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E-ISBN 9782377353859

Copyright © Archipoche, 2019.

DU MÊME AUTEUR

AUX ÉDITIONS DE L’ARCHIPEL

Louis XIV et le siècle d’or de la monarchie, 2015.

La Ve République, une histoire, 2014.

La Grande Guerre sans les clichés, 2013.

Les 24 Présidents de la République française, 2012.

Rois, Reines, Princes et Princesses d’Angleterre, 2011.

Les Premières Dames de la Ve République, 2010.

Les Grands Explorateurs français, 2008.

Les Présidents des États-Unis, 2008.

Les Maîtres de la Cité interdite, 2007.

Elles ont fait la France, 2006.

Rois, Reines et Favorites de l’Histoire de France, 2006.

Les Maîtres du Kremlin, 2004.

Pharaons et Reines d’Égypte, 2003.

Avant-propos

Décrire l’histoire des cinq grandes puissances mondiales et tenter de dégager une prospective sur l’état futur du monde : le défi est de taille.

La première interrogation est celle du choix des puissances qui ont dominé l’histoire mondiale : États-Unis, Chine, France, Grande-Bretagne, Russie. Et l’Allemagne, dira-t-on ? La réponse fuse : peut-on être une grande puissance de nos jours sans posséder le feu nucléaire ? Nain politique, géant économique, telle se présente l’Allemagne de 2019, puissance déjà sur le déclin, comme l’indique son affaiblissement démographique. Mais comment passer par pertes et profits le Saint-Empire romain germanique, né au traité de Verdun de 848, jusqu’à sa suppression par Napoléon Ier en 1806 ? Certes, il exista comme rassemblement politique, prétendant être à la fois l’héritier de l’Empire romain et de l’Empire carolingien, mais ne fut jamais qu’un agrégat de territoires (jusqu’à 1800) dans cette Europe centrale (et même un peu au-delà, vers les terres du Sud) si complexe. Sans avoir exercé une influence véritablement déterminante sur le devenir européen infiniment plus fermement façonné par l’Angleterre, la France, l’Espagne et l’Italie.

Seconde interrogation : les contenus sélectionnés pour chacune des puissances retenues. Il nous a semblé primordial de traiter les grandes évolutions historiques et géographiques qui ont façonné les nations, celles qui les ont fait grandir et atteindre une influence reconnue au niveau international. Un exemple : celui de la Chine. Nul ne peut saisir l’ambition de Xi Jinping, le « nouvel empereur », de remettre la Chine au premier rang mondial, si l’on oublie l’humiliation mongole sous les Yuan, la domination mondiale des Chinois sous les Ming, l’abaissement provoqué par l’irruption mongole au XVIIe siècle, l’avilissement subi lors des guerres de l’Opium, qui conduisirent l’Occident à empoisonner tout un peuple, enfin les effroyables massacres perpétrés par le Japon entre 1932 et 1945 dans tout l’empire du Milieu. De même, il importe de prendre conscience de cette coupure ancestrale entre Chine du Nord et Chine du Sud, aux développements souvent séparés, avant d’être reliées par un Grand Canal opératif sous les Sui (VIe siècle) et surtout les Yuan, indispensable à l’approvisionnement en riz de Pékin.

La troisième interrogation nous amène à souhaiter prolonger le récit historique au-delà de la conjoncture actuelle pour dégager une vue prospective du monde dans lequel nous vivrons. Un monde qui voit s’affronter au plan économique et technologique les États-Unis et la Chine. L’un des deux l’emportera au cours du XXIe siècle : peut-être pas celui que l’on croit, parfois avec une certaine naïveté, ou pire, un pessimisme formaté…

1
LA RUSSIE
Des princes de Kiev à Vladimir Poutine

ATOUTS ET FAIBLESSES HISTORIQUES

Imaginez une immense plaine soumise à un climat rigoureux qui martyrise les bonnes terres agricoles et vous aurez une idée de la réalité fondatrice de l’Empire russe. Fleuves et lacs grands comme des mers y sont nombreux. Et le Dniepr et la Volga y sont aussi structurants que la Seine et le Rhône en France. Sa dimension sous l’ère soviétique (22,4 millions de km²) en faisait le plus vaste État du monde, représentant un sixième des terres immergées et couvrant onze fuseaux horaires. Un espace infini qui, hors le temps de la Horde d’or des Mongols, protégea toujours le pays de toutes les invasions, du Suédois Charles XII à l’empereur Napoléon Ier, sans oublier Adolf Hitler. D’ailleurs, le peuple russe ne peut supporter de voir sa patrie humiliée ou soumise à l’étranger : du faux Dimitri coupable d’une alliance avec les Polonais, mis à mort en 1606, à Gorbatchev poussé dehors fin 1991 pour avoir laissé l’empire éclater, les exemples ne manquent pas.

Européenne et asiatique, la Russie historique a toujours hésité entre ces deux destinées. Les tsars n’ont cessé d’être tentés par le modèle européen, depuis Pierre le Grand jusqu’à l’alliance franco-russe de Nicolas II, à la veille de la Première Guerre mondiale. Avant que le communisme n’apporte une ambition mondialiste, avec cet espoir d’une révolution universelle qui ne faisait que rejoindre l’idée de la « Troisième Rome » proclamée par Ivan III. La perte récente des territoires musulmans, réduisant la patrie russe à un socle dur de 17 millions de km², ouvre aujourd’hui toutes les options. Ramenée par son PNB à la dimension d’un État moyen de l’Europe des vingt-huit, par exemple l’Espagne, ne sachant exporter que des matières premières pétrolifères et gazières, la Russie éprouve des sentiments contradictoires. N’étant plus grande puissance que par sa force de frappe nucléaire (la seconde après les États-Unis), elle ne développe qu’un budget militaire annuel de l’ordre de 60 milliards de dollars, à peine le dixième de celui des États-Unis. Aussi la tentation d’un interventionnisme extérieur (Ukraine, Syrie) gagne-t-elle son inamovible dirigeant, le « tsar » Vladimir Poutine. Une volonté de reconstituer l’empire par la violence.

L’envie d’une alliance avec la Chine pour contester la primauté américaine semble avoir gagné les hautes sphères du pouvoir russe, par ailleurs bien conscientes que la frontière du fleuve Amour ne saurait éternellement demeurer pacifique, alors que la Chine manque d’espaces cultivables.

Fidèle à l’histoire d’une Russie dont il respecte le passé, Vladimir Poutine tente d’adapter les vieilles recettes des tsars qui ont permis le maintien de l’unité durant des siècles : exercice dictatorial du pouvoir, union sans faille avec l’Église orthodoxe, facteur d’ordre et de soumission du peuple, nationalisme féroce et rassembleur rejetant le monde non russe.

Pour la Russie contemporaine, alors que les signes d’échec et de décadence sont nombreux (chute démographique, incapacité à produire et exporter des produits transformés, faiblesse des moyens financiers), l’heure des grands choix a peut-être sonné.

DE KIEV À LA CONQUÊTE MONGOLE

La fondation de la Russie s’accomplit à Kiev au Xe siècle. Il ne peut être question de détailler l’histoire des temps prérusses, sauf dans un bref survol qui permette au lecteur de prendre conscience de la complexité de cette lente et fort agitée maturation.

• Scythes, Sarmates, Khazars, Vikings

Après l’arrivée au Caucase des Cimmériens de la mer Noire, ce sont les Scythes qui imposent leur brillante civilisation, vers 700 av. J.-C. Mais ils ne peuvent résister aux lourdes charges des cavaliers cataphractaires sarmates. En contact avec les Grecs qui créent bien des comptoirs dont celui de Byzance, les Sarmates sont à leur tour bousculés par l’irruption des tribus gothiques à la fin du IIe siècle apr. J.-C. Puis les Huns, balayant tout sur leur passage, ne trouveront leurs maîtres qu’en France et en Italie. Après l’invasion des Avars en Russie du Sud s’impose un État khazar qui s’étend le long de la Volga et dans le Caucase. Itil, sa capitale, est implantée à l’embouchure du grand fleuve. À la fin du VIIIe siècle, les Khazars se convertissent au judaïsme.

• Kiev

L’origine de Kiev est fortement controversée. Fondée dès le Ve siècle apr. J.-C., elle ne devient un véritable centre urbain, celui des Poljanes, qu’au VIIIe siècle, rassemblant les tribus slaves locales. En 882, la ville tombe aux mains d’Oleg, le successeur de Riourik, le prince de Novgorod, devenant la capitale de l’État ruthène, la Rus’ de Kiev ou encore, suivant la déclinaison européenne, la principauté de Kiev. Ce sont bien des Vikings venus de Suède, les fameux Varègues, descendus par la Neva et le lac Ladoga, qui ont implanté une cité à Novgorod en 862. Riourik les commande. Puis, empruntant le cours des fleuves russes, Dniestr, Dniepr, Don et Volga, ces soldats-marchands s’emparent donc de Kiev avant d’atteindre Byzance. Au point qu’ils donnent leur nom à ces fameuses voies de pénétration fluviales.

Oleg, personnage mythique, est le premier à affronter victorieusement Byzance, avant que son successeur, le prince Igor, ne subisse une dure défaite navale en 941. Un traité met fin en 944 à l’affrontement entre Kiéviens et Byzantins, au point de voir les Varègues former la garde privée des empereurs très chrétiens.

Olga, la veuve d’Igor, assure la régence de 945 à 962. En 957, date capitale pour le devenir russe, elle se convertit au christianisme et effectue le voyage de Constantinople, où elle est reçue par le basileus Constantin Porphyrogénète. À juste titre, l’Église orthodoxe en fera une sainte.

Le fils d’Olga, Sviatoslav, roi pendant dix années, ne cesse d’agrandir le territoire kiévien, écrasant successivement les Khazars de la Basse-Volga et les Bulgares de la Moyenne-Volga et du Danube. Mais il trouve la mort face aux Petchénègues de la mer Noire. Son fils, Vladimir, adopte officiellement le christianisme comme religion officielle en 998 et épouse Anne, la fille du basileus byzantin Basile II. Peu à peu, une Église kiévienne s’affirme autour de ses saints nationaux, Antoine et Théodose, développant une littérature liturgique utilisant le cyrillique byzantin. Alors qu’éclot une admirable architecture religieuse de bois et de pierre : citons, parmi tant d’autres, Sainte-Sophie de Novgorod, plus tard la cathédrale de la Dormition de Vladimir (modèle de celle à venir du Kremlin). Et que enfin une véritable école de peinture d’icônes fait son apparition. C’est bien le moins que Vladimir soit canonisé dès sa mort, en 1015.

Iaroslav le Sage règne de 1019 à 1054. Il brise les Petchénègues, constituant un État qui regroupe environ 7 millions d’habitants s’étendant de la Baltique à la mer Noire. L’une de ses filles, Anne de Kiev, devient reine de France en épousant le capétien Henri Ier. Elle donne naissance au roi Philippe Ier qui régnera quarante-huit ans. Iaroslav pose les bases de ce qui constituera, durablement, les fondements de l’État russe moscovite, une fois dépassé le temps de l’occupation mongole : une organisation féodale autour du grand prince (aristocratie vassale des boyards, bourgeoisie marchande des lioudi, paysannerie des smerdy divisée entre hommes libres et serfs), un code de justice, une Église nationale indépendante autour du premier métropolite (Hilarion étant le premier d’entre eux). Il accepte un contre-pouvoir constitué d’une douma, l’assemblée des boyards et d’un vetché, l’assemblée des hommes libres.

Naturellement, le Grand Schisme d’Orient de 1054 voit la Russie kiévienne, orthodoxe et grecque, prendre le parti de Constantinople contre une Rome catholique et latine.

Le troisième fils d’Iaroslav s’impose face aux menaçants Polovtsy, leur infligeant une sévère défaite en 1111. C’est lui qui fonde la cité de Vladimir. S’ouvre alors une période de déclin liée aux guerres de succession entre princes héritiers, aucun système de dévolution héréditaire du pouvoir n’étant prévu. À dire vrai, la décadence de l’Empire byzantin, affaibli par les croisades, entraîne également une dégradation de la position commerciale de la grande cité de Novgorod, alors que l’armée kiévienne s’est épuisée à vaincre les Polovtsy. En 1169, le prince de Rostov et de Souzdal, André Bogolioubski, pille Kiev et transfère la capitale à Vladimir. Son frère et successeur, Vsevolod III, tient Rostov, Souzdal, Vladimir, Iaroslav, Novgorod et Moscou. Mais en 1238, son fils, Iouri, est anéanti par les Mongols avant que Kiev ne tombe, à son tour, entre leurs mains, deux ans plus tard, en 1240.

LES TEMPS OBSCURS DE LA CONQUÊTE MONGOLE

Les Mongols ou Tatars, unifiés par Gengis Khan vers 1206, conquièrent d’abord la Chine du Nord avant de se retourner vers la plaine russe. Ils bousculent une première fois l’armée russe en 1223 près d’Azov. Puis assaillent à nouveau, sous la direction d’Ögedeï (le fils de Gengis Khan), l’État kiévien. Ils détruisent successivement Vladimir et Kiev, comme beaucoup d’autres cités de la Russie du Sud. Seules Souzdal et Novgorod parviennent à échapper à l’invasion.

Batu, le successeur d’Ögedeï, crée alors le khanat autonome de la Horde d’or, dans un espace qui va de la Crimée à la Moyenne-Volga. Il devient ainsi un intermédiaire entre le Grand Khan de Mongolie et les princes russes qui, désormais, lui paient tribut et lui fournissent des soldats. Il laisse ses affidés russes gérer leurs populations en toute autonomie. Au point qu’à l’exception de quelques mots mongols intégrés dans la langue russe, le seul héritage transmis par les Tatars aux Russes, à l’issue d’une occupation de deux siècles, sera l’usage de la cavalerie militaire. Les Mongols laissent un souvenir cuisant de leur long passage en Russie : la dévastation de nombreuses villes, les massacres de populations urbaines, la confiscation des meilleures terres agricoles du Sud, la rupture des relations avec Byzance. Aussi le peuple russe, qui n’est pas né pour vivre couché, va-t-il se révolter.

Novgorod, qui a connu un développement indépendant des princes de Kiev en les évinçant dès 1136, ayant mis en place un régime électif rarissime en Russie, s’apparente, à l’évidence, à une cité-État marchande à l’italienne. Très en avance sur le reste de la Russie, elle dispose d’un système d’adduction d’eau assuré par des tuyaux de bois et même d’un service de lutte contre les incendies. Avec sa centaine d’églises, elle affirme sa foi mais sait aussi promouvoir la culture populaire. Une part importante de la population sait lire et écrire ; les femmes sont les égales de l’homme. Ville de 30 000 habitants environ, elle développe d’importants flux commerciaux, exportant miel, bois et fourrures et important bière, vin, céréales et produits manufacturés. Alexandre Nevski, sans conteste le prince novgorodien le plus célèbre, commence par repousser les Suédois à la bataille de la Neva en 1240, puis anéantit les chevaliers teutoniques, deux ans plus tard, au terrible choc du lac Peïpous, immortalisé en 1938 par le film d’Eisenstein. Il sait traiter avec les Mongols, qui le nomment grand-prince de Russie en 1252.

L’IRRÉSISTIBLE ASCENSION DE MOSCOU

Après avoir été dévastée par les Mongols en 1237, Moscou, qui appartient à la principauté de Souzdal, est reprise en main par Daniel, le plus jeune fils d’Alexandre Nevski. Iouri, son fils et successeur, sait manipuler les Mongols en épousant la sœur du khan de la Horde d’or. Ceux-ci le défendent lorsqu’il se révolte contre Michel de Tver, le prince de Souzdal et de Vladimir. Après avoir sauvagement exécuté Michel de Tver, les Mongols confirment pourtant son fils, Dimitri. Lequel fait alors assassiner son rival, Iouri. Les Mongols le suppriment aussitôt. Pour le venger, le frère de Dimitri, Alexandre, massacre la garnison tatare de Tver. Les Mongols assiègent Tver, s’en emparent, la rasent et mettent à mort Alexandre.

Cependant, à Moscou, le frère de Iouri exerce le pouvoir sous le nom d’Ivan Ier Kalifa, c’est dire « l’Escarcelle ». C’est d’ailleurs ses qualités d’administrateur qui le font choisir par les Mongols comme percepteur du tribut de toutes les cités russes. Avec habileté, Ivan sait acquérir de vastes étendues de terres, racheter les prisonniers russes (à la manière des Trinitaires), faire entrer la cité de Vladimir en son apanage, attirer le métropolite Théognoste (privé de sa capitale, Kiev) à Moscou. La ville devient ainsi le centre spirituel de tous les Russes. Siméon, son fils, puis Ivan II le (faux) Débonnaire, prennent sa suite. Dimitri, fils d’Ivan II, après avoir imposé la règle héréditaire, se révèle un dur à cuire. Il ceint Moscou d’une muraille de pierre, puis repousse tant le prince de Souzdal que les Lituaniens. Ayant pris conscience de la décadence mongole, il décide de les attaquer. Après une première victoire en 1378, il affronte, après avoir franchi le Don, une coalition lituano-mongole, en 1380, à la fameuse bataille dite du champ de Koulikovo. Bien sûr, grâce à la bénédiction du moine Serge de Radonèje, fondateur du monastère de la Trinité-Saint-Serge et promoteur de la règle (étude, prière et contemplation), il ne saurait être vaincu. Son triomphe, attendu, constitue l’une des dates fondamentales de l’histoire russe. Le voilà désormais surnommé « Donskoï », c’est-à-dire du Don, son Rubicon !

Certes, le valeureux khan Tokhtamish parvient à incendier Moscou en 1382, mais il doit convenir d’une paix qui ne laisse subsister qu’une suzeraineté mongole théorique sur Moscou, aussitôt reconstruite. La nouvelle capitale va se couvrir de coupoles et de tours ecclésiales, alors que le maître des icônes, Andreï Roublev, enchante plusieurs églises de la Dormition et le couvent de la Trinité Saint-Serge.

Basile Ier (1389 à 1425), le fils de Donskoï, sait repousser la Horde d’or en 1408 puis les agressifs Lituaniens. Avec difficulté, Basile II, fils du précédent, parvient à s’imposer, non sans avoir perdu la vue (ses ennemis lui ont crevé les yeux). En 1445, il est blessé et capturé par les Mongols. Cet homme rude rachète sa liberté et obtient la soumission des Tatars dès 1452. Ainsi comme l’écrivent joliment les historiens russes, « la forêt a-t-elle triomphé de la steppe ». Cependant, en 1443, le métropolite russe Jonas proclame l’indépendance de l’Église russe au détriment de Constantinople. La prise de Byzance par les Turcs, dix ans plus tard, ne fait que renforcer cette séparation.

Ivan III (1462 à 1505) hérite d’une principauté encore modeste, de la taille environ des Pays-Bas actuels. Il cherche à s’étendre, conquérant Tver sans combat, avant que de s’emparer de Novgorod où il a encouragé la guerre civile. Puis, il met la main sur Rostov, Iaroslav, Perm, Kazan… Ayant arraché aux Lituaniens Smolensk et Tchernigov, il ne peut enlever Kiev, berceau historique de la Russie. N’hésitant pas à épouser Sophie Paléologue, la nièce du dernier empereur byzantin Constantin XI, mort les armes à la main, il s’affirme seul héritier spirituel de Byzance. L’abbé Philotée peut alors soutenir la thèse selon laquelle Moscou représente la « Troisième Rome ».

Ayant affirmé qu’Église et État sont indissociables, Ivan III adopte un cérémonial de cour très byzantin, prenant le titre de « tzar », c’est-à-dire de « césar ». Avec l’aide d’architectes italiens, il fait bâtir les trois grandes cathédrales de la Dormition, de l’Annonciation et de l’Archange, ainsi que le palais de pierre du Kremlin, puis son enceinte comportant tours et douves. Ainsi, une immense forteresse où vont se jouer tous les actes sacrés et politiques de la Russie s’élève-t-elle au cœur de Moscou.

Basile III poursuit la politique d’expansion territoriale de son prédécesseur. Désormais, la Russie s’étend de la mer Blanche au fleuve Donets, de Pskov et Smolensk à l’ouest au khanat de Kazan à l’est. Il renforce son pouvoir au détriment des boyards. L’ascension de Moscou face à des rivales, à l’origine beaucoup plus puissantes, comme Vladimir, Novgorod, Tver et Souzdal, s’explique par une position géographique très favorable à la confluence de quatre fleuves (Volga, Dniepr, Don et Oka). Et tout autant par les politiques menées avec constance, d’Ivan Ier à Basile III : le développement de l’agriculture grâce au rachat de prisonniers aux Mongols et à la distribution de terres aux paysans libres ; l’adoption dans les faits d’un mode de succession héréditaire qui évite les troubles ; la mobilisation nationaliste autour de l’idée de croisade contre les Mongols (alors que les rusés princes moscovites perçoivent le tribut sur toutes les cités russes pour leur compte) ; l’appui sur la force de l’Église des métropolites et des monastères (très favorisée par des exemptions, une immunité totale, de larges attributions de terres) permettant à Moscou de devenir la Mecque du monde russe ; l’extension territoriale qui transforme Moscou en centre d’attraction pour les micro-principautés russes.

IVAN LE TERRIBLE, BRISEUR DE BOYARDS

Âgé de trois ans à la mort de son père, le jeune Ivan assiste à la guerre sanglante des clans après la disparition précoce de la régente, sa mère, Hélène. À dix-sept ans, en 1547, il se fait couronner. Seule Anastasie, du clan boyard Romanov, qu’il aime profondément et épouse, parvient à calmer ses accès de fureur. L’incendie de Moscou le frappe profondément comme un signe de punition divine. Grâce à l’influence apaisante d’Anastasie – du moins jusqu’à sa mort en 1560 –, mais aussi en raison de l’action d’hommes remarquables tels le métropolite Macaire, le prêtre Sylvestre et l’officier Alexis Adachev, la Russie connaît des années de lumière. Elle se dote d’une armée puissante, avec artillerie, génie et mousquetaires, les fameux srtelitz, la première force permanente du pays. Elle institue des états généraux (zemski sobor), réforme l’administration locale pour éviter les abus, tente de réduire la puissance foncière de l’Église. Ivan IV s’efforce également d’agrandir ses possessions, s’emparant de Kazan puis d’Astrakhan. Il élargit également ses territoires au nord. Il noue, enfin, une alliance commerciale avec l’Angleterre, grâce au port d’Arkhangelsk, développé à l’embouchure de la Dvina.

À partir de 1561, la santé mentale du tsar, désormais privé de son épouse, se dégrade. Sa haine des deux cents familles boyards qui tiennent le territoire ne va bientôt plus connaître de limites. Il dénonce leur traîtrise. N’ont-ils pas refusé de prêter serment de fidélité à l’héritier du trône, Dimitri, parce qu’il est le fils d’une boyarde Romanov et non d’une princesse ? Après s’être exilé, Ivan IV revient en force au Kremlin, en 1565, pour imposer un régime dictatorial au travers de l’opritchnina. Grâce à une garde rapprochée constituée de bientôt 6 000 cavaliers habillés de noir et montant des chevaux noirs, les oprichtniki, il impose un régime de terreur. En quelques années, ceux-ci, massacrant les boyards et leurs familles, mais aussi dévastant des cités entières comme Novgorod, s’emparent pour le compte du tsar du tiers des terres du royaume. En 1572, effrayé du gigantesque désordre qu’il a provoqué, Ivan IV supprime l’opritchnina. Mais il est désormais atteint de folie. En 1580, il noie sa septième épouse, Maria Dolgorouki, parce qu’il la soupçonne de ne pas être vierge le jour de ses noces. Puis, il blesse à mort son fils Ivan, le tsarévitch, l’année suivante. Tous ces désordres mettent la Russie en danger : Tatars, Polonais, Suédois en profitent et défont l’armée russe. Moscou est incendié, même si la forteresse du Kremlin résiste à tous les assauts. Seule la conquête du khanat de Sibérie par les cosaques d’Ermak apporte une lueur d’espoir…

Le bilan du règne demeure positif : en brisant l’ancien système féodal par la suppression physique des boyards, le tsar élimine une puissance rivale de son autorité, implantant une nouvelle noblesse de service qui lui doit tout. Les nobles boyards survivants, qui détiennent encore les deux tiers des terres, deviennent d’obéissants serviteurs de la couronne, tant à la Douma qu’au sein de l’armée. Quant à la nouvelle noblesse de service (paysans libres, Mongols convertis, petits propriétaires), qui s’est vu octroyer de vastes domaines boyards, elle n’améliore guère la production agricole. C’est qu’à la base, les serfs fixés à leur terre, écrasés d’impôts, n’éprouvent aucune motivation. La médiocrité de la production agricole commence, dès cette époque, à devenir le problème central de la Russie.

Il existe des motifs d’espoir dans ce règne d’un demi-siècle qui s’achève en 1584. C’est en ce temps-là que l’église Saint-Basile-le-Bienheureux de Moscou et le palais d’Été de Kolomenskoïe sont édifiés. Et que la publication du Domostroï confirme, au plan civil, la toute-puissance du père de famille. Un texte qui va marquer longuement la société russe.

LES TEMPS DE FRONDE

Le second fils d’Ivan le Terrible, Théodore Ier, succède à son père jusqu’à sa mort en 1598. Il laisse son beau-frère, Boris Godounov, régner à sa place. Ce dernier sait créer, en 1589, un patriarcat russe orthodoxe avec l’accord du patriarche de Constantinople. Le patriarche Job occupe le premier cette charge. Élu par le zemski sobor bien qu’il ne soit pas prince de sang, Godounov doit faire face à deux terribles années de famine en 1601-1602. Un moine, Grégoire Otrépiev, qui se prétend le fils d’Ivan IV, surnommé pour ce motif le « faux Dimitri », parvient à soulever tant des aristocrates polonais que des boyards russes contre Godounov. Il l’accuse d’avoir assassiné (ce qui est sans doute exact) le dernier frère vivant de Théodore Ier pour prendre le pouvoir. La mort soudaine de Godounov lui facilite la tâche. Le « faux Dimitri » entre triomphalement dans Moscou le 20 juin 1605. Mais ses actes inconséquents le conduisent à une fin tragique dès 1608. Le prince Chouïski, qui a pris la tête de la révolte, s’empare alors du pouvoir, sans aucun droit. Il restaure la puissance passée des boyards. Mais doit faire face à un second « faux Dimitri » qui tente de le détrôner.

Ayant vaincu l’armée de Chouïski, cet usurpateur s’installe à Touchino, à proximité de Moscou dont il n’a pu s’emparer. Et il y organise un gouvernement rival. Les affrontements entre Chouïski et le « bandit de Touchino » entraînent des interventions extérieures, suédoises et polonaises. Elles mettent la Russie en grand péril. Alors, à Riazan, puis surtout à Novgorod, avec le « boucher » Kouzma Minine, des nationalistes réagissent, levant des armées russes. Minine confie la sienne au prince Dimitri Pojarski. Cet excellent soldat reprend Moscou aux Polonais en novembre 1612. Dès le début de l’année suivante, un zemski sobor composé des boyards et des bourgeois des villes se réunit et élit tsar Michel Romanov, de la famille d’Anastasie Romanov, la remarquable première épouse d’Ivan IV. La candidature de ce Michel, fils du patriarche Philarète de Moscou, est naturellement largement appuyée par l’Église. Couronné le 21 juillet 1613, date officielle de naissance de l’État russe, Michel Romanov, qui n’a pas participé à la lutte pour le pouvoir, apparaît comme le garant naturel de l’unité russe. La noblesse de service a montré sa détermination à maintenir l’État russe en fournissant l’essentiel des troupes victorieuses, au contraire des boyards dont l’influence s’affaiblit peu à peu.

LES PREMIERS ROMANOV, DE MICHEL À THÉODORE III

Michel Romanov (1613-1645) hérite du pouvoir dans un pays ruiné par la guerre civile puis les affrontements contre les armées étrangères. Le Trésor royal est désespérément vide. Il s’appuie à la fois sur la douma des boyards, sorte de conseil royal affaibli par les épurations et le semski sobor. Cette assemblée fait penser à des états généraux rassemblant le clergé, la noblesse de service, la bourgeoisie et les marchands citadins. Elle est convoquée pour examiner les questions essentielles et dispute la primauté politique à la noblesse boyarde. Entre les deux, Michel Romanov manœuvre. Son successeur, Pierre le Grand, rejettera toute cette « cohabitation » démocratique qui limite les pouvoirs du tsar. Dans un État où les classes moyennes, par nature stabilisatrices, apparaissent encore peu nombreuses, le pays demeure un volcan à la merci des explosions populaires liées à la misère ambiante.

Michel Romanov sait négocier tant avec les Suédois, qui rendent Novgorod, qu’avec les Polonais qui conservent Smolensk. S’appuyant sur les irrédentistes cosaques qui lui offrent la ville d’Azov (il la refuse pour éviter un affrontement avec la Sublime Porte), il encourage l’avancée vers l’est. Les Russes s’emparent ainsi de Tomsk, Irkoutsk, Nertchinsk, atteignent le Pacifique (Okhotsk) et le Kamchatka. Le commerce de la fourrure se révèle très lucratif, alors qu’un métropolite est nommé pour couvrir le territoire sibérien. Empruntant auprès des riches marchands et industriels, Michel Romanov parvient à relancer la machine économique russe.

Son fils unique, Alexis, se révèle un pur intellectuel. Dévot, pro-occidental, il laisse le pouvoir aux mains de Boris Morozov, dont la politique fiscale confiscatoire provoque une sanglante révolte. Sa tentative de diminuer la teneur des monnaies s’achève par un soulèvement, celui du fameux cosaque du Don, Razine, finalement capturé et exécuté en 1670. Le règne d’Alexis est pourtant marqué par plusieurs événements essentiels : le rattachement du territoire ukrainien (serment de Pereiaslavl) de Kiev et de Smolensk ; la mise en vigueur officielle du servage par le Code législatif de 1649, l’Oulojenié, aux conséquences dramatiques sur la productivité agricole ; et l’apparition d’un schisme au sein de l’Église orthodoxe, le raskol, entre Église réformée ayant abandonné les vieux rites et révisé les textes fondateurs, et Vieux-Croyants qui souhaitent que rien ne change. Sans doute l’affrontement religieux cache-t-il un affrontement social entre nouvelles élites économiques et vieille noblesse boyarde. Toujours très formaliste, la nouvelle Église russe renforce le centralisme pour la nomination des prêtres. Mais son affaiblissement est bien réel, en raison du refus de millions de Russes d’y demeurer. Souvent, en effet, les Vieux-Croyants sont les meilleurs croyants, les plus engagés, les plus décidés à rompre. Pierre Ier saura s’en souvenir pour assujettir l’ensemble de l’Église russe.

Après le court règne de Théodore III qui abroge la règle absconse du mestnitchestvo, laquelle paralysait l’administration d’État, débute le règne de Pierre le Grand.

PIERRE LE GRAND, DESPOTE PLUS OU MOINS ÉCLAIRÉ (1689-1725)

L’affrontement sanglant entre les deux femmes du tsar Alexis dont les fils prétendent au trône restera à jamais gravé dans la mémoire du jeune Pierre et contribuera à son altération mentale. Fils de Nathalie Narychkina, seconde épouse d’Alexis, Pierre finit par l’emporter sur les enfants de Marie Miloslavski, la première épouse, qui avait su tout d’abord imposer son aîné, Théodore III, à la tête de la Russie. Ce sont les régiments de strelitz qui, à la manière des prétoriens romains, ont dicté avec la plus grande violence l’ordre de succession. La princesse Sophie, fille de Marie, est la première à régner comme régente de 1682 à 1689. Elle dissout en grande partie les dangereux strelitz, puis s’efforce de prendre d’assaut des ports de la mer Noire alors aux mains de la Sublime Porte. Ses troupes y sont défaites. Elle tente de faire assassiner Pierre, qui parvient à s’enfuir. Ayant réussi à retourner les strelitz, Pierre élimine les partisans de Sophie avant de l’enfermer au couvent en 1689. Âgé de seulement dix-sept ans, Pierre laisse sa mère bien aimée, Nathalie, exercer la réalité du pouvoir jusqu’en 1694. Le gouvernement obscurantiste de sa mère conduit le jeune prince, désormais père d’un petit Alexis, à multiplier les initiatives novatrices.

S’entourant d’hommes de valeur, comme le général écossais Patrick Gordon (qui lui a sauvé la vie lors de la révolte des strelitz), le Suisse François Letort, les Russes Menchikov et Golovkine, le juif Chafirov, les princes Romodanovski et Prozorovski, il affirme sa volonté d’ouvrir la Russie au monde extérieur et de briser le carcan qui l’empêche de se développer.

• La Grande Ambassade

Passionné d’art militaire, le jeune géant de deux mètres tente d’effacer les défaites subies sous Sophie devant les Turcs. Pourtant, les troupes russes subissent une véritable déroute en tentant de s’emparer d’Azov. Nullement découragé, Pierre le Grand fait bâtir une flotte de guerre. Attaquant par terre et par mer, il s’empare d’Azov l’année suivante, en juillet 1696, démontrant sa capacité à relever les défis les plus difficiles. Soucieux de moderniser la Russie, il envoie une cinquantaine de jeunes nobles apprendre l’art de la navigation et du combat sur mer en Europe, avant que de s’y rendre lui-même. La Grande Ambassade (dans la réalité les Russes se sont séparés en trois groupes) regroupe deux cent cinquante Russes autour de leur souverain, qui voyage incognito sous le nom de Pierre Mikhaïlov. Elle traverse la Prusse du futur Frédéric Ier, alors électeur de Brandebourg, atteint Hanovre puis les Pays-Bas. À Amsterdam, il apprend lui-même, maniant la hache, le rabot, l’herminette, à fabriquer un vaisseau de ligne. À La Haye, il devient arracheur de dents, assistant par ailleurs à des dissections. À Londres, sa rencontre avec Guillaume III lui permet d’être le témoin d’une séance de la Chambre des lords, alors qu’à Vienne, il est reçu avec circonspection par Léopold de Habsbourg, qui le trouve grossier. Il sait, enfin, en Pologne, obtenir l’appui d’Auguste II contre les Suédois. Ayant recruté soixante-quinze étrangers pour accélérer le changement en Russie, il donne lui-même l’impulsion en imposant à tous ses sujets l’abandon du port de la barbe.

Alors que les strelitz tentent de réinstaller l’ex-régente Sophie, il les écrase impitoyablement en 1698-1699, non sans soumettre aux pires supplices ceux qu’il capture. Il participe lui-même aux effroyables tortures infligées aux prisonniers. Comme pour Ivan le Terrible, son délire le pousse aux pires inconduites. Il va jusqu’à renvoyer son épouse Eudoxie, l’enfermant au couvent à Souzdal. Cependant, il poursuit ses réformes : adoption du calendrier julien, abandon des lourds vêtements russes au profit des habits européens, autorisation de fumer le tabac, obligation pour émanciper la femme russe de fiançailles avant le mariage, création de l’Ordre de Saint-André, accord de parution donné au premier journal russe, Les Nouvelles. Mais son objectif principal demeure, après avoir brisé les prétoriens, de soumettre l’Église à l’État monarchique. Le temporel doit l’emporter sur le spirituel ! Il met au pas les moines, dont il déteste la paresse, et supprime le patriarcat. De ce grand mouvement réformateur, le paysan russe ne se soucie guère : il refuse même de se couper la barbe. Le sort misérable des 15 à 20 millions de paysans russes n’a pas évolué, il est vrai, sous le règne du tsar réformateur.

• Le triomphateur de Charles XII

Après avoir conclu un traité avec les Turcs, Pierre Ier entend affronter Charles XII de Suède, qui s’est emparé de la Livonie, l’humiliant lors du désastre de la forteresse de Narva. Ayant mobilisé tout le pays, fondu les cloches des églises et des monastères pour fabriquer des canons, reconstitué des régiments de strelitz, acheté des milliers de fusils à l’étranger, il débute contre lui une guerre sans merci.

Malgré la défaite de leurs alliés polonais, les troupes menées par l’excellent Cheremetiev battent les Suédois à plusieurs reprises entre 1701 et 1706. La Pologne ayant traité avec la Suède, la Russie se trouve seule en face du meilleur général de l’époque, Charles XII, en 1707. Ce dernier est décidé à en finir et franchit la Vistule dès 1708 avec 50 000 hommes, une force considérable. Pratiquant la politique de la terre brûlée, les Russes reculent. La famine et la maladie creusent les rangs de l’armée suédoise. Le 8 juillet 1709, Cheremetiev et ses désormais 40 000 soldats écrasent le roi suédois et sa troupe réduite à 25 000 hommes, à Poltava. Charles XII parvient à s’enfuir, mais les débris de son armée doivent capituler. Le triomphe de Poltava surprend toute l’Europe. Avec intelligence, Pierre Ier utilise les prisonniers suédois pour renforcer encore son outil militaire. Son succès aveugle le tsar : sa vie privée dérape dans les bras d’une servante, Marthe Skavronski, qui lui donne douze enfants, dont la future impératrice Élisabeth.

Parachevant la victoire éclatante de Poltava, l’armée russe s’empare de Riga, de Vitborg, de la Carélie, de la Livonie, et enfin de la Finlande. Par contre, vaincue par les Turcs, elle doit rendre Azov.

Dès 1703, le tsar décide d’édifier Saint-Pétersbourg, à l’embouchure de la Neva, fenêtre ouverte sur la Baltique et sur l’Occident. En 1712, il en fait sa capitale, délaissant Moscou. L’immense chantier aurait provoqué la mort de dizaines de milliers d’ouvriers russes (certains historiens avancent le chiffre invérifiable de 100 000). Pierre Ier n’en a cure, tant est forte sa volonté d’imposer Saint-Pétersbourg, témoignage d’une nouvelle Russie. En 1725, à la mort du tsar, la ville compte déjà de 70 000 à 75 000 habitants.

En 1717, Pierre le Grand est reçu en France de façon fort courtoise. Il embrasse la statue de Richelieu à la Sorbonne, est reçu à l’Académie française, soulève le petit Louis XV dans ses bras à Versailles, trouvant un plaisir extrême à honorer maintes prostituées et à assister à l’arrachage de dents sur le Pont-Neuf…

Le tsar commence à songer à sa succession. Chétif, faible, débauché, le tsarévitch Alexis ne lui plaît guère. Plus encore, il est partisan des Vieux-Croyants, opposés à toute réforme religieuse, et défend une politique de repli de la Russie sur elle-même. Son épouse lui a donné deux autres fils, deux Pierre. Refusant d’assurer la succession, Alexis s’enfuit en Autriche. Traqué, il finit par revenir en Russie, où son père l’accuse de complot. Torturé, peut-être par le tsar en personne, Alexis expire le 26 juin 1718. Ce crime rappelle celui d’Ivan IV sur son fils.

• Dernières réformes

C’est vers la fin de son règne, à partir de 1722, que Pierre le Grand adopte ses plus grandes réformes. D’abord la Table des rangs, déterminant les hiérarchies dans l’administration pour la rendre moins inefficace. Rude tâche ! En fait, Pierre le Grand s’efforce de remplacer, comme ses prédécesseurs, la vieille noblesse des boyards par une nouvelle élite, une noblesse de service, plus dévouée, plus compétente et promue selon la règle du mérite individuel. Puis il impulse une rénovation des institutions, avec une chancellerie ou Conseil privé, un conseil de neuf ministres, un Sénat qui rédige les oukases et surveille la gestion publique, enfin une Chambre de justice. Une armée moderne de 200 000 hommes est désormais opérationnelle, grâce à un service militaire obligatoire, sans compter les contingents cosaques et kalmouks, environ 100 000 hommes supplémentaires. Dotée d’une artillerie très puissante, elle demeure de meilleure qualité qu’une marine alignant pourtant désormais 48 vaisseaux de ligne et 800 galères. La question fiscale est traitée de façon efficace : le propriétaire foncier paie l’impôt des serfs qui lui sont rattachés. Ainsi le paysan ne peut-il plus échapper à son maître. On tient ici la cause principale de l’extrême médiocrité de l’agriculture russe : le serf n’éprouve aucune motivation à exercer sa tâche ingrate.

Quant à l’Église, Pierre le Grand entend la maîtriser en s’appuyant sur un « très saint synode » étroitement contrôlé et une nouvelle législation qui entrave l’enrichissement du clergé tant en terres qu’en offrandes. Il manque dans cet ensemble de réformes des mesures concernant l’instruction publique. À l’exception des nobles, des popes, des fonctionnaires et des bourgeois, la population demeure gravement ignorante.

La mort de Charles XII permet la signature d’un traité de paix russo-suédois, à Nystad, très favorable aux Russes en matière de cessions territoriales. Proclamé empereur, père de la Patrie, le tsar dirige une Russie possédant désormais une large implantation sur la Baltique. Avec ses 28 millions d’habitants, le pays affiche une démographie comparable à celle de la France de Louis XV. Et devient ainsi une grande puissance européenne.

Avant de quitter ce monde, le tsar sait dépouiller la Perse de la région de Bakou. Sa mort sauve la vie de Marthe, dont il a tué l’amant avant de placer sa tête dans un bocal rempli d’alcool conservé dans la chambre même de la tsarine. Violence, intolérance et cruauté : tels sont les ingrédients principaux de l’oukha (la soupe russe traditionnelle) servie par le despote plus ou moins éclairé que fut Pierre Ier. Mais le bilan demeure positif : vaste extension territoriale, force armée considérablement accrue, bouleversement de l’ordre européen avec l’abaissement de la Suède, et enfin occidentalisation de l’élite russe. Encore que la misère, l’analphabétisme, la foi primitive et simpliste continuent d’être le lot de l’essentiel de la population russe, celle des serfs attachés à vie à leur terre.

LA GRANDE ET AMBITIEUSE CATHERINE (1762-1796)

L’épouse de feu le tsar, Marthe, devenue Catherine Ire par son baptême orthodoxe, soutenue par les régiments de la Garde, s’empare du pouvoir. Épuisée par une vie totalement dissolue, elle meurt dès 1727. Le fils d’Alexis Ier, Pierre II, lui succède pour trois années avant qu’Anne Ivanovna, la fille d’Ivan V (qui a « partagé » le trône avec Pierre Ier au début du règne de ce dernier), ne devienne impératrice en 1730. Anne impose un pouvoir dictatorial, favorisant l’influence germanique, tout en renforçant la position de la noblesse.

• Temps d’incertitude au sommet du pouvoir

En 1741, après un coup d’État destiné à éliminer Ivan VI (le petit-fils de Catherine Ire), Élisabeth Ire, la fille de Pierre le Grand, reprend le cours de la politique paternelle, chassant le parti allemand. Mais le nombre de ses amants et ses dépenses excentriques ne lui permettent pas de gérer convenablement l’État. Jamais la misère paysanne, dont les révoltes de la faim témoignent, n’a été aussi manifeste. À sa mort en 1762, le tsar Pierre III, fils d’Anne (sœur d’Élisabeth Ire), lui succède. C’est un incapable. Il libère les nobles du service du sang, se retire piteusement de la guerre de Sept Ans, menace enfin de renvoi son épouse, Catherine d’Anhalt-Zerbst. Ce sera son ultime erreur : celle-ci le fait supprimer par son complice Orlov et prend le pouvoir avant la fin de l’année 1762, en se substituant à son fils Paul, âgé de huit ans.

• Une grande conquérante

À trente-trois ans, parvenue au sommet de l’État, s’exprimant parfaitement tant en français qu’en allemand et s’étant convertie à l’orthodoxie, elle s’efforce également de pénétrer l’âme russe. Nul ne connaît mieux qu’elle la religion, la littérature et la langue russe. Femme de lettres, écrivant elle-même, ayant lu Montesquieu dès 1744, elle entretient des relations épistolières avec les grands philosophes français : d’Alembert, Diderot, Voltaire…

Dotée d’une intelligence brillante, travailleuse infatigable, elle fait preuve d’une volonté féroce. Ambitieuse, dépourvue d’humanité, totalement égocentrique, elle multiplie les conquêtes amoureuses que son tempérament de feu exige. Parmi ses vingt et un amants recensés, Grégoire Orlov, Stanislas Poniatowski et Potemkine émergent du lot.

Les premières années du règne sont marquées par bien des insuccès : le Nakaz, loi constitutionnelle qui ne prévoit aucunement la représentation de la majorité de la population (les serfs et les prêtres sont totalement oubliés), la sécularisation des terres d’Église qui ruine le petit clergé…

En politique étrangère, Catherine entend reconstituer l’État kiévien en s’emparant d’une partie des terres polonaises et en vassalisant les Tatars de Crimée. Déjà cette volonté d’accéder par la mer Noire aux détroits… Elle peut compter pour cela sur le très cultivé Nikita Panine, esprit clair et décidé, qui entend s’appuyer sur Prussiens et Britanniques pour contrer Habsbourg et Bourbons en Europe. Mais aussi sur son cher Potemkine, génie russe plein de démesure et d’exagération tout autant que d’ambitions et de projets. Ses généraux, Galitzine, Piotr Panine, Souvorov, Roumiantsev, et son amiral, Alexis Orlov, sont de fins stratèges. Aussi, jouant habilement des faiblesses du royaume de Pologne, dépourvu d’armée, de finances publiques, de pouvoirs exécutif et législatif forts, elle réalise un premier partage de ce pays en 1772, conjointement avec la Prusse et l’Autriche. L’intervention russe contre une Pologne qui s’est réveillée se traduira par un second partage en 1793. Deux ans plus tard, après avoir brisé la révolte de Kociuszko, un troisième partage aboutira au dépècement total de la Pologne. Ainsi la Russie s’est-elle agrandie de la Lituanie et de la Biélorussie.

Dans le même temps, Catherine engage le combat contre les Turcs pour les chasser de la Crimée et de mer Noire, tant sur terre que sur mer. Partout les Turcs sont vaincus. En 1783, la Crimée devient russe et une flotte de guerre mouille désormais à Sébastopol. Quant à la « féerie Potemkine », le rêve du grand favori de Catherine de peupler la Crimée tout en implantant un port à Kherson à l’embouchure du Dniepr sur la mer Noire, il ne se réalise que bien incomplètement. Ainsi va la Russie, devenue une puissance maritime avec Saint-Pétersbourg sur la Baltique et deux ports sur la mer Noire, à Kherson et Sébastopol.

La Turquie tente de prendre sa revanche en 1787 : Potemkine et Souvorov anéantissent les Turcs sur terre, alors que l’amiral Ouchakov coule l’ensemble de la flotte de la Sublime Porte. Les Turcs implorent la paix alors que les Russes menacent Constantinople.

• Une question sociale insoluble

L’apathie du peuple russe se révèle un calme trompeur. En 1771, les Moscovites se révoltent devant les ravages causés par la peste. Seules la poigne et les remarquables mesures sanitaires adoptées par Grégoire Orlov viennent à bout de l’épidémie et du soulèvement populaire. Dans la grande tradition du cosaque Razine qui avait menacé le trône du tsar Alexis, un certain Pougatchev, cosaque du Don, prétendant incarner le tsar Pierre III en reconquête de son trône, soulève l’Oural (Perm, Oufa, Orenbourg, Kazan, Saratov) en 1773-1774. Porteur d’une vision messianique, cet homme se veut un tsar idéal et libérateur, censé se préoccuper du sort des pauvres et soulager leur misère. C’est l’espérance d’un monde meilleur, l’attente d’un Sauveur, qui porte alors tout un peuple. Pougatchev commence par triompher. Panine et Souvorov parviennent enfin à le vaincre durant l’été 1774, grâce à leur artillerie. La répression, d’une extrême dureté, n’empêche pas Catherine de comprendre les causes du succès initial de Pougatchev : l’immense pauvreté du monde paysan russe (divisé entre serfs et paysans d’État), la fuite des jeunes devant la conscription, la volonté de résistance des Vieux-Croyants.

Aussi l’impératrice tente-t-elle de restructurer la Russie en triplant le nombre des provinces pour rapprocher les dirigeants de leurs administrés. La justice s’efforce de prévoir des tribunaux pour chaque classe sociale. La noblesse locale peut adresser des remontrances. Mais rien ne change véritablement. Certes, l’apport des riches terres noires du Sud permet un accroissement des productions agricoles. Mais l’abondance de main-d’œuvre ne favorise nullement la diffusion du progrès technique. Tout simplement parce que le pouvoir impérial double la redevance en nature (obrok) et exige désormais quatre jours de corvée (barchtchina) par semaine. La question de l’abolition du servage va désormais dominer l’histoire russe.

La classe ouvrière, déjà présente dans les mines et la métallurgie de l’Oural (elle a soutenu Pougatchev), dans le textile à Saint-Pétersbourg et bien sûr à Moscou, ne dépasse pas 150 000 à 200 000 individus.

Grâce à son bon réseau de fleuves navigables et de canaux, mais aussi à la suppression des taxes intérieures, la Russie sait développer ses flux commerciaux autour d’une classe de marchands de plus en plus nombreuse. Les centres agricoles de Tomsk et Irkoutsk, les foires annuelles de Koursk et Nijni-Novgorod ont belle réputation. Les Russes exportent principalement vers l’Angleterre, par leurs ports de Baltique, Riga et Saint-Pétersbourg, mais aussi par Odessa sur la mer Noire.

• Une réforme intellectuelle avortée

La réforme intellectuelle ne peut concerner qu’une élite de privilégiés, quelques pour cent de la population. Certes, Pierre le Grand a doté le pays de prestigieuses académies et écoles, mais le peuple russe demeure dépourvu d’enseignement primaire. Catherine en est bien consciente. S’inspirant de la réforme de Joseph II en Autriche, elle encourage son ministre Betskoï à créer à Saint-Pétersbourg, en 1783, une École normale de formation du corps professoral, avant que d’ouvrir dans chaque district provincial une école populaire. À la fin du règne, ce sont peut-être 20 000 petits Russes qui se trouvent scolarisés ! L’impératrice ne vise qu’à la création d’une classe moyenne instruite pour stabiliser une pyramide sociale totalement déséquilibrée. Les enfants des nobles ne fréquentent pas ces écoles mais bénéficient de précepteurs privés. À moins qu’ils ne rejoignent les écoles militaires de l’armée de terre et de la marine.

Alors que la langue russe contemporaine prend peu à peu le pas sur le slavon, Catherine favorise la publication d’une première grammaire et d’un premier dictionnaire. C’est l’époque de Lomonossov, véritable Pic de la Mirandole russe.

Le développement de la franc-maçonnerie russe (2 500 membres à la fin du XVIIIe siècle) bute sur l’initiative hardie du Rose-Croix Radichtchev. En publiant Le Voyage de Saint-Pétersbourg, ce privilégié dénonce l’insupportable destinée des serfs et leur grande souffrance. Le livre est interdit, son auteur déporté, alors que la Russie se ferme face à une Révolution française diffusant son message incendiaire en Europe. Renonçant à ses chères Lumières, l’impératrice cherche à protéger son pays de toute contagion. Elle n’en a pas moins européanisé la Russie, fortement accru la dimension de l’espace russe, poussé l’empire au rang de grande puissance, et enfin favorisé la naissance d’une intelligentsia qui saura persuader les tsars postérieurs de la nécessité absolue d’une réforme du servage.

L’ÉNIGMATIQUE ALEXANDRE Ier (1801-1825)

Le fils de Catherine II et de Pierre III devient empereur à la mort de sa mère, en 1796, à l’âge de quarante-deux ans. Ayant attendu le pouvoir durant trente-quatre ans, il éprouve une haine épouvantable envers sa mère. Aussi chasse-t-il tous ses ministres et conseillers et s’empresse-t-il de prendre le contre-pied de la plupart de ses politiques.

• L’éphémère Paul Ier

Inconstant, déséquilibré, violent, autocrate, il se révèle incapable d’occuper la fonction. Toutefois, conscient du sort détestable des serfs, il réduit d’une journée la barchtchina. Dans le domaine de la politique étrangère, il demeure fidèle à la politique de Catherine II, rejoignant la Deuxième coalition antifrançaise. Les troupes de Souvorov se couvrent de gloire à La Trébie et à Novi mais elles sont vaincues par Masséna à Zurich, en 1799. Alors que le tsar tente de se rapprocher de la France, il est tué lors d’une révolution de palais. Son fils, Alexandre, lui succède.

• Une première période libérale

Enlevé à ses parents, élevé par sa grand-mère Catherine II, Alexandre Ier apprend vite toutes les roueries de la vie politique. Ayant adopté les idées les plus progressistes de son précepteur La Harpe, c’est un homme paradoxal à la sensibilité quasi féminine. Son déséquilibre tient sans doute pour partie au sentiment de culpabilité qu’il éprouve d’avoir largement participé au renversement fort brutal de son père. Instable et inconstant, il se prendra pour un grand capitaine : n’a-t-il pas vaincu Napoléon Ier ? Ce mystique disparaîtra de façon assez mystérieuse en 1825 et son cercueil, ouvert l’année suivante, se révélera vide. Certains prétendront qu’il s’est retiré dans un ermitage pour expier la mort (l’assassinat en réalité) de son père – sans aucune preuve…

Sa jeunesse, sa beauté, son goût pour les Lumières séduisent la noblesse russe. D’autant qu’il libère bien des aristocrates jetés en prison par Paul Ier. Et il paraît désireux de s’attaquer aux problèmes fondamentaux de la Russie : servage, corruption de l’administration, absence de toute démocratie. Mais les mesures demeurent timides tant en matière d’émancipation des serfs que dans le domaine de l’enseignement (instruction primaire, enseignement secondaire, création d’universités).

Sur le plan militaire, la Russie est d’abord défaite par les Français à plusieurs reprises : Austerlitz en 1805, Eylau et plus encore Friedland en 1807. Le traité de Tilsit démembre la Prusse et esquisse une alliance entre Alexandre et Napoléon Ier. La Russie rejoint même le Blocus continental. Très offensive, elle s’empare de la Géorgie, puis du Daghestan, de la Bessarabie et de la Finlande respectivement arrachés à la Perse, à la Sublime Porte et à la Suède. Enfin, le tsar s’implante en Alaska, les Russes s’avançant même jusqu’en Californie, à Fort Ross.

À partir de 1807 et jusqu’en 1812, un second gouvernement est confié à Michel Spéranski qui prépare une vaste réforme constitutionnelle : un pouvoir fort s’appuyant sur une modification des structures locales et régionales avec une Douma centrale élue au suffrage universel. Il faudra attendre 1864 et 1905 pour que ces projets soient effectivement appliqués. Cependant, Spéranski obtient immédiatement l’instauration d’un Conseil d’État, l’annualité budgétaire et une professionnalisation de la fonction publique.

• Le splendide vainqueur de Napoléon Ier

Le tsar mesure rapidement les conséquences néfastes du Blocus continental pour les exportateurs russes. Il le transgresse. La création du grand-duché de Varsovie (même s’il ne s’agit pas d’un véritable État polonais) est considérée comme une menace contre la stabilité du pays. Le refus français d’un feu vert pour démembrer l’Empire ottoman achève de défaire l’alliance franco-russe. Lorsque enfin Napoléon préfère épouser Marie-Louise d’Autriche au détriment de la sœur du tsar, Anne, la coupe devient pleine côté russe.

L’invasion de la Russie en 1812 constitue la réponse d’un empereur français désormais convaincu qu’il ne peut y avoir deux puissances de même rang sur le continent européen. Conscient des difficultés rencontrées au siècle précédent par Charles XII, Napoléon prépare avec soin son expédition. La débâcle française s’explique par de multiples causes, dont les principales sont la rudesse et la précocité de l’hiver, l’approvisionnement difficile des troupes, la faible combativité des divisions alliées à la France, gangrenées par les désertions, la médiocrité du haut commandement français, à commencer par celui d’un empereur en petite forme physique, l’habile tactique russe de la terre brûlée. Finalement vainqueur tant à Smolensk qu’à la Moskova, Napoléon Ier, sans jamais avoir été vaincu, face au refus d’Alexandre Ier de négocier, doit évacuer Moscou dans la panique à partir du 19 octobre 1812. Les rescapés de la Grande Armée de plus de 600 000 hommes se comptent en quelques dizaines de milliers. En raison des désertions chez les Alliés, 350 000 hommes perdent la vie, dont près d’une moitié de Français et de très nombreux Italiens.

Le retentissement de la victoire russe est immense dans tout le pays. Amplifié par Guerre et Paix de Tolstoï ou encore l’Ouverture 1812 de Tchaïkovski, le mythe vivra longuement. Alexandre Ier est présent à Leipzig, la Bataille des nations, en octobre 1813. Pratiquement absent des grands affrontements de 1814 et 1815, les Russes pénètrent avec les Alliés dans Paris. Leur comportement brutal laisse en France des traces. Le duc de Richelieu n’obtient leur départ qu’après trois années d’occupation. Participant lui-même au congrès de Vienne, Alexandre Ier y obtient le titre de roi d’une Pologne passablement amputée. Il signe le pacte de la Sainte Alliance avant que de pénétrer au sein d’une Quadruple Alliance (qui finira par admettre la France), en charge de la répression de tous les mouvements révolutionnaires en Europe.

La Russie de 1813 n’est en rien comparable à celle de 1811 : la victoire sur la plus grande puissance de l’époque lui permet de prendre conscience de sa grandeur ! Par sa fermeté d’âme et le refus de négocier avec son vainqueur qui occupait Moscou, Alexandre Ier acquiert une place à part dans l’histoire russe.

Après-guerre, le général Araktchéïev, dévoué corps et âme à son tsar, s’efforce d’organiser des colonies militaires peuplées de soldats paysans pour la mise en valeur des vastes espaces récemment conquis. Quant au prince Alexandre Golitsyne, il entend purger l’université de tout libre penseur. Cet immobilisme déclenche dans l’armée un mouvement d’opposition au sein de l’élite des officiers, qui souhaitent une évolution vers un régime constitutionnel et une réforme du servage. Ces « décembristes », puissants tant à Saint-Pétersbourg qu’à Toulchine, au sud, refusent de reconnaître pour tsar le troisième frère d’Alexandre, Nicolas, en 1825, lui préférant Constantin, son second frère. Ils sont écrasés à Saint-Pétersbourg par le nouveau tsar.

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par Atlant’Communication