Sommaire

Couverture Principale

Page de Titre

Dédicace

Chapitre Premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Épilogue

Biographie

Du même auteur

Page de Copyright

Le Club

Pour Michael, Nancy et Virginia. Le meilleur frère et les plus merveilleuses sœurs qu’on puisse rêver d’avoir.

Il existe des gens sans lesquels le plaisir d’ écrire un roman ne serait pas ce qu’ il est (la plupart du temps). Simon Spanton, un merveilleux ami et un éditeur qui sait inspirer ses auteurs. Nicola Sinclair, qui possède un œil de lynx en matière de publicité, et un talent de niveau olympique pour les discussions acharnées. Sherif Mehmet, un gourou de la production passé maître dans l’art de la menace voilée. Et Robert Kirby, un excellent agent qui parvient à garder le sourire malgré l’ équipe de football qu’ il a choisi de soutenir.

Merci également à Peter Robinson, à John Cross et à Dave Mutton pour vos critiques incessantes ; à mon neveu David Harrison, mon plus grand fan de l’année ; à Ariel, le magicien de mon site web ; au Caffè Nero d’Edgware Road, qui fournit le meilleur café et les fauteuils en cuir les plus confortables de Londres ; et à tous ceux qui ont pris la peine de m’envoyer des e-mails au sujet des Ravens.

www.jamesbarclay.com

Distribution

Chapitre 1

Le Guerrier Inconnu immobilisa son cheval au sommet d’une crête qui surplombait le port lacustre d’Arlen. Dans la pénombre croissante, la bataille faisait rage dans ces rues jadis paisibles. Des bâtiments brûlaient partout en ville, et un nuage de fumée venait épaissir la brume. brûlaient partout en ville, et un nuage de fumee venait epaissir la brume. L’écho du grondement et du craquement des sorts - bleus pour Xetesk, orange pour Dordover - se répercutait contre les montagnes qui se dressaient plus au nord. Bien qu’à demi étouffés par le brouillard, les hurlements des hommes et le fracas des armes parvenaient aux oreilles de l’Inconnu.

Ces deux dernières saisons, il avait vu et entendu beaucoup de preuves que les relations entre les deux Collèges se détérioraient. Là, c’était infiniment pire : une guerre. Il avait espéré éloigner sa famille avant le début des hostilités, pensant même que son plan ramènerait la paix. À présent, il comprenait qu’il s’était leurré.

— Et tu voudrais qu’on traverse tout ça pour atteindre les quais ? demanda Diera alors que son cheval fourrait le museau dans le cou de celui de son mari.

L’Inconnu regarda sa femme, puis baissa les yeux vers Jonas, leur fils, qu’il tenait dans le creux de son bras musclé.

— Je veux être certain que vous êtes en sécurité, répondit-il. Et ce n’est possible que loin de Balaia.

— Tomas n’était pas de cet avis, lui rappela Diera, quelques mèches de cheveux blonds échappées de sa capuche voletant autour de son visage.

— Tomas est l’homme le plus obstiné que je connaisse, répondit l’Inconnu avec un sourire.

Il s’était donné un mal de chien pour tenter de convaincre son vieil ami de quitter avec sa famille la Volière, dont ils étaient copropriétaires…

L’auberge avait été dévastée par le passage d’un ouragan. Tomas avait pourtant refusé de les accompagner.

— Le plus obstiné, à une exception près, précisa l’Inconnu. Tomas n’a jamais quitté Korina, et il préfère fermer les yeux sur les épidémies, les rats et la famine. Il pense que ça s’arrangera maintenant que le printemps est là. Je ne suis pas aussi optimiste. J’ai vu Balaia. Ça empirera encore. Je ne vous laisserai pas ici. Impossible !

Diera frissonna. Comme s’il avait perçu son malaise, Jonas pleurnicha.

— Chut, souffla l’Inconnu en le berçant. Tout va bien.

— Tout ne va pas bien ! lança Diera. Il te suffit de regarder en bas pour t’en persuader. Ces gens s’entre-tuent, et tu voudrais nous faire passer par là ?

— Ce n’est que le commencement, crois-moi… (L’Inconnu chercha le regard de sa femme.) Je t’en prie, Diera. La guerre est dans la place. Bientôt, aucun endroit sur Balaia ne sera plus sûr.

— Très bien… Comment atteindre les quais ?

— Avec un seul cheval, nous passerons là où dix cavaliers ne le pourraient pas. Viens t’asseoir devant moi, et tiens Jonas. Je t’empêcherai de tomber. Essaie de ne pas avoir peur.

— Ne me demande pas ça. Je suis terrifiée. Toi, tu as l’habitude du vacarme et du sang.

— Et je ne laisserai personne vous faire de mal !

— Ça vaudrait mieux pour toi…

— Contente-toi de faire ce que je te demanderai, d’accord ? Ça risque d’être chaud, et nous n’aurons pas le temps de discuter. Tu dois me faire confiance !

— Toujours…

Diera mit pied à terre. L’Inconnu l’aida à se hisser devant lui, puis lui tendit leur fils. Enfin, il talonna sa monture, qui commença au petit trot la descente vers Arlen.

Alors qu’ils approchaient la ville par le nord-est, le long d’une piste étroite et peu fréquentée, l’Inconnu aperçut les feux d’un campement, quelques kilomètres à l’est, et une colonne dordovane, éclairée par des torches, qui avançait vers le cœur d’Arlen sur la route principale. Xetesk contrôlait tacitement le port quand le guerrier y était passé, deux saisons plus tôt, et il n’avait aucune raison de croire que les choses aient pu changer depuis - n’était que Dordover avait lancé l’offensive.

Le vacarme des bâtiments qui flambaient et s’effondraient, des sorts qui percutaient les hommes et les murs, et le rugissement des combats devinrent assourdissants à mesure qu’ils approchaient.

Jonas pleurait et Diera était tétanisée sur la selle.

— Tout va bien se passer, promit l’Inconnu.

— Contente-toi de nous conduire à destination, Sol, répliqua sa femme en s’efforçant de consoler leur fils.

Alors qu’ils entraient dans la ville, le bruit leur faisant vibrer les tympans, l’Inconnu fit claquer les rênes de leur monture.

— Accroche-toi ! ordonna-t-il à sa femme. À partir de maintenant, ça va être du sport !

Il talonna son cheval. Nerveux, l’étalon bondit en avant.

Dans les oreilles de l’Inconnu, le fracas des armes et les cris des guerriers se mêlaient désagréablement aux pleurs de son fils. Il lutta pour que son étalon reste au milieu de la rue pendant qu’il galopait vers les quais.

L’Inconnu avait l’intention de contourner la ville par sa lisière est, en longeant le parc des Martyrs, puis de traverser le Quartier du Sel pour arriver au bout des quais où mouillait Le Soleil Calaien du capitaine Jevin.

Mais il comprit qu’il serait difficile, voire impossible, d’éviter le conflit qui faisait rage autour d’eux. Sur leur droite, des OrbesFlammes multiples déchiraient le brouillard, fendant l’air pour aller s’écraser sur les bâtiments et au milieu des rues. Au craquement et à la lueur orange d’un BouclierMagique sur le point de céder succédèrent les cris des malheureux soudain sans défense. De la fumée tourbillonna tandis que les flammes magiques dévoraient le bois et la chair. Jaillissant d’une rue latérale, elles montèrent au-dessus des toits et contribuèrent à les grignoter un peu plus.

Devant eux, des silhouettes paniquées couraient en tous sens. Des citadins qui tentaient de fuir les lames et la magie collégiale, devina l’Inconnu. Quelques dizaines de malheureux, guidés par un trio de miliciens hésitants. Ces fuyards regardaient derrière eux plutôt que devant, et tous étaient ralentis par les bagages ou les enfants qu’ils portaient.

— Tiens bon, souffla l’Inconnu à son étalon, qui avait ralenti d’instinct.

Sans se soucier de la monture solitaire, les citadins continuèrent à courir, le visage blanc de terreur sous les traces de suie et de boue.

— Faites demi-tour ! cria l’un des miliciens à l’Inconnu quand il le dépassa. Par ici, c’est bloqué !

— Les quais ! répondit le guerrier. C’est la meilleure issue !

— Sûrement pas ! Ces enfoirés se battent pour les contrôler. Suivez-nous, c’est votre seule chance.

L’homme disparut avec la foule de fugitifs.

L’Inconnu ignora le conseil. Quand ils approchèrent du cœur de la mêlée, la fumée s’épaissit, et Jonas brailla entre deux quintes de toux.

Diera avait désormais un teint de cendre…

— Nous ne sommes plus très loin, assura l’Inconnu.

Alors qu’ils descendaient la rue, laissant le parc derrière eux, ils croisèrent d’autres fuyards. Un peu plus loin se dressaient les habitations et les entrepôts du Quartier du Sel. Tous les bâtiments étaient en feu, et l’on se battait devant chaque porte.

Venu de leur droite, un groupe d’hommes en formation serrée leur coupa le chemin sans leur jeter un regard. Devant eux, les flammes firent exploser le flanc d’un bâtiment, dont les poutres vinrent s’écraser sur le sol.

L’Inconnu et Diera entendirent un rugissement, puis le fracas des armes recommença. Désormais, ils avaient presque atteint les belligérants.

L’Inconnu fit tourner son cheval vers la gauche et s’engagea dans une allée boueuse qui séparait deux entrepôts. Un instant assourdi, le tumulte des combats retentit de nouveau, terriblement proche. Alors qu’ils franchissaient un croisement au petit galop, l’Inconnu regarda vers la droite. Le passage perpendiculaire au leur grouillait d’hommes lancés dans une charge, et dont les lames reflétaient la lueur des flammes.

Une seconde plus tard, des OrbesFlammes jaillirent de l’obscurité et de la fumée, volant vers la première ligne de soldats qui se bousculaient dans l’allée étroite. Une colonne de flammes noircit les murs et dévora les poutres des toits. L’impact souleva les soldats de terre, brandons humains qui moururent en hurlant.

Cédant à la terreur, le cheval de l’Inconnu fit un écart et se cabra. Surpris par ce double mouvement, le guerrier perdit son bref combat contre la gravité. Alors qu’il basculait en arrière, il entoura sa femme et son fils de ses bras afin d’encaisser au maximum l’impact de la chute.

Le souffle coupé, il grogna quand une atroce douleur le poignarda entre les omoplates.

Alors que son étalon rebroussait chemin au galop, l’Inconnu continua de glisser sur le dos, protégeant sa famille des éclats de bois et de la poussière qui volaient dans le passage.

Il se releva péniblement, entraîna Diera et la força à se tourner vers lui. Dans ses bras, trop effrayé, Jonas n’arrivait même plus à pleurer.

— Tu es blessée ? demanda l’Inconnu à sa femme en se forçant à respirer à fond.

Une vague de douleur déferla dans sa cage thoracique.

Diera secoua la tête, Jonas serré contre son sein.

— Qu’allons-nous faire, maintenant ?

— Ne t’inquiète pas. Je vous protégerai. (L’Inconnu dégaina son épée et sa dague.) Obéis-moi sans poser de questions.

Diera frémit.

L’Inconnu savait que son regard glacial et sa voix dure l’inquiétaient, mais il devait se comporter ainsi pour tirer sa famille de là.

Il évalua leur position. Continuer était la seule option. Les survivants de la charge, ensanglantés et fous de colère, s’approchaient déjà en titubant.

— Recule, ordonna l’Inconnu en poussant doucement Diera dans la bonne direction. Surtout, ne cours pas.

Ils avaient été repérés par quatre hommes qui brandissaient des épées.

L’Inconnu se sentit coupable d’avoir mis les siens dans une telle situation. D’autres voyageurs auraient pu passer pour des citoyens d’Arlen et continuer leur chemin sans être inquiétés. Mais le crâne rasé, le cou de taureau et la carrure imposante du guerrier lui interdisaient l’anonymat. Et pas un Dordovan n’ignorait dans quel camp il s’était battu à Herendeneth. Celui de Xetesk.

— Tu cours rejoindre tes frères d’âme ? ricana un soldat. (À part une brûlure sur le front, il semblait indemne.) Ils sont un peu trop loin, pas vrai ?

— Je me contente d’emmener ma famille à l’abri, répondit l’Inconnu. Et je n’ai rien contre vous…

— Tu es un Xetesk.

— Je suis un Raven !

— Mais tes amis ne sont pas là…

— Reste à l’écart, Diera ! ordonna l’Inconnu.

— Pourquoi ? demanda sa femme.

— Et ne laisse pas Jonas regarder.

L’Inconnu frappa une fois le sol avec la pointe de son épée, puis il chargea les Dordovans. Comme il l’avait escompté, ceux-ci hésitèrent une fraction de seconde. Sa lame ouvrit proprement l’estomac du premier, mais fut bloquée par le deuxième. Il dévia une attaque du troisième avec la garde de sa dague et se laissa tomber accroupi, la jambe gauche tendue pour faucher celles de son adversaire, déséquilibré par son élan.

Il se releva, en appui sur la jambe droite, et plongea son épée dans le cou du deuxième soldat - à une vitesse qui rendit inutile toute tentative de défense.

Avant d’avoir dégagé sa lame, il se remit en mouvement. Cette fois, il frappa sur sa gauche, bloquant avec sa dague l’épée du quatrième Dordovan. Puis il prit la dague par la lame et la lança dans l’œil de son adversaire.

Abandonnant l’arme dans le crâne du mort, il saisit à deux mains son épée longue, fit volte-face et l’abattit sur l’épaule du dernier survivant, qui tenta de se relever et de se défendre, mais ne réussit ni l’un ni l’autre.

L’Inconnu s’agenouilla pour nettoyer sa lame couverte de sang sur les vêtements des cadavres. Près de lui, il entendit des cris de colère. D’autres Dordovans, témoins de la scène, approchaient des deux côtés pour le prendre en tenaille. Vingt mètres à peine les séparaient de l’Inconnu.

Une flèche siffla au-dessus de sa tête.

— Miséricorde !

L’Inconnu se retourna, se redressa et rengaina ses armes. Diera le regarda, livide, et désigna les cadavres, derrière lui.

— Tu… tu…, balbutia-t-elle.

— Ce n’est pas beau à voir, pas vrai ? (L’Inconnu la prit par le bras et la força à faire demi-tour.) Il faut y aller. Tout de suite !

— Ils sont morts. Tu les as tous tués.

— C’est mon boulot, et tu le sais ! Maintenant, viens.

L’Inconnu s’engagea dans l’étroit passage, soulevant quasiment sa femme de terre tant il lui tirait fort sur le bras. Les combats se concentraient sur leur droite, de l’autre côté de l’entrepôt qu’ils longeaient. L’Inconnu estima qu’il leur restait deux cents mètres à parcourir pour atteindre le cœur du Quartier du Sel. L’endroit ne serait pas plus sûr que le reste de la ville, mais ils y trouveraient peut-être des lames amies.

Les cris de leurs poursuivants retentirent dans le passage, derrière eux. Un choc, près de sa tête, et un ricochet sur une pierre, à ses pieds, apprirent à l’Inconnu que les archers étaient à portée de tir. Il poussa Diera devant lui, s’efforçant toujours de la soutenir tandis que Jonas recommençait à pleurer.

— Si je tombe, continue à courir.

Une autre flèche siffla près de son oreille et se planta dans un mur, devant lui. Diera glapit. Dix mètres plus loin, l’Inconnu aperçut un croisement.

— Prends à gauche !

Diera hocha la tête.

Quelques flèches s’écrasèrent sur les murs, derrière le guerrier, et une autre frôla sa tête. D’instinct, il se baissa et leva les bras pour protéger Diera.

Le croisement atteint, ils s’engouffrèrent dans le passage de gauche. L’Inconnu sentit que des combats se déroulaient non loin de là.

— À droite, à droite ! ordonna-t-il en poussant Diera.

La jeune femme trébucha et manqua s’étaler de tout son long.

— Fais attention, implora-t-elle. Je porte Jonas.

— Cours ! lança l’Inconnu. Ne t’arrête pas !

Diera sursauta, mais elle obéit.

Vingt mètres plus loin, la ruelle les ramenait dans la guerre. Des hommes couraient en tous sens dans la lueur infernale des flammes, et des ordres couvraient parfois le rugissement de la bataille. Les sorts s’abattant au hasard, du feu et des éclairs déchiquetaient les soldats privés de bouclier.

Le sol était jonché de cadavres et de blessés qui appelaient en vain au secours.

— Encore dix mètres et tu t’arrêtes ! cria l’Inconnu. Accroupis-toi sur le pas de la porte !

Sans attendre de voir si Diera obéissait, il se retourna pour faire face à l’ouverture, dégaina son épée et martela le sol boueux de sa pointe. À entendre leurs halètements, leurs poursuivants avaient seulement quelques secondes de retard sur eux.

Un archer déboula au coin de la rue, une flèche encochée. Mais avant qu’il ait eu le temps de tirer, l’Inconnu lui plongea sa lame entre les jambes et la fit remonter vers son ventre. Projeté en arrière par la violence du coup, et à moitié coupé en deux, l’homme mourut avant de toucher le sol.

Trois pas derrière lui, plus méfiants que leur compagnon, deux fantassins s’engagèrent dans le passage. L’Inconnu dévia la première lame qui le menaça, flanqua un formidable direct à son porteur et sentit le nez se briser.

L’autre type, rapide et précis, abattit son épée sur le bras gauche de l’Inconnu. La douleur lui arracha un juron. Il frappa à mi-hauteur et sa lame mordit la cuisse du fantassin. L’homme trébuchant en avant, le guerrier en profita pour lui flanquer un coup de pied dans la mâchoire. La tête du soldat partit en arrière et fit un craquement sinistre. Lui aussi mourut avant d’avoir touché le sol.

L’Inconnu chargea l’autre soldat, qui le regarda entre les doigts de ses mains ensanglantées et… se détourna et détala en appelant à l’aide.

Ça devrait suffire, pensa l’Inconnu en courant vers Diera.

— Viens.

— Ton bras…

— Ce n’est rien ! lança l’Inconnu en regardant le sang qui ruisselait jusqu’à sa main.

— Je vois bien que non…

— Nous n’avons pas le temps de me soigner. Il faut y aller. (Il se pencha vers sa femme et l’embrassa.) Reste près de moi, et tu vivras.

— On y retourne ? gémit Diera.

— C’est le seul moyen.

L’Inconnu savait ce qu’il avait à faire. L’épée dans la main droite, les doigts tremblants de Diera dans la gauche, il courut vers l’artère principale du quartier.

Le chaos régnait dans l’avenue. Sur la gauche, un groupe de Xetesks défendait l’entrée d’une petite place, mais ses rangs s’éclaircissaient à vue d’œil.

Les forces dordovanes déboulaient du nord, leurs mages bombardant l’ennemi d’OrbesFlammes et de BrûlePluies qui emplissaient le ciel d’éclairs orange. Des soldats se jetaient sur les Xetesks vacillants, menaçant de les repousser et de contourner leurs flancs. Il devait s’agir d’un des conflits clés de la ville, mais la protection que cherchait l’Inconnu n’était pas ici.

— Où sont-ils ?

— Qui ?

— Tu le sais bien, dit l’Inconnu.

Une ForceConique jaillit de la ligne xeteske, éparpillant les Dordovans dépourvus de bouclier.

Une ouverture !

— Viens !

Le hurlement de Diera se perdit dans le tumulte qui les assourdit quand ils débouchèrent dans l’avenue. L’Inconnu frappa sur sa droite. Un soldat s’écroula, les mains plaquées sur le ventre pour retenir ses boyaux. Tirant sa femme et son fils, le guerrier fonça vers l’arrière de la ligne dordovane.

Il ignora les cris qui retentirent sur son passage, priant pour que la confusion de la bataille le fasse passer inaperçu. Quand il baissa les yeux vers Diera, si petite et si fragile, la peur lui serra le cœur. L’angoisse de ne pas réussir à la tirer de là, Jonas et elle tombant sous les coups des hommes qui les attaquaient à cause de lui - et de lui seul…

Au même moment, sa femme leva les yeux. Derrière la terreur, il lut de la détermination dans son regard. Sous sa cape, le bras de la jeune femme serra plus fort Jonas.

L’Inconnu hocha la tête.

Sans lâcher Diera, mais en la gardant un peu derrière lui, il se fraya un chemin dans la mêlée, repoussant les hommes qui lui barraient la route en les frappant à l’épaule, au visage ou dans le dos avec le pommeau de son épée.

— Écartez-vous ! Écartez-vous !

Les soldats réagirent comme tous les militaires dès que résonne la voix de l’autorité. Une trouée s’ouvrit devant l’Inconnu, allant jusqu’à la ligne de combat, mais il comprit que ça ne durerait pas.

Un des hommes se tourna vers lui et le reconnut.

— Que… ?

L’épée de l’Inconnu lui trancha net la gorge. Serrant un peu plus fort la main de Diera, le guerrier fonça tandis que les soldats, autour d’eux, prenaient conscience qu’un ennemi s’était infiltré dans leurs rangs.

L’Inconnu plongea sa lame dans le dos d’un Dordovan qui n’avait pas été assez rapide pour réagir et l’écarta d’un coup de pied. Puis il bondit sur la gauche pour esquiver une attaque et croisa le fer avec un troisième homme, qui s’était détourné du combat contre Xetesk.

— Ouvrez la ligne ! rugit-il à l’attention des Xetesks. Ouvrez la ligne !

Mais des Dordovans s’interposaient toujours entre son objectif et lui. À quelques mètres à peine d’une relative sécurité, il allait être encerclé. Il propulsa Diera devant lui et recula vers le côté gauche de la rue.

— Si quelqu’un arrive par-derrière, crie.

Au milieu de la rue, des OrbesFlammes s’écrasèrent sur des BoucliersMagiques, qui dévièrent leur feu vers le sol sans leur permettre d’atteindre leurs cibles. À leur lueur, l’Inconnu vit une dizaine de Dordovans avancer vers lui. Contrairement à leurs prédécesseurs, ils se montraient méfiants

- mais au moins aussi déterminés.

— Sol…

— Ça va aller, promit l’Inconnu.

Mais il mentait.

La ligne de guerriers xetesks, bien que renforcée par des archers et des mages, ne parvenait pas à contre-attaquer.

— Poussez sur la droite, nom d’une pipe ! lança le guerrier, sans même savoir s’ils l’avaient vu ou non.

Il dévia sans peine une attaque de pointe, se mit en position face à ses adversaires et lâcha Diera pour saisir son épée à deux mains. Identifiant ses première et seconde cibles, il se demanda combien de Dordovans il pourrait emporter avec lui.

— Prends une dague à ma ceinture, ordonna-t-il à Diera. Quand je tomberai, cours. Longe le mur et tente de passer. Trouve un Protecteur.

— Je ne te quitterai pas…

— Tu feras ce que je te dirai ! Je t’ai entraînée là-dedans, et je t’en ferai sortir.

Il plongea en avant et frappa de gauche à droite. Sa lame pulvérisa une défense faiblarde et entama une cuirasse. Sa cible reculant, l’Inconnu fit de même.

Les autres soldats se rapprochèrent. À deux mètres de lui seulement, ils refusaient toujours d’attaquer. Assez disparate, ce groupe manquait sans doute d’un chef. Avec un peu de chance…

Sur la gauche de l’Inconnu, une vague de consternation courut le long de la ligne dordovane. Des ForcesConiques xeteskes s’écrasèrent sur les agresseurs, les éparpillant.

Deux adversaires de l’Inconnu s’écroulèrent. Après une forte détonation, le bâtiment le plus proche trembla sous l’impact d’un TerreMartel.

D’autres ForcesConiques volèrent. L’une d’elles le frappa au passage. L’Inconnu s’écroula. Alors qu’il roulait sur le dos, des soldats coururent vers lui.

À cet instant, une voix résonna dans sa tête.

Nous sommes là.

La panique se répandait dans les rangs des Dordovans. Les trois soldats qui fonçaient vers l’Inconnu hésitèrent, puis reprirent leur course. À demi relevé, le guerrier écarta une attaque qui visait sa poitrine et bondit en arrière. Une seconde attaque suivit, mais fut arrêtée par le tranchant d’une énorme hache.

Des Protecteurs s’interposèrent entre l’Inconnu et ses agresseurs. Entendant Diera crier de surprise, le guerrier se retourna et la vit être soulevée de terre par l’un des guerriers d’élite de Xetesk, résolu à la conduire en sécurité.

— Vas-y aussi, souff la une voix près de l’oreille de l’Inconnu.

Il aperçut le masque impassible d’un Protecteur et hocha la tête.

— Merci…

— Vas-y !

Un regard par-dessus son épaule lui apprit que les Protecteurs tenaient la brèche. L’Inconnu acquiesça de nouveau et courut vers les quais, où Le Soleil Calaien tanguait doucement contre la jetée.

Quand sa femme et son fils furent en sécurité dans leur cabine, l’Inconnu revint sur le pont de barre pour serrer la main du capitaine Jevin. Mais il vit aussitôt que quelque chose clochait. Le navire, qui avait déjà largué les amarres, grouillait de Protecteurs et de mages xetesks.

— Merci d’avoir attendu.

— C’est pour ça que vous me payez, répondit sèchement Jevin.

— Que se passe-t-il ? J’avais donné mon accord pour qu’une dizaine de mages chercheurs nous accompagnent. Il doit y en avoir une bonne vingtaine.

— Trente, corrigea Jevin. Et une centaine de Protecteurs.

— Pourquoi ?

— C’est à lui qu’il faut le demander. (Jevin désigna un jeune mage de haute taille qui avançait à grandes enjambées vers l’échelle du pont de barre.) Moi, j’ai un navire à faire sortir du port.

L’Inconnu regarda le mage gravir l’échelle et s’approcher de lui en souriant.

— Le Guerrier Inconnu… Je suis ravi que vous ayez pu passer.

— Sytkan, lâcha l’Inconnu en ignorant la main que l’homme lui tendait, me direz-vous ce que fait cette petite armée à bord du Soleil Calaien ?

Sytkan eut la bonne grâce de paraître embarrassé.

— Il a été décidé, en haut lieu, qu’Herendeneth devait être protégée d’une éventuelle invasion dordovane.

L’Inconnu se racla la gorge et regarda les quais, derrière lui. Le port était entouré d’un demi-cercle de feu, mais sécurisé. Des sorts venaient s’écraser sur les boucliers qui le défendaient. Très haut dans le ciel, l’Inconnu aperçut les familiers démoniaques qui surveillaient le périmètre. Il frissonna et imagina sans peine les rires déments qu’ils devaient lâcher.

— Ce devait être une mission de paix, rappela-t-il à Sytkan. Il était entendu que vous partageriez vos découvertes avec les autres Collèges.

Imperturbable, le mage désigna les ruines d’Arlen.

— Les choses changent. Les Dordovans voulaient une chose que nous n’étions pas prêts à leur donner.

— C’est-à-dire ?

— La permission de se joindre à notre groupe de recherche.

— Et ce carnage est le résultat de votre refus ? (L’Inconnu secoua la tête.) Par les dieux qui brûlent, ça valait vraiment la peine de déclencher une bataille pareille ?

Sytkan haussa les épaules.

— Si ça n’avait pas été pour ça, il y aurait eu une autre raison…

L’Inconnu frappa le bastingage du plat de la main.

— Mais notre mission visait à rétablir la paix ! insista-t-il. Comment a-t-elle pu si mal tourner avant même de commencer ?

Sytkan ne répondit pas.

— Dystran et Vuldaroq, répondit l’Inconnu à sa place. Vous n’avez pas besoin de ça, vous savez - et quand je dis « vous », je parle des Collèges. Avec toute l’agitation qu’il y a déjà… Ce genre de conflit finira par entraîner la mort de la magie.

— Ça m’étonnerait beaucoup, ricana Sytkan.

L’Inconnu avança et s’immobilisa, le visage à quelques pouces de celui du mage.

— Ne sous-estimez pas Selik et les Ailes Noires ! Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, ma famille m’attend et j’ai une blessure à recoudre.

En descendant l’échelle, il fit un signe de tête à Jevin. Une douleur lancinante remontait le long de sa hanche gauche et de ses reins. L’adrénaline refluant, les libertés prises avec sa vieille blessure se retournaient contre lui. Avant de quitter le pont principal, il se retourna et vit des Xetesks. Beaucoup trop à son goût.

Ilkar n’aimerait pas ça.

Pas du tout, même…

Chapitre 2

Deux heures avant l’aube, l’atmosphère de la forêt tropicale commença à changer. D’une manière imperceptible pour tous ceux dont l’existence n’était pas inextricablement liée à celle de la flore, mais néanmoins bien réelle. Rebraal s’immobilisa et se fondit dans son environnement au point de devenir presque invisible.

Derrière lui, le dôme vert doré d’Aryndeneth s’élevait à près de soixante-dix mètres de haut, son sommet frôlant les frondaisons. Le temple se dressait à cet endroit depuis plus de cinq mille ans, ses pierres presque cachées sous une épaisse strate de mousse, de lianes et de lierre. Malgré un entretien régulier, la végétation tropicale ne tardait jamais à envahir de nouveau l’énorme structure.

Mais que sa façade eût été récemment nettoyée ou pas, le temple restait visible à plus de cinquante mètres.

Il n’en avait pas toujours été ainsi. Les siècles suivant sa construction, Aryndeneth avait été un lieu de pèlerinage tenu par les elfes pour le cœur de leur foi. Le Berceau de la Terre…

Jadis, un grand parvis de pierre et un chemin taillé entre les dalles accueillaient les voyageurs, et sur cent cinquante kilomètres vers le nord, la piste sylvestre était soigneusement débroussaillée et entretenue.

À présent, elle avait disparu. Même si une partie du parvis et du chemin restaient visibles sous les herbes et les plantes grimpantes, la progression dans la forêt était pénible. Du coup, Rebraal et son peuple livraient une bataille constante contre la végétation.

Rebraal étudia les immenses portes en bois bardées de fer.

Mercuun l’avait senti aussi… Son regard sondait l’obscurité, et ses oreilles frémissaient alors qu’il tentait d’évaluer l’humeur de la forêt. Plus loin, sur les plates-formes perchées dans les arbres, Skiriin, Rourke et Flynd’aar avaient armé leurs arcs. La seule information dont Rebraal avait besoin.

L’oreille tendue, il s’efforça d’estimer la menace potentielle. Les bruits de la forêt l’entouraient ; malgré l’heure matinale, la chaleur était déjà étouffante. Des oiseaux d’une dizaine d’espèces pépiaient pour appeler leurs semblables ou les prévenir. Des singes hurlaient, leurs déplacements à travers la voûte végétale signalés par le bruissement des feuilles et le craquement des branches. Des myriades d’insectes bourdonnaient, et le grognement d’un chat sauvage ponctuait la cacophonie précédant l’aube.

La nuit était semblable à toutes celles dont Rebraal se souvenait. À un détail près. Le ton des avertissements était différent. Il y avait une perturbation dans l’atmosphère, et toutes les créatures de la forêt la percevaient. Des étrangers. Tout près, droit devant.

Le coassement d’une rainette monta de l’une des plates-formes. Rebraal leva les yeux. Rourke lui signalait l’approche de huit personnes en file indienne : des guerriers et des mages, qui se frayaient un chemin jusqu’à Aryndeneth. Ce n’étaient pas des pèlerins. Aucun groupe n’était attendu avant la fin de la saison des pluies, dans une cinquantaine de jours. Rebraal hocha la tête, pointa un index vers ses yeux puis le passa très vite en travers de sa gorge. Qui que soient les intrus, ils ne pouvaient pas être autorisés à s’échapper s’ils connaissaient l’emplacement du temple.

Rebraal claqua deux fois des doigts et entendit Erin’heth et Sheth’erei se déplacer sur sa gauche. Des BoucliersMagiques déployés, il avança et sentit que Mercuun l’imitait. Les deux guerriers ne faisaient aucun bruit, et les magiciennes les suivaient d’assez près pour qu’ils ne sortent pas du rayon d’action de leur sort.

Regardant les plates-formes, placées à dix mètres du sol, dans les arbres qui bordaient le parvis, Rebraal vit les trois archers se tourner légèrement pour garder leurs cibles en joue. À voir l’angle de leurs arcs, les étrangers étaient tout proches - à une cinquantaine de mètres au plus.

Rebraal s’arrêta et leva une main.

La progression des intrus était d’autant plus audible que toutes les créatures de la forêt s’immobilisaient et se taisaient autour d’eux. Rebraal agita la main gauche dans son dos et tendit un doigt vers le haut pour ordonner à Erin’heth de déployer son bouclier sur la plate-forme. Puis il dégaina sa lame de la main droite, et, de la gauche, ouvrit la bourse pendue à sa ceinture qui contenait ses croissants de lancer, les jaqrui.

Il se remit en marche, plissant les yeux pour mieux capter les mouvements dans la pénombre, devant lui. Les étrangers ne portaient ni torches ni lumières magiques, mais cela ne suffisait pas à les dissimuler. Rebraal entendait le sifflement de leurs armes qui taillaient la végétation, le craquement des brindilles sous leurs pieds et, rarement, quelques mots grommelés à voix basse. On leur avait sans doute affirmé que le bruit maintiendrait les prédateurs de la forêt à distance. Une information fiable, à une exception près. Mais particulièrement meurtrière.

Les étrangers ne poseraient jamais les yeux sur le temple. Rebraal poussa le glapissement typique de la buse rousse et commença à courir, ses pieds glissant en silence sur le bord du parvis avant de toucher le sol de la forêt.

Des f lèches jaillirent des plates-formes.

Des cris étranglés montèrent de la petite colonne d’intrus. Rebraal entendit des corps s’écrouler, puis une autre volée de projectiles fuser dans les ténèbres. Réagissant à des ordres affolés, les survivants du groupe se dispersèrent. Rebraal saisit un jaqrui et se plia en deux pour s’enfoncer dans la végétation. D’un revers de la main, il écarta les branches et aperçut le visage d’un guerrier accroupi derrière un tronc d’arbre mort.

Évoquant une faux miniature - avec deux encoches pour l’index et le majeur à une extrémité - le croissant à double tranchant siffla en volant vers sa cible. Affûtée comme une lame de rasoir, l’arme était assez petite pour passer entre les lianes qui pendaient aux branches des arbres.

Le guerrier entendit peut-être le projectile. Mais bien qu’il fît face à sa trajectoire, il ne le vit pas arriver. Le jaqrui le frappa au front, au-dessus des sourcils, et l’impact le fit basculer à la renverse.

Rebraal contourna les survivants par la droite. Mercuun passa par la gauche pour les prendre en tenaille.

Deux mages - l’un debout et l’autre accroupi - sondaient la frondaison en quête des plates-formes. Le premier avait préparé un sort, l’autre avait déjà incanté, le visage plissé de concentration. Sans doute un BouclierDéfensif pour repousser la prochaine volée de flèches…

Rebraal courut vers eux. Le mage qui était debout l’aperçut quand il fut à moins de cinq mètres, mais l’elfe bondit par-dessus l’homme accroupi et donna une ruade dans la poitrine de son compagnon, qui s’écroula avant d’avoir pu jeter son sort.

Rebraal atterrit à califourchon sur le mage, lui planta son épée dans le cœur, fit volte-face et trancha la gorge de l’autre jeteur de sorts, qui s’était retourné pour l’affronter. Une flèche transperça le feuillage. Un autre intrus s’écroula sur la droite de Rebraal - qui entendit le fracas de l’acier, le choc d’une épée sur une cuirasse et un cri de douleur vite interrompu.

— On les a tous eus, annonça une voix provenant d’une plate-forme.

— Continue d’ouvrir l’œil, Rourke, ordonna Rebraal. Joli tir.

Il vérifia que les trois hommes qui gisaient à ses pieds étaient bien morts, puis s’enfonça dans les fourrés pour récupérer son croissant. Le guerrier qu’il avait touché respirait encore, mais du sang et de la cervelle suintaient de sa plaie. Rebraal lui transperça le cœur de sa lame, puis posa un pied sur sa tête et se pencha pour dégager son jaqrui. Il l’essuya sur la chemise de sa victime avant de le remettre dans sa bourse, dont il fit claquer le fermoir.

— Que fait-on d’eux ? lança Mercuun juste derrière lui.

Rebraal tourna la tête vers son ami, le front plissé au-dessus de ses yeux en amande légèrement obliques, ses oreilles pointues en forme de feuille frémissant comme s’il tentait de comprendre ce qui venait de se passer.

— Va chercher Skiriin, et conduis-les loin du chemin qu’ils se sont taillé, jusqu’à la clairière nord. Prenez-leur ce qui pourrait nous servir, découpez leurs vêtements et abandonnez les corps. La forêt se chargera d’eux.

— Rebraal ?

— Oui, Meru ?

— Qui étaient ces hommes, et comment ont-ils su où nous trouver ?

Rebraal passa la main dans ses longs cheveux noirs.

— Deux très bonnes questions, approuva-t-il. Ils venaient sûrement de Balaia, mais il est impossible d’en savoir plus. Au lever du soleil, je remonterai leur piste, pour voir si je peux trouver quelque chose. Jusque-là, nous devrons rester vigilants.

— Ils ne seront pas les derniers, n’est-ce pas...