Antoine Rouaud

Une lueur sous les cendres

Le Livre et l’Épée – tome 2

Bragelonne

À Mary y Aïnhoa. Vale la pena. Vous êtes mes lumières.

1

L’ANGE

J’ai vu un ange

Il a déchiré l’obscurité.

Et j’ai espéré.

L’éclat laiteux de la lune se reflétait dans l’écume. La mer démontée se fracassait contre la falaise dans une symphonie chaotique sans fin. La pointe des vagues léchait la roche acérée et luisante qui s’élevait sur des dizaines de mètres.

Au sommet se dressait, soumise aux bourrasques de la tempête, la fière et imprenable cité d’Éole.

Les hauts murs, érigés des siècles auparavant, semblaient désormais liés à la falaise. La pierre lisse, dévorée par le roc. Une mousse verte épousait la base de la forteresse.

Jadis, elle avait été la cible de nombreux assauts. Ils furent comme les vagues, brisés sur son flanc. De mer, il était impossible de l’atteindre, de terre, les trois grands arcs d’enceintes qui protégeaient les hauts-quartiers, le Mi-Bourgeois, puis la Couronne étaient infranchissables. La cité avait toujours brillé par sa puissance commerciale. Les caravanes marchandes des villes portuaires voisines se pressaient jusqu’à ses trois hautes portes. Éole avait été l’une des plus convoitées du temps de l’Empire.

Dans la toute jeune République, elle demeurait la Cal do Piar, la Gardienne de la Terre, en gueyle ancien. Face aux déchaînements des éléments, elle représentait le dernier rempart avant la grande mer, l’inconnu.

— Trois de Sels…

Cette nuit-là, une fois de plus, ses murailles, parsemées de beffrois, se dressaient face à l’envahisseur. Mais, c’était peut-être là le seul point commun avec les anciens sièges. Car, de la nature de l’ennemi comme de son but, on ne savait rien.

— T’peux pas jouer un trois de Sels, Corvert ! J’ai une carte atout sur le jeu voyons !

Une armée campait à son pied. Et elle n’était constituée que d’ombres.

Apparues un matin de printemps, quand la brume de l’hiver se fut dissipée, elles avaient établi un campement à quelques mètres des remparts, attaqué une première fois. Puis s’étaient contentées de fluctuants assauts. Six mois s’étaient écoulés depuis leur arrivée.

Assis autour d’une petite caisse de bois, deux hardes abattaient leurs cartes à tour de rôle, jetant par moments un coup d’œil désintéressé au-dessus de la muraille. Le campement ennemi se résumait à de simples torches vacillantes sous le ciel étoilé.

— Pour sûr qu’j’peux, rétorqua Corvert en s’essuyant le nez d’un revers de main. Ton atout vaut pichenette depuis que tu l’as barré d’un gris-merle.

L’hiver approchait et la République n’avait encore envoyé aucune troupe à leur secours.

— Où donc ? Où donc que j’ai mis un gris-merle ?

Rondouillard, les joues rosies par le froid, l’adversaire de Corvert ouvrait grand les yeux en grimaçant. D’une main lourde il balaya les cartes pour découvrir, dans le tas, celle représentant un merle hautain. Il hocha la tête, navré.

— Vérole !

— Bah, tu peux jurer comme un charpentier en haut de la Cathé’, ça sonne faux. Tu me la fais pas à moi, t’savais bien que tu l’avais barré, ton atout. T’as cherché à m’enferrer, c’est tout.

Enferrer… c’est bien là un des termes favoris de Corvert, pensa la jeune fille en arrivant en haut des marches, percevant déjà les relents de sueur et de cuir émanant du poste de garde. Corvert ramassa les cartes en piaffant, lançant de brefs regards railleurs vers son comparse. Lorsqu’il les eut battues, retenant de nouveau un rire, elle annonça sa présence, non sans une certaine ironie.

— Eh bien, pour des gardes, vous m’avez l’air sur le qui-vive.

Ils se dressèrent aussitôt, empruntés. Corvert en lâcha les cartes, pestant dans sa barbe. Assise sur le muret bordant l’escalier de pierre, un pichet de vin contre elle, la jeune fille leur adressait un sourire sardonique. Ses cheveux blonds, attachés en une natte glissée sur son épaule, laissaient échapper quelques boucles. Les soldats se détendirent aussitôt.

Les Ombres n’avaient pas attaqué depuis une semaine, et une fois seulement depuis leur arrivée, elles avaient tenté de franchir cette porte-ci. C’était sans aucun sentiment de faillir à leur tâche qu’ils jouaient aux cartes, trompant l’ennui des longues soirées de veilles.

— Sacré nom de…

— Ne jure pas, Baldric ! ordonna Corvert d’un œil noir. Pas devant une jeune fille !

Sa sévérité disparut aussi fait sous un grand sourire. Les bras grands ouverts, il alla l’embrasser, manquant de lui faire lâcher le broc. Surprise, elle rechigna à coller sa douce joue contre les poils parfumés des restes d’une soupe rance du vieux soldat.

— Ha ha, quelle belle visite par cette nuit, se réjouit-il tout en la cajolant, avant de se reculer d’un pas, l’œil lumineux.

Il avait la cinquantaine passée, le cheveu sale et hirsute, la barbe rêche d’un gris fumée dans lequel se roulaient des poils blancs. Sa lèvre se fendait d’une fine cicatrice qui meurtrissait sa moustache jusqu’à sillonner sa joue gauche. Malgré les rides couvrant son visage et l’apparence cras seuse de son armure de garde, il gardait une certaine allure, celle d’un homme qui avait croisé le fer plus souvent qu’à son tour et qui, pourtant, conservait une joie de vivre intacte.

— Naeme… quel risque prends-tu encore à venir ici la nuit tombée ?

— Mon père m’a autorisée, mentit-elle sans aucune once de remords.

Si les deux hommes se respectaient, voire s’appréciait, il était devenu mal vu que la jeune fille soit trop proche du soldat. Rien d’autre que l’amitié ne les liait, mais leurs activités et leur rapprochement avaient fait le jeu de nombreuses rumeurs dans la Couronne.

— J’espère qu’elle ne vient pas encore nous saouler de paroles, se plaignit Baldric dans son dos.

— Comment vas-tu, Corvert ? s’enquit-elle d’une douce voix.

— Bien, ma foi…

— Et qu’est-ce qu’elle a apporté ? intervint Baldric en essayant de deviner, le sourcil levé.

— Que les dieux soient nommés ! Mais quand vas-tu apprendre les bonnes manières ? pesta Corvert en jetant un œil noir par-dessus son épaule.

Il marqua un temps avant de se ruer sur lui, grommelant dans sa barbe, et de le mener par l’épaule devant la jeune fille.

— Salue donc Naeme plutôt que de geindre, ordonna-t-il.

Le rouge aux joues, Baldric baissa les yeux.

— Bonsoir Naeme, dit-il tel un enfant timide.

Bien plus jeune que son comparse, son visage rond ne témoignait d’aucun combat, pas même une bagarre de rue qui lui aurait laissé une cicatrice au coin de l’œil, rien… Engoncé dans une armure trop petite pour lui, Baldric avait rejoint les rangs de l’armée de la République quelques jours seulement avant le début du siège. Naeme le connaissait bien, son père, M. Lepré, tenait une boulangerie au coin de sa rue.

— Baldric, salua la jeune fille d’un signe de tête avant de lui tendre le pichet. Tiens, je vous ai ramené un peu de vin.

— Où tu l’as trouvé ? demanda-t-il aussitôt en s’emparant du broc.

— Mon père a échangé quelques tissus de son atelier au grand marché. Il est coupé à l’eau mais ça devrait vous réchauffer un peu.

En vérité, Naeme s’était arrangée pour subtiliser quelques étoffes afin de les troquer, certaine qu’elles ne manqueraient guère dans l’atelier de son père. Après tout, pour sa modeste échoppe, il lui restait bon nombre de marchandises. Pour voir Corvert, elle aurait été capable de bien pire. Le vieil homme voyait en elle ce que d’autres refusaient de concevoir. La possibilité d’être ce qu’elle désirait.

Sans attendre, Baldric retourna s’asseoir à la caisse, sortit deux chopes de fer et les posa parmi les cartes en vrac avant de les remplir, un sourire de satisfaction ourlant ses lèvres lippues.

— Aaah, soupira-t-il d’aise.

— Tu fais un heureux.

— Un seul heureux ? ironisa Naeme, avisant une lourde épée posée au bord du muret.

Elle n’hésita pas un seul instant et referma la main sur sa poignée. Comme elle aimait cette sensation, cette emprise sur l’arme. Malgré son poids, elle n’eut pas grande difficulté à la soulever, s’offrant même le plaisir de fouetter l’air de la lame d’un bref mouvement de poignet.

— Lâche ça, tu veux…, la pria Corvert en perdant son sourire.

— Allons, vieil homme, pourquoi tu ne la portes plus à la ceinture ? Elle est encore belle pourtant.

— Ce n’est pas un jouet.

— Et si les Ombres attaquent ?

— Je sais où elle est. Maintenant, repose-la, ça n’est pas pour une jeune fille, dit-il, sévère.

Elle allongeait l’épée devant elle, laissant son regard glisser le long de la lame. Les mains calleuses du soldat s’enroulèrent autour des siennes et de la poignée. Il lui fit baisser l’arme. Lentement.

— J’ai promis à ton père, sembla-t-il s’excuser, le ton grave.

Il la lui ôta pour enfin poser l’épée usée le long de la caisse de bois. Elle contint son énervement derrière une moue. Cela la touchait plus qu’elle ne l’aurait souhaité. Mais peu importait finalement s’il n’était plus son maître d’armes. Elle en avait trouvé un autre et de lui, son père n’avait connaissance.

Fort heureusement.

— Hep ! Merci, Naeme ! lança Baldric tout en levant sa chope l’air guilleret.

Elle lui répondit d’un simple hochement de tête, observant Corvert retourner à sa place. Elle se revoyait, toute petite, près du poste de la troisième porte, l’écouter raconter ses exploits du temps de la révolte contre l’Empire, des batailles de Kapernevic, passant par la défaite au Vershan, jusqu’à la prise finale d’Éméris, la capitale. Elle se remémorait encore ses anecdotes sur cette dernière, après la mort du dernier Empereur, lorsqu’il était resté assurer la sécurité de la ville blanche.

Elle s’était émerveillée de ses récits de combats, de duels, de batailles…

C’était ainsi que Corvert était. Un homme de peu de fortune mais un homme de gloire. Pas un piteux soldat à la barbe sale contraint de veiller sur une cité assiégée, non, un héros prêt à batailler de nouveau pour protéger les innocents.

Son plus beau souvenir datait de ses dix ans, lorsqu’il avait cédé à ses multiples demandes et avait commencé à lui apprendre quelques passes d’armes. Prise au jeu, elle s’était rêvé alors un avenir autre que celui auquel une fille de tailleur pouvait prétendre. Jusqu’à ce que son corps de petite fille éclose et que les rumeurs aillent bon train à son sujet. Jusqu’à ce que son père s’inquiète de la voir traîner aussi près des soldats, en particulier de ce vieux gouailleur, avec ses formes naissantes. Alors Arthus Pellen dut intervenir, à la façon… d’un père.

— Il n’est pas là pour me surveiller. Je ne suis plus une petite fille, assura-t-elle en arrivant aux côtés de Corvert. Et puis, il m’a autorisée à venir.

— Quelques minutes seulement. Et j’ai promis, répéta le soldat. Je n’ai qu’une parole. Ton père a raison de toute façon. Tu n’as rien à faire avec une épée dans la main.

Elle secoua la tête d’un air de dépit, posant ses mains sur la pierre froide du rempart. En contrebas dansaient les flammes des torches. Le campement paraissait si calme.

Dans la nuit étoilée, des aboiements résonnèrent, vifs et rauques. Naeme s’imagina la gueule de molosse, couverte de bave. Un frémissement parcourut son dos. Et si un jour les portes d’Éole cédaient à un grand assaut ? La peur laissa place à une excitation particulière. Elle n’avait qu’une seule volonté. Défendre sa cité.

— J’ai seize ans.

— Tu demeures une petite fille pour moi.

— Tu m’as dit que je me débrouillais aussi bien que des novices. Et, lors de la révolution, beaucoup avaient mon âge !

— C’était des petits garçons. Et beaucoup n’ont pas survécu. Je n’aurais jamais dû te raconter toutes ses histoires. Crois-moi, je ne t’ai pas tout dit.

— Ce sont de belles histoires ! La chute d’Émeris, la révolte des Salines, le comte Oratio d’Uster qui rêvait d’une République. Son rêve est devenu réalité. Pourquoi le mien ne le pourrait ?

— Tu… es… une femme, insista Corvert, tout en se levant pour appro cher un créneau. Sur un champ de bataille tu ne vaudras pas tripette. Et Oratio d’Uster n’a pas vécu la révolution. C’est sa mort qui l’a provoquée. À quoi sert un rêve réalisé quand on est mort ?

— L’a pas tort, intervint Baldric en grimaçant quand une gorgée de vin lui gratta la gorge. Et pis, t’es trop bien jolie pour aller risquer à gâcher ce minois.

Elle leva les yeux au ciel. Disait-on d’un homme bien fait qu’il risquait d’altérer sa beauté sur un champ de bataille ?

— En tout cas, se renfrogna-t-elle, ce sont ceux qui ont bravé le danger qui sont devenus des légendes. Même du temps de l’Empire. La République, c’est le renouveau. Je suis certaine qu’il est temps d’écrire de nouvelles légendes.

— Toi ? railla Baldric.

Elle ne releva pas, se contentant de perdre son regard au lointain. Derrière le campement des ombres se dessinaient les frondaisons obscures de la forêt d’Esper.

Les aboiements des chiens parurent étrangement plus proches. Naeme cilla un instant, mais il était courant que des Ombres effectuent quelques rondes au plus près de la ville sans pour autant attaquer. Corvert ne semblait nullement affecté.

— Tu venais juste nous apporter à boire ? s’enquit Baldric.

— … moui…, répondit-elle en faisant la moue. Et puis je m’ennuie.

— C’est sympathique de ta part mais il faut te rentrer pour le souper, sinon ton père va m’agripper le cou demain, conseilla Corvert.

Il s’écarta du rempart et attrapa au passage la chope pleine servie par son comparse assis devant la caisse de bois.

— Oh, éluda Naeme. Il se murmure que dans quelques jours, au grand marché, se jouera une pièce sur Masalia ! Avec un peu de chance, les gardes n’interviendront pas.

Elle comptait bien sur cette nouvelle pour changer le cours de la discussion. Les moines de l’ordre fangolin interdisaient toute repré sentation de la vie, ils avaient l’art en horreur quand il n’était pas au service de leur culte. L’écriture d’ouvrages leur était réservée.

Quant à Masalia, les événements qui s’y étaient déroulés un an plus tôt avaient parcouru tous les anciens royaumes. Des conseillers avaient été assassinés par un ancien chevalier de l’Empire en plein mariage.

— Alors ça, ça fera bien plaisir par ces temps, souffla Baldric.

Corvert resta coi.

— De toute façon, dans la Couronne, les gardes hésitent à trop patrouiller, dit Naeme comme pour se persuader. On devrait en voir une grande partie avant qu’ils débarquent.

Elle baissa les yeux vers le rempart sur lequel elle s’accoudait, observant son doigt glisser sur la pierre fraîche.

— … Et comme ça, on pourra savoir ce qu’il s’est vraiment passé là-bas.

— Ça, pour sûr, approuva Baldric. C’est pas ici qu’il arriverait quelque chose pareil. On n’intéresse même pas la République quand on est assiégés… alors un vieux chevalier de l’Empire qui débarque pour se faire vengeance…

— Tête de bois, ironisa Naeme en retenant un rire. Évidemment que la République viendra à notre secours. Le siège ne peut pas durer. J’ai toute confiance en Katarine Amrin.

— C’est bien là le problème, grogna Corvert. C’est son mari qui a été élu, pas elle.

Si Vassili Amrin avait été choisi comme conseiller, tout le monde savait que c’était grâce à son épouse. Naeme n’était pas dupe. Pour autant, en quoi cela posait-il un problème qu’une femme veille sur le bien-être de tous ?

— Elle est une figure de la révolution, assura Naeme. Quitte à être aussi cynique que toi Corvert, je dirais que la République aura une raison valable pour venir sauver Éole.

Naeme se retourna vers le lointain, passant le regard au-dessus du campement ennemi pour caresser des yeux les formes sombres des arbres de la forêt d’Esper. Jamais sous l’Empire, la cité n’était tombée. Si elle cédait sous la République, qu’en penserait-on ?

— Rien n’est moins sûr, ronchonna Corvert en ramenant sous lui le petit tabouret face à la caisse avant de s’y asseoir.

— Bah quoi ? s’étonna son vis-à-vis, la chope au bord des lèvres.

Les chiens aboyaient de plus en plus fort au loin.

— Pour sûr qu’ils vont venir nous sortir de c’te mélasse ! Et même que je suis sûr que dans leur rang, y a encore des chevaliers qui font du Souffle.

— Six mois, Baldric. Eméris n’est qu’à un mois de cheval d’ici. Et cela fait six mois que nous n’avons aucune nouvelle, marmonna Corvert. Ils ne se risqueront pas à envoyer des troupes en plein hiver. J’étais à la bataille de Kapernevic durant la révolution, c’est bien trop risqué. Ils estiment sûrement qu’Éole fera honneur à sa réputation. Quant à ton stupide Souffle, plus personne ne le pratique depuis la chute de Reyes, alors dis pas de stupidités ! Pas devant la petite.

— Mon père, il a vu quelqu’un faire du Souffle une fois, s’offusqua Baldric en pointant sa chope vers le vieux soldat. Et il m’a même dit que le chevalier, il était tellement fatigué après avoir fait du Souffle, là, que ses paumes se sont mises à saigner, comme ça, alors qu’il n’avait même pas de coupures hein. Moi j’y crois, ils viendront. T’verras qu’ils viendront nous sauver.

Les aboiements des chiens parurent plus proches qu’auparavant. Accoudée au rempart, Naeme fixait le lointain d’un regard perplexe. Était-ce la crainte d’une nouvelle attaque qui trompait son ouïe ? Leurs jappements s’accompagnaient de claquements métalliques. Il y avait quelque chose d’étrange sur la plaine séparant le campement éclairé de la cité. Sous la pâle lumière de la lune se distinguait la forme d’un cheval. Une illusion sûrement, les Ombres n’avaient aucune cavalerie.

— Ah oui, un jour ils viendront, mais quand ? continuait Corvert alors que Baldric terminait sa chope cul sec.

Les chiens se mirent à hurler en contrebas sans que cela ne semble déranger les soldats.

— Ils ne peuvent pas nous laisser, lâcha Baldric dans une toux grasse. Arf, ce vin, il est aigre. Mais bon, si on crève de faim, là, on se contentera de cette merde.

Et sans attendre, il s’empressa de se resservir tandis que, pour la première fois, Corvert trempait ses lèvres au bord de sa chope.

— Celle-là, c’est pour mon vieux, dit Baldric, le regard perdu avant de prendre une nouvelle gorgée.

— … Corvert, murmura Naeme sans détacher son regard de la forme.

Il repartit dans sa discussion sans lui accorder une quelconque attention.

— C’est pourtant ce qu’ils font, Baldric.

— Bah, bah, les vieux, vous voyez toujours tout avec l’air grave comme ça, comme si tout était toujours perdu. Mon père, il est pareil. Avec la farine qui manque, en plus…

— Corvert, répéta Naeme.

— Ne t’inquiète pas pour les chiens, c’est comme ça toutes les nuits, la rassura le soldat sans même la regarder, ils veulent nous faire peur, c’est tout.

La forme se précisait, filant vers les remparts. Derrière elle dansaient des torches. Il y eut un claquement puis des sifflements. Soudain, des lumières filèrent sous l’éclat vacillant des étoiles. À ce moment seulement, les deux soldats tendirent l’oreille. Car aux cris des chiens s’ajoutèrent ceux, aigus et semblables à des piaillements, des ennemis à leurs portes.

— Corvert…

— J’entends, souffla-t-il en se redressant, portant la main à la poignée de son épée.

D’un coup, il n’y eut plus aucun autre son que le chuchotement du vent frais plissant la robe bleue de Naeme. Les étoiles brillaient, les torches flambaient et la forme disparut au pied des remparts. Lorsqu’un hennissement monta jusqu’à eux.

Corvert empoigna son épée et s’approcha du cor dressé sur une tige de fer saillant du muret. De sa main libre, il serra l’embout, prêt à sonner l’alarme.

— Quoi que c’est ? brailla Baldric en s’approchant du rempart.

Le bruit clair d’un métal fendant la pierre résonna. Puis les premiers crochets jaillirent par les créneaux dans un claquement suivis de cris rauques entrecoupés de sinistres hululements. Corvert souffla si fort dans le cor que son écho étouffa les rugissements qui montaient. Le ciel se mit à crépiter de centaines de flèches tirées en contrebas.

Baldric agrippa une lance appuyée au muret, et d’un mouvement de bras, força Naeme à reculer. Au cor répondirent des hurlements féroces, des râles et grognements, des cris et jacassements, plus proches de ceux d’une bête que d’un soldat portant l’assaut. Une forme surgit, sombre, les épaules hautes et la tête basse à la façon d’un loup prêt à fondre sur sa proie. Naeme en resta pétrifiée.

— Fuis, petite !

L’inconnu était couvert d’une cape verte, un reflet d’or sous la capuche, une rapière à la main. Il esquiva l’attaque de Baldric d’un mouvement vif, avant de se tourner vers le créneau voisin. D’un coup de pied, il fit basculer une Ombre qui se hissait sur le mâchicoulis. L’être à la cape évita l’épée de Corvert en se jetant à genoux. Naeme découvrit son visage, hébétée. Il était figé, étincelant, aussi effrayant que mystérieux. Elle crut, l’espace d’un instant, qu’il avait croisé son regard.

Une main noire et sale passait au-dessus du rempart pour s’y hisser. D’une roulade, l’inconnu atteignit le haut des marches. Derrière lui, des silhouettes monstrueuses submergeaient le beffroi, aussi sombres que la nuit, leurs visages pareils à des miroirs brisés sur lesquels se reflétait Éole endormie. Leurs cheveux se dressaient en larges tresses crasseuses, pareilles aux piques d’un hérisson.

Naeme restait immobile, encore subjuguée. Cela avait été si fugace, si étonnamment fluide…

Un léger sifflement lui vint aux oreilles puis, soudain, le crépi  tement des flammes, assourdissant. Enfin, revenant à elle, elle vit les deux soldats croiser le fer avec les créatures hirsutes. Et l’inconnu filer par l’escalier sans demander son reste.

— Naeme ! Fuis ! hurlait Corvert.

Quatre autres Ombres atteignirent les créneaux, de lourdes et larges épées en main. Des caquètements coururent le long des pierres usées de la ville. Était-ce l’assaut final ?

— Pourriture de crevure, tu…

La voix de Baldric s’étouffa dans un flot de sang. L’Ombre retira vivement son épée de son torse, un sourire mauvais ourlant ses lèvres couvertes d’une boue sombre, dévoilant à peine des gencives rougies. Naeme retint son souffle, le ventre noué, les larmes aux yeux. Incapable de réagir, elle le vit fléchir, une violente quinte de toux prenant sa gorge jusqu’à ce qu’un liquide poisseux ne soit éjecté de sa bouche. Il chuta face contre terre, son armure claquant contre la pierre.

— NAEME !

Corvert reculait, parant coup après coup, bravant les lames tordues. Face à lui, trois Ombres grognaient, les dents taillées comme des crocs, une crasse noire entourant leur gueule et le haut du visage masqué de bris de miroir. Le reflet du soldat se multipliait, grimaçant.

— NAEME ! hurla-t-il en contenant les attaques.

Son nom lui fit l’effet d’une claque. Sortie de sa torpeur, elle se rua vers les marches, les larmes aux yeux. Baldric tombait continuellement dans son esprit, étouffé par son propre sang. Elle manqua de chuter dans l’escalier, le souffle court, le bruit cinglant des épées dans son dos la pressait. Comme les cris et l’éveil soudain de la cité. Au loin, un deuxième cor se mit à sonner et une cloche tinta.

— Ah ça ! Venez-y ! rugissait Corvert en haut du poste de guet. Venez-y !

Au pied des marches, elle se hasarda à jeter un œil vers les rem parts. Elle aperçut Corvert parant à grand-peine les assauts. L’espace d’un instant, si bref, elle hésita à remonter, s’emparer d’une épée pour lui prêter main-forte.

La peur la dominait.

— Aaah ! lâcha-t-elle, en pleurs avant de tourner la tête vers la cité.

Elle courut à en perdre le souffle, l’écho des combats derrière elle. Puis manqua de choir en s’arrêtant subitement dans la grande rue menant au marché.

Elles étaient là, quatre silhouettes aux épaules tordues, la tête portée vers l’avant tels des loups jaugeant leur proie. Le miroir sur leur visage déformait la lueur des torches des remparts. Lorsqu’elles se jetèrent sur elle, Naeme s’élança de l’autre côté.

Dans la venelle, aucun volet ne s’ouvrit, aucune porte ne fut pous  sée à son passage, comme si la cité se refusait à la secourir. Elle n’eut pas même la force d’appeler à l’aide, et quand bien même l’aurait-elle voulu, les cris des bêtes lancées à ses trousses auraient sûrement couvert sa voix.

Elle courait, si douloureusement, le bas de sa robe gênant chacun de ses mouvements. Le souffle putride des Ombres gagnait sa nuque. D’un coup de reins, elle prit une ruelle à gauche, se retint au dernier moment dans une glissade sur la terre humide, avant de stopper net, le cœur lourd de fatigue. À quelques pas de là, des flèches fichées dans des volets fermés commençaient à propager le feu. Sur le perron de la maison, deux corps gisaient aux pieds d’un homme en cape verte. Au bout de l’épée scin  tillante, un liquide noir gouttait, poisseux. L’homme se tourna vers elle, capuche rabattue sur la tête, la lueur des flammes vacillant sur son masque d’or.

— Alerte ! Alerte !

— Là-haut !

— Corvert !

— VENEZ-Y !

— Ne les laissez pas s’enfuir !

— Gardez la porte !

Les voix étaient lointaines mais leur écho courait le long des maisons. Haletante, Naeme recula d’un pas lorsqu’une main ferme, surgissant de l’obscurité, agrippa ses cheveux. Retenant un râle, elle tenta vainement de lui agripper le poignet. À sa droite comme à sa gauche, les Ombres arrivaient, d’un pas effrayamment calme. Tout comme elle, elles observaient l’inconnu au milieu d’un feu toujours grandissant. Le toit de la maison s’embrasa à son tour dans un souffle.

Des hurlements d’effroi percèrent les volets clos.

Du coin de l’œil, elle perçut l’éclat d’une lame renvoyant la lueur des flammes. Son cœur s’arrêta de battre. L’épée filait vers elle. Elle repensa à son père, sa mère, son petit frère, à quelques rues de là. Leur avait-elle seulement dit à quel point elle les aimait ? Aurait-elle pu se défendre vraiment une épée à la main ?

C’est ainsi donc qu’elle allait mourir, décapitée, sans gloire.

La lame siffla.

Et s’envola comme poussée par un coup de vent si soudain, si violent, qu’elle projeta les Ombres contre les maisons voisines. Naeme lâcha un cri, la main qui la maintenait lui arracha une mèche de cheveux. Elle retomba à genou, sonnée. Le regard vague, elle discernait à peine la silhouette avancer calmement vers elle.

À la droite de Naeme, une Ombre reprenait ses esprits. Faisant claquer ses mâchoires, elle dévisagea l’homme d’un air de défi. Avant de tourner son attention vers Naeme, bien plus à sa portée. Mais alors que le monstre s’apprêtait à abattre son épée, la rapière de l’inconnu bloqua l’assaut.

À la gauche de la jeune femme, une deuxième Ombre s’élançait. Derrière elle, une troisième. L’air vibra tout autour d’elle et avec lui le claquement des armes.

Des voix se rapprochaient, couvertes par la symphonie du combat au-dessus de sa tête. Incapable de fuir, elle tremblait. Sa gorge était sèche, ses yeux terriblement humides, la fumée âcre brûlant ses poumons. La cape de l’homme frôla son visage, sans qu’elle réagisse. Son corps ne répondait pas à ses injonctions. Elle ne pouvait qu’entendre les claquements secs des lames, le crépitement des flammes, les pas lointains des soldats, l’épée frappant leur cuirasse au rythme de leur course.

Naeme demeura immobile, partagée entre crainte et admiration. Elle aurait pu, peut-être même dû, être cet « inconnu ».

Le bruit sourd des corps chutant lourdement sur la terre humide ne la fit pas plus réagir. Elle sentit l’homme passer à côté d’elle.

— Eh ! appela un soldat derrière elle.

— Qu’est-ce que… s’étrangla une autre voix.

Quand Naeme put enfin lever les yeux, elle fut sûre de croiser son regard.

J’ai vu un ange…, pensa-t-elle

Les flammes mordaient la maison désormais. Passant par la fenêtre, un vieux monsieur aux cheveux en bataille tentait désespérément de les étouffer en vidant un broc d’eau. Cela ne fit que les affamer. Et leur lumière vacillante dansait sur le masque doré qui la dévisageait.

Les cors appelèrent par à-coups. Le brouhaha de cavalcades, de chocs d’armes, de cris de ralliement, couvrait la cité désormais. Mais seuls restaient pour Naeme le crépitement des flammes et la respiration lourde et saccadée de l’homme au masque d’or.

Il a enflammé la nuit.

Dans les fentes du masque luisaient des yeux clairs.

— Arrêtez !

L’inconnu s’élança sans attendre vers la maison la plus proche et bondit pour agripper le rebord d’une fenêtre, s’y appuyer et atteindre le toit d’un seul saut. Comment avait-il pu faire cela ?

Lorsque les soldats se regroupèrent près d’elle, il avait déjà disparu dans la nuit bercée de flammes.

Il a déchiré l’obscurité.

Une main passa sous son aisselle pour l’aider à se relever.

— Ça va, jeune fille ? s’enquit une voix grave.

— Les autres ont fui, annonça quelqu’un dans son dos.

— Par les dieux, c’était quoi, ça ?

Sur le sol gisaient les cinq Ombres que l’homme avait mis à terre en quelques secondes. Naeme percevait à peine les voix des soldats. Elle n’entendait que les battements lourds et rapides de son cœur emballé.

— Tout va bien ?

— Au Feu !!! Au Feu !!!

— Ramenez des seaux !

— La porte est sécurisée, monsieur.

— Elles n’étaient qu’une dizaine…

— Cinq… cinq Ombres sont mortes ce soir…

— Nous avons perdu deux hommes…

Elle entendait les phrases sans s’y arrêter, sans y penser, sans les com  prendre vraiment. Elle se contentait de fixer le toit de la maison sur lequel se mouvaient les lumières du feu quelques pas plus loin.

— Jeune fille, vous allez bien ? réitéra l’homme qui la soutenait. Vous n’êtes pas blessée ?

Malgré les larmes, l’irritation de sa gorge et les douleurs de son corps, un sourire naquit au coin de ses lèvres. Elle se portait bien.

Bien mieux d’ailleurs que le soldat n’aurait pu le croire.

Et j’ai espéré.

2

LES LOUPS

Ce que Naeme avait vu ce soir-là, elle ne l’oublierait jamais. Pas plus que ce qui suivit. Les Légaters, gardes républicains répondant aux ordres du conseiller Amrin, la raccompagnèrent chez ses parents, non sans avoir entendu son témoignage. Quelques soldats signifièrent à leur tour avoir vu un homme en cape verte dispa  raître sur les toits, mais seul Corvert pouvait certifier qu’il avait jailli sur les remparts. Le vieux soldat avait survécu, on l’en avait rassuré. Qu’avait-il dit ?

Naeme n’en savait encore rien lorsqu’elle passa, penaude, le perron de sa porte. Si l’attaque avait été brève, les feux rapidement circonscrits, il n’en demeurait pas moins qu’elle s’était retrouvée en son cœur, au grand dam de ses parents. Sa mère tremblait près de la table, les lueurs d’une bougie éclairant son visage oscillant entre l’angoisse qui avait pu l’étreindre, le soulagement de la retrouver et la colère d’avoir été dupée. Quant à son père, il avait grandement remercié les Légaters sans lui adresser un seul regard.

Une fois les gardes partis, il laissa échapper un soupir las puis lui ordonna d’une voix sèche, mais presque épuisée :

— Dans ta chambre. Nous en reparlerons demain.

Les yeux encore piqués par la fumée et les larmes, les joues crasses et la robe déchirée en son bas, elle chercha désespérément du réconfort auprès de sa mère.

— Maman…, souffla-t-elle, timidement.

Les jointures de ses doigts blanchissaient tant elle serrait les mains devant sa taille. De ses cheveux attachés en chignon glissait une mèche courant sur sa mâchoire crispée. Maia Pellen détourna le regard, tremblante, puis s’assit sur la chaise à sa gauche.

— J’ai dit : dans ta chambre, réitéra Arthus tout en ôtant sa vieille veste de cuir aux épaules élimées.

L’avait-il revêtue pour aller la chercher lorsque l’alerte avait été donnée ? Son cœur se crispa, l’imaginant, perdue entre les flèches. Nul doute qu’il savait qui sa fille avait pu retrouver ce soir-là.

Éprouvée, Naeme obtempéra, montant l’escalier menant à la chambre qu’elle occupait avec son petit frère. Il l’attendait à la dernière marche, perdu dans sa chemise de nuit comme elle l’était dans ses émo  tions. Lorsqu’elle fut à sa hauteur, lasse, son frère l’enlaça tendrement. Elle tint fermement sa tête contre sa poitrine, humant ses cheveux décoiffés puis y déposa un baiser.

Cela aurait pu être une attaque parmi...