À ma maman.

© Didier Jeunesse, Paris, 2021

60-62, rue Saint-André-des-Arts

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustration de couverture : Germain Barthélémy

Illustration intérieure : Élisa Carré

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-09952-8

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Sommaire

1. Obligations princières

2. Amour, politesse et rigueur

3. Une sombre histoire de famille

4. Une atmosphère glaciale

5. Une poupée de chiffon

6. Un petit creux

7. L’ami des animaux

8. Afin que justice soit rendue

Biographie de l’autrice

Les romans Didier Jeunesse

1

Obligations princières

Princesse Whisper Organa
Tour est, Palais royal.

Une porte s’ouvrit avec fracas. J’enfouis mon visage plus profondément dans mon oreiller. Je savais pertinemment ce que ce bruit signifiait : une vague de lumière à vous brûler les rétines allait bientôt s’abattre sur la chambre. Pour faire bonne mesure et apporter une protection supplémentaire, je tirai la couverture jusqu’à la racine de mes cheveux. Comme prévu, la vive et éblouissante lumière du soleil matinal inonda la pièce. Mon drap ne suffisant pas à faire barrage, je fermai les paupières aussi fort que possible, tout en tentant de refréner le flot d’injures qui me passait par la tête.

– Il est l’heure, princesse !

Je reconnaîtrais cette voix entre mille. Il s’agissait de mon insupportable gouvernante, chargée de m’élever, de m’inculquer les bonnes manières et, accessoirement, de faire office de mère de substitution et d’amie. Comment une seule et même personne pouvait-elle endosser autant de rôles à la fois sans jamais faillir ? C’était tout simplement impossible. En dix-sept ans, Hermance devrait l’avoir compris. Néanmoins, elle persistait dans cette tâche invraisemblable comme si elle allait parvenir à me transformer en parfaite petite princesse.

– Avez-vous perdu l’usage de votre langue, mademoiselle ? questionna Hermance d’une voix suraiguë. Ou bien votre ouïe serait-elle partie en vacances pendant votre sommeil ? À moins qu’il ne s’agisse de votre sens des convenances ?

Tapie sous les couvertures, je n’avais aucun mal à l’imaginer. Elle portait probablement une de ses horribles robes sombres dont le col roulé remontait jusqu’à la mâchoire, vêtement qui donnerait un air morose et déprimant même à la plus enjouée des fillettes. Ses cheveux ternes et grisonnants étaient sans nul doute noués en chignon bas, pour apporter un peu plus de sévérité à un visage déjà crispé de nature.

Pour faire bonne figure, je grommelai. Je savais qu’elle détestait ça. C’était un petit jeu que j’aimais expérimenter jour après jour : rendre ma gouvernante folle de rage, par tous les moyens. C’était très libérateur de pousser à bout une personne enfermée dans un contrôle excessif permanent. Pour l’instant, je n’y étais jamais parvenue, mais je gardais espoir.

– Une princesse ne grogne pas, Whisper. Une princesse sait se tenir en toutes circonstances. Et par-dessus tout, une princesse est…

– … Ponctuelle ? répondis-je, faisant écho à ses pensées.

Un petit soupir étouffé me parvint.

– C’est exact. Ces longues années consacrées à votre éducation n’ont pas été vaines… Vous aurez au moins retenu quelque chose.

À contrecœur, je repoussai le drap et me redressai sur les coudes. Les paupières plissées, aveuglée par la trop forte luminosité, je bâillai sans retenue.

Hermance détourna le visage, comme si elle venait d’apercevoir un monstre.

– Doux Jésus ! Une femme de votre rang ne se comporte pas aussi vulgairement, même au lit ! Et pourquoi diable vos cheveux sont-ils si emmêlés ?

– Je viens tout juste de me réveiller, Hermance. Votre chignon reste-t-il immobile lorsque vous dormez ? Si oui, je serais ravie que vous m’appreniez à dompter ma chevelure, même si j’ai le regret de vous annoncer que cela se soldera très probablement par un échec.

– Et insolente, en plus ! gémit ma gouvernante.

Je portai une main sur ma tempe et entrepris un massage crânien matinal. Rien de tel qu’écouter les doléances d’Hermance pour attraper une migraine sévère.

– Je vous en prie, se radoucit-elle en croisant les bras derrière son dos comme elle aimait tant le faire. Vous avez une journée très chargée.

Tel un spectacle dont le dénouement serait planifié, à peine eut-elle prononcé ces mots qu’une nuée de caméristes pénétrèrent dans la pièce. Armées de linges propres et de carafes d’eau fraîche, gesticulant et traversant frénétiquement la chambre de droite à gauche, la ressemblance avec une ruche d’abeilles butineuses était frappante.

Avait-elle demandé aux servantes de n’entrer qu’une fois sa tirade déclamée ? Elle en était capable, cela va sans dire.

Les dames de chambre, toutes vêtues de la même façon, s’affairaient déjà à faire mon lit, tapoter mes oreillers, embaumer la pièce avec un doux parfum de jasmin, mon préféré, et préparer la coiffeuse pour ma toilette.

– Auriez-vous l’extrême obligeance de me faire part de mon programme journalier, je vous prie ? m’enquis-je d’un air théâtral et hautement exagéré.

Cependant, elle ne sembla pas saisir l’ironie de mon ton. L’humour n’avait jamais été son fort et elle avait toujours été très mauvaise pour déceler le second degré.

– Ce matin, vous devez assister aux doléances du petit peuple avec Sa Majesté. N’oubliez pas d’emporter de quoi écrire, c’est essentiel.

Je traduisis en mon for intérieur : demeurer une matinée entière dissimulée derrière le trône de père à l’abri des regards indiscrets, griffonnant quelques phrases sur un carnet. La plupart du temps, ces soporifiques prises de notes dérapaient en dessins : j’imaginais les individus en fonction de leurs voix et m’amusais à reproduire leurs faciès et leurs physionomies sur le parchemin. Malheureusement, je ne pouvais risquer un coup d’œil vers mes modèles pour vérifier si mes supputations correspondaient à la réalité.

Je hochai la tête, sans pour autant prendre la peine de mémoriser. Je n’avais pas vraiment à me préoccuper de ça. S’il m’arrivait d’oublier ma plume et mon encrier par mégarde, quelqu’un se chargerait pour moi de me le rappeler.

– Votre tante vient vous rendre visite ce midi, aussi faut-il que vous soyez présentable. Après les doléances, nous rafraîchirons votre tenue pour le déjeuner. Dès la fin du repas, rendez-vous en salle d’apprentissage où nous approfondirons votre prononciation du mandarin, il me semble que vous avez quelques lacunes dans ce domaine. Puis votre maître à danser vous accaparera pendant deux heures. Ensuite, ce sera au tour des essayages pour le bal du solstice d’été, puis votre cours de piano et enfin le souper.

L’épuisement s’abattit sur moi comme une enclume à l’écoute de ce programme. Pas de temps libre pour les princesses ! La journée risquait de s’éterniser.

2

Amour, politesse et rigueur

Eden Grismo
Orphelinat des Pâquerettes, terres de l’Est.

J’abattis brutalement le vieux plateau souillé sur la table en prenant soin de faire le plus de grabuge possible.

Aussitôt, trois gardiennes fondirent sur moi, vêtues d’une longue robe noire et d’un voile grisâtre, signe d’austérité et de rigueur très prisé dans les orphelinats. Bien que nous ne fussions pas au sens strict du terme dans une maison de redressement, l’orphelinat des Pâquerettes était de loin le plus exigeant de tout le royaume. Aucun écart n’y était toléré. Chaque entorse aux règles, aussi minime soit-elle, était sévèrement réprimandée. Et c’était exactement pour cette raison que je me bornais à agir avec condescendance, oisiveté et irrespect.

La plus grande des gardiennes, Marianne, était connue de tous. Réputée pour son penchant maternel et ses mains douces comme de la porcelaine, elle était celle qui s’apparentait le plus à une mère de substitution pour nous. Beaucoup de filles, sans doute tombées dans le désespoir dû au manque d’affection, poussaient la démence encore plus loin et assimilaient Marianne à une déesse miniature, une reine ou un ange descendu des cieux qui veillait sur elles quand plus personne n’était là pour le faire. Certaines pensionnaires étaient prêtes à s’entre-tuer pour obtenir ne serait-ce qu’une miette de son attention.

– Eden, mon enfant, claironna-t-elle d’une voix aussi douce qu’une brise matinale. Peux-tu répéter avec moi quelles sont les trois règles fondamentales de notre orphelinat ?

– « Amour, politesse et rigueur ». Combinez les trois et vous pourrez caresser l’illusion de trouver un jour quelqu’un qui veuille bien de vous, récitai-je d’une voix pimpante.

La dernière phrase était de moi. Marianne fronça légèrement les sourcils. Ses grands yeux aussi bleus qu’un ciel d’été déserté par les nuages se plissèrent et ses lèvres charnues esquissèrent un mouvement imperceptible. Elle s’apprêtait à battre en retraite. C’était toujours comme ça. Face à tant d’insolence, elle ne pouvait lutter.

Elle fit un pas en arrière et, comme si elle leur avait donné son assentiment, les deux autres gardiennes, nettement moins cordiales et dont le visage était nettement moins harmonieux – que voulez-vous, nous ne pouvons pas toutes être aussi parfaites que la grande Marianne –, débutèrent leurs sermons.

– Jeune fille. Votre comportement est une honte pour cet établissement. Vous êtes bruyante, désinvolte et par-dessus tout négligée.

Les commissures de mes lèvres s’étirèrent malgré moi. Elles appuyaient très lourdement sur le mot « négligée », comme si mon apparence physique constituait le plus gros délit. À l’orphelinat des Pâquerettes, oublier de donner un coup de brosse dans votre chevelure constituait l’effronterie ultime. En plus d’être hideuse, vous faisiez tache dans le paysage et détruisiez les efforts acharnés de toutes ces demoiselles pour exhiber une tribu de joyeuses écervelées aux yeux du monde.

– Le plateau m’a glissé des mains, dis-je sans grande conviction.

Plaider ma cause était inutile, mais je m’y employai tout de même, pour la forme. Les apparences étaient très importantes ici. Afficher une mine repentie était déjà un grand pas vers le long et tumultueux chemin du pardon, peu importe que vous soyez sincère ou non.

Dans le cas contraire, il existait une alternative : les coups de ceinture étaient monnaie courante. Nous y étions toutes passées au moins une fois, mais j’avoue que mon dos avait été légèrement plus exposé.

Les deux sorcières semblèrent se détendre un peu.

– Très bien. Je suppose qu’il est de notre devoir d’accepter vos excuses, lâcha la plus grande en détachant minutieusement chaque syllabe comme si cela risquait de lui brûler la langue.

– Quelqu’un a parlé d’excuses ?

Le visage bouffi de la gardienne vira au violâtre, ses lèvres pincées blanchirent et ses yeux exorbités devinrent effrayants. Je n’aurais pas été surprise de voir de la fumée lui sortir des oreilles.

Marianne, qui décidément possédait une patience infinie et un sang-froid à toute épreuve, posa une main apaisante sur l’épaule de sa camarade.

– Laissez, Alphonsia, je vais m’entretenir avec Eden.

Les deux sbires, visiblement déçus que l’honneur de me corriger ne leur revienne pas, s’enfuirent aussi loin de moi que possible.

Marianne s’approcha à pas feutrés, aussi gracieuse qu’une hirondelle. Elle m’invita, d’un léger signe de tête, à prendre place à une des tables. J’obéis docilement. Marianne était la seule personne dans ce maudit orphelinat que je tolérais, ou du moins j’essayais.

Nul besoin de me retourner pour deviner ce qui se tramait dans mon dos : un groupe de filles devait déjà s’être rassemblé pour profiter du spectacle. Toutes me fuyaient comme une pestiférée, j’y avais d’ailleurs veillé très soigneusement, mais lorsqu’il fallait assister à une remontrance en public, elles répondaient toujours présentes.

Le petit manège derrière nous n’avait pas échappé aux doux yeux de Marianne ; aussi s’efforça-t-elle de parler le plus bas possible, sans doute pour m’éviter une énième humiliation.

– Eden… murmura-t-elle, partagée entre la lassitude et le regret.

Je détestais lorsqu’elle s’adressait à moi sur ce ton. Je me sentais comme une petite fille qui venait de décevoir sa mère. Or, Marianne ne représentait rien pour moi.

– Tu dois faire un effort. Malgré tous nos avertissements, tu persistes dans ta folie. Quand cela va-t-il prendre fin ?

Je gardai obstinément la tête baissée. Cela m’évitait de croiser son regard lourd de reproches. Me murer dans le silence était le mieux que je puisse faire. Généralement, elle finissait par abdiquer et repartait veiller sur une autre de ses protégées.

– Je sais que tu ne partages pas les valeurs de cet institut, ajouta-t-elle. Mais il est temps de te faire une place au sein de notre groupe. Tu es ici depuis bientôt un an ; j’ai conscience que ton intégration a été rude. Les autres filles te fuient comme la peste.

– C’est ce qu’elles ont de mieux à faire ! ripostai-je.

J’avais haussé la voix volontairement. S’il y avait bien une chose que Marianne avait en horreur, c’étaient les hurlements. Néanmoins, elle ne se laissa pas démonter. Elle semblait vouloir obtenir le dernier mot dans cette bataille.

– Tu penses que personne ne pourra jamais t’apprécier, mais tu as tort. Tu peux encore te faire des amies. Je peux t’aider. Participe aux activités. Je pourrais demander aux pensionnaires de te donner une seconde chance, elles m’écouteraient, tempéra Marianne.

– Et si je n’ai pas envie d’avoir des amies ? Si je préfère rester seule ? Je dois déjà partager un dortoir avec deux filles, fis-je remarquer.

Marianne fronça les sourcils. Elle semblait réellement soucieuse.

– À ce propos, Doroté et Noélia ont demandé à changer de chambre.

Je haussai les épaules avec désinvolture. Doroté ronflait comme un tracteur toutes les nuits et la petite Noélia, âgée de huit ans à peine, chapardait tout ce qui lui tombait sous la main. Je la soupçonnais de m’avoir volé à plusieurs reprises, même si elle démentait avec ferveur. Me débarrasser de ces deux filles serait une bénédiction.

– Tu sais que toutes les chambres sont occupées et que je devrai désigner d’autres pensionnaires à leur place. Malheureusement, je ne pourrai pas donner suite à leur demande. Je doute que les volontaires se bousculent pour cohabiter avec toi et je ne veux pas imposer cette décision. Ce ne serait pas juste.

– C’est bon, j’ai saisi. Je n’ai plus qu’à déménager à la bibliothèque ou à l’infirmerie. Là, je ne risquerai pas de gêner quelqu’un.

– Ce n’est pas ainsi que tu t’adapteras, Eden. Tu dois te plier aux règles. Je ne peux pas te protéger indéfiniment. Le conseil s’est réuni pour discuter de ta petite prestation en cours de langues. Les votants ont été unanimes : c’est ta dernière chance. Encore une erreur, et tu seras renvoyée de cet orphelinat. Tu retourneras alors à la rue, comme avant que l’on vienne te secourir.

Mes joues s’échauffèrent.

– C’est gentil de vous inquiéter pour moi, mais je n’ai pas besoin de vos conseils. Vous pensez être une sainte, mais vous vous trompez lourdement. Vous ne m’avez pas sauvée ; vous m’avez privée de ma liberté. Vous savez aussi bien que moi qu’une fois douze ans révolus, personne n’a la moindre chance de se faire adopter. Et pourtant vous avez insisté pour me ramener ici !

Les pommettes de Marianne blêmirent. Elle accusa le coup et tenta tant bien que mal de se justifier :

– Tu étais seule ! Abandonnée… Tu allais mourir de faim, Eden. Tu as sans doute oublié à quel point tu étais maigre et démunie…

Sa voix se brisa en fin de phrase. C’en était trop. Je ne pouvais pas écouter une seconde de plus ses lamentations.

Je me redressai avec une telle violence que la chaise bascula en arrière et je m’enfuis à toutes jambes.

3

Une sombre histoire de famille

Jadis Lucinosa
Village d’Elwynn, terres de l’Ouest.

Les rayons éblouissants du soleil cognaient contre mes bras nus et venaient me brûler les rétines. Ma gorge, asséchée par une journée ininterrompue de dur labeur, s’incendiait à chaque déglutition. Ma gourde était vide depuis une bonne heure déjà, mais je n’avais ni le temps ni le courage de me rendre au puits le plus proche pour la remplir. J’avais presque fini d’arracher toutes les mauvaises herbes du champ et je ne pouvais pas m’arrêter en si bon chemin. Chacun de mes muscles était sous tension, protestant ardemment et réclamant du repos. J’ignorais les appels au secours que me lançait mon corps et continuais inlassablement à ratisser la moindre parcelle de terre.

Bien que le soleil amorçât sa descente à l’horizon, la chaleur ne faiblissait pas, à mon plus grand regret. À l’ouest du pays, il faisait encore plus chaud qu’au sud. Les températures pouvaient atteindre les quarante degrés à l’ombre et la pluie se faisait extrêmement rare.

Je baissai les yeux sur mon vieux chandail qui avait cédé aux ravages du temps, maculé de terre et deux fois trop grand pour moi. Il appartenait à mon oncle. C’était un homme fort ; pas vraiment reconnu pour ses qualités intellectuelles, mais davantage pour son physique de colosse et sa hargne légendaire. Dans le village, on l’appelait le Géant ; surnom qu’il affectionnait tout particulièrement et qu’il entretenait avec beaucoup de vigueur. Il faisait la fierté des paysans et était considéré comme l’homme le plus productif que la Terre n’a jamais porté depuis sa création.

Alors, quand le Géant périt d’une maladie des poumons six ans plus tôt et laissa pour héritage un gamin maigrelet et maladroit de douze ans, les moqueries commencèrent à fuser. On se demandait comment un titan comme l’oncle Day avait pu se porter volontaire pour élever, nourrir, choyer et protéger un pareil fardeau.

Je m’étais également posé la question à de nombreuses reprises. Les années passèrent. J’avais pris des muscles et je m’étais endurci avec le travail des champs, mais dans les petits villages perdus au fin fond d’Elwynn, les vieilles traditions ont la vie dure. Les mœurs restent ancrées dans les mentalités aussi sévèrement qu’une huître s’accroche à son rocher. J’étais resté pour tous le petit garçon empoté qui brisait les vases par mégarde et détruisait tout sur son passage, incapable de tenir correctement une fauche pour subvenir aux besoins de sa famille.

– Jadis ! m’interpella une petite voix fluette.

Je fis volte-face, le dos de la main collé au front pour limiter l’éblouissement.

La plus jolie et la plus adorable fillette du village se dirigeait vers moi, un panier rempli de victuailles à la main. Sa chevelure rousse volait derrière ses épaules tandis qu’elle sautait au-dessus des plantations.

– Mia ! m’exclamai-je. Qu’est-ce que tu m’apportes de bon, aujourd’hui ?

Le sourire enfantin de la gamine s’étira d’une oreille à l’autre. Elle plongea la main dans son panier démesuré et en sortit une part de tarte.

– C’est mamie Martha qui a cuisiné cette tarte à la poire. Elle m’a demandé d’en apporter aux travailleurs pour les encourager.

Son sourire édenté et son enthousiasme naturel m’arrachèrent un rire.

– C’est très gentil, mais je doute que Martha pensait à moi quand elle a dit ça. Va plutôt offrir cette tarte à un de ces vieux qui souffrent de leur dos, suggérai-je.

Sans chercher à insister, elle reposa le précieux mets dans sa besace.

– J’ai lu le journal aujourd’hui, déclara-t-elle fièrement.

– Tu as lu ou tu as demandé à Martha de te faire la lecture ? questionnai-je avec un clin d’œil.

– Elle m’expliquait ce que je ne comprenais pas, c’est tout, affirma-t-elle vigoureusement. Il paraît que la reine ne va pas bien.

« Pas bien » était un bel euphémisme. Aussi loin que je me souvienne, la reine Aubrey avait toujours été souffrante, rongée par un mystérieux mal. Certains disaient que ses maux étaient dus à des complications liées à la grossesse, mais aucune preuve plausible n’avait été divulguée. Le roi Salomon, fou amoureux et dévoré par la tristesse, gardait sa bien-aimée confinée au palais sous haute surveillance. Il était rare que la presse nous tienne informés de son état de santé. D’ordinaire, tout était gardé secret et les seules personnes averties de l’évolution du mal de la reine étaient un cercle très restreint de proches et l’armée de médecins chercheurs qui tentaient par tous les moyens de dénicher un remède miracle. Sa dernière apparition en public datait de plus de quatre ans. Depuis, elle restait clouée au lit, enfermée dans ses appartements. Certains disaient qu’elle était maintenue en vie par des machines et nourrie par des tuyaux, mais ce n’étaient là encore que des rumeurs sans aucun fondement.

Au fond, cela n’avait aucune importance. Je ne m’occupais pas des affaires royales, j’avais déjà bien assez de problèmes. Mais pour une raison que j’ignorais, la plupart des villageois raffolaient des potins de la royauté et une vague rumeur à propos de la reine Aubrey suffisait à déclencher un chambardement. Je crois surtout que c’était une manière d’oublier le travail et de se changer les idées.

De plus, la reine Aubrey était très appréciée, contrairement à son époux, et tous auraient aimé la voir guérir de son inexplicable mal.

– La fille de la reine doit être très triste, murmura Mia, soudain très maussade.

– Si elle en a vraiment une, ce qui m’étonnerait fortement, ripostai-je. Personne ne l’a jamais aperçue ! Pourquoi une princesse resterait-elle enfermée au palais volontairement ? Et pourquoi le roi refuse-t-il de répondre aux questions concernant sa prétendue fille ?

– Mamie Martha dit qu’elle existe vraiment, contesta Mia. Elle l’a déjà vue en personne. Après l’accouchement de la reine, elle est partie au château pour fêter la naissance. Et quand le couple royal a présenté la princesse, elle était là ! affirma-t-elle avec vigueur.

Elle brandit la une du journal comme s’il s’agissait d’une preuve irréfutable. Un gros titre en lettres majuscules déclarait : « LA REINE AUBREY AUX PORTES DE LA MORT ! » En dessous figurait une photo de la reine, datant de sa dernière apparition en public, soutenue par son mari. Mes yeux glissèrent vers le bas de la page où, dans un petit encadré, on nous informait d’une énième attaque d’un convoi de marchands par les clans des plaines.

– Des centaines de personnes disent l’avoir vue, mais la princesse est vraisemblablement morte quelques jours après sa naissance. Le roi ne désire pas en parler, car se remémorer sa défunte fille l’attriste trop, expliquai-je.

– J’ai une autre idée : je pense que la princesse est si jolie qu’elle doit rester enfermée pour ne pas être embêtée par les gros méchants. Elle attend son prince charmant qui viendra la délivrer et se marier avec elle. Tiens ! Elle doit avoir le même âge que toi, pas vrai ? Tu pourrais être son prince charmant !

– Je ne suis pas prince, renchéris-je.

– Oui, mais tu es charmant.

Elle ponctua ses paroles d’un battement de cils. Mia était fascinée par ces histoires à l’eau de rose, comme toutes les filles de son âge.

– J’allais oublier ! s’exclama-t-elle. J’ai quelque chose pour toi. C’est un cadeau très spécial, et je ne le donne qu’aux personnes qui comptent vraiment pour moi.

Intrigué, je plantai ma faucille dans la terre. Mia tira une minuscule fleur rouge de sa besace et me la tendit.

– Voilà ! C’est un cadeau.

– C’est vraiment adorable. Je te prendrais bien dans mes bras, mais j’ai peur de salir ta belle robe du dimanche.

– Oh, dommage ! Mais c’est vrai que mamie Martha ne va pas être contente si je reviens toute sale, admit la petite fille.

– Qu’est-ce que je peux faire pour te remercier, alors ? demandai-je innocemment, bien que je connaisse déjà la réponse.

– Ramène-moi dans la forêt ! pépia Mia en tapant des mains. Et cette fois, je veux parler avec d’autres.

Je m’esclaffai.

– Arrête, tu sais bien qu’ils ne parlent pas.

– Oui, mais c’est tout comme. Tu as de la chance d’être leur ami. Si seulement je pouvais être copine avec eux, moi aussi ! Mais chaque fois que je vais en balade dans la forêt avec mamie Martha, ils ne sont pas là…

– Ils se cachent, tu le sais bien. Ils sont timides, voilà tout. Et n’oublie pas : c’est notre secret à tous les deux. Mais c’est promis, je t’y emmènerai à nouveau. À la prochaine lune, qu’en penses-tu ?

Surexcitée, Mia se mit à sautiller sur place, crassant au passage ses souliers roses.

– C’est génial ! Merci beaucoup, Jadis.

Oubliant toute restriction, elle bondit dans mes bras. J’éclatai de rire puis m’empressai de la reposer sur le sol. Elle tourna les talons et s’enfuit aussi vite qu’elle était arrivée.

– Et surtout, ne va pas dans la forêt toute seule, compris ?

– C’est promis !

Je la regardai s’éloigner, tourbillon de légèreté et d’innocence dans une robe à froufrous rose bonbon, puis soupirai et me remis au travail.

4

Une atmosphère glaciale

Princesse Whisper Organa
Tour est, Palais royal, terres du Sud.

Je portai une main à la bouche et entrepris de me ronger un ongle. Presque aussitôt, je reçus une violente tape sur la paume.

– Princesse, je vous en prie ! s’indigna ma gouvernante.

Je reposai docilement mon bras le long du corps.

– Excusez-moi, Hermance. Vous savez comme je suis nerveuse à l’idée de rencontrer des inconnus…

Ma préceptrice s’adoucit instantanément. Elle savait que je m’adressais à elle par son prénom uniquement quand j’étais désemparée. Elle se glissa à mes côtés et croisa mon regard dans l’immense miroir qui s’étendait sur un pan entier du mur.

La panique s’empara de moi. Engoncée dans une robe sophistiquée, bien trop serrée, chaque respiration était une épreuve. Hermance me dépassait d’une bonne tête, voire plus, et je ressemblais plus que jamais à une enfant à côté d’elle. Lorsque je me comparais à autrui, je prenais conscience à quel point mon corps était frêle. Avec mes cheveux noirs et ma peau aussi blanche que celle d’un cadavre, je faisais peur à voir. Seuls mes yeux verts parvenaient à adoucir le tableau, mais ils ne suffisaient malheureusement pas à me donner bonne mine.

– Vous allez très bien vous en sortir. Un simple dîner avec votre père, le roi du royaume du Nord et quelques proches. Il n’y a aucune raison de paniquer.

– Si par « quelques proches », vous entendez tous les oncles, tantes, grands-parents, frères et sœurs, cousins et petits-cousins, je conçois qu’il n’y ait aucune raison de s’affoler.

Je souris légèrement pour détendre l’atmosphère, mais mon reflet me renvoya une grimace effroyable.

– Je ne me sens pas prête à paraître à ce repas, madame, lâchai-je. Je suis sincèrement désolée. Je ferais peut-être mieux de rester dans ma chambre.

Ma gouvernante pressa mon épaule affectueusement, la petite querelle de ce matin définitivement enterrée. Son chignon semblait encore plus serré que d’habitude, à tel point que ses yeux s’étiraient en arrière. Néanmoins, sa moue sévère s’était quelque peu détendue.

– Ne dites pas de bêtise. Cela fait longtemps que vous n’avez pas vu votre père. Échanger des amabilités avec des invités ne peut être que bénéfique. Vous devez apprendre à parler à autrui avec autant de fluidité que si vous parliez à un ami de longue date. C’est la dernière leçon que je dois vous enseigner. Votre formation est presque achevée.

Les larmes me montèrent aux yeux malgré moi et manquèrent de me submerger. Pourquoi étais-je aussi sensible ? Et par tous les esprits, pourquoi avais-je aussi peur ?

– Si seulement père me laissait avoir des amis comme tout le monde. Je pourrais aller à l’école… Peut-être que si je sortais en ville ne serait-ce qu’une journée je pourrais rencontrer des perso…

– N’y pensez pas, trancha sévèrement Hermance. Vous savez que votre père a horreur du petit peuple. Personne ne doit vous approcher ni avoir connaissance de votre existence, excepté certains privilégiés triés sur le volet comme ce soir. Et pour ce qui est de fréquenter d’autres nobles… Vous êtes une princesse, pas une simple bourgeoise. Vous devez recevoir un enseignement particulier.

J’avais déjà entendu ces paroles à maintes reprises. Auparavant, cela suffisait à faire taire mes interrogations. À présent, je ne puisais aucun réconfort dans cette réponse répétée mécaniquement, comme un poème appris par cœur. Même Hermance ne semblait pas convaincue par ce qu’elle avançait.

– Et votre santé, mademoiselle… Vous savez que votre père a très peur de ce qu’il pourrait vous arriver. Avec la terrible maladie de votre mère… Nous ignorons encore la cause de ses maux. Vous portez peut-être le même mal en vous. Vous savez que vous êtes très fragile.

Ce serait mentir que d’affirmer que les choses avaient été différentes auparavant. Aussi loin que mes souvenirs remontaient, j’avais toujours été vulnérable. Le moindre courant d’air suffisait à me clouer au lit pendant des semaines. Sans parler du mal fou que j’avais à digérer les aliments. Tous mes repas m’étaient servis sous forme de purée ou de soupe pour limiter les dégâts, mais cela n’aidait pas à me maintenir en forme. Toutes les semaines, je recevais la visite d’un guérisseur hautement qualifié qui m’examinait de la tête aux pieds. Il s’occupait également de ma mère et s’assurait que je ne présente pas les mêmes symptômes.

Bien sûr, tout cela s’effectuait dans le plus grand des secrets. Père s’était entièrement chargé de ma protection. Personne ne devait savoir que j’étais vivante. Depuis la dégradation de la santé de mère, il était dans un état second. La paranoïa s’était emparée de lui. Il craignait que quelqu’un me fasse du mal, qu’un de ses opposants n’envisage de m’enlever pour lui nuire ou que je tombe malade, tout simplement. Plus le temps passait, plus j’avais la sensation que la prison dorée dans laquelle j’étais cloîtrée depuis ma naissance ne me protégeait pas, mais m’isolait, m’affaiblissait. Quant à mes problèmes de santé, ils venaient sans doute du manque d’exercice…

Je n’eus pas le temps de m’attarder sur ces réflexions. Un valet frappa à la porte et annonça l’heure du dîner.

Je jetai un dernier coup d’œil à ma gouvernante. Elle n’était pas autorisée à m’accompagner. Autrefois, lorsque j’étais plus jeune, sa présence à table était tolérée, mais à présent, s’encombrer d’une nounou lors d’un dîner royal était considéré comme inconvenant.

Lorsque je pénétrai dans la salle de réception, je fus éblouie par la beauté des lieux et la complexité des décorations. L’immense pièce, d’ordinaire très sobre et dépourvue de toute fantaisie, ordre du roi, avait été entièrement revisitée à cette occasion. Gigantesques bouquets de fleurs, assiettes en porcelaine, verres à pied sertis de diamants, chandeliers étincelants, rien n’avait été laissé au hasard. J’ignorais qui étaient ces étrangers du Nord, mais si père déployait autant d’efforts, ils devaient être d’une importance capitale pour ses affaires.

Comme je m’y attendais, le roi des contrées du Nord n’était pas venu seul : la table s’étendait sur plusieurs mètres et toutes les places étaient occupées.

Quand je pénétrai dans la pièce, tous les regards convergèrent vers moi. Les rires et les bavardages s’estompèrent quelque peu tandis qu’un orchestre tapi au fond de la salle interprétait des morceaux celtiques.

Je déglutis et effectuai une rapide révérence en rassemblant le plus de dignité et de gracieuseté possible, me remémorant intérieurement les conseils d’Hermance pour m’adresser à des invités.

Sans plus de cérémonie, je me glissai à toute vitesse dans l’unique siège libre, à la gauche de père. La place de droite était réservée à l’invité d’honneur, en l’occurrence le roi du Nord. Mon père m’accueillit avec un sourire chaleureux et je me décrispai immédiatement. Il était si rare de le voir d’humeur joviale.

Je sondai alors les invités du regard. Les conversations reprirent dès que je fus assise et un concert de joyeux bavardages futiles s’éleva à nouveau. Enfermée comme je l’étais depuis toujours au château, les occasions de rencontrer des étrangers étaient incroyablement minces. Aussi, je m’attelai à interpréter les mouvements, analyser les mimiques et observer les attitudes de chacun afin de collecter le plus d’informations possible.

Les gens du Nord semblaient décontractés et bons vivants. S’adressant les uns aux autres d’une voix beaucoup plus forte que nécessaire, ils se moquaient des règles de bienséance. Je remarquai néanmoins que la grande majorité des invités étaient des hommes, et que les rares femmes présentes n’étaient pas vêtues de robes et de corsets, mais d’un simple pantalon d’une matière inconnue et d’un haut à épaulettes qui les faisait paraître beaucoup plus fortes qu’elles ne l’étaient réellement. Quant aux coiffures, elles arboraient des coupes étranges composées de tresses et de nœuds entremêlés qui formaient des structures pour le moins surprenantes. Tous avaient une taille phénoménale et une carrure impressionnante. À côté, je ressemblais à une Lilliputienne égarée. Les hommes portaient de longues barbes soigneusement taillées et colorées en rouge ou en bleu et semblaient bénéficier d’une pilosité extrême. Leurs sourcils broussailleux se confondaient pour n’en former qu’un et leurs cheveux étaient encore plus longs que les miens, dépassant généralement le mètre.

Je décidai instantanément que je les appréciais.

– Vous voir me met le cœur en fête, mon enfant, déclara père d’un ton solennel.

Pourtant, ses yeux ne se posèrent sur moi qu’une demi-seconde. Il n’avait probablement pas remarqué tous mes efforts pour apparaître élégante et raffinée. Avec l’aide d’Hermance et quelques domestiques, nous avions pris plus de deux heures pour sélectionner la robe adaptée, les chaussures, la coiffure et le maquillage assortis. Je pris conscience avec amertume que j’aurais pu me présenter vêtue de haillons qu’il n’aurait pas fait la distinction.

– Moi de même, père.

Comme à son habitude, père avait revêtu son traditionnel costume rouge dont les épaulettes étaient cousues avec du fil d’or. Son imposante couronne était posée fièrement sur son crâne. Bien que sa courte barbe brune fût taillée à la perfection et que ses cheveux légèrement grisonnants à la racine fussent soigneusement ramenés en arrière, je remarquai les cernes qui ornaient ses yeux gris. De nouvelles rides étaient apparues dans le creux de ses yeux et au coin de ses lèvres, mais je n’aurais su dire si elles étaient dues à l’âge où à l’épuisement.

Sa présence seule réussissait à m’éclipser : à côté de lui, je pouvais aisément passer pour une servante ou une invitée quelconque, diadème ou non. Il avait la capacité incroyable de captiver une pièce entière.

– Laissez-moi vous présenter notre invité : Le roi Vayrien, du royaume des terres Froides, déclara-t-il avec gravité en tendant un bras vers l’intéressé.

Affublé d’une couronne presque aussi grosse que ma tête et qui devait peser incroyablement lourd au vu des innombrables pierres serties, le roi du Nord hocha poliment la tête. Sa longue barbe rousse et ses sourcils en bataille me rappelèrent les combattants vikings dans les histoires archaïques que mère me racontait autrefois, quand sa maladie n’avait pas atteint son paroxysme. Le roi dégageait une forte odeur corporelle, un mélange de sueur, de métal et une senteur âcre de terre humide.

Je me contentai d’un timide salut. J’avais développé au fil du temps une peur bleue des étrangers. Père avait veillé à ce que je sois trop terrifiée pour réclamer plus de liberté de circulation, notamment au-delà des murs du château.

– Je tiens à m’excuser pour mon indisponibilité, ajouta père en louchant sur son assiette vide. Les temps sont durs et j’ai de nombreuses affaires à régler en ce moment.

Je déglutis. La présence de père me rendait constamment nerveuse.

– Cela fait trois mois que je ne vous ai vu, père.

Il croisa les mains sur la table, affichant un air profondément ennuyé.

– Le temps passe tellement vite. Je ne dors presque plus.

– Vous devriez vous reposer un peu plus, suggérai-je. Que diriez-vous de prendre une pause demain matin et de vous rendre à la bibliothèque royale avec moi ? On m’a rapporté que de nouveaux ouvrages y étaient entreposés.

– Un roi ne se repose pas, trancha-t-il. Votre gouvernante ne vous apprend donc pas les rudiments des bonnes conduites ?

– Oh, si ! D’ailleurs elle est très douce avec moi et…

– Son rôle n’est pas d’être douce, coupa père avec une moue de dédain. Si j’apprends à nouveau des inepties de ce genre, je la remplacerai pour une autre plus compétente.

Mes lèvres bougèrent, mais aucun son ne s’en échappa. Abasourdie par la brusquerie de ses paroles, je ne trouvai rien à répliquer. Je plongeai les yeux sur mes couverts en argent.

– Je profite de ce dîner pour vous annoncer mon départ prochain. Je vais séjourner dans le palais du royaume du Nord.

– Pendant combien de temps ? m’informai-je avec appréhension.

Je prononçai une prière silencieuse. Je redoutais qu’il ait une fois de plus oublié mon anniversaire.

– Un temps indéterminé, assena-t-il avec un agacement non dissimulé. Assez bavassé. Place au dîner !

Des valets émergèrent aussitôt de toutes parts les bras chargés de plats fumants, prêts à accomplir le moindre de nos désirs.

– Voilà bien la première chose sensée que vous dites depuis le début de notre entrevue, lâcha soudainement le roi du Nord avec un étrange accent.

Père partit alors dans un bruyant éclat de rire qui ne lui ressemblait pas et les autres invités se joignirent à lui. Même les visiteurs à l’autre bout de la tablée, qui ne pouvaient en aucun cas avoir saisi la nature de l’échange, se mirent à glousser sans retenue.

Alors que j’observais, hagarde, les valets s’affairer pour déposer les assiettes débordantes et remplir les verres de vin qui ne cessaient de se vider, victimes de la soif intarissable des invités nordiques, père semblait déjà avoir oublié mon existence. Il entama une conversation avec le roi du Nord à propos des spécialités culinaires nordistes. Il ne lui avait fallu que deux minutes pour se lasser de ma présence.

5

Une poupée de chiffon

Princesse Whisper Organa
Tour est, Palais royal.

À mon plus grand regret, le dîner s’éternisa. Je tentai de suivre la conversation de père avec le roi du Nord et de m’intéresser à ses futurs contrats, mais je perdis vite le fil. Encore un défaut à l’héritière du trône : fragile physiquement, j’étais également dans l’incapacité totale de me concentrer plus de quelques minutes. Ce qui expliquait notamment mes résultats exécrables en arithmétique, ainsi que dans la plupart des matières que m’enseignait Hermance.

Écœurée par l’attitude de père, je ne touchai pas à mon assiette. Du reste, aucun invité ne m’adressa la parole. Ils discutaient entre eux dans un langage qui m’était inconnu et me dévisageaient comme si je venais d’une autre planète.

Je suppose qu’ils devaient être intrigués par la princesse dont tout le monde parlait, mais que personne n’avait jamais vue. Père prenait toujours ses précautions avant de me dévoiler au grand jour. Il avait sûrement dû faire promettre aux convives de n’évoquer mon existence sous aucun prétexte.

Je me sentais plus seule que jamais. Le reste du repas se déroula comme dans un rêve. L’esprit embrumé par le flot des conversations, l’estomac retourné à la vue de la montagne de nourriture, j’observais silencieusement les invités afin de tout retranscrire plus tard sur papier, en dessin ou dans l’une des innombrables histoires que j’écrivais pour passer le temps.

Lorsque je me retirai dans mes appartements de longues heures plus tard, ma gouvernante s’empressa de m’accueillir.

– Princesse Whisper ! Comment s’est passé votre dîner ? s’enquit-elle.

Je me débarrassai de mes talons et les envoyai valdinguer à l’autre bout de la pièce. Une servante se rua dessus pour les ranger immédiatement à leur place, dans la penderie. Même mes éclats de colère étaient contrôlés.

– Je n’ai pas envie d’en parler. Je vous en conjure, la prochaine fois que vous voyez mon père, rappelez-lui que mon anniversaire est dans moins d’un mois et que je souhaiterais l’avoir auprès de moi pour mes dix-huit ans.

Hermance hocha gravement la tête.

– Entendu, mademoiselle. Autre chose ?

– Aidez-moi à retirer cette affreuse tenue et laissez-moi seule, soupirai-je.

Bien que des domestiques soient plus à même d’effectuer cette tâche, je préférais que ma gouvernante s’en charge. En silence, Hermance dénoua mon corset et m’apporta une robe de chambre. Alors que je me glissais dans les draps à l’odeur de jasmin, une femme de chambre vint m’apporter une tisane encore fumante et une bouillotte. Elle entreprit de lisser des plis imaginaires sur les draps tout en me jetant des regards de compassion.

– Je suis vraiment désolée pour votre mère, princesse, murmura-t-elle.

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine, comme à chaque fois que ma mère était évoquée dans une conversation. Père ne parlait jamais d’elle et lorsque j’entendais son nom murmuré craintivement dans la bouche des domestiques, c’était rarement pour recevoir une bonne nouvelle.

Mon visage devait laisser transparaître la surprise puisque la femme de chambre, qui ne devait pas avoir plus de quinze ans, afficha une mine gênée.

– Vous n’êtes pas au courant ? Vous n’avez pas lu le journal d’aujourd’hui, princesse ?

Je secouai vivement la tête. La servante s’empressa de m’apporter un exemplaire du journal. C’était Le Volontaire.

– « La reine aux portes de la mort, le roi toujours muré dans le silence », lus-je à voix haute. Qu’est-ce que cela signifiait ? Et pourquoi mettre en couverture cette photo vieille de quatre ans ? questionnai-je.

Ma voix grimpa illico dans les aigus comme à chaque fois que j’étais désemparée.

La petite femme de chambre semblait tout à coup très mal à l’aise. Elle se mit à frictionner frénétiquement ses doigts en évitant de croiser mon regard.

– Je ne saurais vous dire, mademoiselle. Mais cette information fait la une de tous les journaux. Il paraît que son état s’aggrave et qu’il ne lui reste plus que quelques jours à vivre… Je pensais que vous étiez au courant, acheva-t-elle d’une toute petite voix.

Emportée par un mauvais pressentiment, je rejetai le drap et enfilai mes chaussons à toute vitesse.

– Mon peignoir, je vous prie. Je vais rendre visite à ma mère.

La servante poussa un petit cri désapprobateur.

– Mais… balbutia-t-elle. Vous ne pouvez pas… C’est peut-être contagieux… Personne ne peut l’approcher !

– C’est un ordre, lâchai-je en tentant de rassembler le plus d’autorité possible.

La jeune fille baissa la tête, vaincue, et me tendit une robe de chambre que j’enfilai à la hâte.

– Et je vous serais reconnaissante de garder ma petite excursion sous silence. Le roi ne doit jamais en être informé et il en va de même pour ma gouvernante, c’est clair ?

– Très clair, princesse Whisper.

Sans plus attendre, je me ruai en direction des appartements de mère, habitée par un frisson d’excitation et de peur.

Depuis la déclaration de la maladie de mère, sa suite avait été aménagée comme un véritable hôpital. Des dizaines de guérisseurs hautement qualifiés débarquant des quatre coins du royaume veillaient sur elle nuit et jour tandis que d’autres tentaient d’élaborer un antidote contre sa maladie, encore inconnue à ce jour.

Tout en trottinant dans les couloirs, je cherchais un moyen de parvenir jusqu’à ma mère sans me faire remarquer. Je conclus très vite qu’il me serait impossible de franchir la barrière de médecins qui allaient me faire face et m’intercepter. Du reste, quatre valets m’avaient aperçue en train d’errer dans les couloirs et il ne faisait nul doute que l’événement était déjà en train de se répandre comme une traînée de poudre. Tant pis pour la discrétion. J’irais rendre visite à mère en faisant appel à l’autorité, comme devait le faire une future reine.

Au bout de quelques minutes de course effrénée, je fus contrainte de ralentir. Ma respiration, non habituée à subir un tel traitement, me faisait défaut et mon cœur semblait au bord de l’implosion.

– Princesse Whisper, avez-vous besoin d’aide ? m’interpella un valet, un pli soucieux entre les sourcils.

Je l’ignorai avec superbe et continuai ma route sans m’arrêter. Je marchai avec énergie et, après avoir traversé intégralement le palais, j’arrivai enfin aux appartements de mère.

Alors que je m’apprêtais à tomber sur une nuée de scientifiques bourdonnant en blouse blanche, gesticulant dans tous les sens, hurlant des ordres et avertissements à tout-va, un calme assourdissant m’accueillit.

Autour d’une immense table en verre, des hommes et des femmes discutaient à voix basse, comme s’ils craignaient de réveiller un enfant dormant non loin de là. Les piles de documents devant eux et l’odeur âcre du café mêlée à celle du désinfectant retinrent immédiatement mon attention.

Intrigués par cette interruption, les chercheurs levèrent les yeux sur moi. Les années de pratique avaient appris aux plus expérimentés à masquer leurs émotions, aussi affichaient-ils une neutralité impénétrable. D’autres, en revanche, furent ébranlés par ma présence. Je pouvais lire en eux comme dans un livre ouvert, et m’empressai de sonder leurs visages à la recherche du moindre indice. Surprise, nervosité et compassion étaient des émotions aisément identifiables. J’étais devenue très forte à ce petit jeu au fil des années.

– Je souhaite que quelqu’un me conduise à ma mère immédiatement, dis-je d’une voix que j’espérais forte.

Les érudits se levèrent et firent une brève révérence. La première personne à réagir fut une femme d’une quarantaine d’années, blonde platine, habillée de blanc des pieds à la tête.

– Bonsoir, princesse, répondit-elle simplement.

Elle jeta un coup d’œil à ses confrères, qui ne bronchèrent pas. Elle semblait diriger la petite équipe d’une main de fer.

Sans demander le consentement des autres membres, elle se leva et fit un léger signe de la tête.

– Je m’appelle Janna. Suivez-moi, je vous prie. Je vais vous conduire à votre mère.

Mi-étonnée mi-soulagée, je lui emboîtai le pas. Je m’attendais à un refus ; j’avais même imaginé une argumentation destinée à les faire céder. Mais mon étonnement fut de courte durée. Toutes mes pensées étaient tournées vers ma mère. Cela faisait tellement longtemps que je ne l’avais pas vue !

Derrière nous, la conversation entre les médecins reprit avec un peu plus de vigueur.

– Est-ce que Le Volontaire dit vrai ? m’enquis-je immédiatement. Est-elle vraiment en phase terminale ?

Janna ne s’arrêta pas pour répondre. Elle avait calé sous son aisselle une petite mallette qui semblait contenir de nombreux documents. Je dus me faire violence pour ne pas m’en emparer.

– Depuis quand n’avez-vous pas vu votre mère, princesse ? éluda-t-elle.

Je pris moins d’une seconde pour donner ma réponse. Je comptais chaque jour qui me séparait d’elle, et ce depuis plusieurs années.

– Trois ans.

Janna prit le masque qui était autour de son cou pour le placer sur sa bouche. Elle avançait rapidement et je fus contrainte de trottiner pour suivre le rythme.

– Bien des choses ont changé depuis, lança-t-elle avec un soupçon d’amertume dans la voix.

Alors qu’elle me guidait à travers un nouveau dédale de couloirs et de pièces, je m’interrogeai. Comment l’état de ma mère avait-il pu se dégrader davantage ? La dernière fois, elle m’avait déjà semblé au bord du gouffre.

– Est-ce que vos recherches avancent ? interrogeai-je, pleine d’espoir.

La scientifique m’observa du coin de l’œil avec attention. Je ne pouvais détacher mes yeux de ses cheveux platine coupés très court, une nouveauté pour moi.

– Je ne suis pas censée vous tenir informée de nos recherches, ordre du roi, m’informa-t-elle. Tout ce qui touche à la reine est strictement confidentiel.

– Mais je suis sa fille ! m’indignai-je.

Janna soupira, en proie à un dilemme intérieur.

– Je suppose que vous êtes en droit de connaître la vérité, en effet. Vous êtes encore jeune, mais vous n’êtes plus une enfant, reprit-elle comme pour se convaincre elle-même. Puis-je vous parler franchement sans craindre de vous choquer ?

– Bien entendu. Parlez, je vous en conjure.

Elle ralentit le pas et je me calai sur son rythme.

– Nos recherches sont au point mort depuis des années, me confia-t-elle. Je ne dirais pas que nous avons renoncé, mais l’idée d’un élixir miracle semble s’éloigner de jour en jour. Malgré tous nos efforts déployés, nous n’avons aucun résultat concret.

– Vous n’avez donc aucune idée des facteurs aggravants de sa maladie ?

– Je vous l’ai déjà dit, toute cette histoire est un mystère pour la science. Nous ne comprenons pas comment cela est arrivé. Votre mère semble être la première personne affectée et répertoriée à ce jour. Vous savez, la reine est maintenue en vie par machine depuis bien trop longtemps. À présent son corps rejette les traitements et les machines ne suffisent plus.

– Comment cela est-il possible ?

– Quand un patient ne veut plus vivre, nous ne pouvons rien faire pour le sauver.

Ses paroles me firent l’effet d’une gifle. Pourquoi mère ne voudrait-elle plus lutter ? Je ne représentais donc rien à ses yeux pour qu’elle veuille se laisser mourir ?

Janna devina mes pensées et tenta de me rassurer.

– Ce n’est pas votre faute, vous savez. Cela fait dix-huit ans qu’elle est dans cet état. Depuis votre naissance… Personne ne peut subir un tel traitement aussi longtemps sans perdre goût à la vie. Mais qui sait, peut-être que votre visite lui apportera du réconfort et l’aidera à reprendre des forces.

Soudain, elle s’arrêta devant une porte. Deux baies vitrées laissaient vaguement apercevoir l’intérieur.

– Vous devez continuer seule, princesse. Je vous attends ici.

Je déglutis. Les murs étaient insonorisés. Tout me semblait trop calme, trop silencieux. J’aurais préféré me retrouver au cœur d’une panique générale. Cette absence d’affolement résonnait à mes oreilles comme une défaite. Le destin de mère était déjà scellé.

Je hochai la tête et tournai la poignée d’une main tremblante.

À l’intérieur, je découvris trois soignants au chevet de ma mère. L’un prenait sa tension tandis que les deux autres griffonnaient quelques notes sur leurs cahiers. Les bips réguliers du moniteur à côté de la couchette étaient le seul bruit qui venait briser l’insupportable silence. Les hommes ne parlaient pas et semblaient se transmettre les directives d’un simple regard.

D’imposantes machines étaient installées aux quatre coins de la pièce. Des radios étaient placardées contre un mur lumineux. Les plus vieilles dataient de plusieurs années et les plus récentes remontaient à quelques jours à peine. Je remarquai que son cerveau était particulièrement représenté : celui-ci avait été dupliqué en de nombreux exemplaires qui recouvraient un pan de mur entier. Des indications et des questions étaient griffonnées en rouge sur certains scanners et regorgeaient de mots savants.

Je fus soudainement prise de nausée : le Palais royal était le seul endroit du royaume où subsistait la technologie issue de l’Ancien Monde. Si tous ces appareils étaient insuffisants pour sauver mère, qui d’autre serait capable d’une telle prouesse ?

Même si les chercheurs furent surpris de me voir ici, ils n’en laissèrent rien paraître. Je reconnus Damis, le médecin attitré de mère. Il était le scientifique le plus prisé du royaume, le plus qualifié pour mettre au point un antidote, mais il était avant tout le plus proche ami de mes parents. Endossant à la fois le rôle de confident auprès de père et de Grand Conseiller, il avait renoncé à ce dernier statut pour s’impliquer corps et âme dans la recherche d’un traitement. Beaucoup le considéraient comme un vieux sage et un guérisseur hors pair, à la fois pour le discernement dont il faisait preuve en conseillant père lors de nombreuses crises, mais également pour sa bonté et sa générosité sans borne.

– Bienvenue, princesse. Approchez.

Il tendit son bras fripé dans ma direction, comme pour m’inviter à avancer. Ses épaisses bésicles étaient posées sur le bout de son nez aquilin et ses gestes se voulaient réconfortants. Je soufflai et fis un pas en avant. Intimidée par cet environnement si déstabilisant, je n’avais plus l’impression d’être une princesse, mais une petite fille apeurée.

Mère était allongée et ses longs cheveux noir ébène dispersés sur l’oreiller formaient une cascade de boucles. Ses yeux étaient clos et sa peau était si blanche que les veines qui ornaient ses bras et ses tempes ressortaient, formant des petits serpentins bleutés sur sa peau. Elle était vêtue d’une blouse informe, deux fois trop grande pour elle, à l’opposé de ce qu’elle avait l’habitude de porter. J’avais toujours connu mère fragile et malade, pourtant, elle avait toujours veillé à rester impeccable physiquement en toutes circonstances. Elle prenait soin de choisir sa tenue et sa coiffure lors de ses rares apparitions en public. Je ne la reconnaissais pas. La peau diaphane, des cernes violacés sous les yeux et une maigreur terrifiante. Voilà ce qu’il restait de la reine Aubrey. On aurait dit une poupée en porcelaine malmenée.

Je mordis ma lèvre inférieure pour retenir les larmes. Deux petits tubes étaient scotchés à son poignet et reliés à un sachet rempli d’un liquide transparent. Un autre tube nettement plus imposant était connecté à une autre machine au bourdonnement régulier.

– Est-ce… est-ce qu’elle m’entend ? balbutiai-je.

– Elle est dans un état second, m’informa Damis. Cela fait une semaine qu’elle n’a pas émergé de sa léthargie, mais vous pouvez lui parler : elle entend.

Avec une prudence infinie, je m’assis tout au bord du lit et posai ma main sur son bras. Sa peau était aussi froide que la peau d’un cadavre. Pourtant, ce simple contact sembla provoquer un léger frisson.

– Mère ? appelai-je. C’est moi. Whisper.

Dans un premier temps, rien ne se passa. Damis émit un toussotement forcé, peut-être pour marquer sa compassion. Puis les paupières de mère eurent un mouvement imperceptible et ses yeux s’ouvrirent avec une lenteur extrême.

– Ma fille… Ma petite fille… murmura-t-elle faiblement.

Même sa voix était métamorphosée. Autrefois douce et mélodieuse, elle m’évoquait à présent un râlement difficile. Je me penchai un peu plus vers elle pour mieux saisir le sens de ses paroles.

– Bonjour, mère. Je suis contente de vous voir, dis-je simplement.

Je redoutais de fondre en larmes devant elle, aussi me contentais-je du minimum. Damis s’approcha et glissa une paille entre ses lèvres entrouvertes. Mère avala quelques gorgées du liquide puis secoua la tête, signe qu’elle n’en voulait plus.

– Comme tu es belle, Whisper. Et comme tu as grandi.

Ses yeux s’embuèrent de larmes et je lui souris.

– Maman, je t’aime. Je t’aime tellement. Tu me manques beaucoup, tu sais.

Elle esquissa un sourire et leva un bras tremblant vers mon visage. Avec le dos de la main, elle m’effleura la joue, geste de tendresse qui brisa mes barrières et me fit immédiatement pleurer.

– Quel âge… demanda-t-elle.

– J’ai dix-huit ans dans deux semaines. J’espère que nous serons réunis pour fêter ça. Tous les trois. Vous, père et moi.

En entendant le mot « père », elle s’agita soudainement dans ses draps. Son bras retomba sur le matelas, et ses yeux semblèrent déjà ailleurs, toute tendresse envolée.

– C’est lui. C’est lui. Tout est de sa faute.

Elle sembla prise de convulsions. Aussitôt, les deux médecins bondirent de leur siège, les sens en alerte. Damis posa une main sur mon épaule et m’éloigna.

– Que se passe-t-il ? demandai-je, prise de panique.

Je ne pouvais détacher mes yeux de ceux de ma mère qui fixaient un point invisible au plafond. Je me sentais impuissante, inutile. Je me haïssais de ne pas pouvoir l’aider.

Le second savant enfila des gants en plastique et se mit à palper ses bras en fronçant les sourcils.

– La folie, un des nombreux effets secondaires de sa maladie. N’y prenez pas garde, princesse.

Voyant que les convulsions de ma mère s’intensifiaient, Damis désigna d’un geste de tête la porte de sortie, non sans un dernier regard plein de remords.

– Vous devriez partir, suggéra-t-il.

Mère poussa un râle effroyable et ses yeux se révulsèrent. Je poussai un cri d’effroi et, incapable d’en supporter davantage, je quittai la pièce.

6

Un petit creux

Eden Grismo
Orphelinat des Pâquerettes, terres de l’Est.

Mon ventre poussa un énième gargouillement qui résonna dans la salle de classe. Des rires étouffés se firent entendre et plusieurs têtes tressées se tournèrent vers moi.

J’avais l’impression d’être toujours au centre de l’attention, un phénomène de foire distrayant dans la monotonie étouffante des innombrables heures d’études. Je fis un effort surhumain pour ne pas rougir et afficher un air aussi détaché que possible. Contre toute attendre, ça avait l’air de plutôt bien fonctionner. S’il y avait un domaine dans lequel j’excellais, c’était le camouflage de mes émotions.

– Mesdemoiselles, je vous en prie ! clama la gardienne responsable de la permanence. Poursuivez votre travail.

Dociles, les filles s’exécutèrent. Aucune ne prendrait le risque de contrarier une gardienne.

Après mon coup d’éclat de ce midi, je m’étais enfuie sans prendre la peine d’avaler l’horrible bouillasse qui nous servait de repas. Résultat, mon estomac vide m’en voulait et il me le faisait bien comprendre.

Je poussai un long soupir et replongeai dans mes devoirs. Mon écart de conduite m’avait valu une punition des plus archaïques : recopier mille fois la phrase « Je n’élèverai plus la voix en public et je ferai preuve de respect envers les gardiennes. » Cela faisait bientôt quatre heures que je m’attelais à cette tâche soporifique et je n’étais pas près de finir. Pire encore, le dîner était prévu à dix-neuf heures et la gardienne refuserait de me laisser partir si je ne lui rendais pas ces mille lignes. Je risquais très fortement de jeûner encore ce soir. Ma maigre consolation de la journée : j’avais évité les coups de ceinture.

– Eden, murmura la fillette devant moi, dont le visage était dévoré par des taches de rousseur.

– Hum ? demandai-je, suspicieuse.

Je conservai les yeux rivés sur mes copies. Pas question de subir une remontrance deux fois dans la même journée.

– Est-ce qu’il te reste un peu d’encre ?

Je hochai la tête et poussai mon encrier au bord du pupitre afin qu’elle puisse le prendre plus aisément. Celle-ci se retourna vivement et renversa le contenu du flacon avec son coude, détruisant au passage mon travail dans son intégralité et mes quatre cent vingt-sept lignes déjà rédigées.

– Oups ! chuchota-t-elle en se pinçant les lèvres avec une moue boudeuse, digne des plus grandes comédiennes. Je crois que tu vas devoir tout recommencer.

Hébétée, je fixais le déluge d’encre noire qui se dispersait rapidement sur la table sans réagir. Des gouttelettes sombres vinrent s’écraser sur ma jupe blanche.

– Oh ! minauda-t-elle en rejetant une mèche rousse derrière son oreille. Je me suis trompée, je crois qu’il me reste une recharge, en fin de compte. Mais merci quand même.

Mon sang ne fit qu’un tour. Je me levai si vite que ma chaise bascula en arrière, reproduisant à l’identique la scène cauchemardesque de ce midi, et un tonnerre de rires retentit dans la classe.

– Regardez ses vêtements ! lança une fille à l’autre bout de la classe.

– Quelle horreur ! s’exclama une autre.

Je ne les entendais pas. Mon regard restait figé sur la fille assise sagement devant moi, qui s’était déjà replongée dans son travail comme si de rien n’était.

Je me demandai si son petit sourire satisfait disparaîtrait avec une bonne gifle bien placée, tout en lorgnant les ciseaux innocemment posés sur mon pupitre. Avant que je puisse commettre l’irréparable, comme si elle avait pressenti un danger imminent, la gardienne s’élança dans ma direction.

– Mademoiselle Eden, quelle maladresse ! s’indigna-t-elle en portant une main à ses lèvres. Allez vite vous nettoyer. Par les grands esprits, je crains que ces affreuses taches ne partent pas au lavage…

Comme un automate, je me dirigeai vers la sortie. Les moqueries dans mon dos se multipliaient tandis que la gardienne tentait, en vain, de contenir les rires de ces demoiselles.

Je me fis violence pour ne pas me retourner et laisser éclater ma colère. À peine fus-je hors de leur portée que je m’élançai à travers les couloirs déserts, en quête d’un endroit où je pourrais me terrer sans être importunée jusqu’au soir.

Je dévalai les escaliers, mes pas résonnant à travers les immenses halls arc-boutés. Quelques filles me dévisageaient ouvertement avec un mélange de mépris et d’étonnement.

Toutes se ressemblaient, avec leurs petites nattes bien serrées et leurs bouches en cœur. Leurs mimiques étudiées et leurs attitudes de gentille fille bien élevée m’exaspéraient au plus haut point. J’avais plus que jamais l’impression d’être le mouton noir de l’institut.

Je pris mes jambes à mon cou et entamai une course folle à travers l’orphelinat. Dans ma précipitation je bousculai une fille, faisant valser au passage la montagne de livres qu’elle tenait dans ses bras.

– Hé ! protesta-t-elle.

Je ne pris même pas la peine de m’excuser ni de jeter un regard dans sa direction. Mes pieds se rendirent d’eux-mêmes au rez-de-chaussée de l’orphelinat, laissé à l’abandon et partiellement ravagé après une terrible inondation survenue l’an passé. Je vagabondai un moment dans les couloirs déserts, dépassant des dizaines de salles de classe inoccupées, et finis par atterrir dans les toilettes. Celles-ci étaient en piteux état et il y régnait une forte humidité accentuée par une odeur de moisissure. Ce que tout le monde savait sur l’orphelinat des Pâquerettes en plus de sa sévérité hors du commun, c’était qu’il manquait de moyens financiers. Pas étonnant qu’on ne nous serve qu’une purée composée de restes divers moulinés entre eux matin et soir, sept jours sur sept.

J’aurais aimé fermer le verrou, mais celui-ci était cassé, aussi me contentai-je de m’adosser contre la porte.

Mes tempes se mirent à brûler et mon crâne me fit un mal de chien. C’était généralement ce qui se passait quand j’étais à bout de nerfs.

En revanche, je ne versai aucune larme. Je n’avais pas pleuré depuis la mort de ma mère deux ans auparavant, et je ne risquais pas de recommencer de sitôt. Il fallait bien plus que quelques gamines écervelées pour me pousser dans mes retranchements.

J’avais traversé tellement d’épreuves que mon corps entier n’était plus qu’un immense mur impénétrable, incapable de ressentir la moindre émotion, sinon de la colère et de la rage.

Je frappai du poing contre la porte. Si seulement Marianne n’était pas tombée sur moi par hasard, cette nuit-là… Bien des choses auraient été différentes.

Je serais peut-être parvenue à accomplir l’objectif que je m’étais fixé il y a deux ans, la quête ultime. Le but de ma vie, celui qui m’animait assez pour me permettre de me lever chaque matin, de continuer à avancer.

D’un autre côté, si Marianne ne m’avait pas recueillie, je serais morte à l’heure qu’il est. Tout le monde savait que les vagabonds ne faisaient pas long feu dans la contrée de Tourelle. Entre les voleurs, les pilleurs et les bandits qui rôdaient dans les forêts, toujours à l’affût d’une proie alléchante, c’était un miracle que j’eusse réussi à survivre dans ce chaos pendant six mois.

Le temps passa. Je perdis très vite le fil des heures. Mon ventre avait atteint un tel stade de famine qu’il cessa provisoirement ses supplications. Quant à moi, je me mis à ressasser le passé dans ma tête encore et encore, me maudissant pour ma faiblesse et mes erreurs.

Si seulement j’avais été plus courageuse. Si seulement mon père n’avait pas accepté cette mission. Si seulement j’avais réussi à le venger.

Je finis par émerger de ces maudites toilettes, couverte de crasse et le visage en feu. Lorsque je montai l’escalier central, je remarquai que la nuit était tombée, le beau ciel dégagé de cet après-midi avait laissé place à une multitude de constellations lumineuses.

Le dîner était passé depuis belle lurette, j’avais même raté la promenade du soir, mon moment préféré de la journée.

Les corridors du dortoir de l’Obligeance, où l’on m’avait assignée dès mon arrivée ici, étaient pleins à craquer. C’était l’heure du bain et les filles faisaient des allers-retours entre leur chambre et les douches communes, les bras chargés de ces petits savons qu’on nous distribuait une fois par mois, enroulés dans des serviettes.

Les yeux de certaines s’attardèrent un peu plus longtemps que nécessaire sur mes vêtements, mais la plupart m’ignorèrent royalement. Le moment de liberté avant l’extinction des feux était sacré et personne n’avait le temps de se moquer de la fille étrange.

Je me dirigeai vers ma chambre, la dernière à droite au fond du couloir, intitulée Patience. Exigence de la maison, toutes les pièces avaient leur surnom qui rappelait peu subtilement le règlement. Ainsi, la pièce adjacente se nommait Ponctualité et celle qui nous faisait face, L’Altruiste.

Quand je pénétrai dans la pièce, je trouvai Noélia allongée sur sa minuscule couchette. Les yeux scrutateurs de la petite fille se posèrent sur moi dès mon arrivée.

– Doroté est à la douche, m’informa-t-elle avec un accent très prononcé.

Débarquant tout droit du royaume d’Asie après avoir été abandonnée par sa famille lorsqu’elle avait cinq ans, Noélia avait été rebaptisée ainsi. Néanmoins, après trois longues années enfermée à l’orphelinat des Pâquerettes, la petite fille avait toujours un mal fou à mémoriser notre langue et s’exprimait encore avec difficulté, butait sur chaque syllabe et commettait de nombreuses fautes de syntaxe.

Puis, après m’avoir détaillée de la tête aux pieds :

– Tu devrais y aller aussi.

Je soupirai et m’écroulai sur le ridicule matelas qui me servait de lit. La pièce était si exiguë que ma couchette touchait presque le lit superposé de Doroté et Noélia. Une petite table de nuit en bois nous séparait et une minuscule commode était imbriquée dans le mur opposé.

Même si l’espace était limité, il nous suffisait amplement. À l’orphelinat des Pâquerettes, les biens précieux étaient interdits et les objets personnels retirés jusqu’à notre départ définitif. Les plus chanceuses, les plus jeunes et surtout les plus mignonnes pouvaient caresser l’illusion de se faire adopter par un couple aimant qui ne pouvait concevoir. Les autres filles étaient condamnées à attendre leurs dix-huit ans pour se voir expulsées une bonne fois pour toutes.

Théoriquement, l’orphelinat était supposé nous laisser partir avec une bourse de 1 000 yents et des adresses de potentiels employeurs. Cependant, les filles qui avaient eu la chance de recevoir un tel traitement se comptaient sur les doigts d’une main. Généralement, les gardiennes se contentaient d’accompagner les pensionnaires au village le plus proche, avec pour seul cadeau d’adieu un baluchon contenant un peu d’eau et du pain ainsi que leur vieil uniforme usé par le temps.

– Qu’est-ce que tu es en train de lire ? demandai-je en me redressant vivement.

Aussitôt, Noélia enfouit sa lecture dans les draps et se recroquevilla sur elle-même.

– Rien du tout !

Elle savait d’avance que la lutte était vaine. Je ne m’intéressais jamais à ses activités, et j’avais reconnu avec certitude la couverture marron de mon carnet.

– Rends-moi ça tout de suite, espèce de petite voleuse ! rugis-je en bondissant sur mes pieds.

J’escaladai les barreaux du lit à toute vitesse. D’une main, je poussai le poids plume qu’était Noélia sur le côté et de l’autre je m’emparai du carnet qu’elle serrait dans ses petites paumes.

– Ton penchant cleptomane est insupportable, soupirai-je. Combien de fois t’ai-je répété de ne pas fourrer ton nez dans mes affaires ?

Ses yeux noirs se firent suppliants.

– Tu sais que je pourrais tout rapporter aux gardiennes, menaçai-je. Tu connais la sentence. Aucune pitié pour les voleuses.

Elle secoua la tête, faisant virevolter ses deux petites nattes.

– Non ! S’il te plaît, fais pas ça. Je t’en prie. Je veux plus jamais recevoir de coups de ceinture.

Ce n’était pas la première fois que Noélia se faisait attraper pour vol. Cette fois, la punition serait double.

– Tu as de la chance d’être tombée sur moi. Je connais un paquet de filles qui seraient prêtes à te balancer juste pour entrer dans les bonnes grâces des gardiennes.

Elle croisa les bras et afficha une mine boudeuse. Je décidai de prendre cette réaction enfantine comme un remerciement.

– Tu sais, tu pourrais facilement te faire adopter, continuai-je. Tu es jeune et la majorité des parents aiment les visages atypiques comme le tien.

Elle me tira la langue. Puis ses yeux bridés glissèrent sur le carnet que je tenais fermement entre mes mains.

– C’est très grave ce que tu as écrit là, tu sais. C’est mal.

Ses yeux me fusillaient à présent comme deux revolvers. Je lâchai un rire nerveux.

– Tu n’es qu’une gamine. Qu’est-ce que tu connais du bien et du mal ?

– En tout cas, je sais que si les gardiennes lisaient ça, tu risquerais bien plus que des coups de ceinture. On pourrait te tuer.

J’affichai un air désinvolte. Intérieurement, je fulminais. Qu’une étrangère eût connaissance de mes plans me rendait folle. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine car je redoutais plus que tout que mes secrets s’ébruitent.

– Tu dis n’importe quoi. Tu ne sais même pas ce que tu as lu. D’ailleurs, je me demande si tu sais lire.

Sa réaction offusquée me redonna une bouffée d’espoir. Elle ne semblait effectivement pas très douée pour déchiffrer des textes.

– J’ai compris l’essentiel, se justifia-t-elle. Tu es méchante. Je te déteste.

Elle tira une nouvelle fois la langue, mais la haine et le dégoût que je lisais à présent dans ses pupilles étaient bien réels.

– Tiens ta langue, c’est compris ? Sinon tu ne reverras jamais la lumière du jour. Je vais te pourrir l’existence et saboter tous tes précieux rendez-vous avec tes potentiels parents.

Maintenant, elle paraissait horrifiée. Tant mieux. Aussi atroces que fussent mes paroles, je savais qu’elles l’aideraient à se tenir tranquille.

– Qu’est-ce que tu as dans ta poche ? lançai-je, de plus en plus suspicieuse.

La petite bosse sur le côté de son jupon n’avait rien de naturelle et ne ressemblait pas à un mauvais pli. Démasquée, Noélia n’essaya même pas de nier.

– Ce sont des gâteaux que j’ai chipés dans les cuisines quand personne ne me regardait, confia-t-elle en sortant le petit sachet des plis de sa robe.

– As-tu perdu l’esprit ? Quand ils s’apercevront qu’il manque des friandises, ils vont fouiller les dortoirs. Les gardiennes finiront par les retrouver.

– Pas si je les mange avant, répliqua-t-elle avec malice en ouvrant le sachet.

Je bloquai ses mains avant qu’elle ne déchire totalement l’emballage.

– Et à ton avis, qui iront-elles accuser du vol des gâteaux ? Qui a déjà été prise la main dans le sac à plusieurs reprises ?

Noélia baissa honteusement les yeux sur ses genoux.

– Mais j’ai faim… Je déteste la purée du réfectoire.

– Il va leur falloir un bouc émissaire pour montrer l’exemple, insistai-je, elles ne peuvent pas se permettre de laisser passer ça. Tu vas être punie, tu entends ? Lâche ça tout de suite.

Elle s’obstina et serra le sachet dans ses mains. Je lâchai un juron et tentai de les lui arracher de force. Elle se mit alors à geindre et à pleurer.

– Tu es méchante ! Méchante, méchante, méchante ! beugla-t-elle en versant des larmes de crocodile.

– La ferme, grondai-je, tu vas finir par alerter les gardiennes !

Mais ses larmes ne tarirent pas. Paniquée par l’arrivée imminente des gardiennes, je sautai sur mon lit et cachai les gâteaux sous mon oreiller. J’allais devoir la jouer fine et faire appel à mes talents de comédienne pour sortir du pétrin dans lequel je m’étais fourrée.

Je m’allongeai avec nonchalance sur les draps, attrapai un stylo vacant sur la table de chevet et fis mine d’être en pleine réflexion.

Bientôt, les pleurs de Noélia se transformèrent en hurlements saccadés et deux minutes plus tard, une armée de gardiennes en furie débarqua dans notre chambre.

– Que se passe-t-il, ici ? aboya Alphonsia, la gardienne du midi.

Derrière elle, quelques curieuses, alertées par les lamentations de Noélia, se dévissaient le cou pour tenter d’apercevoir l’intérieur.

– Je viens de lui annoncer que sa demande de changement de chambre a été refusée par les directrices et Marianne, déclarai-je en haussant les épaules comme si sa réaction m’exaspérait.

Puis je baissai la tête et gribouillai vaguement quelques mots incohérents dans mon carnet pour faire bonne mesure.

En plus de son instinct de chapardeuse, Noélia était réputée pour ses caprices et ses crises de larmes. Avec un peu de chance, les gardiennes allaient passer outre.

– Mademoiselle Fansu, cessez immédiatement ce vacarme, ordonna la gardienne d’une voix sèche.

Les hurlements s’estompèrent alors, remplacés par des reniflements pitoyables et des sanglots étouffés.

– C’est mieux. Et tâchez de contrôler vos émotions à l’avenir, jeune fille. Vous n’êtes plus un bébé et vos hurlements perturbent vos camarades.

Noélia me dévisagea et se mordit la lèvre inférieure. D’un regard noir, je l’intimai de se taire. À mon plus grand soulagement, elle s’abstint et murmura des excuses :

– Pardon… Je suis désolée, chuchota-t-elle entre deux sanglots.

La gardienne soupira longuement et ses yeux alternèrent entre Noélia et moi, comme si elle essayait de résoudre une équation complexe. Finalement, elle abdiqua et tourna les talons.

– Si je vous entends encore une fois, vous allez le regretter, menaça-t-elle avant de quitter les lieux.

Une fois dans le couloir, elle plaça ses mains en porte-voix et lança à la cantonade :

– Extinction des feux ! Vous pouvez remercier vos camarades de la Patience pour ce coucher prématuré. Vous avez deux minutes pour rejoindre vos dortoirs respectifs. Une vérification sera effectuée dans trois minutes.

Une fois certaine que les gardiennes étaient hors de portée de voix, je lâchai :

– Tu me remercieras un jour.

Pour toute réponse elle brandit son majeur et s’enroula dans ses draps, dos à moi.

Doroté débarqua alors comme un cyclone, les cheveux trempés et les vêtements froissés.

– Qu’est-ce que vous avez encore fait ? râla-t-elle en nous fusillant du regard tour à tour. Vous êtes complètement folles, ma parole !

Je ne pris même pas la peine de lui répondre. J’enfouis mon précieux carnet bien en sécurité sous mon oreiller, juste à côté du paquet de gâteaux, et fermai les yeux.

*

Trois heures plus tard, lorsque Doroté se mit à ronfler bruyamment et que l’insupportable Noélia eut cessé de s’agiter dans ses draps, je m’extirpai de mon lit sans un bruit.

À pas de loup, je m’échappai de la Patience et commençai ma longue et inconsciente traversée de l’orphelinat. Ce n’était pas la première fois que je faussais compagnie à mes colocataires pendant la nuit pour me dégourdir les jambes, aussi avais-je appris à m’orienter dans le dédale des couloirs malgré l’obscurité.

Les gardiennes n’opposèrent aucun obstacle à ma petite escapade nocturne. Celles-ci nous surveillaient en général une heure ou deux, postées devant nos portes ou faisant les cent pas, avant d’aller dormir à leur tour.

Aucune des pensionnaires n’était au courant, évidemment. Elles pensaient que les gardiennes se relayaient chaque heure pour monter la garde et vérifier le moindre bruit suspect. Comment pouvaient-elles savoir que ce n’était qu’une rumeur de plus, sans aucun fondement ? Pour en avoir le cœur net, il fallait inévitablement prendre le risque de sortir en pleine nuit. Or, aucune n’était assez téméraire pour s’exposer à pareil danger.

Sur la pointe des pieds, je m’élançai dans l’allée. Plusieurs respirations étouffées me parvinrent lorsque je passai devant une porte close. Guidée par mon instinct, je m’orientais dans l’orphelinat avec une facilité déconcertante. Mes pas me guidèrent tout naturellement jusque dans les cuisines.

Là, des veilleuses fatiguées éclairaient les foyers et les fours gris, postés les uns à côté des autres.

Je sortis le précieux paquet de gâteaux de ma cachette.

– Noélia, qu’es-tu en train de me faire faire… murmurai-je pour moi-même.

Je marmonnai dans ma barbe, folle de rage. J’aurais dû laisser cette gamine écervelée subir la punition qu’elle méritait. Après tout, les coups de ceinture n’avaient jamais tué personne. Je grimpai sur une chaise pour inspecter les étagères.

Bingo ! Trois cartons étaient empilés les uns sur les autres, et le dernier comportait une ouverture suspecte : une déchirure grossière sur le flanc du carton, dont une partie déchiquetée pendouillait lamentablement.

Ma fureur s’intensifia. Elle n’avait même pas pris la peine de camoufler son passage. Elle aurait pu utiliser un couteau des cuisines et inciser une ouverture fine et propre, au lieu de déchirer le carton à mains nues.

Je soupirai et ouvris le carton en détachant soigneusement les deux languettes opposées, pour éviter de faire plus de dégâts que nécessaire.

Une centaine de gâteaux chocolatés emballés dans des petits sachets me firent face. Sur la première rangée, un espace vide indiquait qu’il manquait un paquet.

Alors que je m’apprêtais à replacer le mets à la place qui lui était destinée, mon ventre se mit à gronder si fort que je dus me plier en deux pour le faire taire.

Je n’avais rien avalé depuis vingt-quatre heures.

Mes papilles gustatives me supplièrent de céder à la tentation. Mon estomac chantait de concert avec elles et la salive manquait de me dégouliner du menton.

Après tout, peut-être que les gardiennes n’allaient pas s’apercevoir qu’il manquait un sachet. Peut-être allaient-elles accuser les rats d’avoir creusé ce vulgaire trou à la recherche de nourriture, ou bien allaient-elles passer outre sans se poser la moindre question.

L’appel du ventre étant le plus fort, j’abandonnai toute réflexion logique et déchirai l’emballage avec hargne, puis enfournai les quatre biscuits d’un coup. Leur goût n’était pas à la hauteur de leur apparence : ils étaient aussi secs que du sable et leur consistance s’apparentait à celle du carton mouillé.

Néanmoins, je m’en délectai. Loin de faire taire ma faim, ce petit en-cas réveilla mon appétit gargantuesque. Mes yeux parcoururent frénétiquement les cuisines à la recherche de nourriture plus consistante.

Je sautai de la chaise sur laquelle j’étais perchée, oubliant momentanément de demeurer silencieuse, et me mis à ouvrir les garde-manger un à un, comme possédée.

Je me jetai sur la salade inconsistante, les olives sèches et les petites gaufrettes immangeables qu’on nous servait à longueur de journée.

Après dix longues minutes à me goinfrer, lorsque mon estomac sembla repu, je pris conscience de l’énorme erreur que je venais de commettre. Je parcourus des yeux les emballages éventrés, les miettes qui jonchaient le sol, les traces de chocolat sur mes doigts, et une appréhension grandissante forma un nœud dans ma gorge.

Avant que je puisse dissimuler les indices de mon passage, une porte s’ouvrit brutalement.

Je sursautai et me redressai, crispée. La lumière triste et terne des veilleuses fut remplacée par la lueur des chandeliers, et Marianne, suivie par deux gardiennes en robe de chambre, bonnet de nuit à pompon sur la tête et chaussons aux pieds, fit irruption dans la pièce.

7

L’ami des animaux

Jadis Lucinosa
Forêt d’Elwynn, terres de l’Ouest.

Je plaquai mes mains sur ses yeux. Mia gesticula dans tous les sens, incapable de tenir en place.

J’observai la forêt, dense et imposante. Les immenses épicéas se mêlaient aux sapins et formaient un ensemble harmonieux.

Malgré la chaleur désertique qui avait envahi le continent tout entier, il existait encore de rares lieux où l’humidité était assez forte pour permettre à la verdure de prospérer. La forêt d’Elwynn en faisait partie.

Sa localisation en marge du village expliquait que seuls quelques chasseurs téméraires et une poignée de bûcherons osaient s’aventurer dans son épais feuillage. De nombreuses légendes populaires racontaient que des crimes atroces avaient eu lieu ici et qu’un tueur malfaisant rôdait toujours dans les parages, tapi derrière un arbre, guettant sa prochaine victime.

Comme tous les habitants de Silver, le village pittoresque qui longeait cette célèbre forêt, je connaissais bien ces rumeurs. Néanmoins, j’avais appris au fil des années à faire abstraction de ces mythes, grâce à mon oncle défunt.

En effet, oncle Day faisait partie de ces braves pour qui la notion de peur n’existait pas. Avec le recul, j’avais compris qu’il s’aventurait dans les bois principalement pour impressionner tante Nelly et faire parler de lui au village.

Un jour, oncle Day m’avait pris par le bras et avait décrété qu’il était temps que je l’accompagne dans ses expéditions pour apprendre les rudiments de la chasse. Je me souviens avoir pleuré comme une Madeleine pendant des heures et l’avoir supplié de renoncer à cette folie.

Quand mon oncle décéda, bien des années plus tard, je n’avais plus peur de la forêt d’Elwynn. Au contraire, elle représentait pour moi une seconde maison, un sanctuaire où je pouvais me réfugier dans les moments difficiles sans craindre d’être importuné.

C’est lors de ces nombreuses excursions solitaires que je découvris mon don. Jusqu’alors, je ne l’avais partagé avec personne, sinon avec la petite fille qui tapait impatiemment du pied devant moi.

– C’est bon, je peux ouvrir les yeux ? demanda Mia, la voix percée d’excitation.

J’observai les environs. Un sourire se dessina sur mon visage.

Répondant à mon appel silencieux, les habitants de la forêt avaient fait leur apparition. Trois petits lapins sautillaient gaiement dans notre direction, les oreilles dressées et la tête penchée, comme s’ils nous souhaitaient la bienvenue.

Une dizaine d’oiseaux étaient perchés sur les branches basses qui nous entouraient et piaillaient joyeusement. Je reconnus, entre autres, deux geais des chênes et quatre cassenoix mouchetés, dont les ailes colorées se distinguaient nettement parmi les nuances de vert de la végétation environnante.

Un peu plus loin, deux biches s’approchaient à pas feutrés. Les plus gros animaux étaient généralement les plus craintifs et il m’était difficile de les attirer et d’obtenir leur confiance, surtout en présence d’inconnus.

Je retirai mes mains qui barraient la vue de Mia. Celle-ci poussa un petit cri de surprise en découvrant les bêtes qui lui faisaient face.

– C’est merveilleux, murmura-t-elle, craignant de faire fuir les lapins qui s’approchaient.

Mia s’accroupit et commença à câliner les petites boules de poils qui s’agitaient docilement autour de nous.

Je m’avançai et sentis l’herbe haute me chatouiller les mollets. Je fis signe aux biches d’approcher, et celles-ci s’exécutèrent non sans une certaine retenue.

Mia ne parlait pas. Les yeux ronds comme des soucoupes, la bouche entrouverte formant un cercle parfait, on aurait pu croire qu’elle venait de tomber nez à nez avec un grand esprit.

– Jadis, c’est incroyable ! pépia-t-elle soudainement, sa surprise laissant place à une admiration sans borne. Tu es l’ami des animaux.

Son enthousiasme était contagieux et je laissai échapper un rire. C’était ce qui me plaisait tant chez Mia. Elle ne me questionna pas sur ces aptitudes extraordinaires et ne me demanda pas non plus comment je parvenais à obtenir un tel lien, une telle connexion avec les animaux – d’ailleurs, j’aurais été bien incapable de lui répondre –, mais s’émerveillait simplement de cet instant magique.

La fillette se mit alors à sautiller sur place, imitant les petits bonds que faisaient les rongeurs, et entreprit d’offrir à chacun un nom et un prénom.

Je m’accroupis et tendis la main vers un écureuil qui se tenait non loin de là. Celui-ci vint se blottir au creux de ma main, frottant son minuscule museau contre mes doigts.

Aussitôt, je ressentis une affinité profonde se nouer avec l’animal. Je pouvais percevoir son énergie, ressentir sa faim et sa soif, discerner chacune de ses émotions.

La petite bête leva les yeux sur moi. Mon regard croisa le sien et j’eus aussitôt l’impression de retrouver un vieil ami, une connaissance de longue date avec qui j’aurais partagé des milliers de souvenirs. Il n’était ni un simple gibier ni un vulgaire casse-croûte sur pattes comme me le répétait sans cesse oncle Day, mais bien un être vivant, capable de communiquer avec moi et de me transmettre ses envies, ses joies, sa douleur.

Plus l’intelligence de l’animal était importante, plus la connexion entre nous était forte. Il m’était déjà arrivé de m’attacher à un renard plus qu’aux garçons que je côtoyais à l’école.

Comme à chaque fois que je venais ici, le temps sembla s’accélérer et le soleil descendit dans le ciel à une vitesse vertigineuse, plongeant la forêt dans les ténèbres.

– Nous devons y aller, Mia. La nuit est en train de tomber.

Mia sembla déçue de quitter ses nouveaux amis, mais se ressaisit vite, sa joie de vivre prenant toujours le dessus sur ses déceptions.

– Dis, Jadis, tu m’amèneras encore là-bas ? demanda la petite fille sur le chemin du village.

J’enjambais les branches, contournais les buissons aux feuillages épais et veillais à ce que Mia ne se prenne pas les pieds dans une racine.

– C’est d’accord, promis-je en baissant la tête vers elle.

Mia m’observait, tenant toujours fermement ma main dans la sienne, et la joie incommensurable que je pus lire dans ses prunelles m’emplit d’un bonheur infini.

Je me fis la réflexion qu’en fin de compte, j’avais peut-être trouvé une véritable amie qui n’était pas intégralement recouverte de poils.

*

Les étoiles commençaient timidement à émerger des nuages et la lune brillait intensément lorsque nous arrivâmes au village.

Une agitation inhabituelle régnait sur la Grande Place, et je compris aussitôt que quelque chose venait de se produire.

Les maisonnettes en brique étroitement collées étaient toutes allumées, les portes grandes ouvertes, comme si on venait de sortir précipitamment sans prendre garde d’éteindre les chandeliers. La Grande Place était encore très animée malgré l’heure avancée et il y régnait une excitation insolite. Les marchands n’avaient toujours pas fermé leurs échoppes et discutaient par petits groupes, tandis que d’autres s’agitaient dans tous les sens.

Soudain, une voix de stentor se démarqua du brouhaha et attira mon attention. Je levai la tête et distinguai un homme, debout sur une estrade qui surplombait une petite assemblée. Celle-ci croissait de seconde en seconde, les badauds émergeant de toute part pour assister au discours de l’inconnu.

Mia, qui avait elle aussi repéré l’extravagant personnage, me tira par le bras et se mit à galoper entre les passants, n’hésitant pas à pincer les bras de certains bonhommes peu désireux de laisser leur place. Nous nous frayâmes ainsi un passage dans la foule pour finalement atterrir sur le devant de l’estrade, qui n’était en réalité constituée que de quelques poubelles renversées sur lesquelles était perché le braillard.

– … Une chance inouïe pour chacun d’entre nous ! L’appel désespéré du roi a été lancé depuis le Palais royal et se propage déjà dans tout le pays. Il ne fait nul doute que la nouvelle continuera de s’étendre au continent tout entier !

À côté de l’estrade, deux femmes tenaient un imposant panier tressé rempli d’affiches qu’elles balançaient dans la foule, maintenant composée de presque tout le village.

Intrigué par ces mystérieuses brochures, je m’accroupis et murmurai à l’oreille de Mia d’aller en récupérer une. La petite fille crapahuta aussitôt entre les badauds et revint quelques minutes plus tard, la fameuse affiche froissée entre ses doigts.

– Mesdames et messieurs, enfants et vieillards, voilà pour nous tous la promesse d’une nouvelle vie ! Armez-vous de vos pieux et de vos fourches et allons déterrer les plantes pour confectionner ce remède miracle ! poursuivit le badaud, visiblement fier de l’attroupement qui s’était formé autour de lui.

Je m’emparai du prospectus et le lus rapidement.

Citoyens du royaume d’Ergon, cet appel au secours vous est destiné. Notre bienveillante et adorée reine Aubrey Orphélia Cara, deuxième du nom, Bienfaitrice et Sauveuse de tout peuple, est gravement souffrante. Malgré les efforts acharnés de nos prestigieuses équipes de recherche, nous ne sommes pas parvenus à trouver un antidote. C’est en vous, peuple, que je place mes derniers espoirs. J’annonce que tout individu possédant des dons de guérison doit immédiatement se présenter au Palais royal muni d’une préparation capable de sauver ma bien-aimée. Toute proposition d’élixir sera au préalable testée par nos goûteurs pour garantir la sécurité de la reine Aubrey. Sauvez votre reine et vous serez gracieusement récompensé, avec plus d’argent que vous ne pourrez jamais en dépenser. Je m’engagerai personnellement à exaucer vos rêves les plus fous.

Votre roi.

S’ensuivaient la liste des symptômes de la reine et une brève description de l’évolution de la maladie. Abasourdi, je parcourus des yeux le descriptif qui s’étalait sur une dizaine de lignes. Vomissements, hallucinations, saignements, convulsions, douleurs à la poitrine, pertes de mémoire… Rien n’était épargné à notre pauvre reine.

– Alors, Jadis ? s’impatienta Mia en se hissant sur la pointe des pieds pour tenter de décrypter quelques mots.

Je lui fis un rapide résumé en omettant les affreux symptômes dont était victime la reine Aubrey.

– Donc c’était vrai ? geignit Mia, les yeux larmoyants. Elle va vraiment mourir ?

Je ne répondis pas et reportai mon attention sur la foule grandissante. Les spéculations allaient bon train et chacun prétendait connaître un guérisseur hors pair, lointain cousin germain au troisième degré, tous enclins à concocter la parfaite mixture. Je reconnus un de mes voisins dans l’attroupement qui vantait ses talents à qui voulait bien l’entendre et se voyait déjà adoubé par Sa Majesté, s’imaginant sans doute recevoir son poids en or. Curieux, venant d’un maçon qui n’avait ni les connaissances médicinales ni le matériel pour confectionner un tel prodige.

– Vous ne rêvez pas, mes amis ! s’époumona encore l’homme qui tenait difficilement en équilibre sur les poubelles. J’ai ouï dire de source sûre que la récompense s’élevait à plus de cinquante millions de yents ! S’ajoute à cela une place d’honneur dans le Conseil scientifique de Sa Majesté et la garantie de bénéficier de la meilleure éducation pour votre descendance pendant des générations !

Sa tirade fut accueillie par des exclamations de joie qui fusaient de toute part.

– C’est génial ! pépia Mia, gagnée par l’excitation commune. Je suis sûre que mamie Martha va trouver un remède pour la reine. Elle sera bientôt guérie et viendra nous rendre visite à la maison !

Je n’essayai même pas de refréner ses ardeurs. Quand Mia était dans un tel état, il était impossible de l’arrêter.

– Je rêve de rencontrer la reine depuis toujours, soupira la petite fille pour elle-même. Comme je suis heureuse que le roi nous parle enfin d’elle !

Mia n’était pas la seule qui se réjouissait de la nouvelle. La reine était adulée par le peuple pour ses nombreuses interventions philanthropiques : subventions versées aux orphelinats, lutte contre l’analphabétisme, distributions de vivres aux personnes défavorisées… Depuis son alitement, ces actions avaient largement diminué, jusqu’à disparaître. Des bribes de conversations parvinrent jusqu’à moi.

– Vous imaginez, la reine de nouveau en bonne santé ? gazouilla une grosse dame en tapant dans ses mains. Les fêtes saisonnières pourront enfin reprendre !

– Cela faisait si longtemps que nous n’avions eu des nouvelles de Sa Majesté ! fit remarquer une autre qui semblait au bord de l’évanouissement.

– Le roi doit vraiment être désespéré pour s’adresser au peuple, lança un homme d’âge mûr, plus sceptique. M’enfin : si le rétablissement de son épouse le pousse à enfin sortir le nez hors de ses murs pour s’intéresser à nous…

L’équilibriste qui peinait de plus en plus à rester à la verticale sans vaciller siffla pour ramener l’attention sur lui.

– Allons donc fêter le rétablissement prochain de la reine à la taverne des Oliviers ! clama-t-il avec un sourire béat qui dévoila plusieurs dents manquantes. Tournée générale !

Une nouvelle explosion de joie retentit, plus enthousiaste encore que la précédente du côté des hommes, me semblait-il, et des tonneaux de bière commencèrent à rouler dans notre direction. Des badauds déjà bien éméchés entonnèrent une mélodie provinciale populaire, rapidement suivie par d’autres adeptes de la bouteille.

– Il est l’heure d’y aller, Mia. Je vais te raccompagner chez toi.

La petite rouquine n’insista pas pour rester et se laissa sagement emporter loin de la foule déchaînée.

8

Afin que justice soit rendue

Jadis Lucinosa
Village de Silver, terres de l’Ouest.

– Mais où diable étais-tu passé ? s’exclama tante Nelly, dont le visage avait viré au rouge sous le coup de la colère.

Elle m’attendait de pied ferme, assise à la petite table bancale de notre cuisine, une tasse de café fumante entre les mains pour se tenir éveillée. Ses longs cheveux grisonnants, d’ordinaire tressés, tombaient en cascades de boucles dans son dos. Ses yeux cernés me lançaient des éclairs.

– Je raccompagnais Mia chez elle, me justifiai-je. Je suis désolé pour le retard.

Les traits de tante Nelly se décrispèrent instantanément. Elle se leva difficilement, prenant appui sur le lavabo à sa droite, et se dirigea vers moi en clopinant.

Son invalidité était due à une mauvaise chute lors de la réparation de notre toit, complètement ravagé par une terrible tempête qui était survenue quelques années auparavant. La guérison avait été longue et la rééducation encore plus, mais elle s’en était sortie sans trop de dégâts. Malgré tout, son âge avancé et son handicap l’empêchaient de travailler dans les champs, aussi restait-elle à la maison et rafistolait les vêtements des voisins afin de ramener quelques yents supplémentaires en fin de mois.

– Tu es un gentil garçon, articula-t-elle en me pinçant affectueusement la joue.

Je la dépassais d’une tête et demie et ce simple geste lui demanda un effort énorme. Je me baissai et lui pris la main avec précaution avant de l’aider à se rasseoir, soucieux de son bien-être. Elle soupira longuement.

– Tu as appris la nouvelle, déclara-t-elle, et ses yeux glissèrent sur l’affiche endommagée que je tenais encore dans la main.

Je posai l’annonce sur la table avec une telle ardeur qu’on aurait pu croire que celle-ci venait de me brûler les doigts. Je ne voulais pas que tante Nelly me confonde avec un de ces opportunistes prêts à tout pour rafler la moindre pièce.

– La nouvelle a fait beaucoup de grabuge sur la Grande Place, l’informai-je. J’ignorais que nous avions un régiment de guérisseurs en guise de voisins.

Tante Nelly m’offrit un de ses sourires mystérieux qui lui avaient valu le surnom de folle du village. Elle s’empara de l’annonce et la déchiffra méticuleusement.

Au fil de sa lecture, ses traits se décomposèrent et ses épaules voûtées semblèrent soudain porter le poids du monde. Je crus même apercevoir des larmes perler au coin de ses yeux.

– Que se passe-t-il, tante Nelly ? demandai-je en m’asseyant en face d’elle pour mieux l’observer.

Sa réaction m’alarma immédiatement. Tante Nelly n’avait jamais fait partie de ces fanatiques qui idolâtraient la reine et qui raffolaient du moindre ragot à son sujet. Elle avait toujours gardé une certaine distance avec tout ce qui la concernait, et j’avais fini par en conclure qu’elle se désintéressait totalement de la vie tumultueuse de l’aristocratie.

– Êtes-vous affligée par l’annonce de la mort prochaine de la reine ? demandai-je prudemment.

Tante Nelly semblait sincèrement affligée. Elle prit la tasse posée devant elle et la porta à ses lèvres d’une main tremblante.

– Je savais que ce jour arriverait, éluda-t-elle.

Je fronçai les sourcils. Je n’avais jamais prêté attention à tous ces paysans qui affirmaient que la vieille Nelly avait perdu la tête à la mort de son mari. Cependant, pour la première fois de ma vie, j’envisageai cette possibilité.

Elle effleura sa nuque d’une main hésitante et tira d’un coup sec sur la chaîne qu’elle portait, qui se brisa sans opposer de résistance. Intrigué, je la regardai faire sans réagir.

Elle posa son collier sur la table. Au bout de celui-ci était accrochée une petite clef en argent. Aussi loin que je me souvienne, je ne l’avais jamais vue ôter ce bijou, cadeau de mariage de l’oncle Day.

Elle fit glisser le collier sur la table et il vint heurter mon avant-bras.

– Prends-la, Jadis, dit-elle simplement.

Je m’exécutai sans rechigner. Tante Nelly pouvait se montrer très autoritaire quand elle le jugeait nécessaire, et je nourrissais pour elle une admiration sans borne, aussi ne voulais-je pas la contrarier.

– Le tiroir, poursuivit-elle en faisant un geste de tête en direction de la petite commode qui trônait non loin de là.

Je me dirigeai vers ledit meuble et ouvris le premier tiroir, sans comprendre réellement ce que je cherchais.

Un curieux coffret y était entreposé. Je fus certain de ne l’avoir jamais vu auparavant, persuadé que son apparence aurait retenu mon attention. Celui-ci comportait d’étranges motifs, et une inscription gravée en lettres majestueuses dorées déclarait : Avec tout mon amour, afin que justice soit rendue.

Sentant le regard de tante Nelly peser sur moi, je plaçai la clef dans sa serrure et déverrouillai le coffret. Celui-ci émit un petit clic et le couvercle se redressa de lui-même, comme poussé par une force invisible. Une étrange fiole contenant un liquide violâtre fut dévoilée.

Désemparé par la tournure des événements, je ne fis aucun geste. Je lançai un coup d’œil interrogateur à tante Nelly, qui semblait fixer un point invisible derrière moi.

– C’est un très beau coffre, lâchai-je après un long moment de silence.

L’attention de tante Nelly se reposa sur moi. Elle semblait émerger d’une longue réflexion.

– Je suis presque sûr que la gravure est faite en or, affirmai-je en effleurant les contours délicats des lettres. Je pourrai le vendre sur le marché pour une petite fortune, si tel est ton désir.

Tante Nelly me fusilla du regard et ses lèvres se pincèrent.

– Tu n’en feras rien.

Je déglutis. Des dizaines de questions se bousculèrent dans mon esprit, embrouillant mes pensées et m’empêchant de formuler la moindre hypothèse rationnelle. Comment tante Nelly s’était-elle retrouvée en possession d’un tel objet ? Que signifiait cette étrange gravure et à qui était-elle destinée ? Et qu’est-ce que pouvait bien contenir cette fiole en verre ?

Néanmoins, je ne formulai aucune de ces interrogations à haute voix. S’il y avait quelque chose que Nelly détestait plus que tout, c’était bien les conclusions hâtives et les questions irréfléchies.

Tante Nelly sembla percevoir mon agitation. Elle tendit le bras et me fit signe de déposer le boîtier devant elle.

– Ce coffre contient le remède contre les maux de la reine, lâcha-t-elle.

Le silence qui s’ensuivit sembla s’étirer pendant une éternité. De nouvelles questions venaient bousculer les précédentes. J’avais l’impression que mes jambes se faisaient happer par des sables mouvants et que le reste de mon corps n’allait pas tarder à être englouti.

– Je ne suis pas folle, dit-elle avec ferveur, faisant écho à mes pensées.

Je fus immédiatement pris de remords pour avoir envisagé le contraire, ne serait-ce que l’espace d’une seconde.

– Mais comment avez-vous…

– Ce coffret contient un antidote contre les maux de la reine, répéta-t-elle en haussant la voix. Le « comment » n’a aucune importance.

Je ne pus néanmoins m’empêcher de me demander par quel heureux hasard un tel trésor avait pu atterrir entre les mains de ma tante. L’avait-elle élaboré elle-même ? Certes, tante Nelly avait acquis au cours des années une certaine connaissance en botanique et pouvait deviner le nom d’une fleur rien qu’à l’odeur qu’elle dégageait, mais cela semblait tout de même improbable.

– Tu dois partir, Jadis.

Je relevai vivement la tête. Son expression n’avait jamais été aussi grave. Il n’y avait dans ses yeux aucune trace de folie ou d’amusement, ce qui me terrifia encore plus.

– Partir ? répétai-je, abasourdi. Je ne peux pas vous laisser seule ici ! Qui va s’occuper du champ et gérer la maison ? Vous ne parviendrez pas à subvenir à vos besoins toute seule. Votre jambe…

Tante Nelly se leva et boita jusqu’au salon. Là, elle se pencha et planta ses ongles dans le parquet, avant de tirer de toutes ses forces. Les lattes du plancher cédèrent, dévoilant une petite cachette.

Elle plongea son bras droit dans la brèche et en sortit une bourse marron qui émit un cliquetis joyeux quand elle le secoua, signe qu’il contenait plusieurs pièces.

– Ton oncle m’a laissé quelques économies avant de mourir. Nous avions anticipé ce moment il y a longtemps déjà. Je me désole qu’il ne soit plus là pour voir le bel homme que tu es devenu.

Une vague d’émotions s’empara soudain de moi, formant un nœud dans ma gorge. Me remémorer oncle Day n’était pas quelque chose que j’aimais particulièrement faire. À chaque fois, l’immense douleur de sa disparition se réveillait, comme une blessure qui ne réussirait jamais à cicatriser. Je le considérais comme une figure paternelle, au même titre que je considérais tante Nelly comme ma mère, bien que ceux-ci n’aient jamais accepté que je les appelle ainsi.

– Je ne peux pas vous abandonner… insistai-je. Des millions de personnes seraient ravies d’apporter cette fiole à la reine à ma place. Je n’ai qu’à trouver un homme de confiance qui serait prêt à faire le voyage pour la moitié de la somme.

Tante Nelly boitilla jusqu’à moi et prit mes mains dans les siennes.

– Il faut que ce soit toi, déclara-t-elle comme si c’était une évidence. Tu es le seul capable de mener cette mission à bien.

Je lisais une telle détermination dans ses yeux que je sus que la lutte était vaine. Nelly ne changerait pas d’avis, quoi que je dise ou fasse.

– Tu trouveras bien plus que de l’argent au bout du chemin, assura-t-elle en souriant faiblement. Ne veux-tu pas connaître le secret de cette tache de naissance ?

Elle effleura mes épaules du bout des doigts. Je me crispai malgré moi. Rares étaient les occasions où tante Nelly avait évoqué l’immense tache sombre qui recouvrait entièrement mon bras gauche, ma poitrine, mes épaules et une partie de mon dos. Cette anomalie avait été le sujet de nombreuses moqueries lors de mon enfance. Lorsque j’avais tenté d’aborder le sujet avec oncle Day, il avait éludé l’affaire d’un geste évasif. « Tu es né comme ça, on n’y peut rien », disait-il.

Tante Nelly serait-elle en train de sous-entendre que cette singularité cachait autre chose ? Si c’était le cas, pourquoi ne pas m’en avoir parlé plus tôt ?

– Ton dix-huitième anniversaire approche, mon petit. Il est temps pour toi de te faire une place dans le monde.

Mes yeux se firent suppliants.

– Mais j’ai déjà trouvé ma place. Elle est ici, auprès de toi, dans cette maison.

Tante Nelly secoua vivement la tête.

– Ce n’est que le début de ton aventure, mon garçon. Tu trouveras les réponses à tes questions sur la route. Ne perds pas une seconde : fais tes bagages et prends la direction du Palais royal dès l’aube. Reste sur tes gardes, ne t’arrête pas, emprunte les chemins les moins fréquentés. Et surtout, ne dévoile à personne que tu détiens l’élixir de la reine.

Je perdis vite le fil de ces recommandations hâtives.

– Protège ce coffre comme s’il en allait de ta vie. Et par tous les dieux, sois prudent. Ne t’égare pas.

Je hochai la tête, prenant lentement conscience de ce que ce coffre signifiait et des lourdes responsabilités qui pesaient à présent sur mes épaules.

– Je reviendrai, promis-je. Je te retrouverai et je t’offrirai une nouvelle maison. Nous ne connaîtrons plus jamais la faim.

Nelly eut un sourire triste et une larme glissa sur sa joue. Elle tapota mon épaule avant de tourner les talons, sans plus de cérémonie. Je restai debout, figé, tandis qu’elle montait l’escalier d’un pas lent. Les marches grincèrent sous son poids un moment, mais les bruits finirent par s’estomper quand elle parvint à l’étage.

Je ne saurais dire combien de temps je restai là, hagard, les bras ballants, parfaitement immobile.

Lorsque je repris mes esprits ainsi qu’une certaine lucidité, je fis volte-face vers le maudit coffret.

Je ne pus m’empêcher de me demander comment cette simple boîte, d’apparence insignifiante et inoffensive, avait réussi à faire basculer ma vie du tout au tout en quelques secondes. Et je m’inquiétai des éventuels méfaits qu’elle pourrait provoquer à l’avenir.

© D. R.

Cassandre Lambert est née en 2000 et a grandi en campagne lyonnaise dans une famille nombreuse. Étudiante à la faculté de droit, elle aime relever les défis sportifs et pratique la gymnastique en compétition depuis l’âge de 10 ans. Fan de comédies musicales, d’Audrey Hepburn et des romans de Pierre Bottero, elle est aussi bookstagrameuse sous le pseudo @Cassyneverland. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle a toujours écrit ! C’est durant de longues nuits blanches à la fin du lycée, qu’est né L’Antidote mortel. Un roman écrit « juste pour s’amuser », jusqu’au jour où sa mère lui a dit « Cassandre, tu as beaucoup de talent… Tu ne voudrais pas l’envoyer à un éditeur, t’as peut-être une chance ? ».

Les romans Didier Jeunesse

Mondes imaginaires, chroniques du quotidien, humour, aventure. Une grande variété de genres, portée par de nouvelles plumes acérées et tout en émotions.

Soléane

Muriel Zürcher

Un roman-univers fort, une intrigue palpitante… Une quête initiatique à couper le souffle !

Soléane courut sans même sentir la besace qui martelait sa hanche, contourna la maison et se figea en une immobilité de statue de sel.

Sa mère était debout, les mains entravées, retenue prisonnière au bout d’une corde dont le traqueur tenait l’extrémité. À deux mètres d’eux, Doline, sa sœur de lait, maintenait Saméo dans ses bras malgré les pleurs vigoureux du bébé.

Cobugès fut le premier à remarquer l’arrivée de la jeune fille. Il s’exclama d’un ton narquois :

– Tiens, tiens, qui revoilà ?

– Soléane ! s’écria la mère.

– Désolé, ma jolie, ironisa le traqueur, ta mère, elle va devenir laitière communautaire. Pile le jour que t’es émancipée… Z’avez pas de chance !

La nouvelle s’abattit sur Soléane avec la violence de l’imprévu.

Le Coracle avait quitté la Terre sans mammifère à son bord, pour limiter les risques de contamination. Depuis, les mères étaient les seules capables de produire du lait.

Mais le lait, qui quatre siècles auparavant avait manqué aux garçons et filles de la Terre, ne servait plus seulement à nourrir les bébés. Il constituait l’unique remède pour repousser l’échéance de la mort chez les malades des ossoudés.

Pour le bien de la communauté, certaines mères étaient donc désignées deux mois après la naissance de leur enfant pour donner leur lait. Leur bébé était temporairement confié à leur sœur de lait.

[…] Soléane entoura sa mère de ses bras. Aussitôt, la voix de Lana emplit son oreille. Une voix dure et tranchante qui ordonna très vite, en un discret murmure :

– Prends la pierre dans mon chignon et fuis, Soléane, fuis. Va voir les insoumis et donne-leur la pierre. Les insoumis sauront quoi faire !

Interdite, Soléane s’écarta légèrement. Les yeux de Lana affichaient une urgence proche du désespoir.

La jeune fille la serra à nouveau contre elle, une main dans le dos, une main levée vers le haut de sa tête. Elle arracha quelques cheveux jusqu’à atteindre le centre du chignon bien serré de sa mère et referma la main sur un objet rond et peu épais.

Le traqueur se retourna alors que Soléane avait terminé.

Série ROSLEND

Nathalie Somers

Une aventure historique et fantastique pleine de rebondissements !

Avec inquiétude et intérêt à la fois, il constata que le cadran de la tour s’était détaché de son support. Délicatement, il le saisit entre trois doigts pour le retirer.

– Aïe ! s’écria-t-il en portant son index à la bouche pour lécher une minuscule goutte de sang.

Il s’était piqué le doigt. Certainement une aspérité mal limée, pensa-t-il. Un éclat de lumière provenant du verso l’éblouit. Il retourna aussitôt l’objet et ce qu’il découvrit le stupéfia.

Un autre cadran. Découpé en seize portions au lieu des douze habituelles. Deux aiguilles se mouvant en une synchronie parfaite avec celles du recto et une troisième qui égrenait les secondes. Elles scintillaient de mille feux. Le fond du cadran était granuleux et doré, comme du sable. Le tic-tac résonnait de plus en plus fort à ses oreilles et il ne pouvait quitter du regard le mouvement de la trotteuse. Une fatigue immense l’envahit soudain et il s’assit sur la chaise devant l’établi. Serrant le cadran entre ses doigts, il lui sembla que son corps irradiait de la lumière. Il n’entendit bientôt plus que le son hypnotique du mécanisme.

Tic tac… sa vue se troublait… tic TAC… sa tête était lourde, si lourde… TIC TAC… ses paupières se fermèrent.

Et il bascula.

Roslend

Tome 1

Trisanglad

Tome 2

Spria

Tome 3

La trilogie LES MONDES DE L’ALLIANCE

David Moitet

De l’action, du mystère et des personnages au caractère bien trempé pour cette série de science-fiction surprenante !

Depuis près d’un an, la vingt-sixième heure de la journée était le moment que Nato préférait. L’heure où chaque soir, sa sœur jumelle, Jade, déboulait dans sa chambre…

Nato se remémora avec un sourire ce jour béni où ils avaient reçu le paquet mystérieux, le soir de leur anniversaire. Ils s’étaient longuement demandé qui en était l’expéditeur. Une fois le colis ouvert, ils avaient découvert, perplexes, une drôle de clé. Elle était accompagnée de quelques mots : « Chambre 29. Armoire ». Nato occupait justement cette chambre depuis son arrivée à l’Académie, mais ne s’était jamais intéressé à cette fameuse armoire, d’une banalité qui n’avait rien à envier au reste du mobilier. Mais ce jour-là, cet amas de métal usé par le temps avait pris une autre dimension. Presque religieusement, les jumeaux l’avaient ouverte, puis vidée, sans rien découvrir. Jusqu’à ce qu’ils aient l’idée de regarder derrière…

L’Ombre blanche

Tome 1

Le Secteur C

Tome 2

La Treizième Loi

Tome 3

Les Secrets de Tharanis

David Moitet

Ambre de Volontas voit sa vie basculer lorsque les soldats de l’Empereur envahissent le duché de son père. Contrainte de laisser derrière elle ses privilèges, la jeune fille, sans cesse traquée, change d’identité. Le danger est partout, d’autant qu’une épidémie meurtrière sévit dans le royaume de Tharanis. Ses protecteurs la conduisent vers un lieu aussi mystérieux qu’effrayant : l’île Sans Nom. Ambre doit maintenant prendre en main son destin…

Entrez dans la légende de Tharanis !

L’Île Sans Nom

Tome 1

La Voleuse de Flux

Tome 2

New Earth Project

David Moitet

Un scénario intense et addictif, signé David Moitet !

Je crois que je n’ai jamais couru aussi vite de ma vie. Être en retard, c’est la honte. Plus qu’un virage serré à négocier et je suis arrivée. Je franchis l’angle du bâtiment et amorce mon changement de direction.

Aïe !!! C’est quoi ce truc ?

J’ai toujours été douée en calcul de trajectoires. Mais je n’avais pas prévu qu’il y aurait un obstacle sur ma route. Je suis par terre, en face d’un autre élève, lui aussi tombé sur son postérieur. On s’est percutés assez violemment. Je crois qu’il courait, lui aussi. Pas bien grave, me direz-vous ?

Sauf que l’élève que j’ai mis à terre n’est pas n’importe qui. C’est un Intouchable. Pas sûr qu’il apprécie que son bel uniforme blanc soit taché. Je le dévisage, et je réprime un juron. (Je jure souvent, mais jamais à l’école.) Non seulement il a fallu que mon chemin croise la route d’un Intouchable, mais en plus, ce n’est pas n’importe quel Intouchable. J’ai en face de moi Orion Parker, le fils d’Arthur C. Parker, l’homme le plus riche de la planète, ou peu s’en faut.

Mes yeux glissent d’Orion au panneau qui orne l’entrée de l’école.

Il est rappelé à tous les élèves issus des bas quartiers qu’il est totalement interdit d’avoir un contact physique avec un Intouchable. Je lis les mots gravés en rouge :

Toute violation de cette règle entraînera des sanctions

pouvant aller jusqu’à l’exclusion de l’école.

[…]

— Ça va ? Tu t’es fait mal ?

Mon cerveau décode les paroles d’Orion Parker. Je rêve, où il vient de prendre de mes nouvelles ? Ce doit être à cause du choc…

Les enquêtes de Banerjee, détective des rêves !

Eric Senabre

Suivez les aventures d’un duo de détectives qui enquête… en rêvant ! Aussi doués que Sherlock et Watson, ils sont prêts à résoudre les mystères les plus cauchemardesques d’Angleterre.

Extrait du roman Le Vallon du sommeil sans fin :

Je m’appelle Christopher Carandini et, il y a deux ans encore, j’étais un jeune journaliste que l’on disait plein d’avenir. Hélas ! Ma curiosité avait fini par me jouer des tours. En apprenant que j’enquêtais à son sujet, un puissant industriel me fit perdre mon emploi, et tout espoir de pouvoir exercer à nouveau ma profession. Avait suivi une pénible période d’errance, à l’issue de laquelle j’en fus réduit à dormir dehors.

C’est alors que la providence me mit sur la route d’Arjuna Banerjee, grâce à une petite annonce au message sibyllin : « Gentleman cherche secrétaire particulier pour surveiller son sommeil. » Arjuna Banerjee était ce gentleman. Mais j’étais loin de me douter qu’il s’agissait d’un détective privé, et encore plus loin de pouvoir imaginer qu’il avait la faculté de résoudre ses enquêtes… en rêvant.

Non, je ne plaisante pas : en rêvant ! Arjuna Banerjee a rapporté de son Inde natale une foule de secrets qui, pour l’Occidental que je suis, s’apparentent quasiment à de la magie. Ainsi, après avoir accumulé suffisamment d’informations, Arjuna Banerjee est capable de se placer dans un état de transe – de « rêve lucide » – durant lequel, tout en restant allongé, il va pouvoir commenter à haute voix le rêve qu’il est en train de faire. Et ce rêve, correctement interprété, contient la solution à l’énigme qui lui a été soumise.

Le Dernier Songe de Lord Scriven a remporté de nombreux prix :

Prix Saint-Exupéry

Prix les Mordus du polar

Prix Durance Ados

Prix des collégiens de l’Hérault

Prix du Jury littéraire du Giennois

Prix 12-14–Foire du livre de Brive

Prix Lire dans le 20e

La Seizième Clé

Eric Senabre

Franchir la seizième porte d’un manoir isolé : quels risques courent Oswald et Zelah, deux adolescents élevés hors du monde ?

Dans l’immense manoir d’Hemyock, la vie d’Oswald est plutôt confortable : tout un personnel lui est dévoué pour qu’il développe ses talents de jeune prodige. Une étrange maladie lui interdirait tout contact avec l’extérieur : aussi ne connaît-il ni ses parents, ni le monde qui entoure la propriété.

À l’approche de ses seize ans, le garçon s’interroge de plus en plus sur les zones d’ombre que compte son existence. Venue de nulle part, une jeune fille le contacte secrètement et l’incite à fuir avec elle. Mais comment sortir de ces murs ? Devant eux, le mystère est bien plus grand qu’ils ne l’imaginent…

Louis Pasteur contre les Loups-garous

Flore Vesco

Scientifique de génie le jour, chasseur de bête furieuse la nuit : Louis Pasteur, un héros renversant !

Constance, en nage, contemplait sa barricade avec satisfaction, quand elle sentit un frisson d’angoisse grimper le long de sa colonne vertébrale. Cela n’avait pas de sens. Elle était à l’abri dans le gymnase. La grande porte était bloquée : nul ne pouvait entrer. Elle se tourna vers les fenêtres, comme si elle s’attendait à ce qu’un monstre surgisse derrière les vitres du troisième étage.

Puis elle se rappela la petite porte du fond, qu’elle n’utilisait jamais. Elle s’avança, prête à pousser le piano devant s’il le fallait. Elle s’immobilisa au milieu de la salle. La porte était ouverte. Cette fois, elle en était sûre, les ombres s’agitaient. Une forme noire remuait dans le noir. Constance fut saisie d’une peur primale complètement incontrôlable. Deux yeux jaunes s’ouvrirent dans les ténèbres, bien au-dessus d’une hauteur d’homme.

[…] L’animal chargea. Constance tomba en arrière. Elle ferma les yeux. Elle entendit les pas souples et rapides de la bête sur le parquet. Quelqu’un cria son nom. Quand elle rouvrit les yeux, le poitrail de l’animal était à quelques centimètres de son visage. Elle pouvait sentir l’odeur chaude de sa fourrure. Une patte énorme, aux griffes jaunies et usées, était posée à côté de sa cuisse. Le loup ne l’avait pas encore dévorée. En fait, il ne la regardait pas. Il avait la tête tournée sur le côté. Près de son arrière-train se trouvait Louis Pasteur, essoufflé.

Louis tenait un microscope à la main. La base en fonte était tachée de sang : il venait d’en frapper de toutes ses forces le flanc de l’animal. Pour autant, la bête n’avait pas reculé. Le jeune homme avait tout juste réussi à détourner son attention.