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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2019

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.147.8 (papier)

ISBN 978.2.36634.597.1 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

Titre original : Tarzan and the jewels of Opar (Première édition américaine en volume : 1939). Traduit de l’américain par Marc Baudoux.

Les illustrations et les légendes du présent volume sont tirés de la première édition française (1939) de Tarzan et le trésor d’Opar.

Edgar Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

TARZAN
ET LE TRÉSOR D’OPAR
(cYCLE DE TARZAN, 5)

I.
Un Belge, un Arabe

Le lieutenant Albert Werper devait au prestige de son nom d’avoir échappé à la radiation de l’armée. Un nom qu’il avait pourtant déshonoré. Au début, il n’était que trop content d’avoir été envoyé dans ce fichu poste congolais, lui qui risquait le conseil de guerre. Mais, après six mois de cette vie monotone, dans un isolement complet, ses dispositions changèrent. Le jeune homme se mit à ressasser interminablement le sort qui lui était échu, à s’apitoyer sur lui-même et, de fil en aiguille, à nourrir dans son esprit vacillant une haine morbide envers ceux qui l’avaient envoyé là, alors qu’il y avait peu encore il les remerciait de lui avoir évité l’ignominie de la dégradation. Il regrettait la gaieté de la vie bruxelloise, comme il n’avait jamais regretté les fautes pour lesquelles il avait dû quitter la plus joyeuse des capitales. Au fil des jours, il en vint à concentrer son ressentiment sur le représentant au Congo de l’autorité qui l’avait exilé : son capitaine, son supérieur immédiat.

Cet officier était un homme froid et taciturne. Il n’inspirait guère de sympathie à ses subordonnés, mais il était craint et respecté des soldats noirs formant son petit détachement.

Werper avait coutume de rester assis pendant des heures à considérer son supérieur, lorsque les deux hommes se trouvaient dans la véranda de leur case commune. Ils y passaient leurs soirées à fumer des cigarettes en silence – un silence qu’aucun des deux ne semblait avoir envie de rompre. La haine insane du lieutenant finit par prendre un tour maniaque. Pour lui, le mutisme naturel du capitaine devint une attitude étudiée pour l’insulter au sujet de son passé. Il s’imaginait que cet officier le méprisait. À force de se ronger et d’enrager intérieurement, il lui arriva, un soir, de sombrer soudainement dans une folie homicide. Il tripotait la crosse du revolver qui lui pendait à la ceinture, les yeux plissés, les sourcils froncés. Il prit enfin la parole.

— C’est la dernière fois que vous m’insultez ! s’écria-t-il en bondissant sur ses pieds. Je suis un officier et un gentilhomme, et je ne supporterai pas cette situation plus longtemps sans que vous m’en rendiez compte, porc que vous êtes !

Une expression de stupéfaction sur le visage, le capitaine se tourna vers son subordonné. Il avait déjà vu des hommes avoir le coup de bambou, cette folie causée par la solitude dans la jungle, par l’excès des ruminations ou, parfois, par un accès de fièvre.

Il se leva et tendit la main pour la poser sur l’épaule de Werper. Il avait sur les lèvres des mots d’apaisement et de bon conseil, mais il n’eut pas l’occasion de les prononcer. Le lieutenant prit le geste de son supérieur pour une tentative d’agression. Il leva son revolver à la hauteur du cœur et, à peine le capitaine eut-il fait un pas, il pressa la détente. Sans un gémissement, l’officier s’abattit sur le plancher de la véranda. En le voyant tomber, Werper sentit se dissiper les brumes qui lui obscurcissaient le cerveau. Aussitôt il se considéra du même œil que ne manqueraient pas de considérer l’acte qu’il venait de commettre les hommes appelés à le juger.

Il entendit des cris excités venant des quartiers de la troupe et les pas de soldats courant vers lui. On allait l’arrêter et, si on ne le tuait pas, on lui ferait traverser le Congo jusqu’à la ville où siégerait le tribunal militaire qui le condamnerait à être exécuté de toute façon, suivant les règles cette fois.

Werper ne souhaitait pas mourir. Jamais encore il ne s’était accroché à la vie comme en ce moment où il avait si gravement mis en cause son droit même à la vie. On approchait. Que faire ? Il regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelque excuse vraisemblable à son crime. Mais il n’aperçut rien d’autre que le corps de l’homme qu’il avait abattu sans raison.

En désespoir de cause, il prit la fuite. Il traversa en courant l’esplanade du poste, le revolver toujours au poing. Une sentinelle l’arrêta au portail. Werper ne perdit pas de temps à parlementer, ni à faire valoir l’autorité de son grade. Il pointa son arme et abattit le Noir innocent. Un moment plus tard, le fugitif avait ouvert les battants et disparaissait dans les ténèbres de la jungle, non sans avoir dépouillé le cadavre de son fusil et de ses cartouchières.

Toute la nuit, Werper s’enfonça toujours plus loin au cœur de la forêt. De temps en temps, la voix d’un lion le faisait s’arrêter. Mais, le fusil pointé et armé, il reprenait sa course, craignant plus la chasse à l’homme que les carnassiers sauvages.

L’aube se leva enfin, mais il poursuivit sa marche, à présent traînante. Il oubliait sa faim et sa fatigue, tant il redoutait d’être capturé. Il ne pensait qu’à la fuite ; il n’oserait pas s’arrêter afin de se reposer ou de se nourrir, aussi longtemps qu’il risquait d’être poursuivi. Et il clopina ainsi jusqu’à ce qu’il tombe pour ne plus pouvoir se relever. Quelle distance avait-il parcourue ? Il n’en savait rien, il ne cherchait pas même à le savoir. Incapable de continuer, il ne put non plus réaliser qu’il avait atteint ses limites, car l’épuisement le fit sombrer dans l’inconscience.

C’est dans cet état que le trouva Achmet Zek, l’Arabe. Les hommes qui accompagnaient Achmet voulurent d’emblée passer une lance au travers du corps de cet ennemi héréditaire ; mais Achmet en jugea autrement. Il commencerait par interroger le Belge. Il était plus commode d’interroger d’abord un homme, et de le tuer ensuite, que de le tuer d’abord et de l’interroger après…

Il fit donc porter le lieutenant Albert Werper jusqu’à sa propre tente, où ses serviteurs administrèrent au prisonnier de petites quantités de vin et de nourriture, jusqu’à ce que celui-ci revienne à lui. Il ouvrit les yeux, vit autour de lui les faces d’étranges hommes noirs et, juste à l’entrée de la tente, la silhouette d’un Arabe. Il n’aperçut nulle trace d’uniforme.

L’Arabe se retourna et, constatant que le prisonnier avait ouvert les yeux, il pénétra dans la tente.

— Je suis Achmet Zek, annonça-t-il. Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? Où sont vos soldats ?

Achmet Zek ! Werper écarquilla les yeux. Son cœur se mit à battre. Il était dans les griffes du plus célèbre des brigands. Un homme qui haïssait tous les Européens, et particulièrement ceux qui portaient l’uniforme belge. Depuis des années, les forces armées du Congo belge menaient contre cet homme et sa bande une guerre impitoyable et sans quartier, sans être jamais venues à bout de lui.

Mais c’est justement dans la haine de cet homme pour les Belges que Werper vit pour lui-même une mince lueur d’espoir. Lui aussi, à présent, il était un proscrit, un hors-la-loi. Cela créait entre eux une communauté d’intérêts, sur laquelle Werper décida de miser à fond.

— J’ai entendu parler de vous, répondit-il, et je vous cherchais. Ceux de ma nation se sont retournés contre moi. Je les hais. En ce moment même, leurs soldats sont à ma recherche, pour me tuer. Je sais que vous me protégerez contre eux, car vous aussi, vous les haïssez. En échange, je vous servirai. Je suis un soldat expérimenté. Je sais combattre ; et vos ennemis sont mes ennemis.

Achmet Zek découvrit le lieutenant évanoui...

Achmet Zek regarda l’Européen en silence. Bien des pensées lui traversaient l’esprit, dont la principale était que cet infidèle mentait. Bien sûr, il y avait une chance qu’il ne mentît pas. S’il disait la vérité, sa proposition était digne de considération, car on n’a jamais trop de combattants, surtout d’hommes ayant l’expérience et les connaissances militaires d’un officier européen.

Achmet Zek toisa Werper et celui-ci sentit son cœur défaillir. Mais Werper ne savait pas qu’Achmet Zek était parfaitement capable de vous toiser alors qu’un autre vous aurait souri, et de vous sourire quand un autre vous aurait toisé.

— Eh bien, si vous m’avez menti, dit Achmet Zek, je vous tuerai. En plus de votre vie, qu’attendez-vous pour vos services ?

— Pour commencer, rien que mon entretien, répondit Werper. Plus tard, si je vaux plus, nous pourrons certainement nous entendre.

Pour l’instant, le seul désir de Werper était d’avoir la vie sauve. Aussi se mit-on d’accord et le lieutenant Albert Werper devint-il un membre de la bande du fameux esclavagiste et trafiquant d’ivoire, Achmet Zek.

Pendant des mois, le Belge renégat rôda avec les farouches maraudeurs. Il combattit avec autant de fougue et de cruauté que ces desperados. Achmet Zek observait sa nouvelle recrue avec des yeux d’aigle, mais aussi avec une satisfaction grandissante, laquelle finit par se muer en une véritable confiance. Il en résulta pour Werper une plus grande liberté d’action.

Achmet Zek se mit à faire au Belge des confidences. Il lui dévoila ainsi un projet qu’il couvait depuis longtemps, mais qu’il n’avait jamais eu l’opportunité de mettre à exécution. Avec l’aide d’un Européen, toutefois, la chose devenait possible. Il sonda Werper.

— Avez-vous entendu parler d’un homme appelé Tarzan ? demanda-t-il.

Werper hocha la tête.

— J’en ai entendu parler. Mais je ne le connais pas.

— Sans lui, nous pourrions exercer notre commerce plus sûrement et avec beaucoup plus de profit, poursuivit l’Arabe. Depuis des années, il n’a cessé de nous combattre, de nous éloigner des régions les plus riches, de nous harceler, d’armer les indigènes pour leur permettre de nous repousser, lorsque nous allons chez eux négocier. Il est très riche. Si nous pouvions trouver quelque moyen de l’obliger à nous verser une grande quantité de pièces d’or, nous en serions non seulement vengés, mais nous serions remboursés de tout le manque à gagner que nous avons subi de la part des indigènes qu’il protège.

Werper tira une cigarette d’un étui orné de brillants. Il l’alluma.

— Et vous avez un plan pour le faire payer ? demanda-t-il.

— Il a une femme, répondit Achmet Zek. On dit qu’elle est très belle. S’il se révélait trop difficile d’en obtenir une rançon de ce Tarzan, elle vaudrait un grand prix, loin dans le Nord.

Werper pencha la tête, songeur. Achmet Zek restait debout, attendant une réponse. Ce qui restait à Albert Werper de conscience se révoltait à la pensée de vendre une femme blanche sur un marché d’esclaves, pour la livrer à la dégradation d’un harem musulman. Il considéra Achmet Zek. Il vit ses petits yeux étroits et se douta que l’Arabe avait pressenti l’hostilité qu’il vouait à son plan. S’il refusait, qu’adviendrait-il de lui ? Sa vie était entre les mains de ce demi-barbare, qui attachait moins de prix à celle d’un fidèle qu’à celle d’un chien. Werper aimait la vie. Après tout, que lui était cette femme ? C’était une Européenne, certes, membre d’une société organisée, mais, lui, il n’était plus qu’un hors-la-loi et tout homme blanc se devait d’être contre lui. Elle était donc de ses ennemis naturels et, s’il refusait de se consacrer à sa perte, c’est lui-même qu’Achmet Zek tuerait.

— Vous hésitez, murmura l’Arabe.

— Je ne fais que soupeser nos chances de succès, mentit Werper, ainsi que le profit que je pourrai retirer de l’entreprise. En tant qu’Européen, je puis être admis à leur table, logé sous leur toit, et vous n’avez personne parmi vous qui puisse me remplacer, mais le risque est grand : il faudra que je sois bien payé, Achmet Zek.

Un sourire de soulagement passa sur les traits du brigand.

— Bien dit, Werper.

Achmet Zek tapota l’épaule du lieutenant.

— Vous devez être bien payé et vous le serez. Maintenant, asseyons-nous ensemble et étudions la meilleure manière de procéder.

Les deux hommes se vautrèrent sur un divan, sous les soies décolorées de la tente d’Achmet, jadis rutilante, et se parlèrent à voix basse jusque tard dans la nuit. L’un et l’autre étaient grands et barbus. À force de s’exposer au soleil et au vent, l’Européen avait pris quasiment le teint d’un Arabe. Il copiait dans ses moindres détails la façon dont son chef s’habillait et, ainsi, il paraissait tout aussi arabe que lui.

Il se leva enfin et se retira dans sa tente.

Werper passa la journée du lendemain à transformer son uniforme belge pour lui faire perdre toute trace de ce qui aurait pu en trahir l’origine militaire. Achmet Zek puisa dans une collection d’objets hétéroclites, provenant de ses diverses razzias, un casque colonial, une selle anglaise et de quoi métamorphoser ses esclaves noirs et ses hommes d’armes en porteurs, askaris et boys, constituant le modeste safari d’un chasseur de gros gibier. Puis, Werper quitta le camp à la tête de cette troupe.

Y

II.
Sur la route d’Opar

Deux semaines plus tard, John Clayton, Lord Greystoke revenait d’un voyage d’inspection dans ses vastes possessions africaines. En débouchant dans la plaine s’étendant entre son bungalow et la forêt, au nord et à l’ouest, il aperçut la tête d’une colonne qui traversait la savane.

Il arrêta son cheval et observa cette petite troupe en train d’émerger d’une dépression de terrain. Ses yeux perçants saisirent le reflet du soleil sur le casque blanc d’un homme monté. Convaincu qu’un chasseur européen venait lui demander l’hospitalité, il lâcha la bride et prit le pas, pour aller à la rencontre du nouveau venu.

Une demi-heure plus tard, il montait les marches conduisant à la véranda de son bungalow et présentait M. Jules Frécoult à Lady Greystoke.

— J’étais complètement perdu, expliqua M. Frécoult. Mon chef de colonne n’était jamais venu de ce côté et les guides qui devaient nous accompagner depuis le dernier village où nous sommes passés connaissaient encore moins le pays que nous. Ils ont fini par nous abandonner, il y a deux jours. J’ai vraiment de la chance d’avoir trouvé si providentiellement du secours. Je ne sais pas ce que j’aurais fait, si je ne vous avais pas rencontrés.

On décida que Frécoult et sa troupe resteraient quelques jours, jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment reposés, tandis que Lord Greystoke leur fournirait des guides pour les conduire en sûreté, jusqu’à une région supposée familière à leur chef de colonne. Werper n’eut guère de peine à tromper son hôte en se faisant passer pour un gentilhomme français désœuvré, ni à se mettre dans les bonnes grâces de Tarzan et de Jane Clayton ; mais plus il demeurait chez eux, plus il se rendait compte que l’espoir était mince d’accomplir aisément ses desseins.

Lady Greystoke ne s’éloignait jamais seule du bungalow et la sauvage loyauté des féroces guerriers waziris, formant la plus grande part de la suite de Tarzan, semblait exclure la possibilité d’un rapt opéré soit par la force, soit en soudoyant les Waziris eux-mêmes.

Une semaine passa. Autant qu’il en pouvait juger, Werper n’avait pas progressé d’un pouce dans l’accomplissement de son plan. Ce fut alors qu’un événement se produisit, qui lui rendit espoir et, même, le fit rêver d’un profit largement supérieur à celui d’une simple rançon.

Un messager était arrivé au bungalow, porteur du courrier hebdomadaire, et Lord Greystoke avait passé l’après-midi dans son bureau, à lire des lettres et à y répondre. Au dîner, il sembla distrait. Tôt dans la soirée, il s’excusa et se retira. Lady Greystoke ne tarda pas à le suivre. Assis dans la véranda, Werper put les entendre discuter avec animation. Ayant compris que quelque chose d’inhabituel était dans l’air, il se leva silencieusement de sa chaise et, se dissimulant dans l’ombre des buissons qui poussaient à profusion autour du bungalow, il alla furtivement se poster sous la fenêtre de la chambre où dormaient ses hôtes.

Il écouta, non sans résultat : dès les premiers mots qu’il entendit, il parut très intéressé. C’était Lady Greystoke qui parlait :

— J’ai toujours eu des craintes à propos de la solidité de cette société, disait-elle, mais il me semble incroyable qu’on ait perdu une somme si énorme, sans qu’il y ait eu des opérations malhonnêtes.

— C’est bien ce que je soupçonne, répondit Tarzan. Quoi qu’il en soit, c’est un fait : j’ai tout perdu. Il ne me reste qu’une chose à faire : retourner à Opar y refaire ma fortune.

— Oh, John ! s’écria Lady Greystoke (Werper put entendre sa voix trembler), n’y a-t-il pas un autre moyen ? Je ne puis supporter l’idée de te voir repartir vers cette terrible cité. Je préférerais vivre à tout jamais dans la pauvreté, plutôt que te laisser prendre le risque d’affronter à nouveau les périls d’Opar.

— Tu n’as rien à craindre, répondit Tarzan en riant. Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi. Et si je ne l’étais plus, les Waziris qui m’accompagneront veilleraient à ce que rien ne m’arrive.

— La première fois, ils ont fui Opar et t’ont laissé seul avec ton destin, lui rappela-t-elle.

— Ils ne recommenceront pas. Ils en ont eu la plus grande honte et ils revenaient vers moi quand je les ai retrouvés.

— Mais il doit y avoir un autre moyen, insista sa femme.

— Je ne connais aucun moyen pour reconstituer ma fortune qui soit aussi facile que de retourner dans les caves aux trésors d’Opar et de s’y servir. Je serai très prudent, Jane, et il y a beaucoup de chances que les habitants d’Opar ne sachent jamais que je suis revenu chez eux les dépouiller d’une autre part de ce trésor dont ils ignorent non seulement la valeur, mais jusqu’à l’existence.

Il prononça ces paroles d’un ton si ferme que Lady Greystoke fut convaincue de l’inutilité d’argumenter. Aussi abandonna-t-elle le sujet.

Werper resta quelque temps à écouter, puis, sûr d’avoir entendu tout ce qu’il lui fallait et craignant d’être découvert, il retourna dans la véranda, où il fuma cigarette sur cigarette, avant de se retirer.

Le matin, au déjeuner, Werper annonça son intention d’avancer la date de son départ et demanda à Tarzan la permission de chasser le gros gibier dans le pays des Waziris, sur le chemin du retour. Une permission que Lord Greystoke lui accorda volontiers.

Le Belge mit encore deux jours à faire tous ses préparatifs, mais se mit finalement en route avec son safari, accompagné d’un seul guide waziri, que Lord Greystoke lui avait loué. La colonne n’était pas partie depuis bien longtemps que Werper feignit de tomber malade. Il annonça son intention de rester où il se trouvait, jusqu’à guérison complète. Comme on n’était pas très loin du bungalow des Greystoke, Werper renvoya le guide waziri, disant au guerrier qu’il le ferait chercher, lorsqu’il serait en mesure de reprendre son chemin. Le Waziri parti, le Belge appela sous sa tente celui des Noirs d’Achmet Zek en qui il avait le plus confiance et le chargea d’aller guetter le départ de Tarzan et, dès que la chose aurait eu lieu, de revenir immédiatement l’en aviser et lui indiquer la direction prise par l’Anglais.

Le Belge n’eut pas longtemps à attendre : dès le lendemain, son émissaire l’informa que Tarzan et une troupe de cinquante guerriers waziris avaient pris, dès l’aube, la route du sud-est.

Werper écrivit une longue lettre à l’intention d’Achmet Zek, puis appela son chef de colonne à qui il remit l’enveloppe.

— Envoie tout de suite un coureur à Achmet Zek avec ceci. Quant à toi, tu resteras ici, au camp, dans l’attente d’instructions de lui ou de moi. S’il vient des gens du bungalow des Anglais, dis-leur que je suis dans ma tente, si malade que personne ne peut me rendre visite. Et maintenant, donne-moi six porteurs et six askaris, les plus forts et les plus braves du safari. Je vais suivre l’Anglais et découvrir où son or est caché.

Ainsi donc Tarzan, les reins ceints d’un pagne, armé de ces armes primitives qu’il préférait à toutes les autres, conduisit ses loyaux Waziris vers la cité morte d’Opar. Et Werper, le renégat, suivit ses traces pendant des jours et des jours, sous le soleil brûlant, en campant, la nuit, presque sur ses talons.

Tandis qu’ils marchaient, Achmet Zek emmenait toute sa smala dans la direction du sud, vers la ferme des Greystoke.

Pour Tarzan, seigneur des singes, l’expédition avait tout l’air d’un voyage d’agrément. Chez lui, la civilisation restait un vernis dont il se débarrassait volontiers, en même temps que de ses inconfortables vêtements européens, chaque fois qu’un prétexte raisonnable se présentait à lui. C’était l’amour d’une femme qui retenait Tarzan prisonnier d’un semblant de civilisation. Mais plus il s’était familiarisé avec nos conditions de vie, plus il en était venu à les mépriser. Il en haïssait les simulacres et les hypocrisies. Avec la clarté de vue d’un esprit que rien n’avait gâté, il pénétrait le cœur même du problème : à la source de toute corruption, il y avait le lâche besoin de sécurité et de confort, allié à la sauvegarde du droit de propriété. Il niait avec énergie que les choses belles et bonnes de la vie – l’art, la musique et la littérature – aient pu s’épanouir à partir d’idéaux aussi avilissants, prétendant au contraire qu’elles avaient survécu malgré la civilisation.

— Montrez-moi quel couard gras et opulent, avait-il coutume de dire, a jamais conçu un bel idéal. C’est dans le fracas des armes, dans la lutte pour la survie, dans la faim, la mort et le danger, à la face de Dieu quand il se manifeste dans le déploiement des forces les plus terribles de la nature, qu’est né tout ce qu’il y a de plus élevé et de meilleur dans le cœur et dans l’esprit de l’homme.

Ainsi Tarzan revenait-il toujours à la nature, dans l’état d’esprit d’un amoureux allant à un rendez-vous longtemps différé, après une période passée derrière les murs d’une prison. À tout prendre, ses Waziris étaient plus civilisés que lui. Ils cuisaient leur viande avant de la manger et ils considéraient comme impurs bien des aliments dont Tarzan s’était régalé toute sa vie. Mais le virus de l’hypocrisie est si insidieux que, malgré sa fidélité à ses origines, l’homme-singe hésitait à donner libre cours, devant eux, à ses penchants naturels. Il mangeait de la viande grillée, alors qu’il l’aurait préférée crue et intacte ; il abattait le gibier avec des flèches ou une lance, alors qu’il aurait de loin préféré se tenir à l’affût, sauter sur sa proie et lui sectionner la veine jugulaire de ses puissantes dents. Le souvenir du lait qu’il avait tété, dans sa petite enfance, au sein de sa mère sauvage, éveillait en lui un besoin permanent : il avait soif du sang chaud d’un animal fraîchement tué et ses muscles attendaient le moment de se mesurer à la jungle tout entière, dans ce combat pour l’existence qui avait été son seul titre de noblesse, pendant les vingt premières années de sa vie.

Y

III.
Le retour à la jungle

Ces impressions vagues, mais toutes-puissantes, remuaient l’homme-singe, cette nuit-là. Il était allongé, sans pouvoir dormir, dans le petit borna d’épines qui protégeait plus ou moins son expédition des grands carnassiers de la jungle. Un seul guerrier, tout ensommeillé, montait la garde devant le feu rendu nécessaire par tous ces yeux jaunes qui luisaient dans l’ombre. Les feulements et les grondements des grands félins se mêlaient aux mille bruits des autres citoyens de la forêt, pour raviver la flamme qui brûlait dans le cœur de ce sauvage lord anglais. Il s’agitait depuis une heure sur sa couche d’herbes sèches. Enfin il se leva, sans bruit, pareil à un fantôme, et, profitant de ce que le Waziri tournait le dos, il bondit par-dessus l’enceinte du borna, grimpa à un arbre et s’en fut.

Pendant un certain temps, avec une sorte d’exubérance, il se déplaça à vive allure dans les branches moyennes, en faisant des bonds téméraires d’un arbre géant à l’autre. Puis il se hissa jusqu’aux branches supérieures, où luisait la lune, où une faible brise rafraîchissait l’air et où il frôlait la mort, chaque fois qu’il se rattrapait aux frêles rameaux d’une cime. Il s’arrêta et leva le visage pour contempler Goro, la lune. Il tendit un bras. Le cri du grand singe mâle lui vint aux lèvres, mais il resta silencieux de crainte d’éveiller ses fidèles Waziris, qui ne connaissaient que trop bien l’horrible hurlement de défi dont leur maître était coutumier.

Il reprit son chemin, plus lentement et avec plus de précautions, car à présent Tarzan, seigneur des singes, cherchait une proie. Il redescendit au sol, dans l’ombre épaisse des troncs plantés drus et couverts de feuillage. Il s’accordait de temps en temps une halte, approchait son nez de l’humus. À la fin, il trouva une piste : ses narines frémirent en appréhendant le fumet de Bara, l’antilope. Il saliva et un léger grognement s’échappa de ses lèvres patriciennes. Les derniers résidus du comportement artificiel d’un être civilisé s’échappaient de lui. Une fois de plus, il redevenait le chasseur primitif, le premier homme, le modèle le plus archaïque de l’espèce humaine. Sous le vent, avec ses capacités de perception inconcevables pour nous, il suivit la trace ténue. Il ne se laissa pas dévoyer par les fortes senteurs des carnivores qui recoupaient la piste de Bara. Le fumet doux et fade de Horta, le sanglier, ne le détourna pas plus de son but : le parfum pénétrant et musqué de l’antilope.

À présent, l’intensité du fumet avertissait Tarzan que sa proie était à portée de main. Il remonta aux arbres, dans les branches basses, d’où il pouvait observer le sol et saisir, des oreilles et du nez, le moindre signe d’approche du gibier. Il ne fut pas long à voir Bara, aux aguets, à l’orée d’une clairière baignée par la lumière de la lune. Sans bruit, Tarzan rampa de branche en branche, jusqu’à se trouver juste au-dessus de l’animal. L’homme-singe tenait de la main droite son couteau de chasse et, dans son cœur, montait la soif de sang du carnassier. L’espace d’un instant, il resta sans bouger au-dessus de Bara, qui ne se doutait de rien, puis il s’élança sur la proie souple et fine. Son poids fit tomber l’antilope sur les genoux et, avant que la bête ait pu se remettre sur pied, le couteau avait trouvé le chemin du cœur. Tarzan se releva pour pousser son cri de victoire à la face de la lune, mais le vent lui apporta une odeur qui le pétrifia aussitôt dans l’immobilité et le silence. Ses yeux sauvages lancèrent des éclairs dans la direction d’où le vent venait de lui transmettre l’avertissement : là-bas, de l’autre côté de la clairière, les herbes s’écartèrent et Numa, le lion, parut, majestueux. Ses yeux jaune-vert étaient fixés sur Tarzan. Il s’arrêta au beau milieu de l’espace découvert et lança des regards d’envie au chasseur fortuné. Car Numa n’avait pas eu de chance, cette nuit.

L’homme-singe poussa un grondement de menace. Numa répondit, mais ne fit pas un pas. Il agitait lentement la queue, de gauche à droite. Tarzan se pencha sur sa proie et découpa une généreuse portion de cuissot. Numa le regardait avec une colère grandissante mais, entre deux bouchées, l’homme-singe lui adressait de rudes avertissements. Or ce lion-ci n’avait jamais, auparavant, été en contact avec Tarzan, seigneur des singes, et il était fort perplexe. Il y avait là l’apparence et l’odeur d’un homme. Numa avait déjà tâté de la chair humaine et savait que, sans être des plus délicieuses, elle était en revanche une des plus faciles à se procurer. Pourtant, il y avait dans les grognements bestiaux de cette étrange créature quelque chose qui lui rappelait certains de ses plus redoutables adversaires. C’est pourquoi il ne bougeait pas, bien que de plus en plus affolé par la faim et l’odeur de viande chaude qui se dégageait du cadavre de Bara. Tarzan ne cessait pas de l’observer, en supputant ce qui pouvait bien se passer dans la petite cervelle du carnassier. Et il faisait bien, car à la fin Numa n’y tint plus. Sa queue se dressa soudain. Au même instant, l’homme-singe, sachant parfaitement ce que ce signal signifiait, prit entre ses dents une dernière tranche et sauta dans l’arbre le plus proche, au moment où Numa le chargeait, à la vitesse et avec toute la puissance apparente d’un train express.

Cette retraite de Tarzan ne voulait pas dire qu’il avait peur. La vie dans la jungle obéit à d’autres procédures que la nôtre et se fonde sur d’autres critères. Si Tarzan avait été affamé, il serait sans aucun doute resté au sol, à attendre la charge du lion. Il l’avait déjà fait à plus d’une occasion, dans le passé, tout comme il avait lui-même chargé des lions. Mais, cette nuit, il était loin d’avoir faim et il tenait entre les dents plus de viande qu’il n’en pourrait encore manger. C’était, toutefois, sans générosité qu’il regardait Numa en train de s’attaquer à la carcasse de sa propre proie. La présomption de cet hurluberlu de Numa devait être punie ! Tarzan s’employa aussitôt à gâcher le plaisir du grand félin. Il y avait à proximité plusieurs arbres portant de grands fruits durs. Avec l’agilité d’un écureuil, l’homme-singe grimpa à l’un d’eux. Commença alors un bombardement qui arracha à Numa des rugissements déchirants. Aussi vite qu’il pouvait les cueillir, Tarzan lançait les fruits l’un après l’autre sur le lion. Impossible, pour le fauve, de manger sous cette pluie de projectiles : il ne pouvait que rugir, grogner et bondir. Par moments, il était obligé de se réfugier loin de la carcasse de Bara. Il était plein de rage mais, soudain, alors qu’il avait reculé jusqu’au centre de la clairière, sa voix se tut. Tarzan vit sa grosse tête s’abaisser, son corps s’aplatir et sa longue queue trembler. Puis, l’animal se glissa précautionneusement sous le couvert des arbres, du côté opposé.

Aussitôt Tarzan fut sur ses gardes. Il leva la tête et huma la brise légère de la jungle. Qu’est-ce qui avait attiré l’attention de Numa, au point de lui faire quitter silencieusement les lieux de sa déconfiture ? Le lion avait à peine disparu que Tarzan comprit la raison de ce changement d’attitude : l’odeur de l’homme lui parvenait clairement aux narines. L’homme-singe cacha les restes de l’antilope dans l’enfourchure d’une branche, essuya ses mains grasses à ses cuisses nues et se lança sur les traces de Numa.

De la clairière, une large piste d’éléphants, abondamment piétinée, s’enfonçait dans la forêt. Numa rampait dans les broussailles, parallèlement à cette piste, et Tarzan progressait par-dessus celle-ci, dans les arbres, tel un spectre. La bête sauvage et l’homme sauvage aperçurent presque en même temps l’objet de leurs recherches. Cependant ils n’avaient pas attendu d’en croire leurs yeux pour savoir qu’il s’agissait d’un homme noir. Leurs narines sensibles le leur avaient appris depuis un moment déjà et celles de Tarzan lui avaient précisé qu’il s’agissait d’un étranger, âgé, de sexe masculin, car la race, le sexe et l’âge ont chacun une odeur distincte. C’était donc un vieillard qui cheminait seul dans la jungle, un petit vieillard tout courbé, tout desséché, plein de scarifications et de tatouages et vêtu d’une manière étrange, les épaules couvertes d’une peau de hyène dont la tête conservée coiffait ses cheveux gris. Tarzan reconnut les pendants d’oreilles que portent les sorciers. Il attendit la charge de Numa avec un sentiment de satisfaction, car il n’aimait pas les sorciers ; mais à l’instant même où Numa bondissait, l’homme blanc, se rappelant tout à coup que le lion lui avait volé sa proie quelques minutes plus tôt, se dit que le goût de la vengeance serait doux à son palais.

Le Noir ne s’était pas rendu compte du danger, avant d’avoir entendu les branches craquer sous l’élan de Numa traversant les buissons pour atterrir sur la piste, à moins de vingt pas de lui. Il se retourna et vit un grand lion à la crinière sombre le charger. Numa l’eut happé avant qu’il ait pu faire un geste. Mais au même instant, l’homme-singe tombait d’une branche en surplomb sur l’échine de l’animal, plongeait son couteau dans le flanc fauve, derrière l’épaule gauche et, saisissant de sa main droite la longue crinière, enfonçait ses dents profondément dans la nuque et entourait de ses jambes puissantes le torse du lion.

Avec un rugissement de douleur et de rage, Numa recula et tomba à la renverse sur l’homme-singe. Mais déjà le redoutable humain avait assuré sa prise et plongé à plusieurs reprises son couteau entre les côtes de sa victime. Numa se roula sur lui-même, ne trouvant que l’air à mordre et à griffer, rugissant et feulant horriblement, dans une tentative farouche d’agripper cette chose qui lui pesait sur le dos. Plus d’une fois, Tarzan fut sur le point d’être désarçonné. Couvert d’ecchymoses, d’égratignures, de sang et de poussière, il ne relâcha pas un instant la férocité de sa folle agression, ni la fermeté de sa prise autour...