© Éditions Albin Michel, 2019

ISBN : 978-2-226-44763-0

À tous les hommes de ma vie…

Femmes de tous âges, de tous horizons, femmes qui avez fait des études courtes, des études prestigieuses, ou entrepris de multiples parcours, juristes, artistes, médecins, enseignantes, chercheuses, ingénieures, femmes actives dans le domaine de la beauté, de la banque, du soin, de l’accompagnement…, femmes en situation d’échec scolaire et qui vous êtes réinventées, célibataires, mariées, avec vos difficultés et vos chagrins, ou avec vos satisfactions, vos bonheurs, femmes sans enfants, désireuses de famille nombreuse, ou recherchant seule une seule maternité, mères de famille angoissées ou épanouies, femmes en rupture de ban – femmes surdouées : c’est à vous que ce livre s’adresse, à vous toutes que je le dédie. Chacune unique dans sa surdouance, vous êtes toutes empreintes d’un même désir de reconnaissance, d’évolution dans votre vie amoureuse et professionnelle, d’une rémunération équitable, toutes en lutte, bien souvent silencieuses, parfois véhémentes.

Je vous reçois dans mon cabinet et, l’une après l’autre, vous élargissez ma compréhension de ce que vous êtes : des femmes douées de surefficience intellectuelle. Toutes, vous avez en commun votre quête de sens, votre élan à la recherche de vous-mêmes, toujours par le biais de la relation avec l’autre, les autres. Femmes dans la souffrance, dans la joie, dans la fièvre de la créativité, dans le désir de contributions, toutes, vous êtes porteuses de ces richesses personnelles, féminines, dont le monde a tant besoin.

J’ai écrit ce livre pour vous, c’est grâce à vous que j’ai pu le concevoir. Il n’est pas une revendication féministe. Il est à la fois un témoignage et une synthèse de vos questions, de vos interrogations, de vos recherches, de vos découvertes, des miennes et de celles de la science si humaine de la psychologie. Ce livre n’a qu’une ambition : chercher humblement à permettre aux femmes « surdouées » de se reconnaître, et alors de se connaître, à travers des références qui les concernent et sont les leurs, et non à travers le prisme de valeurs sociétales ou masculines.

Être une femme surdouée est une richesse. Encore faut-il le reconnaître pour que cette richesse donne ses fruits. Il importe que la douance des filles et des femmes ne soit plus cachée ou occultée, excusée ou à peine tolérée. Elle doit désormais être comprise et entendue, admise et intégrée dans la pépinière des talents et des ressources de demain. Elle le sera dès que vous saurez trouver votre place, et comment l’imposer.

Introduction

« Je ne suis pas à l’aise avec les gens. J’ai toujours eu un fort sentiment d’usurpatrice. » « Je suis tellement loin de moi que je ne peux pas être proche des autres. » « Je réfléchis trop sur le sens de la vie. C’est trop lourd : après, je n’arrive pas à dormir. » « Qu’est-ce que je fais là ? Quel est le sens ? » « J’ai toujours voulu vivre les choses à fond. » « Je me suis toujours dit que j’étais une erreur de la nature. » « Mon père dit que tout le monde est pareil et que c’est de l’arrogance de se sentir différente. » Voici quelques-uns des aveux que j’entends lorsque je reçois une femme à haut potentiel, qui vient d’être diagnostiquée comme telle. Je les ai notés au fur et à mesure des consultations, de plus en plus frappée par la note en sourdine proprement féminine – cette petite musique d’une souffrance spécifique, profonde et destructrice.

Il est difficile à un individu « surdoué » de trouver facilement sa place dans la société, et il y parvient très rarement sans souffrance, sans opposition et sans solitude. Force m’a été de constater que cette difficulté est décuplée lorsque cet individu est une femme. Voilà pourquoi j’ai écrit ce livre, consacré spécifiquement aux femmes surdouées. Ma pratique, mon écoute, mon analyse des résultats des tests auxquels j’ai soumis mes patients m’ont révélé qu’il existait de grandes différences dans la façon d’être surdoué chez les hommes et chez les femmes ; et de grandes différences dans la façon de vivre cet état. Ces différences dépassent la singularité individuelle, toujours exacerbée chez les individus doués. Or, en général, les travaux effectués sur la douance subissent la loi du masculin qui prévaut sur le féminin. Les spécificités féminines ont tendance à être écrasées. Pourtant, il vaut mieux prendre en compte ces différences afin que la douance soit mieux diagnostiquée – ce livre s’adresse donc à tous les parents – et que les souffrances soient mieux circonscrites – on pourra dès lors trouver le bon outil, la bonne thérapie pour faciliter l’adaptation au monde.

Dans ma pratique de clinicienne, j’ai appris à analyser et à reconnaître les spécificités de l’intelligence des femmes, pour chaque catégorie d’intelligence – conceptuelle, relationnelle ou créative. Et, peut-être à rebours des théories du genre, mais en accord avec les neurosciences, j’y ai intégré les faits scientifiques incontestables, loin des approximations à la mode, qui déterminent le caractère féminin de l’individu… et du cerveau (notamment, le rôle des hormones sur le comportement, et le rapport de l’organisme féminin avec des cycles de vie qui lui sont propres).

Ma fréquentation des femmes à haut potentiel, l’écoute de leurs réflexions et de leurs attentes ont imposé l’idée qu’elles méritaient une étude qui leur soit dédiée. Parce que leur développement et leur éducation connaissent des rythmes qui ne sont pas ceux des hommes, mais aussi parce qu’il existe chez elles des souffrances spécifiques aux contraintes et à la perception d’un monde construit sur un modèle encore binaire, avec des schémas de réussite archétypaux. J’ai eu moi-même à les aider quand elles se posaient des questions cruciales : quelle souffrance est celle des femmes confrontées à la stigmatisation de la douance dans la famille et dans la société ? Quelles formes prend cette stigmatisation pour les femmes ? Comment faire face à cela ?

Un exemple significatif : dans son essai sur l’origine des génies(1), Claude Thélot ne mentionne que huit femmes sur les 350 noms cités. Même si son étude ne se veut pas scientifique, cette faible proportion de femmes indique la déficience de leur reconnaissance. Marie Curie apparaît toujours sous la coupe de son mari, Camille Claudel est éclipsée par Auguste Rodin. Autre exemple : dans son ouvrage de référence La Domination masculine(2), Pierre Bourdieu omet de citer Masculin/Féminin(3), de l’anthropologue Françoise Héritier, pourtant sa collègue au Collège de France ! Aujourd’hui encore, il existe un décalage évalué à – 7 % entre les salaires des femmes et ceux des hommes, pour des postes équivalents bien évidemment, et c’est notoire dans les catégories de cadres et de cadres supérieurs, où les femmes surdouées sont le plus présentes. Au cours de mes consultations, j’ai pris conscience de blocages absolument féminins, qui leur interdisent de franchir le cap de l’égalité, alors que les dernières études économiques publiées par Christine Lagarde – qu’elles connaissent pour la majorité d’entre elles ! – ont montré qu’il y avait une spécificité féminine de l’intelligence, et que, employée, celle-ci influait sur la progression des gains et des bénéfices de la société.

Plus grandes encore sont les différences d’intelligence relationnelle entre les hommes et les femmes surdoués en amitié et en amour. J’ai en mémoire les larmes de cette jeune femme rapide, incisive, déjà surdiplômée à 22 ans : « Je suis seule. Je vis une malédiction avec les hommes. Malgré mes efforts pour leur plaire, je n’ai jamais eu de relation qui ait duré plus de deux mois. J’ai l’impression qu’ils ont peur de moi. » Et j’aurais pu remplir des encyclopédies avec les cas de femmes surdouées en abordant leurs relations avec leur mari qui ne l’était pas, ou avec leurs enfants. Plus larges, plus graves aussi, les erreurs d’interprétation lorsqu’une femme ne répond pas selon les standards habituels aux situations générales : ainsi, lorsque les femmes à haut potentiel définissent le succès, elles incluent bien davantage de facteurs que le commun des mortels, et même que le surdoué de sexe masculin. Si le statut, l’argent et le pouvoir peuvent y figurer, ils ne sont pas présentés comme essentiels. Pour la majorité d’entre elles, la réussite entretient un lien étroit avec la nature de leur travail qu’elles conjuguent avec un besoin élémentaire de sens, et de plaisir.

Alors y a-t-il une intelligence féminine ? une intelligence masculine ? État des lieux.

La femme à haut potentiel est une femme intelligente. Comme « intelligence » évoque avant tout l’organe pilote de notre corps et des pensées – le cerveau –, j’ai jugé bon de faire un point sur l’état de la recherche en matière de sexualisation des cerveaux. L’intelligence a-t-elle un sexe ? Le cerveau des femmes est-il différent de celui des hommes ? Où en est la recherche ? La question est complexe, controversée, les publications nombreuses et tendancieuses. Aussi ne m’étalerai-je pas sur le sujet et éviterai-je de donner du crédit à des assertions qui seront peut-être invalidées dans cinq ans. Je n’ai pu cependant faire l’impasse sur le livre de la neuroscientifique britannique Gina Rippon(4), qui déboute la plupart des conclusions jusqu’à présent jugées sérieuses sur la question.

Les différences sur le plan cérébral entre femme et homme, tant du point de vue de l’anatomie que de l’activité du cerveau, ont fait couler beaucoup d’encre au cours des siècles, en particulier ces trente dernières années, avec les technologies nouvelles d’imagerie médicale, qui permettent de suivre l’activité cérébrale de sujets étudiés. Sur le plan anatomique, il y aurait, dès l’enfance et en fin de vie, des différences entre le cerveau d’un homme et celui d’une femme : celui d’un homme serait de 9 % plus volumineux que celui de la femme, ce qui, pour contrevenir à la traditionnelle conclusion que la femme est un sous-homme(5), a été expliqué par le fait que le cerveau féminin serait plus dense. Selon Louann Brizendine(6), les cortex cingulaire antérieur (siège de l’empathie) et préfrontal (siège des émotions), responsables de fonctions cognitives comme la pondération et la prise de décisions, sont plus grands dans un cerveau féminin que masculin. De même pour l’insula et l’hippocampe, associés à l’intuition et à la mémoire, qui seraient non seulement plus volumineux mais aussi plus actifs chez la femme. En contrepartie, le cerveau d’un homme aurait une amygdale plus importante, cette région du cerveau qui réagirait aux stimuli de peur, de danger et de tout ce qui a trait à notre survie.

Des études et expériences de toutes sortes ont été menées pour déterminer les différences d’intelligence entre hommes et femmes. Leurs conclusions font l’objet d’une page Wikipédia (en anglais). Comme l’a chanté Georges Brassens, les femmes seraient avant tout sentimentales et volubiles. Elles auraient des capacités verbales supérieures à celles des hommes, liraient mieux les expressions d’un visage, quand ceux-ci conceptualiseraient mieux spatialement les objets – donc liraient mieux une carte Michelin, ce qui n’est plus très pratique depuis l’invention du GPS… Enfin, femmes et hommes utiliseraient des circuits différents pour résoudre certains problèmes, mais aboutiraient aux mêmes résultats.

Si je résume succinctement ces découvertes, alors que la liste pourrait être longue encore, c’est parce qu’il me semble important de souligner qu’en recherche comme ailleurs, les modes et les tendances ont leur poids. Pendant des siècles, la chasse à l’intelligence féminine a voulu démontrer que la femme était un être inférieur. Aujourd’hui, la lutte féministe ayant sans doute porté ses fruits, la tendance irait à la complémentarité des intelligences. Siri Hustvedt a fort bien cerné le problème :

« Depuis les années 1950 s’est opérée une distinction entre sexe et genre. Le premier est un marqueur biologique du genre humain, le second recouvre un ensemble d’idées socialement construites sur la féminité et la masculinité, idées qui varient en fonction des époques et des cultures. Mais même cette dichotomie est devenue confuse sur le plan théorique(7). »

Or, aucune différence anatomique n’a été constatée à la naissance entre les cerveaux féminins et masculins. Est-ce à dire qu’il faille rejeter en bloc toutes les études conduites jusqu’à présent ? Non, car elles prouvent qu’avec le temps des modifications s’opèrent effectivement chez le garçon et la fille, chez tout être humain, en fait. Une des découvertes majeures en neurosciences ces dernières années a été de voir que le cerveau est plastique et malléable : il change en relation avec l’environnement extérieur. Un cerveau se façonne selon les passe-temps, les sports pratiqués, les professions exercées… Le cerveau d’un chauffeur de taxi sera différent de celui d’un violoniste, celui d’un violoniste confirmé différent de celui d’un violoniste débutant… Le cerveau est à l’image de la vie que mène un être humain, qu’il naisse fille ou garçon.

Et qu’en est-il des cerveaux des surdoués ? L’imagerie médicale a apporté quelques lumières : selon les neurosciences, le cerveau des surdoués est différent de celui d’une personne dont le quotient intellectuel avoisine les 100. Il ne contient pas plus de neurones mais ces derniers, dans les lobes préfrontaux et pariétaux (responsables des fonctions sensorielles et du raisonnement), sont relayés par une plus grande quantité de matière blanche (les axones qui relient les neurones entre eux et qui sont eux-mêmes protégés par une gaine de couleur blanche appelée myéline). Ainsi, la pensée d’un surdoué se caractérise par son arborescence – les idées se déploient dans plusieurs directions –, parce que les connexions sont plus nombreuses. On a par ailleurs observé que les parties du cerveau d’un surdoué sollicitent des aires cérébrales auxquelles n’a pas recours un cerveau « normal ». L’information va plus vite (de 0,05 ms) que chez une personne à QI plus bas et la connexion entre hémisphères est plus efficace.

Y a-t-il des études comparatives entre cerveaux à haut potentiel féminins et masculins ? Oui, et, ici aussi, à mon avis, le neuro-sexisme sévit. À la lecture des comptes rendus des différentes études, deux points ont particulièrement retenu mon attention. Le premier, au sujet des enfants précoces : plus le potentiel s’élève, moins on constate de différences entre filles et garçons dans le choix de passe-temps. Le second, au sujet du développement du cerveau : après la vingtième semaine de gestation, une exposition excessive à la testostérone aurait une incidence sur sa construction. L’hormone inhiberait le développement de certaines parties de l’hémisphère gauche et, par compensation, d’autres aires cérébrales se renforceraient (celles liées au calcul dans l’hémisphère gauche, celles liées aux aptitudes spatiales et musicales dans l’hémisphère droit). Il est étonnant de voir la testostérone apparaître. Cette hormone sexuelle qu’hommes et femmes sécrètent, responsable de marques extérieures de virilité (pilosité, voix grave), est souvent considérée comme l’hormone bleue, à tort car ses effets dans le cerveau dépendent de ses interactions avec l’œstrogène (l’hormone rose). Si la testostérone entre en jeu dès la construction du cerveau, donc avant que l’éducation et les préjugés à l’endroit des filles viennent modifier leur organe cérébral, la femme surdouée serait-elle dotée, dès la naissance, d’un outil un tant soit peu plus masculin ? Je me rappelle Véronique, journaliste dans un magazine français de renom, qui consultait pour son fils. La question de sa propre douance ne l’intéressait pas. Elle se savait très intelligente, ce qui avait été d’ailleurs accepté et reconnu par tout le journal : « On dit que j’ai une intelligence d’homme. » La réponse à la question, évidemment, est négative. J’aborderai celle du rôle et de la responsabilité des hormones dans ce livre, mais il me faut aussi me débarrasser d’emblée de cette simplification à propos des hormones sexuelles : il n’y a pas d’hormones qui rendraient doux et passif ou, a contrario, fort et violent.

Le cas de Véronique, qui faisait carrière dans un milieu particulièrement misogyne, est loin d’être exceptionnel. Il est révélateur de l’imprégnation de nos esprits par des stéréotypes défavorables à l’endroit des femmes intelligentes. Mon but n’est pas d’écrire un énième pamphlet sur la société patriarcale, ni de mener un combat féministe et véhément. Mais en tant que psychothérapeute, il me faut prendre en considération tout ce qui peut affecter le psychisme d’un individu. Qu’il s’agisse de traditions, de vérités biologiques, anthropologiques, statistiques, ou de croyances populaires, dès lors qu’un stéréotype paraît dans notre société, il a une incidence sur le regard que porte l’individu ou la foule sur l’autre et sur le monde. La femme normale et la femme surdouée évoluent dans une société qui sépare encore le féminin du masculin. Il y a un homme type et une femme type, ainsi que des traits « masculins » et « féminins ». Notre société a des attentes sur la manière dont la femme doit agir, penser, s’exprimer, sur le rôle qu’elle doit jouer dans telle ou telle situation. Il y a des qualités féminines, des manques (en comparaison avec des traits dits masculins), des professions et des fonctions plus volontiers assignées à la femme. Il y a aussi des attentes, parfois inconscientes, de la part de parents, par exemple, qui façonnent toute fille et toute femme, et particulièrement la femme à haut potentiel.

Je vais donc aborder les stéréotypes qui touchent les femmes et en particulier ceux qui s’appliquent aux femmes intelligentes, pour permettre de s’en émanciper. Mon propos s’étendra aux femmes éminentes, qu’elles aient été diagnostiquées surdouées ou non, parce que les clichés sur les unes et ceux sur les autres se rencontrent ; mais aussi parce que si la surdouance ne garantit pas un parcours éminent, leur modèle peut être une source d’inspiration pour celles qui voudraient exploiter leur potentiel.

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La différence spécifique
de la femme à haut potentiel

Dans mon activité de clinicienne, j’ai toujours pris soin de parler d’intelligence à mes patients adultes sans faire de différence entre l’homme et la femme. Lorsque j’évoque ce qu’on appelle communément le quotient intellectuel, c’est selon les mêmes critères et les mêmes définitions pour tous mes patients, sans distinction de sexe. Ils passent d’ailleurs les mêmes tests, lus sur les mêmes échelles. Néanmoins, il existe des singularités chez les femmes. Non pas des particularités que toutes les femmes posséderaient et qui les différencieraient radicalement des hommes, mais des particularités qui existent du fait du regard de la société sur elles, qui, lui, est différent lorsqu’on est un adulte à haut potentiel homme ou femme. Les femmes développent ces particularités au cours de leurs années d’apprentissage, selon l’éducation qu’elles reçoivent et la culture globale de la société dans laquelle elles évoluent.

Contrairement à ce que l’on pense généralement, la douance n’a que peu à voir avec un chiffre de QI : les tests permettent de l’évaluer, ils ne la définissent pas. La douance, c’est surtout une manière différente de réfléchir, d’appréhender le monde, un regard curieux qui interroge et qui questionne en permanence. Par rapport à la norme, l’être surdoué perçoit et ressent plus. Sa pensée est arborescente : elle se développe suivant plusieurs chemins à la fois, sans que ces chemins aient un lien logique entre eux. Sur le plan émotionnel, ce sont des gens hypersensibles, ce qui signifie que leurs réactions aux événements extérieurs sont amplifiées. Ils débordent d’énergie, qui peut se traduire par une hyperexcitabilité comme par une capacité de concentration au-delà de la moyenne. Ils ont un grand appétit et une grande capacité pour l’apprentissage, et ce tout au long de leur vie. En ce qui concerne l’intelligence relationnelle, les surdoués se caractérisent par un sentiment de différence et de décalage, qui peut être assumé ou non, ainsi qu’un sentiment d’empathie. Ce sont des créatifs, en ce sens qu’ils associent des idées et concepts que le commun des mortels n’aurait pas croisés. D’un point de vue moral, enfin, les surdoués placent haut leurs objectifs, ce sont en général des êtres entiers et cohérents, perfectionnistes, sensibles à l’injustice, et qui ont besoin de répondre à une quête de sens et de vérité.

Chez les femmes, certains des traits de cette douance, que j’ai plus longuement développés dans mes précédents ouvrages, sont exacerbés, à commencer par la sensibilité.

L’hypersensibilité

C’est la première particularité abordée en consultation. Comme des éponges, les femmes à haut potentiel absorbent tout : les émotions des autres, les bruits, la lumière… Ce n’est rien de dire que ce sont des êtres hypersensibles : leur empathie leur fait épouser la douleur qu’elles voient à l’œuvre, et elles risquent de sombrer dans des dépressions existentielles, qui peuvent les conduire à la consommation de drogues ou au suicide. J’évoque là des cas extrêmes, mais cette propension à l’empathie se remarque aussi dans le choix de leur métier. Parmi mes patientes, beaucoup travaillent dans le secteur de l’éducation, qu’il s’agisse de la petite enfance ou de l’enseignement supérieur. Beaucoup s’intéressent à la psychologie et finissent par la pratiquer. Vouloir aider, se sentir utile aux autres, a souvent été la raison motrice de leur choix.

On pourrait rétorquer que les femmes sont statistiquement majoritaires dans ces branches de métiers, qu’il est donc logique d’y retrouver aussi les surdouées. Certains exemples me font penser différemment, comme celui de Leta Hollingworth (1886-1939), psychologue spécialiste des questions d’éducation qui fut une des pionnières dans l’étude de la douance chez les femmes. Un journal tenu par sa mère la première année de sa vie la décrit comme très éveillée, ainsi pense-t-on qu’elle était elle-même surdouée. Elle collabore à 15 ans au journal local de sa ville et commence ses études universitaires à 16 ans. Leta aurait aimé écrire, mais les éditeurs refusent ses nouvelles parce qu’elle est une femme. Elle enseigne la littérature, seulement sa carrière se voit empêchée lorsqu’elle rejoint New York où son mari s’est installé, la ville interdisant aux femmes mariées d’enseigner. Leta essaye de se raccrocher à l’écriture mais sa vie de femme au foyer la fait tomber en dépression. Aidée et encouragée par son mari, elle parvient à passer outre la discrimination contre les femmes et à reprendre des études à Columbia. Les oppositions qu’elle a rencontrées changent ses centres d’intérêt : de la littérature elle passe à l’éducation et à la sociologie. Elle travaille ensuite en centre hospitalier où elle se fait remarquer, jusqu’à devenir cheffe du département de psychologie à l’hôpital Bellevue. Elle continue sa recherche en parallèle, s’intéressant à la psychologie féminine et aux enfants surdoués. L’autrice de Gifted Children(8) a donc choisi de s’intéresser aux autres. Elle prend soin de ne rien publier qui puisse nuire aux enfants extraordinaires qu’elle étudie et qu’elle voit déjà victimes de préjudices – même par leurs professeurs – du fait de leur différence. Un autre exemple célèbre est celui de Natalie Portman, d’un QI de 140. En parallèle de sa carrière d’actrice, commencée très tôt, la jeune femme a mené des études de psychologie à Harvard, sur les enfants notamment. Écoutons-la parler de son art : « Notre travail en tant qu’acteur est l’empathie. Notre travail est d’imaginer à quoi ressemble la vie d’un autre ; si vous ne pouvez pas faire cela dans la vie réelle, si vous n’y parvenez pas en tant qu’être humain, alors bonne chance en tant qu’acteur ! »

Pourquoi ce trait ressort-il chez la surdouée ? Les femmes sont peu diagnostiquées dans leurs jeunes années alors que les garçons le sont. La raison en est qu’elles posent moins de problèmes en milieu scolaire, opposent moins de résistance aux ordres ou aux demandes qui les rebutent. À l’école, tandis que les surdoués se rebellent, les surdouées obéissent et s’impliquent très consciencieusement dans leur travail. Incomprises, elles ne se font pas remarquer de manière négative. Elles ont le souci de plaire aux parents, aux professeurs, de répondre à leurs attentes. Dès lors, leur mal s’enkyste et, hypersensibles, elles deviennent encore plus attentives à la douleur d’autrui. Ce trait de caractère va dominer et ressurgir dans leurs relations avec les autres. C’est cette hypersensibilité, cette empathie qui poussera une femme à haut potentiel à renoncer à sa carrière pour accompagner un membre de la famille confronté à une épreuve difficile (échec scolaire, chômage, maladie…). Je pense là tout particulièrement à Gisèle, médecin généraliste, qui a abandonné sa pratique pour se consacrer quelques années à sa fille devenue anorexique.

Le sentiment de différence

En lien avec ce problème de non-détection de la surdouée dans l’enfance, l’autre spécificité de la femme à haut potentiel est son sentiment de différence accru. Qui mieux que cette jeune femme pourrait nous le faire comprendre ?

« J’ai souffert, des années durant. J’ai fait ma première dépression à 6 ans ! Je ne comprenais pas ce monde, et l’école me rejetait du fait de ma différence. Je pensais que j’étais autiste tellement je me sentais différente. J’ai eu un enfant à 24 ans… je me suis écroulée… À partir de là, je me suis reconstruite, et aujourd’hui je suis forte et sereine. Dans mon travail, j’accompagne des enfants surdoués, ces gamins EIP (enfants intellectuellement précoces) qui ont 150 de QI et qui ne savent pas lire… Et Dieu que je me sens utile quand je perçois qu’un lien parent-enfant est rétabli parce qu’on explique le pourquoi, parce qu’on donne des pistes pour s’adapter à la vie… Je me dis que ces enfants-là n’attendront pas leurs 25 ans pour aller mieux ! »

En général, la femme à haut potentiel se sent différente à cause de la fluidité et de la complexité de ses pensées. Cette différence, si personne ne l’aide à lui donner un nom, à la diagnostiquer, la plonge souvent dans un sentiment proche de la terreur. Avant l’adolescence, comme elles s’adaptent mieux ou se rebellent moins que les garçons à l’école, elles ont tendance à transcender le malaise éprouvé et leur sentiment de déroute intellectuelle, spirituelle et relationnelle. Plus mûres en moyenne que les garçons du même âge, elles ressentent avec une terrible acuité leur décalage d’attentes et d’aptitudes. Et comme elles sont dotées d’une plus forte propension à comprendre qu’il faut se faire accepter (être bien avec la maîtresse, avec les camarades, ce que nous pouvons appeler « le complexe de la seconde »), le développement d’un faux self est plus précoce chez elles, et souvent plus ancré que chez les garçons.

À l’école toujours, les petites à haut potentiel restent très attentives à plaire à leurs parents, inquiètes (ah ! l’inquiétude taraudante des surdouées !) de leur déplaire, et d’autant plus insatisfaites de leurs résultats que les parents ont tendance à moins s’investir dans la réussite des filles que des garçons, à oublier de les féliciter à la hauteur de leurs succès. De cette inégalité d’estime, quand elles l’ont vécue dans leur fratrie, les femmes à haut potentiel gardent le « réflexe » de s’effacer spontanément lorsqu’elles se trouvent en situation de concurrence avec les hommes. Là est sans doute l’explication de leur absence – ou de leur minorité manifeste – dans les hautes sphères du pouvoir.

Une étude menée en Suisse sur les surdoués dans le monde de la formation professionnelle a attiré mon attention. Professeur en sciences de l’éducation à l’université de Fribourg, Margrit Stamm, qui la commente, a révélé chez les femmes un plus grand manque de confiance en soi, une plus grande fragilité face au stress, une moins grande détermination lorsqu’il s’agit de se fixer des objectifs en matière de formation. Cette fragilité, ce manque de confiance en soi est plus affirmé chez la surdouée diagnostiquée à l’âge adulte. Lorsqu’elles sont repérées tôt, ces jeunes femmes ne développent pas excessivement cet aspect de leur personnalité. Comparées à des jeunes filles normales, les surdouées à l’adolescence montrent plus d’esprit de compétition et d’entreprise (prise de risque), plus d’autonomie et d’humilité et s’affirment davantage. Elles envisagent aussi des carrières très sélectives (juges, chirurgiennes, femmes politiques, etc.). L’enjeu pour une enfant non diagnostiquée sera non pas de se faire accepter, mais de s’accepter elle-même.

Bien sûr, certaines protestent, se rebellent, en classe, lorsque l’enseignant fait preuve d’injustice, mais elles restent rares. J’ai à l’esprit le cas d’une jeune femme qui avait grandi dans un collège-lycée de ZEP. Étant un bon élément sur le papier, il lui fallait casser l’image de première de la classe et entraver tout lien possible de sympathie ou de connivence avec le professeur. Elle s’était forgé une identité de rebelle et avait mis au point certains stratagèmes pour échauder les professeurs, dont celui de ne plus répondre à son nom mais à celui d’un personnage de Disney. Ce type de comportement est une manifestation normale du faux self : l’adolescente s’était constitué une personnalité en accord avec le groupe dominant – les élèves revêches – afin de surmonter un malaise. Comme elle revenait à la maison avec de bonnes notes, son insolence n’alarmait pas les parents, ni plus les enseignants, qui comprirent sans doute – d’après elle – que son attitude était un camouflage. Résultat, l’élève obtint une bourse au mérite, quitta sa ville pour la capitale. Elle ne consulta que dix années plus tard, après un douloureux effondrement. Il est donc important de souligner que, si on observe un net progrès dans les demandes de test, nous ne sommes pas encore à égalité entre filles et garçons. Que celles-là aient l’air mieux adaptées au système scolaire à un jeune âge ne justifie pas qu’on néglige leur précocité, ni leur souffrance. Elles méritent qu’on leur réserve un contexte riche et épanouissant.

L’intensité

Par intensité s’entend l’hyperactivité cérébrale conjuguée à une hyperémotivité. Elle va de pair avec l’excitabilité et est responsable d’élans passionnés pour une idée ou une personne, mais aussi d’une quête de sens, d’absolu, et de vérité. C’est une spécificité commune à tous les surdoués mais les femmes ont une manière particulière de l’exprimer :

« Combien de fois je me suis dit : je suis trop, il faut que je baisse d’intensité. »

« Je réfléchis trop sur le sens de la vie. C’est trop lourd : après je n’arrive pas à dormir. »

« Au travail, j’ai un problème : je suis trop directe, je parle trop. »

Cet adverbe « trop » a fini par définir la femme à haut potentiel. On aurait pu dire « plus », mais ce n’est pas ainsi qu’elle se perçoit ni qu’elle est perçue par l’entourage. L’intensité est un trait de leur personnalité qui gêne souvent les femmes dans leurs relations avec les autres et plus particulièrement les parents, le compagnon ou les collègues. La puissance avec laquelle elles peuvent ressentir, la ténacité avec laquelle elles conduisent un raisonnement paraissent disproportionnées. Elles sont interprétées comme un manque de légèreté, de savoir-vivre, une lourdeur, et peuvent être « fatigantes à supporter à la longue » pour ceux que ces femmes côtoient au quotidien. Les questions qui les taraudent, toutes les lectures qu’elles font et qu’elles veulent partager, leur curiosité insatiable sortent les gens de leur zone de confort. Pour une enfant ou une adolescente, s’entendre reprocher cette intensité augmente le sentiment de différence et peut la résigner au silence. Quant aux surdouées adultes qui me consultent, quand elles parviennent à se faire une raison en milieu professionnel, l’incompréhension du compagnon les alarme. Pour preuve cet appel, posté sur mon blog :

« Existe-t-il des éclairages pertinents pour aider les conjoints/amis à comprendre/accepter nos exigences, notre quête interminable, nos attentes compliquées, nos angoisses ?… Apprendre à s’accepter, c’est une chose : on finit par s’apprivoiser soi-même, doucement. Mais l’autre ? Ses doutes, ses interrogations, ses peurs… Cette dure réalité que, quoi qu’il fasse, nous ne serons jamais pleinement heureuses, pleinement abouties, pleinement épanouies, pleinement satisfaites… Et pourtant, ils font le maximum, ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. J’ai peur qu’ils s’épuisent à vouloir aimer et comprendre. »

Mon conseil : n’attendez pas tout d’une seule personne de votre entourage. Segmentez vos attentes. Votre compagnon ou votre compagne ne pourra pas être tout à la fois votre conseiller, votre ami, votre partenaire sexuel, votre associé, votre protecteur.

L’excitabilité

C’est la conséquence du trop-plein d’énergie qui caractérise les surdouées, allié à leur hypersensibilité et à leur perception sensorielle aiguë. Ce n’est pas de l’hyperactivité (trouble neuro-développemental ou un TDA, déficit de l’attention), parce qu’elle n’empêche nullement la concentration, ni la capacité de catalyser fructueusement l’énergie dans la réalisation de projets divers et variés. Et c’est le trait à retenir. L’excitabilité est une clé de réussite pour l’épanouissement. D’abord, parce qu’elle va entraîner une prise de risque nécessaire à la réalisation de tout projet ambitieux – à l’échelle de la personne qui l’entreprend. Ensuite parce que, contrairement à la logique du « peu, mais mieux », elle a joué dans le sentiment d’accomplissement de nombreuses femmes éminentes. Un article de Sally M. Reis(9) dont je recommande la lecture dresse le modèle de réussite de différentes femmes surdouées américaines. Voici ce qu’elle écrit :

« Une autre constatation est la diversification des talents chez la majorité des femmes, par opposition à l’objectif déterminé de quelques-unes. Dans son essai Le Hérisson et le Renard (The Hedgehog and the Fox) publié en 1953, Isaiah Berlin cite Archiloque de Paros en affirmant que le renard sait beaucoup de choses, mais que le hérisson en sait une seule mais grande. […] Peu de femmes talentueuses dans cette étude étaient des hérissons, car la plupart diversifient leurs capacités. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles certaines femmes éminentes ne recevront pas de prix Nobel ni ne seront reconnues en dehors de leurs domaines, mais contribueront, selon les mots d’une femme, à “une vie bien vécue, avec les avantages riches de relations intéressantes, un travail qui a du sens, des centres d’intérêt intenses, de l’amour et du contentement”. »

Bien sûr, l’excitabilité a ses revers, la fatigue notamment, et le fait qu’on puisse passer, au regard des autres, pour une « touche-à-tout, bonne à rien ». Frustration et abattement peuvent s’ensuivre avec l’énorme poids sur la poitrine d’avoir l’impression d’être une incapable. Nous le verrons, le manque de confiance en soi est la faille principale de ces femmes à potentiel mal compris.

Le perfectionnisme

Dans L’Adulte surdoué à la conquête du bonheur, j’ai traité ce trait de caractère en référence à l’entéléchie grecque, cette disposition de l’âme à vouloir s’élever, à atteindre sa perfection. Autrement dit, pour la personne douée d’une telle énergie, il s’agit de s’accomplir en référence à ce que la personne porte en elle de singulier, en se prenant pour seule échelle de valeurs. La célèbre phrase de Nietzsche – qui avait senti le besoin de revenir aux concepts des philosophes anciens – nous revient : « Deviens qui tu es. » Cette qualité, chez le surdoué et dans la société actuelle, se traduit par la tendance à juger son travail à l’aune de ses ambitions propres, faisant fi de ce que pense l’entourage proche ou élargi. Le ou la surdoué(e) sera plus sensible à ses défis personnels qu’aux récompenses décernées par la société. Cela donne des caractères entiers, appréciables pour qui cherche à fuir l’hypocrisie et le conformisme. L’aspiration au beau, au vrai, au mieux et au dépassement de soi a de quoi charmer. Les surdoués qui mettent ce trait de leur personnalité à leur service – dans leur quête de sens, dans leurs objectifs professionnels ou artistiques – peuvent être des guides et des exemples pour les autres.

On peut avoir les défauts de ses qualités. Le perfectionnisme peut entraîner l’intransigeance ou une exigence rigide, difficile voire impossible à suivre. Ainsi reproche-t-on souvent à la femme intelligente d’être trop exigeante avec elle-même et avec les autres. Elle peut mettre la barre trop haut et par là s’isoler. Par ailleurs, le fait que les parents ou professeurs n’aient pas un haut degré d’exigence avec elles ou encore qu’ils ne félicitent pas les réussites scolaires alors même que cet effort d’adaptation leur coûte a des conséquences néfastes sur les petites surdouées. Elles seront plus dures avec elles-mêmes et auront tendance par la suite à se déprécier, se dévaloriser. Elles n’auront pas cette clairvoyance nécessaire à leur accomplissement personnel : savoir ce qu’on vaut et connaître ses points forts. Je reviendrai sur ce point au chapitre suivant, sur les souffrances de la femme à haut potentiel.

La divergence dans le rapport avec le modèle féminin

J’ai parlé jusqu’à présent des traits dominants de la douance féminine et de leur décalage avec ceux des surdoués de l’autre sexe. Existe-t-il des différences marquées entre surdouées et femmes normales ?

La réponse est oui. Il est d’ailleurs amusant que, dans ce sens de la comparaison – non plus avec leurs semblables masculins, avec une norme générale, mais avec des sujets de même sexe –, les termes changent, voire s’inversent. Les surdouées ne sont plus « trop » mais « plus » ou « moins ». Par rapport à leurs congénères d’un QI avoisinant les 100, les filles surdouées sont décrites comme ayant une plus grande tolérance, plus d’autonomie, de modestie, et une forte originalité. On décèlerait une plus grande créativité, un recours à un monde imaginaire, une maîtrise plus précoce et permanente du langage et de l’écriture. Enfin, un désir plus fort chez elles de faire plaisir aux autres. Mais cela ne vaut-il pas pour tous les gens normaux ? D’une part, haute intelligence rime souvent avec tolérance et humilité. Tolérance par l’ouverture d’esprit que l’intelligence implique ; humilité grâce à la distance critique et la conscience du chemin parcouru par les autres avant soi aussi bien que l’immensité encore à questionner. L’originalité et la créativité tiennent à un mode de pensée en arborescence… D’autre part, il y a un écart manifeste entre ce que la société propose comme modèle féminin aux femmes en général et la vision que la surdouée a d’elle-même. Une femme intelligente, ou du moins celles que je suis amenée à suivre, ne se définit pas suivant son sexe ou son genre. Elle pense, réagit et ne se positionne (ou refuse de se positionner) en tant que femme que si on lui rappelle qu’elle l’est. De préférence, même, elle parlera de son intelligence comme de son côté « masculin ». Or, lorsqu’on tente de la dépeindre avec des mots-clés ou des adjectifs, il ressort de ce type d’exercice un mélange de caractéristiques attribuées généralement aussi bien à la féminité qu’à la masculinité.

C’est Sandra Lipsitz Bem qui a, la première, établi un inventaire des traits assignés à l’un ou l’autre genre, pour mesurer combien la société était construite sur des stéréotypes et démontrer qu’il existait une troisième voie, le concept d’« androgénéité ». La psychologue ne perçoit pas le féminin et le masculin comme des pôles opposés d’un seul continuum mais plutôt comme un ensemble de traits parallèles. Une personne « androgène », au sens psychologique, aura un taux élevé de traits masculins (indépendance, autonomie, dominance) et de traits féminins (chaleur, conscience des émotions de l’autre, expressivité). Sandra Lipsitz Bem affirme que se polariser sur le genre peut être destructeur personnellement et socialement, et qu’il existe de plus grandes variations de masculin et de féminin que la société ne le considère. Partant du principe qu’appeler un trait masculin ou féminin est un préjugé, certains psychologues ont souligné que les personnes créatives et les femmes surdouées avaient tendance à l’androgénéité. Barbara Kerr, docteur en psychologie et professeur à l’université du Kansas, relève ainsi : « Bien que les filles surdouées ressemblent plus aux garçons de nombreuses façons, elles maintiennent néanmoins des attitudes, valeurs et comportement sociaux attendus des filles, peut-être pour ne pas apparaître trop déférentes de la norme(10). » La psychologue Ellen Winner émet quant à elle l’hypothèse que, ces enfants rejetant toutes valeurs dominantes, il est normal qu’ils rejettent également les stéréotypes de genre(11). C’est peut-être une des raisons pour lesquelles filles et femmes surdouées n’accordent aucune importance à leur androgénéité. J’aborderai plus loin la question des archétypes et des modèles de perfection – comment ils affectent singulièrement la femme surdouée dans sa quête d’identité.

Le rapport de la femme à haut potentiel avec sa douance

Il existe une spécificité de la femme surdouée dans la manière qu’elle a de concevoir sa douance. En thérapie, quand une femme apprend qu’elle a un haut potentiel, sa réaction est un choc : « Quand j’ai lu sur les surdoués, j’ai pleuré. J’y ai retrouvé tout ce que je pensais. » Choc d’autant plus grand que la découverte a lieu tard. Une femme de 68 ans m’écrit ainsi :

« J’ai vu un film sur les enfants à haut potentiel et j’ai ressenti une violence, un coup au cœur : c’était moi ! Je suffoquais, je pleurais. J’ai réalisé alors que j’avais été une enfant précoce non identifiée et que j’avais porté ce fardeau toute ma vie. »

Tout à coup, un nom est mis sur une souffrance profonde, qui tient à l’identité. Chez les femmes, à la différence des hommes, cette première émotion se transforme rarement en soulagement. Elles ne se disent pas que cela ira nécessairement mieux. Cela n’explique rien encore, surtout pas qu’elles sont intelligentes et capables, encore moins supérieures. Elles veulent d’abord comprendre : « J’ai toujours eu le sentiment d’être idiote et différente ; je veux comprendre. »

Beaucoup commencent par douter de leur douance. Quand elles ignorent encore leur potentiel à l’âge adulte, elles traînent pour se faire diagnostiquer. C’est en s’interrogeant sur les problèmes rencontrés par leur enfant qu’elles viennent à se reconnaître telles. Il y a une pudeur mêlée d’un scepticisme particulièrement féminin dans l’approche de la douance : « Quand j’ai fait tester mon fils, je me suis reconnue enfant. J’ai lu et je m’autorise aujourd’hui à poser la question d’une douance pour moi. » Même celles qui ont été détectées dans leur enfance ou dans leur adolescence me confient qu’elles ne croient pas dans leur haut potentiel intellectuel : « J’ai des doutes sur ma douance. Je me dis que ce n’est pas vrai, que je n’ai pas ces capacités. Si j’avais été douée, j’aurais été première à l’école. » Elles éprouvent une grande réticence à admettre leur douance. Comme si le résultat de leurs tests les dotait d’un nouvel et encombrant accessoire. Elles cherchent quelle meilleure appellation donner à ce trait de leur personnalité. Il y a celles qui préfèrent qu’on les nomme « zèbres », selon un terme maintenant consacré. Elles estiment – pourquoi ? sur quels critères ? – qu’il convient mieux : « Je n’aime pas le terme “surdoué”, il ne veut rien dire. Je préfère APIE (atypique personne dans l’intelligence et l’émotion) », témoigne encore cette internaute. Et une autre de défendre le terme de « surdouée », qu’elle juge beaucoup plus précis et moins questionnable que le diminutif « zébrette », qui la laisse songeuse :

« “Surdoué”, ce n’est pas que l’addition du préfixe “sur” au qualificatif “doué”. C’est un mot à part entière qui correspond à un concept précis. Tout comme un paravent a aujourd’hui un autre usage que de parer le vent… Il faut utiliser les mots pour ce qu’ils signifient, et expliquer à ceux qui font des raccourcis rapides que désigner un chat par le mot “chat” n’est pas censé soulever d’interrogations. C’est le mot, voilà tout. »

Notes

Introduction

(1) C. Thélot, L’Origine des génies, Le Seuil, 2003.

(2) P. Bourdieu, La Domination masculine, Le Seuil, 1998.

(3) F. Héritier, Masculin/Féminin, La Pensée de la différence, Odile Jacob, 1996.

(4) G. Rippon, The Gendered Brain, Random House, 2019.

(5) Ainsi que le prétendait Gustave Le Bon, par exemple, en 1895.

(6) L. Brizendine, The Female Brain, Bantam, 2008.

(7) S. Hustvedt, Une femme regarde les hommes regarder les femmes, Actes Sud, 2019.

1. La différence spécifique de la femme à haut potentiel

(8) L. Hollingworth, Gifted Children, Their Nature and Nurture, Macmillan, 1926.

(9) S. M. Reis, « Feminist perspectives on talent development », in R. J. Sternberg, J. Davidson (sous la dir. de), Conceptions of Giftedness, Cambridge University Press, 2005. Voir aussi, de la même autrice, Work Left Undone, Creative Learning Press, 1998.

(10) B. Kerr, Smart Girls, Gifted Women, Great Potential Press, 1985.

(11) E. Winner, Gifted Children, Myths and Realities, Basic Books, 1997.