Ouvrage publié sous la responsabilité éditoriale
de Grégory Berthier-Saudrais

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

Portrait de François-Joseph Ier d’Autriche (détail de la couronne).
Peinture de l’atelier viennois Nedomansky, 1916. Musée de la guerre de Rovereto, Trente, Italie. © DeAgostini/Leemage

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

EAN : 978-2-262-09662-5

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Les textes de cet ouvrage ont été diffusés dans « Au cœur de l’Histoire », une émission et une série de podcasts d’Europe 1, écrits et racontés par Jean des Cars.

Préface

La révolution podcast au cœur des royautés

Depuis le début des années 2000, les auditeurs de radios peuvent entendre de nouveaux programmes. Ils ne sont pas diffusés sur les ondes radiophoniques mais uniquement sur Internet, par smartphones et ordinateurs. C’est un « service audio à la demande » que l’on peut écouter partout, facilement, comme on veut, quand on veut. Cette révolution, ce sont les podcasts. À l’origine, ils ont été lancés par des amateurs qui y ont vu la possibilité de faire connaître des programmes depuis chez eux. Ils parlaient librement de leurs passions, de sujets qui les intéressaient. Progressivement, le podcast est devenu un moyen d’expression très apprécié grâce aux plateformes de téléchargement. Les grandes radios généralistes se sont, elles aussi, emparées de cette révolution technique. Première radio à délinéariser ses émissions, Europe 1 a par la suite ouvert une structure spécialisée en septembre 2018 : Europe 1 Studio.

Libérée des impératifs horaires et des limites éditoriales de l’antenne, Europe 1 a pu se positionner sur de nouveaux domaines. Le Studio a aussi repris à son compte des émissions cultes de l’antenne pour une diffusion uniquement sur Internet. C’est le cas de « Au cœur de l’Histoire », une marque forte d’Europe 1, dont la version podcast s’est rapidement imposée en tête des classements. Porté avec talent par Jean des Cars depuis deux saisons, ce format a su fidéliser une large audience au point de comptabiliser aujourd’hui près d’un million de téléchargements mensuels sur les plateformes.

Ce livre complète donc idéalement la bibliothèque orale d’un vaste public. Lectrices et lecteurs, auditrices et auditeurs y retrouveront les talents de conteur du journaliste et les éclairages de l’historien, entre autres, des grandes dynasties européennes. Toutes et tous pourront ainsi confronter leur écoute ou leur lecture à leurs souvenirs et les enrichir d’informations inédites qu’il renferme. Du passé à l’actualité et inversement, c’est un passionnant voyage, sans contrainte, « au cœur de l’Histoire ».

Cléopâtre, au-delà du mythe

Cléopâtre et Jules César

Lorsqu’il franchit le Rubicon avec son armée le 11 janvier de l’an 49 avant J.-C., Jules César sait qu’il est en train d’enclencher une guerre civile. Pompée, l’autre survivant du premier triumvirat, qui gouverne Rome, quitte la ville et se réfugie avec le sénat en Épire, c’est-à-dire en Grèce. La rupture entre les deux hommes est consommée.

Pompée, dans le partage du territoire de Rome qu’il avait fait avec Jules César, tenait l’Orient. Il demande donc de l’aide à ses alliés, notamment à l’Égypte. La jeune reine Cléopâtre, 20 ans, et son frère Ptolémée XIII, de sept ans son cadet, avec qui elle partage le trône, lui envoient 60 navires de guerre et des vivres. C’est la dernière fois qu’ils prennent une décision commune.

Si la guerre civile ravage Rome, une autre guerre va commencer en Égypte, et elle oppose le frère et la sœur. Ptolémée XIII veut se débarrasser de l’encombrante Cléopâtre, qui prend très au sérieux son rôle de reine. Il est manipulé par trois anciens conseillers de son défunt père, dont le redoutable Pothin. Ils pensent que le jeune garçon est bien plus malléable que sa sœur.

La rupture politique intervient à l’été 49 avant J.-C. Cléopâtre reste quelque temps à Alexandrie jusqu’à ce que l’entourage de son frère déclenche une émeute qui l’oblige à fuir en Syrie. Or, au même moment, Pompée est battu par César en Thessalie, à Pharsale, sur la côte orientale de la Grèce continentale. Il fuit alors vers l’Égypte, espérant pouvoir y reconstituer une armée. Il envoie des émissaires à Ptolémée XIII, qui campe avec ses soldats dans la ville de Péluse, à l’est du delta du Nil. Il est sûr d’être bien accueilli, mais est poignardé à la sortie de sa barque par un ancien soldat romain à la solde de Pothin, sous les yeux horrifiés de son épouse Cornelia et de leur suite, restés à bord. Le soldat le décapite puis enterre sommairement son corps.

Pothin a choisi son camp : il prévoit de remettre à César la tête de son ennemi dès qu’il arrivera à Alexandrie, pensant l’amadouer avec cet horrible présent. Cette stratégie macabre vise à dédouaner le jeune pharaon d’avoir soutenu Pompée. Mauvais calcul : lorsque César débarque à Alexandrie trois jours plus tard, le 26 juillet, et qu’on lui apporte la tête de son rival, il est révulsé. Il promet de punir les responsables de cette barbarie.

Il fait alors célébrer en l’honneur de Pompée des funérailles à la romaine. Pendant ce temps, Cléopâtre, revenue de Syrie, campe avec son armée non loin de son frère, sur la côte nord du Sinaï. Elle aussi apprend l’arrivée de César. Elle est bien décidée à le voir avant son frère et projette de le séduire.

Mais pour cela, il faut qu’elle gagne le palais d’Alexandrie, où le Romain est installé, le plus discrètement possible pour ne pas tomber sur les sbires de son frère. La légende veut qu’elle ait été transportée dans un tapis jusqu’aux pieds de César. L’anecdote du tapis est peut-être romancée, néanmoins, on sait qu’elle s’est bien présentée devant le vainqueur de Pharsale, parée et ravissante. César est stupéfait, ébloui par la jeune déesse qui surgit dans sa vie. Mais Cléopâtre était-elle si belle qu’on le prétend ? Difficile à dire, car on ne dispose pas de vrais portraits d’elle. En revanche, l’historien grec Plutarque a laissé une description à la postérité : « On dit que sa beauté n’était pas, à elle seule, incomparable ni susceptible de fasciner ceux qui la voyaient, mais sa compagnie avait un charme irrésistible et son apparence, jointe à la séduction de sa conversation, et à son caractère qui se répandait, si l’on peut dire, dans toute sa manière d’être, laissait un aiguillon dans les cœurs. »

À n’en pas douter, elle avait planté son aiguillon dans le cœur de César…

Avant l’aube, César envoie chercher Ptolémée XIII pour tenter de réconcilier le frère et la sœur. Le jeune garçon est horrifié de la découvrir auprès du général romain. Il la déteste tant que, de rage, il arrache son diadème et le jette au sol !

Pendant ce temps, à l’extérieur du palais, une foule s’est rassemblée, visiblement plus favorable à Ptolémée qu’à Cléopâtre. César apparaît et déclare qu’il ne fait que respecter le testament de Ptolémée XII qu’il a entre les mains. Ptolémée et Cléopâtre vont régner ensemble sur l’Égypte tandis que leur sœur Arsinoé et leur plus jeune frère, encore un Ptolémée, régneront sur Chypre.

C’était généreux de la part de César, car Chypre, qui avait appartenu à l’Égypte, était désormais une province romaine. Cette restitution ne pouvait que satisfaire le peuple d’Alexandrie, croyait-il. En réalité, la révolte est en marche contre l’occupant romain. Mais qui sont donc Cléopâtre et Ptolémée XIII ? Et quelle est donc cette dynastie qui n’a, en fait, plus rien à voir avec les anciens pharaons ?

Cléopâtre : reine intelligente, cultivée et politique

Alexandrie a été fondée en 331 avant J.-C. par Alexandre le Grand. Après sa mort, au partage de l’empire, un de ses fidèles compagnons qui l’avait suivi dans toutes ses conquêtes reçut l’Égypte. Il s’appelait Lagos. Il passait pour être le fils d’une maîtresse de Philippe de Macédoine, le père d’Alexandre. Cette maîtresse aurait épousé un noble macédonien qui aurait adopté l’enfant – en réalité le demi-frère d’Alexandre, donc. Notre Lagos va régner sur l’Égypte sous le nom de Ptolémée Ier, faisant d’Alexandrie sa capitale. Cette dynastie est appelée Lagide, du nom de Lagos.

Descendant de ce premier Ptolémée, le père de Cléopâtre, Ptolémée XII, est le fils naturel de Ptolémée IX et a été mis sur le trône par les Alexandrins. Mais dans un premier temps, il n’est pas reconnu par les Romains, puisque bâtard. Il lui a fallu verser des sommes considérables à Pompée, en 59 avant J.-C., pour finalement obtenir la reconnaissance de Rome. Les Alexandrins lui reprochent cette prodigalité, au point qu’il lui faut se réfugier à Rome avec sa famille durant trois ans. Ses quatre enfants le suivent dans cet exil : Cléopâtre, qui a alors 10 ans, Arsinoé, qui en a 5, et les deux petits Ptolémée, 3 et 2 ans.

Dès son enfance, Cléopâtre est donc confrontée à des difficultés. Même si elle est très jeune à l’époque, l’exil est un choc. Mais l’expérience s’avère aussi instructive puisqu’elle découvre la puissance romaine.

À Alexandrie, elle a reçu une éducation soignée. La ville, avec son phare, sa bibliothèque, ses temples et ses palais, est la plus belle de ce que nous appelons aujourd’hui le Moyen-Orient. C’est aussi une ville de grande culture. La princesse dispose des meilleurs maîtres. Elle étudie la littérature, la rhétorique, l’histoire, la philosophie et les mathématiques. Si sa langue maternelle est le grec, elle parle parfaitement l’égyptien, l’araméen, l’éthiopien, le mède, l’arabe, l’hébreu et la langue des Troglodytes, un peuple du sud de l’actuelle Libye.

En effet, Alexandrie est une ville grecque. Et les origines de Cléopâtre sont grecques et macédoniennes. Même si on la voit sur certains bas-reliefs de temples en tenue de pharaonne, elle n’a pas une goutte de sang égyptien !

Dotée de grandes qualités intellectuelles, Cléopâtre ne peut que constater le rétrécissement du territoire égyptien depuis l’époque du premier Ptolémée. À la mort d’Alexandre, Lagos avait non seulement hérité de l’Égypte, mais aussi de Chypre, de la Syrie, de la Cyrénaïque (une partie de la Libye d’aujourd’hui) et de districts d’Asie Mineure. Mais depuis, Rome a étendu sa puissance sur ces pays. Face à cette situation, la volonté de la jeune reine est de maintenir l’autonomie du royaume d’Égypte. Il lui faut donc être dans les meilleurs termes avec Rome. Et elle se dit que César va le lui permettre…

Pour l’instant, le général et ses troupes profitent largement des charmes d’Alexandrie, comme en témoigne l’historien allemand Mommsen : « Jamais on n’avait mené au camp plus joyeuse vie que durant ce séjour dans Alexandrie. Et quand la belle et artificieuse reine, gracieuse envers tous prodiguait les séductions à l’adresse de son juge, César à son tour, affectait l’oubli de ses hauts faits pour ne plus songer qu’à ses histoires galantes. Prologue joyeux à la veille d’un sombre drame ! »

La guerre d’Alexandrie

En effet, pendant que César et Cléopâtre filent le parfait amour, Alexandrie prépare la révolte. Les Alexandrins n’aiment pas les Romains, ni leur chef. Ils craignent que l’Égypte ne devienne une simple province romaine. C’est encore Pothin qui mène l’insurrection. Il prend contact avec Achillas, le chef de l’armée égyptienne qui est alors à Péluse, à l’est d’Alexandrie, et l’exhorte à revenir en toute hâte avec ses troupes.

César mesure immédiatement le danger, car il dispose de peu d’effectifs en comparaison de l’armée égyptienne. Il fortifie le quartier du palais à la hâte, en conservant un accès à la mer pour l’approvisionnement. Achillas arrive bientôt en ville avec l’armée royale et s’empare de la plus grande partie d’Alexandrie.

Craignant qu’il ne prenne le contrôle de l’importante flotte revenue intacte de Grèce – celle que Cléopâtre et son frère avaient mise à la disposition de Pompée –, César préfère incendier ces bateaux plutôt que de les laisser aux Égyptiens. Mais les flammes vont se propager à une partie de la cité et endommager la célèbre bibliothèque… Le général romain est bloqué dans le palais devenu forteresse. C’est alors qu’Arsinoé, la sœur cadette de Cléopâtre, s’évade pour se joindre à la révolte.

César envoie un message au gouverneur de Syrie, la province romaine la plus proche. Il lui demande de rassembler toutes les troupes de la région pour venir à son secours. En attendant, il se contente de défendre son territoire exigu. D’autant que les révoltés d’Alexandrie commencent à se déchirer : Arsinoé fait assassiner le général Achillas.

César, par calcul, décide de rendre sa liberté à Ptolémée XIII, le frère de Cléopâtre. C’est un pari : soit il lui demeure fidèle et parvient à convaincre les troupes royales de se rallier à Rome, soit il le trahit, prend la tête des révoltés, et alors tant pis pour lui ! Sans grande surprise, c’est ce qu’il fait.

Les troupes venues de Syrie s’emparent d’abord de Péluse puis, harcelées par les soldats de Ptolémée, elles doivent contourner le delta du Nil pour gagner Alexandrie. La bataille finale se déroule le 13 janvier 47 avant J.-C. à Alqam, à une journée de marche d’Alexandrie. L’armée égyptienne est défaite et Ptolémée XIII se noie dans les eaux du Nil en voulant fuir.

Le triomphe de Cléopâtre

Au lendemain de la victoire, César confirme le statut de Cléopâtre comme reine d’Égypte, mais il lui impose de régner conjointement avec son plus jeune frère, Ptolémée XIV, qui a 12 ans. Elle est bien décidée à ne pas laisser ce jeune roi prendre le dessus… Quant à Arsinoé, elle est la prisonnière de César. Elle est contrainte de l’accompagner à Rome et de participer, enchaînée, à son triomphe. Un autre des prisonniers exhibés lors de ces festivités nous est bien connu, il s’agit de Vercingétorix. Mais si le Gaulois est exécuté après le défilé, comme le veut la règle, la foule romaine, apitoyée par la jeunesse et la beauté de la princesse égyptienne, demande sa grâce. César l’épargne et l’envoie finir ses jours au temple d’Artémis, à Éphèse…

Il veut remettre de l’ordre dans les affaires de l’Égypte. Il prélève 10 millions de deniers pour payer les dettes accumulées par Ptolémée XII, le père de Cléopâtre. C’est une somme énorme, mais elle ne représente en fait que la moitié de ce qui est dû.

Après la guerre d’Alexandrie, César et Cléopâtre partent en croisière sur le Nil. Les amants sont-ils allés jusqu’à Assouan ou simplement jusqu’à Memphis ? Peu importe. C’est une magnifique remontée vers l’Égypte antique… et un déplacement stratégique pour chacun d’eux. César le met à profit pour estimer l’état du pays : peut-on améliorer le rendement agricole et donc prélever davantage d’impôts ?

Cléopâtre, quant à elle, s’y présente en véritable reine dans un faste impressionnant. Elle veut s’assurer de la fidélité de l’ensemble des prêtres égyptiens. Elle fait des dons aux temples. Son autorité, ébranlée par la guerre civile, en sort renforcée. Son royaume est assuré, mais nul ne peut plus douter de la prééminence de Rome dans son existence.

Cléopâtre donne un fils à César : Ptolémée, dit Césarion

Après cette croisière idyllique, César doit quitter Alexandrie car de nouveaux dangers menacent Rome. D’une part, il reste encore des partisans de Pompée en Afrique et en Espagne. La guerre civile n’est donc pas finie. D’autre part, le roi Pharnace II, dont le royaume recouvre une partie des actuelles Crimée et Ukraine, envahit l’Arménie et la Cappadoce. Il menace la province d’Asie, c’est-à-dire la Syrie. César quitte donc Cléopâtre pour se battre. Il lui laisse trois de ses légions et un autre « cadeau », plus personnel : l’enfant qu’elle attend de lui. Il s’agit d’un garçon qui naît en juin 47 avant J.-C. : Ptolémée. Il sera surnommé Césarion.

Cléopâtre, reine grecque, a repris à son compte les cultes les plus célèbres de sa dynastie, ceux de l’ancienne Égypte. Sa présence est marquée dans de nombreux temples dont celui d’Hathor à Dendérah. On peut l’y voir, précédée de son fils Ptolémée-Césarion, faire des offrandes aux dieux. Le temple de Philae, en amont d’Assouan, est principalement construit sous son règne : on y trouve plus de 70 représentations de la reine. Elle promulgue par ailleurs plusieurs ordonnances sur l’agriculture et la protection des paysans. Ce sont des textes économiques, pour une saine gestion du pays.

Cléopâtre rejoint César à Rome

Un an après le départ de César, Cléopâtre le rejoint à Rome. Entre-temps, Césarion est né et elle a commencé la construction d’un temple en l’honneur de son amant, le Césarium, au bord de la mer, à Alexandrie.

César l’installe dans une maison sur la colline du Janicule, sur la rive droite du Tibre, l’actuel quartier du Trastevere. Un site choisi volontairement à l’écart de la cité pour éviter le scandale, car il est toujours marié à Calpurnia. Pour autant, sa liaison avec Cléopâtre est de notoriété publique. Il lui fait même décerner par le sénat, ainsi qu’à son frère, les titres d’Amis et Alliés du peuple romain, confirmant ainsi l’indépendance de l’Égypte.

César repartant se battre en Espagne contre les derniers partisans de Pompée, Cléopâtre retourne en Égypte mais elle revient à Rome l’année suivante, lorsque César rentre après s’être couvert de gloire. Après ce nouveau triomphe, il donne une immense fête dans sa propriété du Trastevere, « les jardins de César », d’où on a une très belle vue sur Rome.

Lors de ce séjour, Cléopâtre rencontre tous ceux qui comptent à Rome, notamment Marc-Antoine, très proche et fidèle soutien de César. Mais la présence de la reine ne plaît pas à tout le monde. Cicéron la déteste, il avoue même la haïr. Après l’assassinat de César au sénat, au matin du 15 mars 44, la situation politique est totalement bouleversée. La souveraine regagne rapidement Alexandrie avec son fils. Une nouvelle guerre civile s’annonce, celle des assassins de César, Cassius et Brutus, contre ceux qui défendent sa mémoire, Marc-Antoine, devenu consul, et Octave. Pour qui Cléopâtre va-t-elle pencher ?

La bataille de Philippes

Lorsque Cléopâtre regagne Alexandrie après l’assassinat de César, elle emmène avec elle leur fils Césarion. Avant cet enfant, le dirigeant romain n’avait jamais pu avoir de fils. Si bien qu’en 44 avant J.-C., il avait adopté son petit-neveu, Octave.

Celui-ci se trouve en Épire lorsque lui parvient la nouvelle de la mort de César, qui l’avait désigné comme son héritier. Il est évident que dans la nouvelle guerre civile qui s’annonce, Cléopâtre ne peut être que du côté de ceux qui veulent venger l’assassinat de son amant. Mais il lui faut quand même ménager les assassins, car Brutus contrôle la Grèce et l’Asie, tandis que Cassius s’est jeté sur la Syrie. En réalité, la reine ne vise qu’un objectif : ne pas entraîner son royaume dans la guerre civile romaine, à l’issue incertaine.

Pour gouverner Rome, les chefs césariens (Antoine, Octave et Lépide) constituent un nouveau triumvirat. Fin 43 avant J.-C., ils permettent à Cléopâtre de donner à son fils Ptolémée le titre de roi d’Égypte. Dès février 42 avant J.-C., un texte officiel est daté du règne conjoint de Cléopâtre et de son fils Ptolémée XV.

La souveraine est néanmoins inquiète, car Cassius menace d’envahir l’Égypte depuis la Syrie. Elle tente de l’en dissuader en l’avertissant que la famine et la peste y font rage. C’est malheureusement vrai : la peste bubonique est décrite pour la première fois dans l’Histoire par le médecin de Cléopâtre. Elle ravage le pays en 42 et 41 avant J.-C.

Pour compliquer la situation, Arsinoé, la sœur cadette de Cléopâtre, graciée par César, s’est ralliée à Cassius et à Brutus, alors à Éphèse. Le grand prêtre du temple d’Artémis l’a même saluée comme la nouvelle reine d’Égypte ! Mais Cassius n’envahira finalement pas le pays. À l’automne 42, il est appelé par Brutus en Macédoine pour affronter Antoine et Octave, dont les troupes viennent de débarquer en Grèce.

Cléopâtre décide aussitôt de les soutenir et leur envoie une flotte de secours. Elle la dirige elle-même, mais une tempête, au large de l’actuelle Libye, détruit presque tous les navires. La reine regagne Alexandrie avec beaucoup de difficulté. Après la défaite de Brutus et Cassius à Philippes, en Macédoine, elle se réjouit d’avoir fait le bon choix. Cassius est tué par un serviteur avant que Brutus ne se suicide à son tour.

La rencontre d’Antoine et Cléopâtre à Tarse

Après leur victoire à la bataille de Philippes, près de la mer Égée, Cléopâtre fait face à des vainqueurs qui ont quelques raisons de douter d’elle. Il faut absolument qu’elle les rencontre pour les convaincre de sa fidélité.

Octave, malade, est déjà rentré à Rome tandis qu’Antoine entreprend une longue tournée en Méditerranée orientale afin de lever des fonds pour payer ses soldats et pour punir ou récompenser les souverains orientaux, selon leur comportement.

Cléopâtre sait très bien qui il est. Elle connaît sa réputation de grand buveur et d’amateur de femmes. C’est aussi un guerrier extrêmement courageux. Sa victoire à Philippes en est la démonstration. Lors de sa tournée triomphale, parvenu à Éphèse, il montre qu’il n’est pas un chef comme les autres. Il prétend descendre d’Héraclès, l’équivalent grec d’Hercule, et rentre dans la ville précédé de femmes en costumes de bacchantes et d’hommes et d’enfants déguisés en satyres et en pans. On l’acclame sous le nom de Dionysos, le double grec du romain Bacchus, le dieu du vin. C’est pour le moins original !

Antoine sait que Cléopâtre veut le rencontrer. Il ne veut pas se rendre à Alexandrie, car ce serait faire preuve de faiblesse envers la reine. Il lui demande donc de le rejoindre à Tarse, en territoire romain, dans la province de Cilicie.

Le moins qu’on puisse dire c’est que Cléopâtre va soigner son entrée. Elle ne va pas se présenter à lui en suppliante, mais au contraire avec un faste qui ne peut que le flatter, sinon l’impressionner. Le récit nous en est parvenu : « Elle remonta le Sydnos sur un navire à la poupe d’or, aux voiles de pourpre largement déployées. Le mouvement des rames, qui étaient d’argent, se faisait au son de l’aulos mêlé à celui des cithares. Cléopâtre était allongée sous un dais brodé d’or, parée comme Aphrodite, telle que les peintres la représentent… De petites servantes parées de robes de Néréides et de Grâces se tenaient les unes au gouvernail, les autres aux cordages. Des parfums merveilleux, exhalés par de nombreux aromates, embaumaient les rives. »

Antoine attend la reine sur une estrade. Il se retrouve bientôt tout seul car son entourage s’est précipité pour contempler de plus près cet extraordinaire spectacle. Cléopâtre organise pour lui un dîner somptueux. L’invitation est rendue le lendemain et l’historien Plutarque peut conclure que « Cléopâtre subjugua totalement Antoine ».

Aussitôt, ils deviennent amants. Elle n’a pas à le convaincre de sa bonne foi. Il en est totalement persuadé. Elle l’invite à passer l’hiver en Égypte. Il accepte sans hésiter, oubliant les Parthes qu’il était parti combattre. Cléopâtre obtient d’Antoine la mort d’Arsinoé, sa sœur qui l’avait trahie. Il envoie un commando à Éphèse pour l’exécuter.

Antoine passe l’hiver avec Cléopâtre à Alexandrie. Il confie à ses lieutenants la pacification de la Syrie mais fin 41, début 40 avant J.-C., la situation en Italie ne cesse de se dégrader. Il lui faut intervenir. Octave a mécontenté les classes moyennes en dépossédant de nombreux petits propriétaires pour loger, en accord avec Antoine, des vétérans de leurs armées. Mais la femme de ce dernier, Fulvie, prend le parti des propriétaires ! Le ton monte. La guerre éclate bientôt entre les deux camps. Antoine ne peut désavouer ni Octave ni sa femme, qu’il contrarie déjà suffisamment ! Il décide alors de regagner Rome.

Cléopâtre sans Antoine

Lorsque Antoine quitte l’Égypte, Cléopâtre est enceinte. Elle donne naissance à des jumeaux en octobre 40 avant J.-C. Un garçon, Alexandre Hélios, et une fille, Cléopâtre Séléné : le Soleil et la Lune. Une fois de plus, elle accouche seule. Elle va attendre Antoine trois ans. On ne sait rien de cette période, sinon qu’elle a naturellement assumé sa fonction de reine. Les historiens latins ne s’intéressent à elle que lorsqu’elle est à côté d’un Romain illustre…

Évidemment, les deux amants se sont beaucoup écrit mais il n’y a aucune trace de cette correspondance. Le Romain a retrouvé son épouse Fulvie, réfugiée à Athènes. Elle lui a certainement fait des reproches, n’ignorant rien de sa liaison avec Cléopâtre. On sait qu’Octave les a obligés à divorcer. Fulvie meurt peu de temps après.

Antoine est libre, divorcé puis veuf de Fulvie. Mais il ne va pas épouser Cléopâtre pour autant. Il s’est engagé dans un accord signé avec Octave à épouser sa sœur, Octavie. Et il n’a pas les moyens de le contrarier… Au printemps 37 avant J.-C., à Tarente, Antoine et Octave renouvellent le triumvirat pour cinq ans. Après cette alliance, Octave rentre à Rome tandis qu’Antoine part pour l’Orient, à Athènes puis à Antioche.

C’est depuis la capitale de la Syrie romaine qu’il compte réorganiser l’Orient à sa guise. Pour cela, le plus solide point d’appui dont il puisse disposer reste l’Égypte. Il est temps de revoir Cléopâtre. La riche reine peut l’aider à reconstituer ses forces, notamment sa flotte. Elle a les moyens et la puissance qui lui manquent. Peu importe son récent mariage avec Octavie…

Les retrouvailles d’Antoine et Cléopâtre

Les retrouvailles ont lieu à Antioche au début de l’hiver 37 avant J.-C. Elles sont célébrées fastueusement. Leur passion est toujours la même, mais comme Antoine a besoin de Cléopâtre, il va se montrer d’autant plus généreux avec elle. Il lui accorde des territoires qui redonnent à l’Égypte un peu de son ancienne puissance du temps des Ptolémées : une importante zone côtière en Syrie, une autre autour de Damas, une partie du royaume nabatéen (dans l’actuelle Jordanie), mais aussi Chypre et Cyrène. Il lui offre par ailleurs le contrôle de baumiers en Judée, l’arbre qui produit la myrrhe, dont l’exploitation est très lucrative.

Désormais, Antoine a confiance en Cléopâtre. Ils sont toujours amants mais ils sont, en plus, des alliés politiques. Il reconnaît les jumeaux nés en 40 puis épouse la reine entre les années 37 et 34 avant J.-C… alors qu’il est toujours marié à Octavie. Mais pour Rome, ce nouveau mariage n’a aucune valeur juridique.

De plus, dans la capitale de l’empire, il n’a pas que des amis. Il est violemment critiqué pour avoir gracieusement offert à sa maîtresse des territoires romains. Cléopâtre a su lui montrer que l’Égypte pouvait être le pivot de l’organisation romaine de l’Orient. Dans cet Empire romain, elle voulait la première place, et elle l’a obtenue grâce aux territoires concédés par Antoine, baptisés les « donations d’Antioche ».

Le rêve oriental d’Antoine et Cléopâtre

Tout semble aller bien pour Antoine et Cléopâtre. Un troisième enfant, un garçon, est né de leurs retrouvailles en 36, qu’ils appellent… Ptolémée ! Leur vie à Alexandrie se déroule dans une atmosphère joyeuse. Ils multiplient les fêtes les plus extravagantes. Cette période porte le nom de « vie inimitable ». Le luxe des banquets est sans égal. Une débauche d’or, d’argent et d’étoffes de pourpre, sans parler des mets les plus recherchés – et donc les plus coûteux.

Cléopâtre fait un jour le pari avec Antoine de dépenser 10 millions de sesterces en un seul repas. Il croit l’emporter, car le festin, bien que somptueux, n’est guère différent des autres qu’ils ont partagés. La reine décroche alors une perle portée en boucle d’oreille, la plus grosse et la plus belle connue en son temps. Elle la fait dissoudre dans du vinaigre… et l’avale d’un trait ! Elle s’apprête à sacrifier une seconde perle quand l’arbitre du pari l’arrête : elle a déjà gagné !

Le couple s’identifie à Dionysos et Aphrodite. Une identification divine non sans danger. À Rome, Octave accuse Antoine d’avoir abandonné sa qualité de Romain pour adopter des cultes étrangers. Mais le couple considère que la vie fastueuse qu’il mène est destinée à montrer que la royauté de Cléopâtre est bien l’héritière de la monarchie hellénistique qui la rattache à Alexandre le Grand.

D’ailleurs, les époux ne se contentent pas de ces réjouissances. Cléopâtre s’intéresse aux sciences, elle rédige des ouvrages dans des domaines aussi variés que la cosmétique, la gynécologie ou encore l’alchimie. Antoine lui fait cadeau des 200 000 rouleaux de la bibliothèque de Pergame, la plus prestigieuse du monde grec après celle d’Alexandrie. C’est là qu’ils sont déposés, pour compenser les pertes survenues lors de l’incendie ordonné par César.

En 34 avant J.-C., Octave se sert des fêtes d’Alexandrie pour monter la population et le sénat romains contre Antoine. Un épisode va précipiter la déclaration de guerre : Octave est averti qu’Antoine a déposé un testament auprès des Vestales. Celles-ci refusent de le lui remettre. Il ira le lire chez elles, dans le temple, et en fera un récit au sénat. Celui qui fut son allié y demande que son corps soit emporté à Alexandrie, quel que soit le lieu de sa mort, y compris Rome, pour être enseveli auprès de Cléopâtre. C’en est trop ! L’empire oriental d’Antoine et Cléopâtre est un défi, et une menace pour Rome.

La bataille d’Actium et la tragédie finale

L’affrontement final entre Antoine et Octave est une bataille navale qui se déroule au large du cap d’Actium, sur la côte occidentale de la Grèce, au sud de Corfou, le 2 septembre 31 avant J.-C. Antoine dispose de 500 navires, contre 250 pour Octave. Mais ses bateaux sont lents et lourds, ils ne peuvent poursuivre ceux de son rival. De leur côté, les vaisseaux d’Octave ne parviennent pas à briser ceux d’Antoine, qui sont très solides.

Mais alors que rien n’est joué, à la stupeur générale, Cléopâtre retire sa flotte du combat et part avec elle vers le sud. Elle ne veut pas voir couler ses navires, où elle a embarqué des trésors considérables. Antoine abandonne alors la bataille, laissant la victoire à Octave, et se lance à la poursuite de la reine. Il est très en colère ! Il la rejoint sur son bateau mais refuse de la voir pendant trois jours. Ils finissent par se réconcilier et gagnent Alexandrie. Ils vont « attendre la mort ensemble ».

C’est une succession de banquets et de fêtes. Cléopâtre célèbre l’anniversaire d’Antoine le 14 janvier 30 avant J.-C. avec un faste inouï. En réalité, chacun d’eux tente de négocier séparément avec Octave. Il ne répond même pas à Antoine. Bientôt, il entre dans Alexandrie avec ses troupes.

La reine se réfugie dans le magnifique mausolée qu’elle s’est fait construire au nord du palais, tout près du temple d’Isis. Elle fait prévenir Antoine qu’elle est morte dans son tombeau. Désespéré, le Romain tente alors de se suicider par l’épée. Très gravement blessé, il se traîne jusqu’au tombeau de sa femme et meurt dans ses bras.

Cléopâtre organise les funérailles d’Antoine, et manifeste son chagrin de façon très ostentatoire. Octave la fait alors conduire, sous bonne escorte, dans le palais où il s’est installé. Elle tente, sans succès, de le séduire. Elle comprend alors qu’il a l’intention de l’emmener avec lui à Rome où elle sera sa prisonnière et le trophée de son triomphe. Elle feint d’accepter pour qu’on relâche sa surveillance. En réalité, elle prépare sa fin dont elle veut garder la maîtrise…

Elle se fait porter une corbeille de figues sous lesquelles sont dissimulés deux aspics – c’est le nom donné en Afrique du Nord aux cobras égyptiens. Si ces serpents sont moins rapides que les vipères, leur venin est parmi les plus dangereux du monde… La reine se saisit des reptiles pour qu’ils l’attaquent. L’un d’entre eux au moins la mord. La légende veut que ce soit au sein, il semblerait qu’elle ait en fait été atteinte au bras. Toujours est-il qu’elle a été « piquée ». Et le poison ne tarde pas à faire son effet. Petit à petit, son corps se raidit. Bientôt, elle ne peut plus bouger. La paralysie s’étend finalement aux muscles respiratoires. Cléopâtre suffoque. Elle décède après plusieurs heures d’agonie.

Après sa mort, ce qu’elle a passé son existence à tenter d’empêcher se produit : l’Égypte devient une province romaine. Bien plus tard, Pascal dira : « Si le nez de Cléopâtre eût été plus court, la face du monde en eût été changée. » Une façon de dire que de petites causes peuvent produire de très grands effets. Le battement d’ailes du papillon en somme. Ou le battement de cils d’une reine d’Égypte, qu’on ne doit pas cependant limiter à son charme ou à sa prétendue beauté. Car Cléopâtre ne se résume ni à son nez ni à sa plastique, mais bien à son intelligence, son sens politique et sa pugnacité, qui ont continué à inspirer le monde entier, de Shakespeare à Mankiewicz, réalisateur d’un film mythique lui aussi, des millénaires après son décès.

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

Jacques Benoist-Méchin, Cléopâtre, Paris, Perrin, coll. « Le rêve le plus long de l’Histoire », rééd. coll. « Tempus », 2010.

Michel Chauveau, Cléopâtre au-delà du mythe, Paris, Liana Levi, 1998.

Theodor Mommsen, Histoire romaine : la monarchie militaire, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 1985.

Maurice Sartre, Cléopâtre, un rêve de puissance, Paris, Tallandier, 2018.