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Freya Wilson se réveilla en sursaut. Quelque chose avait changé. Un détail semblait étrange. Décalé…

Elle pressa une main sur son front douloureux et observa la chambre inconnue remplie de lumière, depuis ses meubles dépareillés jusqu’à son haut plafond. Ce n’était pas sa chambre. Soudain, la mémoire lui revint. Elle avait voyagé jusqu’à l’autre bout du monde, dans la ville côtière australienne de Noosa. Mais elle n’était pas dans un hôtel. Elle ravala sa salive, la gorge sèche, un goût amer dans la bouche. De toute évidence, elle avait trop bu, la veille, et ne se souvenait pas de sa soirée.

Elle se redressa. Le drap bleu ciel glissa sur son corps, et elle comprit qu’elle était nue. Dans un autre pays, dans une maison étrangère, sans chemise de nuit. Elle jeta un regard affolé autour d’elle. L’autre côté du lit était vide, mais l’empreinte d’un corps s’y devinait toujours. Aucun bruit ne lui parvenait, dans l’appartement. Elle était seule, mais où ?

Elle avait atterri en Australie, deuxième étape de la quête folle confiée par sa marraine, Sarah Rutherford : retrouver l’héritier perdu de la colossale fortune Bellavista. D’après leurs dernières informations, cinq personnes éparpillées dans le monde auraient pu être Joseph Rutherford II ; dont le propriétaire d’une salle de sport en Nouvelle-Zélande – qu’elle venait d’éliminer de la liste – et le patron d’un bar de Noosa, Heath Dunstan. Ce dernier n’avait aucune présence sur les réseaux sociaux et, contrairement au Néo-Zélandais, ni photo ni détail personnel ne figurait dans son dossier – à part l’adresse de son bar.

Elle se souvint peu à peu du taxi venu la chercher à l’aéroport de Brisbane pour la conduire à Noosa Heads. Le bar avait été facile à trouver, et le barman l’avait accueillie avec un grand sourire, les yeux pétillants. Elle s’était mise à l’aise sur un tabouret haut et lui avait posé quelques questions au sujet de son patron. Hélas ! il n’avait pu lui apporter beaucoup de réponses. Elle avait donc renforcé sa couverture en tant que touriste afin de pouvoir revenir régulièrement à la pêche aux informations. Puis… quoi ?

Elle trouva sa robe vert sauge par terre et l’enfila avant de s’approcher de la fenêtre. Une mer scintillante bordée d’une plage de sable blanc s’étalait devant elle. Même à une heure aussi matinale, nageurs et surfeurs émaillaient la surface de l’eau. Elle sourit. Le barman lui avait dit qu’il sortait sa planche chaque matin…

Soudain, son estomac se noua. Oh non ! Elle n’avait quand même pas…  ? Elle jeta un nouveau coup d’œil à la chambre, en quête d’un détail pouvant lui indiquer chez qui elle se trouvait.

Le barman si sexy – Karl ? Kelly ? Cody ? – était la seule personne à qui elle avait parlé.

Son cœur s’emballa, et son estomac se noua de plus belle. Elle n’était pas faite pour ce genre de travail et l’avait répété à Sarah avant son départ. Elle travaillait au service des fraudes financières du FBI, elle n’était pas enquêtrice de terrain. Elle aimait les chiffres et n’était jamais plus heureuse que devant une pile d’écritures comptables. Rien ne l’avait préparée à traquer des fugitifs.

Une clé tourna soudain dans la serrure, et elle se figea. Elle aurait pu attraper – non, trouver – son sac et sa valise pour s’enfuir dès que la porte serait ouverte. Ou bien la jouer cool. Ou encore profiter de cette opportunité pour tenter d’en savoir plus sur Heath Dunstan afin de le rayer de sa liste et de quitter la ville. Ou alors…

La porte s’ouvrit dans un grincement, et le barman de la veille entra, torse nu, une serviette sur l’épaule et une planche de surf sous le bras.

— Bonjour, dit-il avec ce sourire qui hantait ses souvenirs flous. Je ne savais pas si tu serais toujours là à mon retour.

Elle fit de son mieux pour se concentrer sur ses yeux, et pas sur son torse musclé aux reflets de cuivre.

— Euh… si.

Il cala la planche contre le mur et s’essuya les cheveux à l’aide de sa serviette.

— L’eau est délicieuse, ce matin.

Freya jeta un coup d’œil dehors, le temps de réfléchir, mais le soleil raviva sa migraine. Des images flottaient au bord de sa mémoire, hors de portée. Pourtant, si elle avait couché avec cet apollon, elle aurait dû s’en souvenir, non ? Le destin n’était pas si cruel !

Le barman sexy posa les mains sur ses hanches, au niveau de l’élastique de son short.

— Laisse-moi le temps de me doucher, puis nous pourrons descendre prendre un petit déjeuner ou boire un café, si tu t’en sens capable.

— D’accord, dit-elle d’un ton presque interrogateur.

— Est-ce que tout va bien ?

Elle ne pouvait plus tergiverser. Autant lâcher le morceau.

— Écoute, dit-elle en inspirant profondément, pour être honnête, je ne me souviens plus de ce qui s’est passé, hier…

Elle s’interrompit en voyant son air horrifié.

— Tu n’avais pourtant pas l’air si ivre, dit-il en se massant le menton avec gêne. Tu sais, je ne t’ai pas…

— Je ne t’accuse pas ! l’interrompit-elle très vite. Je suis juste embarrassée.

— Veux-tu un verre d’eau ?

Il s’empressa d’aller lui en chercher un.

— Tu m’as dit que le décalage horaire te jouait des tours. Peut-être que les cocktails que tu as bus ont aggravé les choses.

Il lui tendit le verre avec agitation. Elle le prit, reconnaissante, et le vida d’une traite avant de le lui rendre.

— Merci. Oui, le décalage horaire doit faire partie du problème. J’ai l’impression d’avoir passé des jours en l’air. New York, Los Angeles, la Nouvelle-Zélande où je n’ai passé qu’une nuit, puis maintenant l’Australie…

— Les voyages et le manque de sommeil ne font pas bon ménage.

Il se massa la nuque, et elle ne put s’empêcher d’admirer la contraction de ses muscles. Ce spectacle fit naître un frisson d’excitation sous sa peau, et elle se souvint que le même geste l’avait hypnotisée, la veille. Elle avait passé les doigts sur son biceps et sentait presque encore la douceur de sa peau. Remobilisant ses neurones endormis, elle fit de son mieux pour raviver ses souvenirs.

— À mon arrivée, je t’ai demandé les spécialités du bar.

Heureusement, il laissa retomber la main et fourra les poings dans ses poches, brisant le charme.

— Et je t’ai fait un daïquiri à la mangue, puis tu as enchaîné avec un ou deux gin-tonics jusqu’à la fermeture. On a un peu flirté. En fait, beaucoup.

Oui, elle se souvenait du daïquiri – une boisson tropicale assortie au décor – et appréciait toujours un bon gin-tonic. Mais ce n’était pas suffisant pour causer une amnésie, même avec le décalage horaire.

— Je n’ai pas l’habitude de boire ou de voyager. Je crois que je ferais bien de ne plus mélanger les deux. Alors… Qu’a-t-on fait, ensuite ?

— Tu as dit que tu n’avais pas d’hôtel, et c’est la pleine saison. Donc les chambres libres sont rares. Je t’ai proposé mon canapé pour la nuit.

Le canapé ? Elle haussa un sourcil, sceptique.

— Je me suis réveillée dans ton lit. Nue.

Il tressaillit à son tour.

— Tu es restée après la fermeture. J’ai sorti notre meilleur gin, et nous avons bu un verre de plus au bar.

— Et les choses ont dérapé ?

Était-ce la description de la soirée, ou les souvenirs qui lui revenaient peu à peu ? Elle se vit presque assise au bar, en train de chanter de vieux tubes des années 1990, encouragée par la sono.

— Aurions-nous fait du… karaoké, par hasard ?

— Toi, oui, répondit-il avec un petit sourire. Mais je n’ai pas réussi à suivre. Tu étais déchaînée, avec le micro.

Oui, les souvenirs lui revenaient plus nettement, à présent. Elle avait chanté, debout sur…

— Où étais-je, pour chanter ?

— Sur le bar, dit-il avec un nouveau sourire qu’il tenta vainement de cacher.

Mortifiée, elle se laissa aller contre le mur.

— Et je t’ai dit de monter…

— C’est ça. J’ai honte de l’admettre, mais c’était la première fois que je grimpais sur ce bar en cinq ans.

Elle l’avait attrapé par le col de sa chemise et l’avait plaqué contre lui.

— Je t’ai embrassé, murmura-t-elle, choquée.

Chez elle, elle était toujours stable, raisonnable. Ennuyeuse. Et, la veille, elle avait soudain eu besoin de faire quelque chose de fou. Elle était à l’autre bout du monde, dans une ville où elle ne connaissait personne. C’était l’endroit idéal pour se lâcher, ne plus réfléchir. Elle l’avait embrassé, oui, et lui avait dit de la conduire chez lui. Son visage s’embrasa. Une part d’elle avait honte. Une autre était étrangement fière.

— On a échangé des baisers, confirma-t-il en baissant les yeux sur ses lèvres, et c’était assez incroyable.

Une vibration sensuelle émanait de lui, et elle en eut le souffle coupé. Il lui fallut un moment pour se reprendre.

— Puis nous avons…

Elle indiqua le lit d’un geste gêné.

— Carrément. Deux fois. Tu as vraiment oublié ?

— Je n’ai que des flashs, mais ça me revient en parlant.

Il parut si déçu qu’elle se sentit obligée d’ajouter :

— Désolée. Je suis sûre que c’était génial.

Le barman lâcha alors un grand éclat de rire.

— Mon ego te remercie.

Ses paroles auraient pu paraître condescendantes, mais ses yeux bruns pétillaient d’humour, et elle rit aussi.

— Le pire, c’est que j’ai même oublié ton nom…

— Heath, dit-il en lui tendant la main. Heath Dunstan.

La pièce parut soudain basculer. Non, non, non. Ça ne pouvait pas être lui. Pour une fois qu’elle baissait la garde, elle…

— Heath, dit-elle, la bouche sèche. Je croyais que tu t’appelais Kyle, ou Cody, ou quelque chose comme ça.

— Ah ! Tina, la serveuse, me surnomme Kelly à cause du surfer Kelly Slater. Elle dit que j’ai le même style.

— Mais tu es Heath Dunstan, répéta-t-elle dans l’espoir d’avoir mal entendu.

— Le seul et l’unique. Est-ce un problème ?

— Oui. Enfin, pas vraiment. Peut-être.

Au moins, il ne ressemblait pas aux autres Rutherford, avec leurs cheveux bruns et leurs visages oblongs. Avec un peu de chance, il n’était pas l’héritier perdu. Elle se raccrocha à cet espoir.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il, soudain méfiant.

— Je te cherchais. C’est pour ça que je suis en Australie.

D’un seul coup, il se raidit et déclara froidement :

— Tu devrais partir.

Il attrapa son sac sur le comptoir de la cuisine et le lui fourra dans les mains.

— Je suis content de t’avoir connue, mais ne reviens pas.

Puis, ouvrant la porte, il la poussa dehors, sur une mezzanine qui surplombait le bar. Un escalier en colimaçon descendait dans la salle. D’un seul coup, elle prit conscience de l’ampleur du désastre. Comment allait-elle expliquer ça à sa marraine ?

« Désolée, j’ai couché avec ma cible avant de comprendre qui il était, et maintenant il refuse de me parler. »

C’était sans doute la chose la moins professionnelle qu’elle ait faite de sa vie et, pis, elle allait décevoir Sarah…

Quand il voulut refermer la porte, le désespoir envahit Freya, et elle cala le pied dans l’embrasure.

— Heath, je suis désolée. Je n’ai pas bien géré la situation. J’ai la pire gueule de bois de ma vie, ma tête est sur le point de se fendre en deux, mais je dois absolument te poser une ou deux questions. Ce ne sera pas long.

— Jamais, répliqua-t-il, les dents serrées.

Ses yeux, encore tendres un instant plus tôt, étaient de glace. Accusateurs. Elle n’avait pas le choix : elle devait tout lui dire.

— Tu es peut-être milliardaire sans le savoir !

Il se relâcha, et elle en profita pour pousser un peu plus la porte afin d’y glisser un bras.

— Accorde-moi dix minutes pour tout t’expliquer, puis je te laisserai. Je te le promets.

Il la fixa, les sourcils froncés. Le monde s’arrêta de tourner tandis qu’elle attendait sa réponse. Enfin, il soupira.

— Tu as cinq minutes. Ensuite, je ne veux plus te voir.

— OK, dit-elle, espérant réussir.

Heath jura entre ses dents tandis qu’il laissait entrer la belle rousse aux yeux caramel qui l’avait fait grimper aux rideaux quelques heures plus tôt. S’il avait tout gâché, après tous les sacrifices de sa mère et les années qu’ils avaient passées à se cacher, il ne se le pardonnerait pas.

Les règles que sa mère lui avait répétées toute sa vie le rendaient en général prudent, et il n’invitait jamais d’inconnue chez lui, mais il avait tellement eu envie d’une distraction qu’il avait baissé la garde. Le jour de l’anniversaire de leur mère, sa sœur, Mae, et lui se rendaient dans la campagne, là où ils avaient dispersé ses cendres quatre ans plus tôt mais, cette année-là, il avait eu un souci de dernière minute avec son personnel. Mae avait proposé de repousser leur pèlerinage, et il avait refusé, insistant pour qu’elle y aille seule, puisqu’il devait rester au bar.

Maintenant que Freya – si c’était bien son prénom – l’avait trouvé, il était content que Mae soit absente. S’ils devaient déménager encore une fois et changer de nom, mieux valait que sa sœur, au moins, reste inconnue de leurs poursuivants.

Freya s’approcha de la baie vitrée donnant sur la plage, puis se retourna vers lui en jouant nerveusement avec la sangle de son sac. Il consulta sa montre.

— Cinq minutes, lui rappela-t-il. Parle vite.

— C’est un peu délicat. Devons-nous vraiment…

— Je n’ai pas envie de t’écouter, l’interrompit-il, donc tu devrais être heureuse que je t’accorde ce délai.

Soudain, un soupçon l’assaillit.

— Cette nuit… Était-ce une partie de ton plan ? M’as-tu séduit exprès, pour feindre une amnésie ensuite ?

Elle tressaillit, et ses taches de rousseur disparurent sous la rougeur de ses joues.

— Non, pas du tout. Ça n’aurait jamais dû arriver.

— Nous sommes au moins d’accord sur un point : ça n’aurait pas dû arriver. Dans ce cas, dis-moi ce qui t’amène. Tu as quatre minutes et demie.

— Très bien. Je cherche quelqu’un, et tu figures sur la liste des personnes qui pourraient être ma cible.

Elle passa nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Je sais que c’est très direct, mais comme tu as insisté pour que je fasse vite, je n’ai pas le choix. Je sais que ton acte de naissance prétend que tu es originaire du Mexique. Mais y a-t-il une probabilité que tu aies été adopté là-bas ? Que tu sois en réalité né aux États-Unis, d’un autre père ?

Elle avait vu son acte de naissance et le remettait en question ? La situation devenait très dangereuse. Il la dévisagea sans ciller.

— Je ne vois pas pourquoi je te donnerais des informations si personnelles. Je ne sais pas qui tu es.

— Je m’appelle Freya Wilson et je travaille au service des fraudes du FBI.

Un frisson glacé le parcourut.

— Le FBI me recherche ?

— Non, je suis en congé. C’est… une faveur pour quelqu’un qui m’est cher, dit-elle en haussant les épaules.

— Laisse-moi comprendre. C’est une mission personnelle, tu n’as aucune autorité ici, tu as couché avec la personne que tu es censée retrouver, et tu voudrais que je te raconte l’histoire de ma vie ? Au lieu de poser des questions, je pense que tu devrais commencer par m’expliquer ce qui se passe.

Il y avait encore une faible possibilité pour que cette histoire ne le concerne pas, et il refusait de lui livrer la moindre information qui pourrait attirer l’attention du FBI sur lui ou sa sœur. Il croisa donc les bras et attendit.

— Très bien. Je cherche un homme né Joseph Rutherford II. On l’a déjà cherché, par le passé, sans succès. C’est la première fois qu’on me demande mon aide sur cette affaire.

Heath fit un effort pour ne pas réagir, ne pas se trahir.

— J’ai l’impression que ce Joseph Rutherford II ne veut pas être retrouvé.

— Sa mère s’est enfuie avec lui quand il était bébé. Peut-être ne lui a-t-elle pas tout expliqué.

— Tu dis que tu cherches un homme. Un adulte. S’il avait voulu retrouver sa famille, il aurait entamé des démarches, non ?

— Certaines informations ne lui ont pas été transmises.

— Au sujet de l’argent ?

Elle hocha la tête.

— Une somme substantielle a été mise de côté pour lui. Il a le droit de le savoir.

— L’argent ne règle pas tout.

Sa mère lui avait même appris que l’argent faisait toujours ressortir le pire chez les gens. Son bar lui rapportait suffisamment pour qu’il ne manque de rien, et il était libre de toute attache. S’il acceptait la fortune offerte par Freya, ce ne serait plus le cas.

— La femme de Joseph Rutherford l’a quitté, et je ne sais pas pourquoi. Je ne la juge pas. À présent, Rutherford est mort et, si c’était une question de peur, la menace a disparu.

— Les cinq minutes sont écoulées, répondit Heath en consultant sa montre. Je crains que tu aies voyagé pour rien : je ne suis pas ton homme.

— Heath, murmura-t-elle avec plus de douceur, je ne serai pas la dernière à frapper à ta porte. Si tu es vraiment l’héritier Rutherford, d’autres viendront après moi. Je n’ai pas dressé cette liste de candidats moi-même. Je ne fais que la suivre.

— Dis à ceux qui t’envoient que tu as fait chou blanc.

— Je ne peux pas. De plus, il ne s’agit pas que d’argent. C’est aussi une affaire de famille.

— Tu as dit que ce Rutherford était mort.

— Il avait une sœur, expliqua Freya d’un ton affectueux. Sarah. Elle a toujours espéré pouvoir aider son neveu, et c’est elle qui m’envoie.

Quelque chose se serra soudain dans sa poitrine. Il avait grandi avec une mère et une sœur qui étaient tout pour lui, mais il avait aussi toujours rêvé d’avoir une plus grande famille… Troublé, il chassa cette pensée.

— Je ne suis pas intéressé.

— Si tu es l’homme que je cherche, alors Sarah est ta meilleure chance. Elle ne veut que le meilleur pour son neveu et pourrait l’aider à appréhender les… écueils qui l’attendent, dit Freya avec bonté. Heath, penses-tu que tu pourrais être cet homme ?

Il s’écarta de la porte et alla se camper devant la fenêtre. L’océan l’avait toujours apaisé. Freya avait raison sur un point : si on les avait retrouvés, sa sœur et lui, il allait devoir affronter son passé. Sa famille biologique. Son véritable nom.

Mais il ne mentionnerait pas Mae. Freya et ses collègues avaient peut-être découvert son existence, mais leur mère avait déclaré la naissance de Mae avec un an de retard – par précaution. Ainsi, on pourrait penser qu’elle était née d’un autre père. Il devait s’assurer que les sacrifices de leur mère ne soient pas vains…

— Pour être honnête, dit-il, la gorge sèche, je n’en sais rien. Ma mère a fui un homme qui lui faisait peur, et nous avons souvent changé de nom. Elle ne m’a jamais révélé ma véritable identité, au cas où je fasse une gaffe quand j’étais enfant, et a emporté ce secret dans sa tombe.

Depuis la mort de leur mère, Mae et lui étaient bloqués en Australie, vivant sous de fausses identités. Si le gouvernement les découvrait, il pourrait les chasser. Heath aurait droit à la citoyenneté américaine, puisqu’il était né là-bas ; mais il ne connaissait pas son vrai nom pour réclamer ses papiers d’identité. Hélas ! Mae était née au Mexique – et il ne pouvait envisager une vie loin d’elle. Tout ce qu’ils désiraient, c’était se faire discrets, être de bons citoyens dans leur pays d’adoption et vivre en paix. Mais cette belle rousse aux yeux hypnotiques risquait de tout gâcher…

— Il y a deux options, dit-elle en approchant d’un pas. Soit tu n’es pas l’homme que je cherche, et un simple test ADN t’éliminera de ma liste. Nous te dédommagerons alors pour la gêne et te laisserons tranquille.

— Et si je suis ce type, Rutherford ?

— Dans ce cas, tu m’accompagnes aux États-Unis, nous réglons les questions d’héritage, et si tu ne veux vraiment pas de cet argent, tu le jettes par la fenêtre avant de reprendre ta vie ici. Mais, au moins, tu n’auras plus à regarder par-dessus ton épaule et tu auras une tante, qui rêve de te connaître…

Elle fit un pas de plus vers lui.

— Tu n’as rien à perdre et tout à gagner, Heath.

Il ferma les yeux. Elle avait raison. Il avait craint ce jour toute sa vie. Même si sa mère pensait les avoir assez bien cachés, une voix lui avait toujours murmuré que ce qu’ils fuyaient les rattraperait tôt ou tard. Le plus simple, à présent, était de jouer franc jeu et d’affronter la réalité. Ça lui donnerait au moins une longueur d’avance et une chance de contrôler la situation pour protéger Mae.

— D’accord, je vais le faire. Mais qu’une chose soit bien claire, dit-il en faisant de son mieux pour ignorer le charme ravageur de Freya, quoi qu’il arrive, il ne se passera plus rien entre nous.

Elle ravala sa salive et hocha la tête. Heath put presque voir sa vie tomber en miettes autour de lui et s’excusa silencieusement auprès de sa mère en descendant faire du café.

TITRE ORIGINAL : THE LOST HEIR

Traduction française : Hélène ARNAUD

© 2023, Rachel Robinson.

© 2024, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

ISBN 978-2-2805-0821-6

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.