Auteur

Le Vol des libellules, 2019

Les Roses de Somerset, 2019

Les Orphelins de Kersey, 2018

Le Ranch des trois collines, 2018

La Plantation, 2016

Leila Meacham vit à San Antonio, au Texas. Ses romans, dont Le Vol des libellules, Les Orphelins de Kersey, Les Roses de Somerset et La Plantation (disponibles aux éditions Charleston), sont des best-sellers internationaux.

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Titre original : Ryan’s Hand

Copyright © 1984 by Leila Meacham

Lettre de l’auteure copyright © 2016 by Leila Meacham

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Élisabeth Luc.

Ce roman a été publié en 2017 en grand format sous le titre

Le Testament de Ryan aux éditions Diva Romance.

Traduit de l’anglais par Typhaine Ducellier.

Design couverture : Le Petit Atelier

Photographie : © LAPI / Roger-Viollet

© 2020 Éditions Charleston (ISBN : 978-2-36812-246-4) édition numérique de l’édition imprimée

© 2020 Éditions Charleston (ISBN : 978-2-36812-459-8).

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Sommaire

Auteur

Lettre à mes amis, mes fans, aux lecteurs fidèles comme à mes nouveaux lecteurs

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Les éditions Charleston

Pour Arthur Richard, troisième du nom,
en qui j’ai deux rois.

Lettre à mes amis, mes fans, aux lecteurs fidèles comme à mes nouveaux lecteurs

Chers amis,

Je tenais à vous raconter l’histoire de ce roman, qui fut ma toute première tentative dans le domaine de l’écriture, il y a un certain nombre d’années. J’aimerais vous parler – ou plutôt vous prévenir — de ce que vous trouverez dans cet ouvrage : une histoire d’amour pure et dure, bien différente de mes sagas historiques que sont Les Roses de Somerset, La Plantation, Les Virevoltants ou Le Ranch des trois collines. Le fait que Ryan’s Hand et les deux autres romans sentimentaux parus ensuite, dans les années 1980, soient republiés et connaissent une seconde vie me laisse à la fois enthousiaste et quelque peu perplexe. Je me réjouis de l’intérêt que portent mes lecteurs à ces romans, et qui a donné lieu à leur renaissance, mais je redoute qu’ils ne soient pas à la hauteur de leurs attentes. C’est pourquoi je voudrais m’en excuser par avance et vous apporter quelques explications qui me semblent indispensables.

En 1982, j’ai découvert le succès que remportait la littérature sentimentale dans mon pays et ailleurs. À l’époque, j’étais professeur de lettres dans un lycée et je voyais mes élèves de seconde se précipiter sur des livres de poche à chaque pause. Curieuse et ravie de les voir lire autre chose que les petits mots qu’elles se passaient discrètement, j’ai voulu savoir ce qui les captivait à ce point. En général, les élèves incriminées me tendaient leur ouvrage en bredouillant :

— Madame, je ne sais pas si c’est le genre de livres que vous lisez.

Ce à quoi je ne manquais pas de répondre :

— Du moment que vous lisez, peu m’importe le sujet.

Si ce n’était pas tout à fait vrai, ces romans sentimentaux me paraissaient plutôt inoffensifs. J’ai donc décidé d’en lire quelques-uns. Je comprenais l’attrait de ces bluettes aux yeux des adolescentes ou des femmes qui les dévoraient, mais je trouvais le contraste entre les personnages féminins et masculins peu plausible. Je me rappelle très bien avoir déclaré à une collègue :

— Ces deux héros pourraient régler leurs différends autour d’un café.

Avec le plus grand sérieux, elle m’a répondu :

— Tu n’as qu’à en écrire un toi-même, histoire de leur montrer comment s’y prendre.

— Oh, non ! Je n’ai pas la moindre idée de la façon d’écrire un bouquin, sentimental ou autre.

— Je parie que tu en es capable, insista-t-elle. Je suis même disposée à parier de l’argent là-dessus. Si tu échoues, je t’invite au restaurant et si tu réussis, c’est toi qui paies l’addition !

À ma grande stupeur – car j’ignorais tout de l’écriture – j’ai perdu mon pari. Profitant des vacances de cet été-là, je me suis installée, sans me faire d’illusions, devant ma vieille machine à écrire (eh oui, nous en étions aux prémices du PC). Je voulais renouveler un peu le genre, ne serait-ce que pour me mettre à la place de ses auteurs. Ainsi naquit Ryan’s Hand. Je tenais à ce que l’hostilité entre l’héroïne et le héros (secrètement amoureux l’un de l’autre, comme le veut la tradition de la romance) soit justifiée. L’histoire est partie de là. En novice, j’ai brisé une règle essentielle : j’ai parlé de choses que je ne connaissais pas. Je ne connaissais personne qui ressemble à Jeth et Cara, je n’avais jamais mis les pieds à Boston, pas plus que je ne montais à cheval, maniais le lasso, ni travaillais dans un ranch. En revanche, je connaissais le Texas de l’Ouest, avec ses tempêtes de sable, sa chaleur accablante, ses puits de pétrole et ses gens formidables. Dans ce cadre unique, je pouvais laisser libre cours à mon imagination, me disais-je, du moment que je ne m’écartais pas trop des caractéristiques du genre telles que je les percevais.

Une fois le roman terminé, la même collègue m’a suggéré de l’envoyer à un agent littéraire local et, six semaines plus tard, Ryan’s Hand avait trouvé un éditeur. J’ai signé un contrat pour deux romans supplémentaires : Crowing Design et Aly’s House, qui parurent dans les deux ans. Mais je me suis lassée de l’écriture et de l’édition. Je n’appréciais guère l’isolement. La solitude de l’écrivain et les dates de remise me stressaient. Je suis retournée enseigner au lycée et, comme de nombreux premiers romans, les miens ont fini par prendre la poussière sur les étagères. Reste à savoir si les vrais auteurs de littérature sentimentale ont appris quoi que ce soit grâce moi…

Ça, c’était avant. Plus de trente ans plus tard, forte de mon expérience d’auteur, j’ai décidé de les laisser ressortir tels qu’ils étaient à l’époque, avec leurs défauts. Je vous demande simplement de les lire avec bienveillance car, à l’époque, je n’avais aucune idée de ce que je faisais. Je compte sur votre compréhension et votre indulgence…

Leila Meacham

Chapitre 1

Dans le hall des arrivées de l’aéroport international de Boston, Cara Martin attendait que le Boeing 727 libère ses passagers. En cette froide journée de février, le soleil dardait ses rayons à travers l’immense baie vitrée donnant sur les pistes. Les yeux rivés sur la porte automatique, la jeune femme releva le col de son vieux manteau en laine. Ryan, qui voyageait toujours en première classe, serait parmi les premiers à débarquer.

Les bulletins météorologiques avaient annoncé un temps doux, au Texas. Peut-être avait-il pu profiter de quelques journées ensoleillées dans le ranch isolé de son frère, au cœur des plaines. Pourvu qu’il ait pu se reposer. Dix jours plus tôt, en quittant Boston, il avait semblé tellement épuisé… il travaillait trop, c’était évident. Sans doute ne se détendait-il que lors des dimanches tranquilles qu’ils passaient tous les deux.

Dès que la porte s’ouvrit, le visage de Cara s’illumina et ses yeux se mirent à pétiller. De peur que Ryan ne la repère pas dans la foule, elle gagna l’avant de la zone délimitée par un cordon. Avec sa silhouette fluette, son jean délavé et son manteau marron démodé qui ne la mettaient guère en valeur, elle pouvait facilement passer inaperçue.

Soudain, un jeune homme élancé aux cheveux châtains franchit la barrière d’un pas assuré.

— Ryan ! lança-t-elle en agitant la main.

Son plaisir de le voir la rendait plus belle encore et éclairait ses prunelles d’un bleu indigo. Ryan lui répondit d’un sourire charmeur et brandit sa mallette en guise de salut. Il portait sur l’épaule une housse de costume. Cara s’écarta de la foule afin qu’ils puissent se retrouver en toute intimité.

Malgré son léger hâle, une certaine lassitude demeurait dans son regard. Lorsqu’il arriva à sa hauteur, la jeune femme ne put s’empêcher d’être impressionnée. Comment cet homme si séduisant, sociable et riche pouvait-il être son ami le plus proche ?

— Tu as fait bon voyage ?

Ryan posa sur elle un regard plein d’affection.

— Plus qu’un dernier avant mon grand départ. Je t’ai manqué ?

— Naturellement ! Comment as-tu trouvé ton frère ?

— Génial, comme d’habitude. Il avait l’air en forme.

Cara reprit son sérieux.

— Il… il en a pensé autant de toi ?

— Il m’a trouvé mauvaise mine. L’air marin ne me réussit pas, selon lui. Je lui ai assuré que j’étais simplement surmené. Tu es venue avec ma voiture ?

— Hélas, oui. Cet engin de malheur n’a pas l’air de m’aimer. Il doit m’en vouloir de rouler en Volkswagen.

Ryan rit de bon cœur et lui confia sa mallette. Main dans la main, ils s’éloignèrent, trop absorbés par leur conversation pour se rendre compte de l’étrange contraste qu’ils incarnaient.

— J’ai dû me garer plus loin. Attends-moi ici, si tu veux, le temps que j’aille chercher la voiture.

— Ne dis pas de bêtises ! J’ai besoin de me dégourdir les jambes. Raconte-moi plutôt ce que tu nous as concocté pour ce dimanche.

Depuis leur rencontre, un an plus tôt, Cara s’était habituée à ses longues enjambées qu’elle avait parfois du mal à suivre.

— Je me suis dit qu’on pourrait aller à Devereux Beach ramasser du bois. Avant-hier soir, on a eu un vent de nord-est qui a probablement transformé les pièges à homards en bois flotté. Si personne ne nous a précédés, on pourrait faire des réserves.

— C’est ton côté charognard, railla Ryan d’un ton espiègle.

— Mets ça sur le compte de l’atavisme, avec mes ancêtres marins… répondit-elle, imperturbable. Vous ne pouvez pas comprendre, vous, les gens de la terre. Je parie que, au Texas, vous ne faites brûler que du chêne dans vos cheminées.

Les habitants du Massachusetts avaient coutume de récupérer les vieilles nasses sur les plages après une tempête, car le sel incrusté dans le chêne donnait de belles flammes colorées.

— Ne crois pas ça, ma chère !

— Je ne m’imagine pas vivre au Texas ! admit-elle en riant.

Ryan ne réagit pas. La jeune femme l’informa des dernières nouvelles de Boston – notamment des ragots sur certaines personnalités en vue qu’il fréquentait – sans oublier celles de l’annexe de la bibliothèque municipale où elle travaillait. Elle voulait surtout éviter à Ryan d’entretenir la conversation. Vu ses traits tirés, il avait certainement attrapé un virus. Lorsqu’ils atteignirent la voiture de Ryan, une élégante Ferrari rouge, elle se rendit compte qu’il n’avait pas écouté un mot de ce qu’elle racontait.

— Ryan ? dit-elle en posant une main sur son bras. Tu n’as pas l’air dans ton assiette. Et si tu faisais l’impasse sur la plage, aujourd’hui ? Je te préparerais une soupe avant de rentrer chez moi pour que tu puisses te reposer.

En baissant les yeux vers elle, Ryan fut à nouveau captivé par sa beauté. Si seulement il pouvait la prendre dans ses bras, la serrer contre lui jusqu’à ce que la douleur qui le rongeait disparaisse à jamais. Voilà ce dont il avait besoin.

— Certainement pas ! répondit-il d’un ton enjoué en lui prenant la clé. J’aurai tout le temps de me reposer plus tard. Je vais me changer chez moi, puis on ira à la plage.

Ils s’arrêtèrent devant une élégante maison de ville donnant sur Marblehead Harbor. Pendant qu’il enfilait une tenue plus décontractée, Cara sortit sur le balcon pour contempler la vue sur l’Atlantique que ses ancêtres avaient sillonné. L’océan était calme, ce jour-là. Les mouettes criaient et tournoyaient dans un ciel limpide. Les vagues ourlées d’écume venaient se fracasser sur des rochers qui avaient l’aspect du marbre. C’était l’une de ces belles journées d’hiver comme il y en avait parfois à Boston. Quel dommage que son inquiétude vienne ternir le plaisir de ce spectacle.

Lorsqu’elle regagna le salon, son regard se posa sur un portrait encadré de Ryan et Jeth, son unique frère, qu’elle n’avait jamais rencontré. Les deux jeunes hommes, en pantalon de velours côtelé et chemise à carreaux, prenaient la pose contre la barrière d’un enclos. Jeth tenait Ryan par l’épaule. En apparence, ils n’avaient rien en commun : Ryan était un citadin élancé et élégant aux yeux bleus, tandis que Jeth était un colosse brun aux yeux foncés. Si Ryan était le plus séduisant, l’aîné avait une présence incontestable. L’esquisse d’un sourire adoucissait ses traits acérés. Ce que Cara se gardait d’avouer à Ryan, c’était qu’à première vue, son frère ne lui plaisait guère. Il incarnait l’éleveur à l’ancienne, vivant sur ses terres isolées de l’ouest du Texas où il régnait en maître. Il devait être de ces hommes au cœur dur qui ne témoignaient que du dédain envers la famille de la jeune femme et leurs semblables.

Sentant le regard de Ryan posé sur elle, depuis le seuil, elle remit le cadre en place sur la cheminée. Puis elle se tourna vers lui et le toisa :

— Tu as un peu meilleure mine, mais tu es certain de vouloir venir à la plage ? Même par beau temps, il y a du vent.

Pieds nus, Ryan s’avança dans la pièce, une paire de chaussettes fines et des bottes fourrées à la main. Sous son gros pull et de son pantalon molletonné, Cara remarqua aussitôt qu’il avait perdu du poids.

— Vous avez pris le temps de manger, au moins, avec ton frère ? Ou bien vous êtes-vous contentés de boire ?

Ryan rit et s’assit dans un fauteuil en cuir pour se chausser.

— Tu as vraiment de ces idées sur les célibataires ! Pourquoi cette question ?

— Tu as maigri, Ryan.

Submergée par un élan d’affection, elle s’agenouilla devant lui et prit ses mains dans les siennes.

— Dis-moi ce qui ne va pas… Ton frère est en bonne santé ? Tout se passe bien, au ranch ? Vous ne vous êtes pas disputés, j’espère !

— Doucement ! s’exclama-t-il, fasciné par son regard pétillant. Ta sollicitude est adorable, mais je t’assure que tes inquiétudes sont infondées…

— Je ne suis pas de cet avis !

Elle posa les mains sur ses épaules, qu’elle trouva décharnées.

— Tu n’as pas l’air d’aller bien, Ryan. Tu ne manges rien et tu es épuisé. Au cours de cette année, tu as toujours été là pour m’écouter et compatir. À mon tour ! Confie-moi ce qui te tourmente.

Ryan s’adossa dans son fauteuil avec un soupir de lassitude.

— Bon, d’accord… souffla-t-il. Je te raconterai si tu acceptes de faire une chose pour moi.

— Laquelle ?

— Enlève-moi cette horreur ! On dirait une robe de bure !

Cara baissa les yeux vers son vieux manteau marron et sourit :

— Dois-je en conclure que tu n’apprécies pas ma tenue fétiche ? Je te signale que c’est le seul manteau qui me reste de mes jours fastes.

— Cela ne le rend pas plus beau.

— Très bien !

Elle ôta son manteau et le laissa tomber aux pieds de Ryan, révélant un pull gris qui lui tombait sur les épaules et moulait sa poitrine généreuse.

— Je t’écoute, dit-elle, sans voir la lueur de désir qui venait de naître dans les yeux bleus de Ryan.

Il appuya la tête sur le dossier du fauteuil et observa un instant le plafond avant de s’exprimer :

— Je suis malade. Depuis presque un mois, je me bats contre un virus qui me ronge l’estomac, d’où ma perte de poids et mes traits tirés. Rien de grave. En revanche, je suis affaibli.

— Tu as consulté un médecin ?

— Oui, répondit-il d’un ton sec suggérant que le débat était clos. Je m’inquiète pour mon ours de frère. Il semble tellement seul dans cette maison vide et silencieuse. On se croirait dans un mausolée. Ma mère n’a pas vécu assez longtemps pour s’occuper de la décoration. Le gros-œuvre était à peine terminé quand l’accident d’avion a emporté mes parents. Si seulement Jeth pouvait épouser une fille formidable qui lui donnerait des enfants et apporterait un peu de vie et de joie au ranch.

— Pourquoi ne se marie-t-il pas ? Il doit avoir du succès avec les filles.

— Bien sûr. Hélas, cet imbécile est persuadé que la femme de ses rêves n’existe pas.

— La perfection ne court pas les rues, admit Cara.

Ryan posa alors sur elle un regard étrange qui la fit rougir.

— Excuse-moi, bredouilla-t-elle. Je n’ai aucun droit de juger ton frère. Continue…

Elle prit sa main dans la sienne.

— Ce qu’il lui faut, c’est une femme spéciale et non parfaite, expliqua Ryan. Il faut qu’elle aime la terre autant que lui, qu’elle accepte ses exigences, ses défauts, qu’elle supporte la chaleur, les tempêtes de sable, l’isolement et qu’elle respecte les gens quelles que soient leurs origines ou leurs activités. Et surtout, il faut qu’elle aime Jeth sincèrement et pas seulement pour sa fortune, son pouvoir ou son empire. Qu’elle comprenne l’homme qui se cache derrière une carapace de plus en plus épaisse.

— Ce n’est pas gagné, commenta Cara. Et toi, tu n’as jamais pensé à te marier ? Enfin, je détesterais perdre mon meilleur ami… Vous êtes tous les deux propriétaires du ranch, il me semble.

Ryan secoua la tête.

— Sur le papier, oui, mais les terres, la maison, le pétrole, le bétail, tout appartient en réalité à Jeth. Il a une philosophie : tout ce qui est sauvage et domestiqué par l’homme doit être aimé ou remis en liberté. Je me rappelle le jour où il m’en a fait la démonstration. C’était l’été de mes dix-huit ans. J’avais tellement potassé mes examens d’entrée à Harvard que j’étais totalement déconnecté du ranch. Un jour, Jeth m’a demandé de l’accompagner aux écuries. Texas Star, mon cheval, s’agitait dans son enclos. J’ai vite compris où il voulait en venir : il avait découvert qu’un employé s’en était occupé à ma place. À La Tierra, chaque homme entretient lui-même son cheval. Mon frère m’a demandé depuis combien de temps je n’avais pas monté Texas Star. J’ai dû lui avouer que je ne m’en souvenais pas. Ma monture était en train de redevenir l’étalon sauvage qu’il était quand je l’avais capturé…

— Que s’est-il passé ? demanda Cara.

— Jeth a ouvert la barrière de l’enclos et est allé taper le flanc de Texas Star qui s’est enfui vers la montagne, là où il est né.

— Ce n’est pas très gentil, ça ! s’exclama la jeune femme.

— Il m’a rendu service, au contraire. Tu ne comprends donc pas ? Texas Star n’aurait pas pu appartenir à quelqu’un d’autre et il ne m’appartenait plus, alors il fallait le libérer. Je le revois encore. C’était un alezan de trois ans avec une tache blanche en forme d’étoile à la base de la crinière. Juste avant de s’éloigner, il s’est arrêté pour regarder en arrière. J’ai voulu courir vers lui, mais Jeth m’en a empêché. Il m’a dit quelque chose que je n’ai jamais oublié.

— Quoi ? s’enquit Cara, captivée.

— Il ne faut pas apprivoiser ce que l’on n’est pas disposé à aimer.

Visiblement fatigué, Ryan ferma les yeux. Seuls les cris des mouettes et le tic-tac de l’horloge rompaient le silence. Le soleil qui entrait par la porte-fenêtre ne pouvait atténuer le froid qu’il faisait dans la pièce.

— J’ai compris la leçon, reprit Ryan. Notre ranch a pour nom La Tierra Conquistada, la terre conquise. Il aura fallu quatre générations et beaucoup d’abnégation et de travail. Jeth m’a fait comprendre que je ne pouvais me disperser dans mes loyautés.

— Donc tu es parti faire des études de droit…

— En automne, je suis parti pour Harvard et je n’ai plus jamais vécu au ranch. Nous savons tous les deux que je ne suis pas taillé pour être éleveur. J’ai hérité de ma mère, une esthète, une mélomane. Jeth, lui, tient de notre père. Il a toujours affirmé que le ranch m’appartenait autant qu’à lui, même si l’on ne pouvait le gérer à distance. C’est donc lui qui prend toutes les décisions. En revanche, nous partageons les bénéfices. C’est grâce à lui que je suis un homme riche.

— Tu aurais pu devenir riche sans l’aide de ton frère, commenta la jeune femme. Tu es un avocat brillant !

Ryan rouvrit les yeux et l’observa d’un air amusé.

...