Jordan Marie  

Le couple endiablé

Les frères Lucas - T.3 

Traduit de l'anglais par Annabelle Blangier      

Collection Infinity

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Happy Trail  

Collection Infinity © 2020, Tous droits réservés

Collection Infinity est un label appartenant aux éditions MxM Bookmark.

Illustration de couverture ©  OKAY Créations

Traduction © Annabelle Blangier  

  Suivi éditorial © Angélique Romain

 Correction © Elysea Raven

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038100503

Existe en format papier

DÉDICACE

Parfois, je pourrais abandonner et arrêter d’écrire, si vous n’étiez pas là – vous, les lecteurs. Ce livre vous est entièrement dédié. Merci de me lire. Merci de prendre contact avec moi, mais surtout, merci de me chroniquer et de m’encourager à continuer.

Bisous

Jordan

1

PETAL

Seize ans, et je n’ai jamais été embrassée. Ça, c’est moi, mais seulement parce qu’en un seul regard sur Luka Parish quand j’avais seize ans, j’ai su qu’il était tout ce que je voudrais jamais. J’étais à une soirée bowling en famille pour célébrer l’anniversaire de mes frères Blue et Black. Luka était en formation à l’école de police, à l’époque, et il avait rencontré mon frère Black par ce biais. Il s’était approché avec d’autres copains pour lui souhaiter un bon anniversaire. Il ne m’avait absolument pas remarquée. Pourquoi l’aurait-il fait ? L’idée qu’un homme comme lui puisse me regarder était risible. Mais je l’ai vu. Je l’ai vu et je vais m’assurer de le revoir – et bientôt. Je devrai juste m’assurer de porter du maquillage, de très bien m’habiller et de ne surtout pas avoir l’air d’avoir seulement seize ans. Un homme comme Luka Parish n’embrasserait pas une fille de seize ans. Je veux qu’il me voie comme une femme, et j’ai clairement envie qu’il m’embrasse.

Aujourd’hui :

— Petal, c’est ton tour !

— J’arrive ! lancé-je à ma mère.

La dernière chose dont j’ai envie, c’est d’être ici, à une soirée bowling en famille. J’ai tout essayé, à part lui dire que j’étais en train de mourir de la peste bubonique, pour y échapper. Même ça, ça n’aurait servi à rien. Quand Ida Sue veut quelque chose, soit vous suivez le mouvement, soit vous fuyez. Vous n’imaginez même pas le nombre de fois où j’ai eu envie de m’enfuir.

Ne vous méprenez pas : j’ai une mère formidable. Elle est drôle, talentueuse, farouchement loyale, et c’est une mère aimante. Elle est aussi forte comme un roc. Il le fallait, parce qu’elle a élevé neuf enfants complètement seule. Je l’admire et je l’aime tout autant que je lui en veux.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, Petal ?

— Rien, maman ! J’avais juste d’autres choses à faire, ce soir. Des choses que j’ai annulées pour pouvoir participer à cette soirée en famille.

— Eh bien, si c’était pour faire ta grincheuse et essayer de gâcher la soirée de tout le monde, tu n’aurais peut-être pas dû venir.

— C’est l’anniversaire de Black et Blue, maman. Bien sûr que j’allais venir. J’aurais simplement aimé que tu me préviennes un peu avant, c’est tout. Je croyais que nous allions tous attendre que Blue soit de retour en ville.

— Cela ne m’a pas semblé normal de ne rien célébrer alors que Black est là. Nous organiserons un dîner avec Blue quand il sera de retour.

— Tu aurais quand même pu m’en parler avant, râlé-je, sachant que je me comporte comme une garce.

Ma mère a un talent particulier pour faire ressortir cet aspect-là de ma personnalité.

— Je l’aurais peut-être fait si tu avais été un peu plus à la maison, ces dernières semaines.

— J’étais là tous les soirs !

— Oui, mais généralement, je suis au lit à l’heure où tu rentres. Honnêtement, Petal, le petit River a besoin d’une vie plus structurée que celle que tu lui donnes.

— Tout ce que je fais, je le fais pour River. Ne commence pas.

— Est-ce qu’il est la raison pour laquelle tu reparles à cet homme ?

— Cet homme est le père de River, et il a un nom. C’est Luka.

— Tu dis Luka, je dis Caca, répond-elle avec un haussement d’épaules.

— Qui se comporte comme un enfant, maintenant ?

Je pousse un soupir. C’est une vieille dispute entre nous. Ma mère n’a jamais approuvé Luka, et il la déteste. Les conflits entre eux sont l’une des nombreuses raisons pour lesquelles mon mariage a implosé. Enfin, ça, et le fait que je n’aurais jamais dû me marier à dix-sept ans. J’étais une enfant qui jouait à être une adulte, et c’est pourquoi j’ai fait tous les mauvais choix. Bon sang, j’ai vingt-deux ans et je continue de faire les mauvais choix.

— Si tu m’avais écoutée dès le départ, il ne serait jamais entré dans ta vie.

— Maman, j’étais enceinte…

— La belle affaire ! Tu avais seize ans et tu étais enceinte. Ça arrive à beaucoup de filles. Ce n’est pas une raison pour se marier. Il aurait dû être arrêté pour s’être approché de toi, et pourtant, Dieu sait comment, le voilà devenu shérif… Si ce n’est pas la plus grosse blague de l’année.

— Maman, il ne savait pas que j’avais seize ans quand nous nous sommes rencontrés. Si ça avait été le cas, il ne m’aurait jamais adressé la parole.

— Ça, c’est toi qui le dis. Je n’ai jamais rien vu chez Luka Parish m’indiquant que c’est la vérité.

— Je ne veux plus me disputer à ce propos, maman. Luka et moi travaillons ensemble pour nous efforcer de rendre notre fils heureux. C’est tout. C’est tout ce qu’il y a à en dire.

Lorsque je lui dis ça, l’éclat de douleur qui me frappe est bien réel. Je ne mens pas, même si j’aimerais que ce soit le cas. On a diagnostiqué à River des troubles de l’attention, et il a aussi d’autres problèmes. Nous nous voyons le soir avec Luka pour trouver comment y faire face au mieux. Notre fils a été suspendu une journée de la maternelle pour avoir mordu et frappé d’autres élèves. River n’est pas un mauvais garçon. Il est le plus gentil du monde à la maison, mais parmi les autres enfants, il devient différent.

Il faut qu’on trouve une solution rapidement, non seulement pour le bien de mon garçon, mais parce que j’ai besoin de recommencer à travailler à plein temps. Je ne peux pas continuer à vivre avec ma mère et je ne peux me permettre de vivre seule en ne travaillant qu’à mi-temps. Mais habiter avec ma génitrice est toxique. Chaque fois qu’elle dénigre Luka, j’ai envie de hurler. Il a toujours fait ce qu’il fallait pour moi et pour River, malgré toutes les horreurs que je lui ai fait traverser. Il s’est efforcé du mieux qu’il a pu de faire marcher notre mariage. Il ne sait pas pourquoi j’ai demandé le divorce, pas vraiment. Je ne le lui dirai pas. Ça ne sert à rien. Il a huit ans de plus que moi, il est shérif désormais, et la dernière chose dont il a besoin, c’est que la fille de la hippie locale s’accroche à lui comme un boulet.

Je me dis que si je me répète ça assez souvent, je pourrais finir par le croire. Le vrai problème, c’est que Luka a accepté facilement notre divorce. Pas une seule fois il n’a essayé de me convaincre que nous avions un futur ensemble quand je suis partie. Son père m’avait dit qu’il ne ferait rien, mais j’avais espéré…

J’imagine que j’espère encore, ce qui est ridicule. Même les dîners que nous passons ensemble tournent uniquement autour de notre fils. Il n’y a rien d’autre, et me retrouver si proche de Luka presque tous les soirs sans pouvoir le toucher, savoir ce qu’il se passe dans sa vie, ou simplement lui parler comme nous le faisions avant, est en train de littéralement me détruire à petit feu. Il me manque.

Avec un soupir, je vais prendre une boule de bowling pour jouer mon tour. Les lieux sont bruyants, mais la principale raison à cela est que presque tout le clan Lucas est de sortie ce soir, y compris Gray, CC et leurs bébés de deux mois, Violet et William.

— Ah, la voilà ! s’écrie Black. J’ai cru que tu t’étais perdue.

Il passe un bras dans mon dos alors que je me redresse, tenant la boule dans ma main.

— Faux, grand frère. Tu espérais que je me sois perdue, parce qu’avec ce strike, toi et ton équipe ridicule allez dégringoler très très bas.

— Bien dit, Petal ! lance CC.

Ce sont les filles contre les garçons, aujourd’hui. Généralement, on s’amuse beaucoup, mais ce soir, je préférerais être avec Luka. Même si nous ne parlons que de River, je ne vis que pour ces dîners avec lui, dernièrement – ce qui, je l’admets, n’est pas une bonne chose.

— L’orgueil précède la chute, mesdames. Cette soirée est celle des garçons ! lance fièrement White.

— Ça, c’est ce que tu crois, mon cœur. Les garçons déchantent et les filles déchirent ! gazouille Kayla.

Je ne peux m’empêcher de sourire. Depuis qu’elle et mon frère White sont mariés, Kayla est devenue une personne différente : sûre d’elle, heureuse et franche. Sans parler du fait qu’elle arbore un sérieux ventre rebondi de femme enceinte, ces derniers jours. Comme si mon frère savait exactement à quoi je pense, il tend la main et frotte le ventre de Kayla tout en lui murmurant quelque chose à l’oreille. Je ne sais pas trop ce qu’il lui a dit, mais la rougeur qui se répand sur son visage me rend très envieuse de ces deux-là. Ils sont si amoureux, c’est beau, mais douloureux à regarder.

— Reculez et regardez l’artiste en action, plaisanté-je, m’efforçant de mettre mes pensées de côté.

Je prends ma pose de bowling favorite, rejette mon bras en arrière et vise. Je le ramène lentement en avant, sachant que je peux faire ce strike et gagner la partie. Tout est entre mes mains.

Jusqu’à ce que…

— Luka ! entends-je une femme s’écrier.

Je détourne vivement la tête de la piste et cherche la provenance de la voix. Là, debout à côté de moi, à deux pistes de distance, il y a Luka, accompagné de sa secrétaire. Il rit avec elle, et ce serait déjà bien assez douloureux, mais il passe aussi un bras autour d’elle alors qu’elle se penche pour l’embrasser.

À cet instant, tout mon monde s’écroule. Je ne réalise même pas que j’ai laissé s’échapper la boule jusqu’à ce que je me tourne pour la regarder rouler dans la gouttière.

Tout comme ma vie.

2

LUKA

— Salut, dit-elle, et je sais qu’elle m’a surpris en train de la regarder.

Je ne peux pas m’en empêcher. Elle est la plus belle fille que j’aie jamais vue. Elle a des yeux si bleus qu’ils ont presque l’air violets, et des cheveux couleur caramel qui scintillent et retombent en vagues autour de son visage. Ses lèvres sont pleines et couvertes d’un gloss qui me donne douloureusement envie de connaître leur goût. Mes yeux sont attirés vers elles alors que je la regarde sourire. J’ai l’impression d’avoir reçu un coup de poing à l’estomac, et que tout l’air a été expulsé de mon corps.

— Salut, lui réponds-je.

Je m’appuie contre le garde-boue de mon vieux pick-up et m’efforce d’avoir l’air détendu, alors que c’est tout le contraire.

— Tu attends quelqu’un ? demandé-je comme un idiot.

Mais j’ai besoin de savoir si elle est seule.

— Je t’attendais toi, admet-elle, son sourire s’élargissant.

Ses paroles répondent à tous les rêves que je n’avais même pas conscience de faire, et pourtant elles me rendent aussi perplexe.

— Moi ? demandé-je alors qu’elle fait un pas vers moi.

Les battements de mon cœur s’accélèrent.

— Tu me regardais au lieu de suivre le match de football, dit-elle avec assurance.

Elle n’a pas tort. Nous sommes dehors, sur le parking. La nuit commence à tomber et, sur le terrain, le match bat toujours son plein. Je suis venu jusqu’ici pour fumer une cigarette et m’éloigner un peu de mes potes. Ils cherchent tous à tirer un coup et même si ce serait vraiment super, je dois être debout à cinq heures du matin pour commencer ma formation dans la police, alors tirer un coup et sortir toute la nuit n’est pas une option.

— Et si c’était le cas ? lui demandé-je.

Elle se rapproche encore plus et pose les mains sur mon torse. À l’instant où elle me touche, j’ai l’impression de sentir des flammes sous ses mains. C’est comme si elle me marquait au fer rouge – et c’est peut-être bien le cas.

Aujourd’hui :

Tani se penche pour m’embrasser. Je le vois venir. Je vois son corps s’appuyer sur moi et je lutte contre l’envie de me détourner. C’est une femme bien et c’est ce que je suis censé faire : aller de l’avant.

C’est une femme bien, me répété-je dans ma tête.

Elle me donnerait exactement ce que je veux : un foyer, une femme que je serais fier d’avoir à mes côtés, et quelqu’un à qui je pourrais confier mon fils en toute sérénité. Elle est parfaite, sauf pour une chose : elle n’est pas Petal. Les lèvres de Tani entrent en contact avec les miennes. Je les accepte, les goûte, m’abreuve d’elles, et elles me laissent… plein de regrets.

Qu’est-ce qui ne va pas chez moi, bon sang ?

Petal m’a quitté. Non. Elle a divorcé. Merde, pour être honnête, elle m’a détruit. Elle a menti, elle m’a caché des secrets, et pourtant je lui ai pardonné. Je me suis battu pour la garder avec moi, et au bout du compte, même ça, ça n’a pas suffi. J’étais fou d’elle, j’ai toujours été fou d’elle, dès l’instant où elle est entrée dans ma vie.

Tani s’écarte et je vois, à l’expression de son visage, qu’elle se rend compte que je n’étais pas dans ce baiser avec elle. Je lui adresse un sourire pincé parce que, merde, je ne sais pas quoi lui dire.

— Désolée, murmure-t-elle, son visage rougissant d’embarras.

— Tani, c’est juste…

— Je sais. Tout le bureau est au courant. J’espérais juste, vu que tu m’as proposé de sortir avec toi, que ça pouvait avoir changé.

Merde, n’est-ce pas incroyable ? C’est exactement ce que tous les hommes veulent entendre. Tout le bureau sait que je fais une fixation sur mon ex-femme.

— Je vais aller me rafraîchir un peu pendant que tu joues ton tour, dit-elle avec un faux sourire.

C’était une erreur. Tout ça est une erreur. Mon père n’arrête pas de me dire de quitter Mason. Il me colle devant les yeux cette foutue lettre que le FBI m’a envoyée. Je devrais peut-être accepter. À une époque, je ne voulais qu’une chose : être accepté parmi eux. C’était mon objectif dans la vie. Et puis, Petal est tombée enceinte, River est entré dans mon existence, et tout a changé – ma façon de penser, mes désirs, toutes mes habitudes ont été mis de côté. Mais sans Petal, je me sens mourir lentement à l’intérieur, et cela ne semble pas aller en s’améliorant. Je pensais que le temps guérirait peut-être mes blessures, mais un an plus tard, je me languis encore d’une femme qui m’a menti et qui m’a quitté. Je semble incapable de m’empêcher de souhaiter que ma famille soit réunie. Je dois accepter que les choses ne seront plus jamais comme ça.

Il est grand temps d’abandonner et de tourner la page.

Je suis tellement perdu dans mes pensées depuis que Tani est partie aux toilettes que je n’ai pas entendu qu’on venait vers moi. Ce n’est pas une bonne chose, pour un shérif. Ne pas faire attention à ce qui se passe peut vous faire tuer, même dans la petite ville de Mason, où le plus gros criminel en activité est Shaster Johnson et sa vente illégale d’alcool fait maison. Je ne sais pas ce qu’il peut bien mettre dans ce truc, mais ça pourrait vous hérisser les poils du dos.

— Je n’arrive pas à croire ce que je vois. Notre shérif est en train de passer sa soirée à glander pendant que des criminels courent les rues de Mason en causant des problèmes partout.

Je relève vivement la tête et découvre Black, debout devant moi. Il a été mon beau-frère, et même si j’aimais tout le monde dans la famille – à l’exception d’Ida Sue, ma belle-mère venue des enfers –, Black était probablement celui dont j’étais le plus proche.

— Seigneur, quand est-ce qu’ils ont décidé de pourrir l’ambiance en laissant entrer des crétins comme toi ici ? plaisanté-je en me levant.

Il tend le bras et nous nous serrons la main de manière bourrue, le genre de poignée de main qui ressemble à celle de deux frères qui se retrouvent.

— À peu près à l’époque où ce comté a élu notre shérif actuel, réplique Black. Cet endroit part vraiment en vrille.

— Très drôle. Qu’est-ce que tu viens faire à Mason ? J’ai entendu dire que tu avais été promu inspecteur. Ne me dis pas que Dallas est soudain devenue ennuyeuse.

— Non, j’ai une semaine de congé avant de prendre mon nouveau poste. Je suis rentré pour passer du temps avec ma famille. Tu sais comment peut être ma mère si nous ne venons pas fêter nos anniversaires avec elle.

J’ignore sa référence à Ida Sue. De mauvaise grâce, je dois admettre que je respecte cette vieille femme pour la manière dont elle a élevé ses enfants, qui sont tous des gens géniaux. Mais cette femme a aussi aidé à détruire mon mariage, et c’est une chose que je ne lui pardonnerai jamais.

— Merde. C’est ton anniversaire et celui de Blue. Où est-il ?

Je regarde brièvement autour de moi avant de reporter mon attention sur lui.

— Quand Petal m’a dit qu’elle allait à un dîner de famille ce soir, je n’ai pas fait le rapprochement. Ça vous fait quel âge, maintenant ? Soixante ans ? demandé-je avec un sourire narquois tout en soulevant ma bière.

— Va te faire foutre. Tu as pratiquement le même âge que nous. Blue a dû partir à Amarillo pour une réunion de l’Association des éleveurs.

— Ça m’a l’air marrant. Au moins, il ne risque pas de trop se lâcher pour son anniversaire. Mais tu ferais mieux d’essayer d’être rentré chez toi d’ici neuf heures. À ton âge, ce n’est pas bon de veiller tard. Tu as besoin de beaucoup de repos.

— T’es un vrai boute-en-train, toi. Je m’en souviendrai quand ce sera ton anniversaire. C’est dans, quoi, une semaine environ, c’est ça ? Tu vas te rendre compte que ces blagues sont loin d’être aussi drôles que tu le crois.

— Si tu le dis, plaisanté-je.

Il dit la vérité. À vingt-sept ans, je suis devenu le plus jeune shérif de toute l’histoire du comté de Mason. Maintenant, je suis à quelques semaines de mes trente ans, mais merde, certains jours, j’ai l’impression d’en avoir cinquante.

— Et si tu venais te joindre à nous ? Il n’y a rien de plus pitoyable qu’un homme qui essaie de jouer au bowling tout seul.

— Non, mec. Je suis ici avec un rencard. Tani est juste allée aux toilettes.

— Un rencard ?

Je déteste sentir la culpabilité qui bouillonne en moi à cette question. Je ne devrais pas. Merde.

— Mince, j’espérais qu’avec le temps que tu passes avec Lotus Petal, vous finiriez peut-être par arranger les choses, tous les deux.

Ses mots font se contracter mon estomac, d’amertume et de colère. Petal le tuerait si elle l’entendait l’appeler par son nom complet. Elle déteste ça. Ida Sue est une garce, avec moi, en tout cas. Si elle n’avait pas des enfants aussi géniaux, j’aurais pensé qu’elle était folle et qu’elle avait besoin d’une cellule capitonnée. Malgré tout, elle les a bien emmerdés en donnant à chacun d’entre eux des noms complètement dingues. Ses filles ont toutes des noms de fleurs et ses fils des noms de couleurs. C’est une tradition familiale à laquelle Petal a voulu contribuer. J’étais complètement contre, mais nous sommes parvenus à trancher en nous inspirant des éléments qui nous entouraient. Nous avons nommé notre fils River, et nous espérions avoir un jour une fille que nous aurions appelée Lake. Ça ne risque plus d’arriver, désormais. Je dois accepter ça. Black n’était pas le seul à espérer que Petal et moi puissions trouver un moyen d’arranger les choses. Je n’aspire qu’à ça depuis le jour où elle est partie, et ces derniers mois, nous avons passé tant de temps ensemble que j’avais retrouvé espoir.

Nous essayons d’aider River parce qu’il a des ennuis à l’école. Au début, les dîners et les rendez-vous étaient agréables, mais plus je passe du temps avec Petal, plus tout est embrouillé dans ma tête. Ce soir, quand elle a appelé pour annuler notre rendez-vous – tout ça parce que sa mère l’a obligée à participer à un dîner en famille –, j’ai finalement décidé que j’en avais assez. À nouveau, je me retrouvais mis de côté au bénéfice de sa mère. À nouveau, je me retrouvais à l’écart. Avant, je ne vivais que pour ce jour où elle m’amènerait avec orgueil à ces dîners – l’homme à ses côtés, celui dont elle était fière – et dirait à sa mère d’aller se faire foutre. Ce jour n’est jamais venu. Je ne suis rien d’autre que le père de son fils, et je me suis juré de ne plus la supplier de rester avec moi ou de lutter pour notre mariage. Il y a une limite à ce que la fierté d’un homme peut supporter. Elle m’a quitté. C’est fini. Je dois juste continuer à me souvenir de ça.

Cette prise de conscience est la raison pour laquelle j’ai demandé à Tani si elle voulait sortir boire un verre. Elle a suggéré le bowling et j’ai accepté sans réfléchir. Je regarde derrière Black et vois sa famille, mais je ne vois pas Petal. À la place, mes yeux se posent sur Ida Sue et le regard suffisant qu’elle m’adresse. Bon sang, si seulement j’avais dit non au bowling.

Quand Petal apparaît à l’angle du couloir, je le souhaite encore plus fort.

— C’est trop tard pour ça, mon frère, dis-je à Black, avant de me préparer à l’arrivée de Petal.

Je la regarde approcher et son frère doit remarquer que je suis distrait parce qu’il se retourne aussi. Elle a tant changé depuis que je l’ai rencontrée. La seule chose qui est restée la même, c’est qu’elle est la plus belle femme que j’aie jamais vue. Elle est minuscule. Et quand je dis ça, c’est parce que si ses frères, qui mesurent tous environ un mètre quatre-vingt, me dépassent de huit à dix centimètres, Petal est tout sauf grande. Elle fait un mètre cinquante et est toute en courbes.

Elle a une taille de guêpe, du genre qui m’a toujours mis à genoux. Le fait de donner naissance à River n’a fait que renforcer ses courbes ; sa poitrine est plus large et, bon sang, malgré tout ce qu’il se passe entre nous, elle fait accélérer les battements de mon cœur quand elle sourit. Ce soir, elle a relevé ses cheveux couleur caramel chaud en queue de cheval au-dessus de sa tête et, chaque fois qu’elle marche, elle rebondit et ondule autour d’elle. Je dois serrer mon poing pour m’empêcher de tendre le bras pour attraper ses cheveux. J’ai fait ça tant de fois quand nous étions ensemble que cela restera à jamais gravé dans ma mémoire. Ses yeux bleus me rappellent des bleuets, d’une teinte profonde et lumineuse. Ils me donnent toujours l’impression que le soleil lui-même brille à l’intérieur de ses pupilles – sauf quand elle est mécontente, et c’est une expression dont je ne me souviens que trop bien. À cet instant, je n’ai pas besoin de m’en souvenir, parce qu’elle regarde droit vers moi, et parce que ses prunelles sont ternes et éteintes. Instinctivement, j’ai envie de faire un geste vers elle pour essayer de faire revenir la lumière dans ses yeux. J’ai toujours envie de faire ça.

Elle ne me laisse jamais faire.

— Salut, Luka. Je ne savais pas que tu venais ici, ce soir, confesse-t-elle.

Comme toujours, sa voix douce plonge au plus profond de moi. Seigneur, comme cette femme me hante. Nous sommes séparés depuis plus d’un an, et j’ai toujours l’impression qu’elle vit en moi.

— C’est moi qui l’ai suggéré, dit Tani, choisissant ce moment pour revenir.

Elle vient se tenir à mes côtés et ce sentiment venimeux s’installe à nouveau en moi quand elle passe un bras autour de mon buste et s’appuie contre moi. Comment cela pourrait-il être de la tromperie, quand la femme que vous aimez ne vous appartient plus ? Comment puis-je ressentir de la culpabilité alors que Petal est celle qui m’a poussé hors de sa vie ? J’aimerais vraiment le savoir, parce que cette culpabilité est bel et bien là.

— Salut, Tani, dit Petal en lui souriant. Je suis contente de te revoir.

Cette remarque m’agace. C’est tellement mature.

Elle se comporte de façon tellement adulte face à tout ça.

Serait-ce trop demander de la voir montrer juste un tout petit peu de jalousie ? Assez pour me faire savoir que je ne suis pas le seul à m’affliger de ce que nous avons perdu ?

— Pareil pour moi, Petal. Comment vas-t…

— Papa ! Papa ! J’ai lancé la boule et fait tomber des quilles ! s’exclame River en courant vers nous.

Il ne s’arrête pas avant d’avoir propulsé son petit corps contre moi. Je le soulève, une sensation de chaleur me parcourant instantanément. Mon fils représente tout ce qu’il y a de bon dans ce monde, et il est la seule chose que j’aie faite et dont je sois sincèrement fier. Il est ce qu’il y a de mieux chez moi. Je lève les yeux vers Petal et vois son amour pour notre fils briller dans ses yeux. River est le meilleur de nous deux, et la seule chose qui nous connectera toujours.

Cette pensée me fait tellement de mal que j’ai l’impression qu’elle va me couper en deux. Quand son regard croise le mien, je vois cette même douleur se refléter dans ses iris.

Pourquoi faut-il que les choses soient si difficiles ?

3

PETAL

— Luka Parish, est-ce que tu vas te décider à m’embrasser un jour ?

— Tu es la sœur de Black. Il m’arracherait la tête.

— Es-tu en train de dire que tu as peur de mon frère ?

— Bien sûr que non, mais je ne lui ai même pas dit que nous sortions ensemble.

— Est-ce que c’est si important ?

— Pas vraiment. Je veux dire, nous sommes tous les deux assez âgés pour prendre nos propres décisions. Je me sentirais simplement mieux si j’étais honnête avec lui, ma chérie.

J’adore quand Luka m’appelle ma chérie. Surtout depuis qu’il pense que je suis ma grande sœur, Maggie. Ça me tue qu’il m’appelle Maggie. Je déteste avoir à lui mentir, mais je suis désespérée. J’ai besoin que Luka tombe amoureux de moi avant de savoir à quel point je suis jeune. J’ai besoin qu’il soit à moi avant toute chose. J’ai besoin qu’il m’aime autant que je l’aime.

— Et si tu m’embrassais et que nous nous inquiétions de mon frère plus tard ? Si ça se trouve, tu n’apprécieras peut-être même pas de m’embrasser, le défié-je.

Je prie pour avoir le temps – juste assez de temps – pour faire en sorte que Luka réalise que je suis la femme qu’il lui faut.

Aujourd’hui :

On finit toujours par se prendre au piège de ses propres mensonges. On aurait pu croire que j’avais appris cette leçon, avec le temps, surtout quand ces mensonges ont quoi que ce soit à voir avec Luka Parish. Pourtant, c’est exactement ce que je fais quand River insiste pour que son père se joigne à notre partie de bowling. Je mens.

— Bien sûr, joins-toi à nous, Luka. Ce sera marrant. Si cela ne dérange pas Tani que nous nous immiscions dans ton rencard, bien sûr.

Mon Dieu, je t’en prie, Tani, dis quelque chose.

Ce n’est pas comme si elle ne se rendait pas compte que tout cela est embarrassant.

— Bien sûr, je pense que ce sera sympa, dit Tani à la place.

Je la connais à peine, mais à cet instant, j’aurais adoré lui donner un coup de poing.

— OK, répond Luka.

Je peux voir à l’expression de son visage qu’il est aussi enchanté que moi par le tournant qu’ont pris les événements.

— Ça va bien se passer, petite sœur, m’assure Black en m’attirant contre lui tandis que nous revenons à notre place.

Je jette un œil par-dessus mon épaule pour voir River qui marche entre Luka et Tani, et cette image me fait mal. Elle me déchire de l’intérieur. Ils ressemblent à une famille. N’importe qui les voyant penserait que River est le fils de Tani. Que Luka est le mari de Tani. C’est faux.

Faux. Injuste. Vicieusement cruel, un vrai coup mortel.

Je détourne les yeux et regarde droit devant, tout en luttant pour retenir les larmes qui me piquent les yeux.

— Rien ne se passe bien depuis des années, Black.

— Alors il est peut-être temps pour toi d’arranger les choses.

— Comment je peux faire ça ? J’ai commis tellement d’erreurs, grand frère.

— Est-ce que tu l’aimes ?

— Depuis le moment où j’ai posé les yeux sur lui.

— Que dit ce vieux dicton, déjà ? En amour, tous les coups sont permis, récite-t-il tout en déposant un baiser léger sur ma tête.

— Regardez un peu qui voilà, ricane maman lorsque nous arrivons aux premières allées de bowling au-dessus de celle sur laquelle Luka et Tani jouaient.

C’est la seule piste de bowling de Mason. Elle comporte trois zones principales. La première est remplie de jeux vidéo, de tables de billard, de jeux de hockey ainsi que d’un restaurant qui sert des hamburgers, des pizzas et des hot-dogs. La deuxième zone contient les allées de bowling pour les petits groupes, et enfin le niveau le plus haut est celui que maman réserve toujours. Il contient trois larges allées avec des tables de groupes pour que tout le monde se rassemble, et des serveuses passent régulièrement pour vérifier si l’un d’entre nous veut commander quelque chose.

— Ida Sue, dit Luka, et je vois bien qu’il fait de son mieux pour se contenir, conscient de la présence de River.

— Papa va jouer au bowling avec nous, grand-mère ! hurle River, tout excité.

— Youpi, répond Ida Sue d’un ton sarcastique. Tani, je ne savais pas que vous et Luka sortiez ensemble. Même si j’imagine que c’est logique. Luka travaille tellement, difficile pour lui de trouver une femme en dehors de son bureau.

La tension s’intensifie au point de devenir presque palpable.

— River, allons chercher des frites, tu pourras les partager avec ton père, propose CC en prenant mon fils par la main.

— Ouais ! s’écrie River, inconscient de la tension entre les adultes.

Une fois River hors de portée de voix, Luka gronde doucement :

— Ida Sue, il faut que vous arrêtiez ça.

— Quoi ? Je ne faisais que remarquer à quel point tu travailles dur. J’imagine que ton père ne t’a jamais appris ce vieux dicton qui dit de ne pas manger là où tu chies.

— Je pense qu’on ferait mieux de partir, suggère nerveusement Tani.

— Oui, je le crois aussi, approuve Luka.

— Les miracles existent. Pour une fois, nous sommes totalement d’accord, répond maman.

Il faut que je prenne une décision. Je suis peut-être masochiste. Je devrais simplement laisser partir Luka, mais je ne peux laisser les choses continuer ainsi. C’est déjà bien assez difficile. Mais avec toute la haine qui existe entre ces deux-là, les choses sont vouées à devenir plus difficiles encore.

— Maman, ferme-la.

Ida Sue tourne vivement la tête pour me dévisager, stupéfaite, et elle a bien raison. J’ai rarement répondu à ma mère. J’aurais dû le faire plus tôt. Dieu sait que j’aurais dû.

— River veut que son père soit là ce soir, continué-je. Et tu as beau ne pas l’aimer, Luka a absolument le droit d’être ici. C’est le père de River. C’est l’ami de Black et c’est mon… C’est le père de mon enfant.

J’ai ajouté cette phrase sans conviction, incapable de dire ce que je voulais.

— Si tu ne peux pas respecter ça, alors c’est à toi de partir, ajouté-je doucement.

Mon cœur bat la chamade, mais je suis fatiguée. Je suis tellement fatiguée, et le fait de voir Luka embrasser une autre femme a brisé quelque chose de précieux en moi.

— Bravo, sœurette, murmure Black dans mon oreille. Il est temps que tu reprennes les choses en main, et je sais mieux que n’importe qui que tu aimes Luka. Il est temps pour toi de faire quelque chose à ce sujet – largement temps. Je suis fier de toi, petite sœur.

— Je me sentirais plus confiante si cela ne venait pas d’un homme dont la définition d’une relation à long terme est de boire la même marque de café tous les jours, marmonné-je.

Je ne recommence à respirer que lorsque maman pousse un juron et s’éloigne à grands pas. Merde.

— Eh, quand on trouve quelque chose de bon, on s’y accroche et on ne le lâche plus, dit-il avec un clin d’œil avant de s’écarter de moi.

— J’imagine que je devrais la rattraper, lui dis-je en regardant dans la direction que notre mère a prise.

— Non. Laisse-la mariner un peu. Elle finira par s’en remettre. Elle va peut-être juste faire de ta vie un enfer en attendant.

— C’est ce que j’aime le plus chez toi, Black. Tu es si encourageant.

— Je suis comme ça, plaisante-t-il.

Il va rejoindre les autres et dit :

— À ton tour, Luka.

Je regarde vers celui-ci et essaie de sourire. Il me regarde avec attention, la surprise bien visible sur son visage. Black vient se placer entre nous, interrompant notre échange de regards, et je me dirige vers White et Kayla, espérant et priant pour aller au bout de cette soirée sans que Luka et Tani s’embrassent à nouveau.

4

LUKA

— Luka, fais-moi l’amour, me supplie ma petite amie, les yeux levés vers moi.

Nous sommes étendus sur le siège de mon pick-up, elle est sous moi et son corps se presse contre le mien.

— Je ne veux pas prendre ta virginité sur le siège de mon vieux pick-up, Pixie. Tu mérites mieux que ça.

— Je veux t’appartenir.

— C’est le cas. Tu es à moi, je suis à toi. Rien ne changera ça.

— Tu n’as pas envie de me faire l’amour ? demande-t-elle.

Même dans la cabine assombrie, je peux voir les larmes s’amonceler dans ses yeux – des yeux qui m’ont jeté un sort dès le premier jour où je l’ai vue, des yeux qui ne devraient jamais pleurer. Une grosse larme tombe de ses cils pour couler sur son visage, et je la fais disparaître d’un baiser.

— Plus que tu ne le sauras jamais, mon cœur. Mais nous devons attendre que ta famille sache que je suis ton homme et que…

— Personne n’importe à part nous, Luka. Je sais que tu es mon homme. S’il te plaît, fais-moi l’amour. Fais en sorte que je sois tienne de toutes les manières possibles.

Sa voix est suppliante et je suis loin d’être assez fort pour la rejeter. Elle a raison. Elle est à moi, et je ne la laisserai jamais partir.

Aujourd’hui :

Alors c’est ce que je suis, désormais ? Juste le père de son enfant ? Ses mots me blessent – même si le fait qu’elle ait tenu tête à Ida Sue me console. Nous jouons au bowling depuis une heure, et ça a été une heure de pure torture, pourtant je ne peux me résigner à partir. Gray, CC, Kayla et Tani sont partis au restaurant du premier étage du bâtiment. Ida Sue a disparu dès que Petal lui a reproché son comportement, et maintenant Black, White, Petal et moi sommes...