Présentation

Ami de Tacite et de Suétone, auxquels sont adressées certaines lettres de cette sélection, Pline le Jeune (61-113) prodigue ici de précieux conseils sur le style, l’écriture, la critique, la lecture, et brosse un tableau saisissant de la plus célèbre éruption du Vésuve.

Si elles nous font pénétrer dans l’atelier de l’écrivain et illustrent les mœurs littéraires de leur temps, ces épîtres vibrantes d’amitié nous rappellent aussi que l’on peut toujours trouver épanouissement et équilibre dans les joies de l’étude, de l’échange et de la création.

TITRE ORIGINAL : Epistulae

ÉDITIONS PAYOT & RIVAGES

payot-rivages.fr

Couverture : © Getty Images

Texte latin établi par B. Radice pour « The Loeb Classical Library », Harvard University Press, Cambridge/Londres, 1969.

© Éditions Payot & Rivages, Paris, 2017 pour la traduction française

© Éditions Payot & Rivages, Paris, 2017 pour la présente édition

Ouvrage publié sous la direction de Lidia Breda

ISBN : 978-2-7436-4085-9

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Préface

Homme du monde, homme de cour, homme de loi, Pline le Jeune se voulait avant tout homme de lettres. Passionné de littérature, il aurait bien souhaité devenir poète et historien comme ses amis Martial, Tacite et Suétone, auxquels sont adressées certaines épîtres traduites ici. Sans éclipser pour autant le prestige que la poésie a toujours conservé à ses yeux, l’histoire surpassait selon lui l’éloquence parce qu’elle assurait aux actes, aux hommes et aux œuvres la pérennité qu’il recherchait. Cela dit, Pline se montrait très fier de ses talents d’orateur et les déploya de bonne heure.

Issu d’une riche famille de rang équestre, ce neveu de Pline l’Ancien – le grand naturaliste – naquit à Côme en 61 ou 62 après Jésus-Christ. Il suivit à Rome l’enseignement du philosophe stoïcien Musonius, maître d’Épictète, et les leçons de Quintilien, dont l’influence se fait nettement sentir dans la sobriété de son style. Après avoir plaidé pour la première fois à dix-neuf ans, Pline choisit de se spécialiser dans les affaires d’héritage.

À la tête d’une immense fortune, ce juriste recherché gravit parallèlement les échelons du cursus honorum sous Domitien, Nerva et Trajan. Tribun militaire en 81, questeur en 90, préteur en 93, préfet du trésor militaire en 94, il devint consul suffect en 100, augure en 103 et curateur du Tibre en 105. La mort l’emporta en 113 sur la côte méridionale de la mer Noire, dans la province agitée de Bithynie qu’il gouvernait depuis trois ans.

À l’occasion de son consulat, Pline lut à Rome devant le Sénat une harangue qu’il étoffa et retoucha ensuite pour sa publication : le fameux Panégyrique de Trajan. Ce texte reste le seul de ses discours à nous être parvenu ; tous ses autres livres ont disparu. S’il est donc délicat d’émettre un jugement objectif sur la qualité de son éloquence, son ample correspondance permet de savoir comment il bâtissait ses plaidoyers et sacrifiait aux Muses.

Nous avons ainsi sélectionné parmi ces trois cent soixante-huit lettres – dont les plus anciennes dateraient de 96 – celles qui traitent tout spécialement d’histoire, d’éloquence, de rhétorique et de poésie sous l’angle le plus technique, le plus concret. Nous y avons joint les célèbres épîtres de Pline à Tacite sur l’éruption du Vésuve et le décès concomitant de son oncle en 79, démontrant qu’il maîtrisait également l’art de la narration et de la description.

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Exception faite du dixième et dernier livre – posthume – qui renferme ses requêtes auprès de Trajan, ses remerciements et les billets officiels échangés avec l’empereur, Pline a lui-même composé le corpus de cette correspondance qu’il publia sans doute entre 105 et 110. Elle remporta à l’époque un vif succès et nous offre aujourd’hui un précieux aperçu de la vie littéraire à l’heure de la Pax Romana, période propice au plein épanouissement des arts. Comme l’indiquent les notices sur les correspondants placées à la fin de ce volume, Pline s’adressait à ses pairs, à de fins lettrés capables de goûter le raffinement de ces textes pétillants et pleins d’esprit.

Ceux-ci s’apparentent volontiers à de petits essais, au point que les philologues se sont demandé si Pline avait réellement écrit des lettres et non une correspondance fictive destinée uniquement à des lecteurs cultivés. Les tenants de cette thèse soulignent qu’il y a presque autant d’épîtres que de correspondants, qu’elles ne portent pas de date, que chacune ne traite que d’un sujet et qu’on ne possède aucune trace d’échange suivi, du moins dans les neuf premiers livres. Ils estiment qu’il s’agirait plutôt de brefs poèmes en prose ; leur forme épistolaire ne serait qu’un artifice et le destinataire un simple dédicataire. D’aucuns balayent ces arguments et penchent pour une anthologie de lettres que Pline aurait vraiment envoyées. D’autres y voient enfin une savante compilation de morceaux choisis extraits de missives authentiques. Quoi qu’il en soit, cet ensemble brille par la perfection de son écriture. Rythmée, polie, ciselée, elle soutient la comparaison avec celle des Épigrammes de Martial, tout aussi ouvragée. Car Pline, orfèvre de la langue, met lui-même en pratique les préceptes qu’il donne dans ses épîtres.

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Comme tous les hommes de son milieu et de son temps, Pline baigne dans la culture hellénique. Il affirme même avoir écrit une tragédie grecque à l’âge de quatorze ans. Émaillées de citations et de mots tirés d’Homère, de Démosthène, de Thucydide, ses lettres s’imposent comme un modèle du « style attique » (celui des orateurs athéniens) prisé par les Latins. Sa phrase est sobre, concise, la plus concentrée, la plus dense possible ; aux antipodes de l’emphase, de la redondance et de la grandiloquence du « style asiatique » (celui des orateurs grecs d’Asie Mineure) que Pline avoue parfois employer dans ses plaidoyers pour toucher le grand public.

Cet admirateur de Démosthène prône ainsi les bienfaits de l’imitation et de la traduction. Pour lui, récrire, imiter, passer du latin au grec et du grec au latin stimule l’esprit, aiguise la plume, favorise une saine émulation permettant de progresser, d’améliorer sa langue comme le texte sur lequel on travaille.

L’écriture d’un discours, par exemple, comprend plusieurs étapes bien définies exigeant un savoir-faire particulier. Il faut d’abord trouver les idées (inventio), bien agencer les arguments (dispositio) puis y ajouter les figures de style (elocutio). Une fois le discours déclamé avec le bon débit et la gestuelle adaptée (actio), il sera remanié et relu à haute voix (recitatio) avant d’être publié. Pline fait fréquemment allusion à ces différents stades qu’il faut parvenir à maîtriser. Il recommande aussi de s’essayer à tous les genres. Cela fait partie des divers exercices auxquels le lettré doit se livrer. Il conseille donc ses amis sur la manière d’écrire une épopée, une épigramme, un plaidoyer, un livre d’histoire ou un discours de circonstance, sans oublier de leur indiquer la meilleure façon de se faire un nom.

Soucieux de son art, Pline ne l’est pas moins de sa propre renommée et spécialement de sa gloire poétique. Il aime à se vanter des deux recueils qu’il publia. En dépit du « culte religieux » qu’il dit nourrir à l’égard de la poésie, les rares vers que nous lui connaissons se révèlent assez médiocres. D’autres lettres suggèrent d’ailleurs clairement que l’on doutait déjà de son vivant de ses dons en la matière. Si l’on ne trouve dans sa correspondance qu’une poignée d’hexamètres et de distiques élégiaques, on sait que Pline a également composé des vers tragiques et des poèmes en hendécasyllabes, pour lesquels il montre une préférence marquée. Ces vers de onze syllabes – que Catulle en son temps avait mis à l’honneur après les lyriques grecs – étaient très en vogue à l’époque de Trajan. Pline se méfie de l’épopée, de ces flots d’hexamètres, et ne se prive pas de mettre en garde ses correspondants contre ce genre sublime et difficile. Il lui préfère la poésie de forme brève, d’un genre plus humble, qu’il présente comme un délassement, une distraction, mais aussi comme un excellent entraînement pour l’orateur et l’écrivain.

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Pline passe son temps à lire, relire et faire lire ses propres textes et ceux des autres. Les manuscrits circulent, s’échangent ; les lectures publiques se succèdent. Pline écoute, révise, annote, corrige sans cesse, remplissant du même coup les devoirs de l’amitié, valeur fondamentale de la pensée romaine.

Les repas entre amis, les tribunaux et surtout les salles de lecture étaient à cette époque les lieux privilégiés de la littérature et de l’éloquence. La lecture publique (recitatio) venait compléter la correction privée que l’on demandait au cercle des intimes. L’auteur invitait donc ses proches chez lui ou les réunissait dans un lieu adéquat nommé statio. La recitatio était un moyen très efficace d’évaluer une œuvre en la livrant au public de la manière la plus immédiate qui soit. L’écrivain pouvait ainsi juger de l’effet de son texte sur un auditoire plus vaste et décider ensuite de le corriger, de le reprendre entièrement, de le détruire ou de le publier.

Insatiable de remarques, Pline est un perfectionniste et n’en fait pas mystère. Il retire des critiques le plus grand bénéfice, car il ne perd jamais de vue le jugement de la postérité. Très flatté d’apprendre qu’on le lit hors de Rome, que ses livres se vendent chez les libraires de Lyon, il revient fréquemment avec humour ou gravité sur la nécessité d’être publié. On constate en effet au fil des lettres qu’il accorde une importance considérable à la publication, une importance vitale.

Comme l’histoire, dont nous parlions plus haut, la publication permet d’échapper à l’oubli. C’est la raison pour laquelle l’épistolier y exhorte ses amis avec une telle urgence, une telle insistance, en les priant bien souvent d’associer son nom et son destin à celui de leurs ouvrages, qu’il juge promis à l’immortalité. La perspective d’être publié lui offre ainsi l’espoir de vaincre l’effacement, la disparition qu’il redoute plus que tout. Mais la publication et la perfection qu’elle suppose à ses yeux permettent surtout à Pline de supporter, de surmonter les aléas de l’existence, de défier par son art notre sort éphémère et notre imperfection.

Nicolas WAQUET