été assortie d’un clin d’œil qui sous-entendait qu’il n’aurait aucun problème à revenir avec tout un arsenal permettant aux deux nouvelles recrues du Campus de s’entraîner au tir.

Puis ils passèrent le temps de finir leurs bières à écouter John évoquer pour eux Eddie Laird, et les deux nouveaux agents furent impressionnés par les exploits et le caractère de l’homme qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de connaître personnellement.

Adara s’était promis d’appeler Dominic avant d’aller au lit et Midas avait hâte de s’allonger pour soulager un peu sa hanche, aussi ne se firent-ils pas prier quand John leur suggéra de monter dans leurs chambres.

Midas commença à se lever. Le mouvement suscita une grimace de douleur qu’il fit de son mieux pour dissimuler.

Clark vit toutefois son expression. « T’es OK, fils ?

– Totalement. Bon pour le service. »

Clark regarda Adara. Elle se contenta d’arquer un sourcil.

« Avez-vous déjà pris un bain aux sels d’Epsom ?

– Euh… non, monsieur. J’avoue que non.

– Ma foi, je n’aime pas donner des ordres directs. On est plutôt assez relax au Campus, en tout cas sûrement plus qu’au JSOC. Mais s’il faut que je t’ordonne de t’imbiber de sels d’Epsom pour te remettre sur pied, je ne vais pas me priver. »

Midas n’avait pas l’air convaincu mais pour apaiser Clark, il répondit : « Bien, monsieur. Je filerai dès demain me… »

Sourire de Clark, le premier depuis la mort d’Eddie. « Pas besoin. J’ai demandé à Sandy d’en poser un sac de trois kilos à côté de la baignoire dans ta salle de bains. Vingt minutes, minimum.

– À vos ordres. Euh… bien, monsieur », répondit Midas. Puis, accompagné d’Adara, il se dirigea vers l’escalier.

Alors qu’ils montaient, Adara remarqua : « J’imagine que l’ordre exprès de prendre un bain avant d’aller au lit ne relevait pas de la procédure standard chez les Delta. »

Midas rigola. « Pas vraiment, non. »

37

L’ÉTÉ, la chaleur pouvait être épouvantable à Tampa, y compris le matin, même si ça n’avait rien d’incongru pour le presque sexagénaire en train de courir le long du terrain de softball dans la lumière d’avant l’aube. Il avait beaucoup vécu sous des climats tropicaux et il ne doutait pas de se retrouver un beau jour dans un endroit encore plus torride que le sud de la Floride, aussi ne se laissa-t-il pas démonter.

Il avait beau toutefois être accoutumé au temps chaud et au soleil éclatant, il n’en savait pas moins que mieux valait éviter de s’entraîner au soleil s’il pouvait l’éviter, aussi, même s’il n’était encore que six heures du matin, il préférait tirer parti des derniers lambeaux de nuit avant l’aube et profiter de la fraîcheur relative pour se forcer jusqu’aux limites comme jamais depuis des semaines.

Et de même qu’il était habitué aux climats chauds, il l’était aussi à pousser à bout son esprit et son corps.

Le général Wendell Caldwell était le chef du Commandement central des États-Unis, l’un des commandements unifiés des forces armées américaines sur le théâtre d’opérations. Diplômé de West Point avec trente-quatre ans de service actif sous les drapeaux, Caldwell était revenu depuis peu d’une tournée d’un mois en Irak pour y rencontrer ses commandants sur le champ de bataille et, de retour à Tampa, il s’entraînait aussi dur qu’il l’avait fait outremer.

Car peu importait où il se trouvait sur la planète, Caldwell se forçait toujours à entamer ses journées avec un minimum d’exercice physique.

Gadsden Park était situé juste au nord de la base aérienne McDill, siège de l’USCENTCOM, et Caldwell aimait sortir de la base une quarantaine de minutes pour boucler deux tours de parc avant de rejoindre la clôture des installations au niveau de l’accès sud-ouest et de là, filer quelques minutes plein sud en laissant la baie de Tampa sur sa droite jusqu’à Picnic Island Boulevard et le parc occupant la pointe de la petite péninsule qui avançait dans la baie.

Il faisait alors le tour du parking puis laissait sur sa droite la clôture extérieure de la BA en reprenant la direction du nord pour franchir à nouveau la grille d’accès à la base, quarante minutes environ après avoir quitté celle-ci.

Caldwell vivait et travaillait sur site et durant les périodes d’activité opérationnelle intense, comme en ce moment, il pouvait s’écouler des jours entiers sans qu’il mette le pied dehors sinon pour sa course matinale dans les environs immédiats.

La grande nouvelle de ces derniers jours était bien entendu la série d’attentats de l’EI sur le sol américain mais pour autant qu’il sache, les plus importants restaient les attentats à la bombe près de la base de la Navy à Sigonella. Il devait rencontrer aujourd’hui même à Tampa des experts en sécurité qui avaient un plan pour renforcer les défenses sur les bases européennes parce que Sigonella voyait transiter ses hommes en grand nombre, aussi en avait-il fait une de ses principales préoccupations.

Même si cette récente campagne terroriste sur le sol américain le rendait furieux, il ne se sentait pas personnellement inquiet, et ce pour deux raisons importantes. La première était qu’il n’avait jamais, au grand jamais, repéré quiconque de même vaguement suspect lors de ses entraînements, et l’idée qu’un membre de l’EI pût se trouver dans les parages sans que Caldwell ne le remarque à deux mètres de distance était hautement improbable. En outre, il ne courait jamais casque aux oreilles et restait en permanence sur ses gardes, une vigilance désormais encore renforcée à la suite des récents événements. Si jamais il devait croiser sur son chemin un individu ne sortant ne serait-ce que vaguement de l’ordinaire, il le remarquerait aussitôt.

Ce qui menait à la seconde raison pour laquelle il n’était pas inquiet. Glissé dans une ceinture en Velcro passée autour de la taille sous son tee-shirt de l’armée mais à portée de main, il y avait un Walther PPK/S chromé, un pistolet de calibre .380.

L’arme était un cadeau de la Bundeswehr, l’armée allemande, offert à l’issue de ses deux années à la tête des forces armées américaines à Stuttgart.

Il se disait que s’il sentait venir un problème, il serait prêt.

Caldwell ne sous-estimait pas la menace. Il s’attendait à devoir organiser un certain nombre de réunions avec les responsables de la sécurité, ici même à McDill, pour s’assurer que toutes les forces en présence étaient en éveil et conscientes de ce nouveau danger pour le personnel militaire sur le sol américain. Il restait bien entendu possible qu’un soldat ou un aviateur vivant à l’extérieur de la base pût faire l’objet d’une attaque, tout cela dépendait bien sûr des capacités opérationnelles encore inconnues de cette cellule américaine de Daech en Amérique. Mais Caldwell avait déjà rencontré le danger au Panama, en Irak, au Kosovo, en Afghanistan et de nouveau en Irak. Deux connards de l’EI à l’entraînement d’amateurs qui chercheraient à le décapiter lors de son jogging matinal n’auraient pas la moindre chance.

Il termina ses deux tours de circuit de Gadsden Park, emprunta le long trajet rectiligne sur North Boundary Boulevard, puis il s’engagea dans plusieurs ruelles du quartier qui le firent déboucher sur Picnic Island Boulevard.

Tout en courant vers le sud en direction du parc qui s’enfonçait en saillie dans la baie, il observa deux F-16 en train d’entamer leur approche finale sur la piste 04 droit devant lui. Le soleil venait d’apparaître et sa lumière se refléta sur les verrières des chasseurs à leur passage.

Un certain nombre d’autres joggeurs étaient de sortie ce matin et en les doublant il eut droit à des regards de connivence de certains de ses subordonnés, qu’il les reconnaisse ou non. C’était toujours suivi d’un rapide « Bonne journée, mon général » auquel Caldwell répondait par un « Bonne journée » voire un « Hoo-ah ! » s’il se sentait en forme.

Parfois, il se demandait quelle distance il pourrait vraiment couvrir s’il n’avait pas à saluer vingt ou trente fois ses subordonnés dès qu’il laçait ses chaussures avant de sortir faire un jogging.

Aujourd’hui, sa sécurité personnelle lui occupait l’esprit et il examinait d’un peu plus loin chaque joggeur, s’attardait un peu plus sur chacun en se demandant comment il gérerait la situation si jamais l’un d’eux s’avérait constituer une menace.

Mais il ne vit personne avec l’allure d’un ennemi djihadiste et il ne put s’empêcher de trouver risible la perspective qu’un terroriste vînt à surgir impromptu à l’orée de l’enceinte de la BA de McGill.

Picnic Island Park regroupait plantes succulentes et pelouses impeccables autour d’un parking doté de plusieurs kiosques et de tables de pique-nique offrant une vue imprenable sur la baie. Les week-ends y affluaient les personnels de la base et souvent on voyait en semaine ces mêmes personnels y apporter leur déjeuner, mais ce matin, à six heures trente, l’endroit était désert à l’exception d’une petite Honda quatre portes blanche parquée le nez face à la baie. Caldwell ne prêta guère attention à la voiture ; il allait contourner la pointe de la péninsule et repasserait devant d’ici une minute : il pourrait alors l’examiner à loisir.