 Tiffany Schneuwly

Dévore-moi !

Tome 4 : Héphaïsta

Livr’S Éditions

 Mentions Légales 

ISBN : 978-2-37910-013-0

Titre : Dévore-moi ! Tome 4 : Héphaïsta

Auteur : Tiffany Schneuwly

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 «  Chaque âme est et devient ce qu’elle contemple.  »

Plotin

Prologue

– Diego, où est-ce que tu nous emmènes ?

La nuit était tombée depuis longtemps sur Bourg’Joly. Même si l’hiver avait capitulé plusieurs semaines auparavant, il faisait encore froid à l’extérieur. Solange sentit des frissons lui hérisser les poils tandis qu’elle progressait dans la forêt, à l’aveuglette, suivant son guide venu la réveiller alors que les étoiles régnaient encore dans le ciel. Son regard croisa celui de Rachel Barras qui semblait nager dans le même brouillard de confusion. Les deux femmes en vinrent à se demander ce qui leur avait pris de suivre Diego dans les tréfonds des bois, à la lisière de leur village. Le désespoir se lisait sur son visage… Tous trois avaient un point commun :  la disparition de leur enfant. Alors, au lieu de prendre ce père en détresse pour un fou, les deux mères avaient choisi de lui accorder leur confiance. Cette décision s’était imposée dans leur tête lorsque Diego leur avait dit qu’il savait où se trouvaient Maddy, Scarlett et Esteban. Le simple fait d’entendre ces prénoms murmurés avait suffi pour Solange et Rachel. Et puis, après tout, Diego était policier, elles ne risquaient donc sans doute pas grand-chose en le suivant. Elles avaient d’ailleurs pu constater la présence de son arme de service accrochée à sa ceinture. Toutefois, le doute commençait à s’emparer d’elles tandis qu’ils progressaient à un rythme soutenu sur les petits sentiers bordés d’arbres. Le silence dominait la nuit. Le vent ne jouait pas avec les feuillages, les oiseaux nocturnes demeuraient aphones. Seul le bruit de leurs pas foulant le sol troublait cette quiétude presque angoissante. Rachel finit par perdre patience. Elle accéléra la cadence pour rattraper Diego et agrippa son bras pour le forcer à se retourner vers elle : 

– Est-ce que tu vas enfin nous dire ce que tu caches ?

De la colère animait son regard et ses yeux ressemblaient à ceux de Scarlett, que Diego avait souvent vue sous son toit, en compagnie d’Esteban.

– Encore un peu de patience, nous sommes presque arrivés.

Craignant de ne pas parvenir à soutenir plus longtemps ce regard, le guide s’empressa de reprendre sa marche. Plus il approchait de son but, plus sa peur de révéler la vérité amplifiait. Parviendraient-elles à accepter ce qui leur serait dévoilé ou le prendraient-elles pour un fou ? Enfin, après un chemin qui lui parut interminable, il reconnut la clairière décrite dans le message qui lui avait été remis. Il s’immobilisa avant de sortir un objet de son sac à dos :  un livre à la reliure de cuir usée.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Solange.

– L’histoire de nos enfants.

– Tu te moques de nous ? s’étonna Rachel. Tu nous as fait crapahuter dans une forêt au beau milieu de la nuit pour nous montrer une espèce de grimoire ? À quoi tu joues ?

– C’est l’écriture de Maddy… murmura Solange.

Elle avait directement ouvert le livre que Diego avait posé sur le sol. La façon dont les mots penchaient légèrement et les boucles bien rondes de certaines lettres ne pouvaient la tromper. Rachel examina l’objet à son tour, cherchant à découvrir si sa fille avait également laissé sa trace sur le parchemin jauni. Comme s’il avait lu dans ses pensées, Diego déclara : 

– Tu ne trouveras rien venant de Scarlett là-dedans, ni même d’Esteban. C’est l’outil que Maddy utilise pour communiquer avec eux.

– Je ne comprends rien à ce que tu racontes, s’énerva Rachel.

Un craquement provenant d’un recoin sombre retentit, plongeant les trois compagnons dans un silence tendu. Diego s’imposa par réflexe devant les deux femmes dans une posture protectrice.

– Qu’est-ce qu’on fait ici ? questionna Solange.

– Nous venons retrouver Scarlett et Esteban.

Une lumière éclatante apparut alors au beau milieu de la clairière, aveuglant momentanément les voyageurs. Rachel avait porté ses mains devant son visage pour se protéger de la lueur. Quand elle les baissa, elle crut d’abord à un mirage. Était-elle en plein rêve ? Bien décidée à en avoir le cœur net, elle se précipita vers sa fille qui se tenait à quelques pas d’elle et la serra aussi fort qu’elle le put dans ses bras. L’étreinte que Scarlett lui rendit la rassura. Sentir ainsi sa peau contre la sienne, sa chaleur l’envelopper, tout ça ne pouvait pas la tromper. Elle se trouvait bien là, pour de vrai. Des larmes troublèrent sa vision pendant quelques instants puis elle se retourna vers Diego et Solange, s’attendant à les voir eux aussi aux côtés de leur enfant, mais ils demeuraient seuls. La déception se lisait sur leur visage. La scène à laquelle ils assistaient les avait remplis de joie avant de plonger leur cœur dans la tristesse, comprenant qu’ils n’auraient apparemment pas la même chance que Rachel. Scarlett se défit de l’étreinte de sa mère et s’approcha des deux autres.

– Où sont Maddy et Esteban ? demanda Diego.

– Maddy est restée dans l’Imaginarium, elle a une quête à accomplir. Je vous en dirai plus tout à l’heure. Quant à Esteban, je suis désolée Monsieur Delmer, mais il ne reviendra pas…

Elle désigna d’un doigt tremblant un petit bosquet qui se trouvait juste derrière elle. La peur paralysait Diego, mais il avait besoin de savoir, de comprendre. Il fit quelques pas pour rejoindre l’endroit montré par Scarlett et sentit le sol se dérober sous ses pieds en découvrant le corps de son fils allongé sur le sol, les paupières à jamais closes…

Chapitre 1

Culpabilité

Les yeux perdus dans l’immensité du ciel, Maddy Angéloz observait le paysage, sans vraiment prendre conscience de la beauté qui s’offrait à elle. Pourtant, l’horizon avait de quoi la faire voyager. Le soleil étendait ses rayons rouges et dorés sur un tapis de nuages cotonneux. Des oiseaux jouaient à cache-cache au beau milieu de cette mer de cumulus, comme des dauphins le feraient en sautant au travers de vagues gigantesques. Assise au bord d’une falaise, les pieds dans le vide, l’adolescente avait le cœur lourd. Elle avait trouvé refuge dans l’Imaginarium depuis quelques mois maintenant, dans le but de récupérer l’âme volée de sa petite sœur. Et depuis qu’elle avait foulé le sol de cette terre étrange, elle voguait de surprises en désillusions. Mais à quoi s’attendait-elle ? Qu’est-ce qu’une adolescente de seize ans sans connaissances particulières d’un monde empli de créatures fantastiques et de magie pouvait-elle bien espérer ? Le pessimisme ne caractérisait en rien Maddy. Pourtant, en cet instant, elle ne parvenait pas à positiver. L’esprit de Thaïs, certes protégé par les Thelxiopes, demeurait loin de son enveloppe charnelle. Le père de Nénad, son fidèle compagnon depuis son arrivée dans l’Imaginarium, avait subi le même sort. Sinéad avait été obligé de fuir et n’avait que peu de chance de pouvoir à nouveau profiter de la compagnie de sa douce Zénirée, Reine de la Ruche. Et pire encore que tout cela, Esteban avait perdu la vie… à cette simple pensée, des larmes coulèrent à nouveau sur les joues de la jeune fille. Elle avait essayé de se montrer forte, de faire bonne figure et de n’en vouloir à personne. Elle avait beau se battre, la colère gagnait peu à peu du terrain dans son cœur, forgeant une carapace et la poussant à se renfermer sur elle-même. Cette envie de solitude s’était exacerbée depuis le départ de Scarlett. Maddy avait été heureuse de pouvoir côtoyer sa meilleure amie dans ce curieux univers qui l’abritait. Mais celle-ci n’avait pas sa place dans l’Imaginarium, et une mission bien difficile lui incombait. Elle devait ramener la dépouille d’Esteban à son père, et expliquer à sa propre mère et à celle de Maddy les derniers évènements. La prendraient-elles pour une folle ? Il y avait de fortes chances, oui. Les deux femmes devaient toutefois être mises au courant de la situation, ne serait-ce que pour se protéger et se mettre à l’abri. Tôt ou tard, les ennemis de Maddy finiraient par découvrir les liens qui la reliaient à Bourg’Joly, et le danger guetterait alors toutes les personnes qu’elle aimait et qui étaient restées là-bas. C’était pour cette raison que l’adolescente n’avait pas suivi son amie et demeurait à Alyséa. Elle avait proposé de retourner chez elle pour transmettre la vérité, mais tous ses compagnons de voyage s’étaient formellement opposés à cette idée. Même si, au fond, la jeune fille savait parfaitement qu’ils avaient raison, la colère l’envahissait. Un vague à l’âme grandissait en elle et l’empêchait de voir toutes les victoires pourtant accomplies. Après tout, leurs aventures avaient permis à des prisonniers d’échapper à la mort et à certains secrets de voir la lumière. Aujourd’hui, Alyséa était devenu  le quartier général de la reconstruction d’un nouvel Imaginarium. Mais malgré tous ses exploits, Maddy ne gardait qu’une seule chose en tête :  Esteban était mort par sa faute. Elle l’avait abandonné pour suivre un autre garçon dans une aventure complètement insensée, le laissant seul derrière elle avec l’espoir que les sentiments qu’ils partageaient ne seraient en rien entachés par cette quête dangereuse. Une douleur insoutenable brûlait en elle tandis qu’elle repensait à tout cela. Noyée dans son chagrin, elle n’entendit pas les bruits de pas qui s’approchaient par derrière et sursauta quand une main se posa sur son épaule : 

– Tout va bien, Maddy ?

Caleb venait de la rejoindre. Sitôt ces quelques mots sortis de sa bouche, il les regretta. La douleur inscrite sur le visage de son amie en disait long sur la réponse qu’elle devait sans doute se retenir de lui cracher à la figure. Cherchant à se rattraper, il n’attendit pas qu’elle réagisse et reprit : 

– Sunderji pense être parvenue à déchiffrer une partie des parchemins de mes parents. Tu ne veux pas venir voir ça ?

– Elle a déjà cru ça il y a une semaine et, au final, nous ne sommes pas plus avancés aujourd’hui.

Le jeune homme serra les poings dans les poches de son pantalon. D’ordinaire, c’était Maddy qui lui remontait le moral et le tirait en avant. Ici, les rôles s’inversaient. Il peinait à trouver comment s’y prendre pour agir de la même façon qu’elle. D’autant plus qu’au fond de lui, il partageait l’avis de son amie. La malle de ses parents avait été ouverte près d’une semaine auparavant. Alors qu’elle était censée leur révéler tous les mystères qui avaient poussé le couple Ben Amor à sa perte, la bande d’aventuriers se retrouvait désormais face à davantage d’interrogations. Le coffret avait certes cédé grâce au sortilège d’hérédité que Caleb avait pu activer, elle n’avait toutefois révélé que des parchemins illisibles. Effrayés à l’idée que leurs plans puissent tomber entre de mauvaises mains, Aiden et Louenn avaient rédigé leurs secrets dans un langage inconnu évoquant des hiéroglyphes. Maddy et ses amis s’acharnaient depuis plusieurs jours à tenter de les déchiffrer, en vain, hormis quelques faux espoirs qui leur avaient donné la force de persévérer.

Peiné de ne pas réussir à faire sourire Maddy, Caleb ne trouva rien d’autre à faire que de s’asseoir à ses côtés et de se murer dans le silence. Voyant que leurs mains se trouvaient à quelques centimètres l’une de l’autre, le garçon s’accrocha à un faible élan de courage pour bouger ses doigts vers la droite et caresser ceux de son amie. Sa réaction fut immédiate. Elle se leva comme si elle avait reçu un choc électrique et retourna d’un pas précipité vers le château d’ivoire en plein centre d’Alyséa, se battant pour demeurer plus forte que les larmes menaçant d’embrumer sa vision. Tandis qu’elle approchait de l’entrée qui caractérisait le bâtiment, elle croisa quelques citadelliens, chargés de bagages et escortés par Landry et Adémar. Aussitôt, un regain d’espoir pointa le bout de son nez et un sourire vint faire frémir ses lèvres. Elle n’avait certes pas encore réussi à récupérer l’âme de sa petite sœur, ni même à contrer le Général Côme, mais la machine était en route. Depuis quelque temps déjà, la brigade des contestataires reprenait du poil de la bête. Ceux qui n’approuvaient pas les méthodes utilisées par le gouvernement actuel – à savoir dévorer des âmes humaines pour tirer de l’énergie indispensable au maintien de l’Imaginarium – commençaient à se rebeller. Ils restaient malheureusement peu nombreux, ou plutôt peu à oser franchir le cap. Le Général Côme répandait une telle terreur que l’influence des rebelles s’avérait bien faible. Maddy et ses amis avaient pourtant réussi à convaincre certaines personnes de venir se réfugier à Alyséa en attendant qu’une solution soit trouvée. Ils espéraient comprendre rapidement les plans des Ben Amor afin d’avoir un argument plus concret à présenter lors de leurs démarches. Ils ne pouvaient pas reprocher aux sceptiques de ne pas vouloir les suivre face à leurs discours emplis de belles promesses mais sans preuves concrètes sur lesquelles s’appuyer. Maddy s’évertuait à travailler ses pouvoirs d’Imaginatrice afin de modeler Alyséa dans le but d’offrir une terre d’accueil plus confortable. Elle avait été surprise de constater à quel point elle réussissait facilement à maîtriser son don et utilisait ce dernier pour oublier sa peine et occuper ses pensées. Elle ne parvenait hélas guère à en faire plus pour le moment. Le Général Côme, quant à lui, avait rapidement tué dans l’œuf les envies d’évasion de ses sujets. Quand il capturait des habitants de Citadella qui tentaient de fuir son royaume, il n’hésitait pas à les exécuter en public afin qu’ils servent d’exemple à tous ceux qui nourrissaient les mêmes désirs d’exil. La méthode s’était avérée de plus en plus efficace au fur et à mesure que les dépouilles des exécutés se décomposaient sur les places de spectacle de la capitale. La terreur avait fait le reste du travail, rendant les initiatives de la brigade des contestataires de plus en plus difficiles. 

La colère que Maddy avait ressentie lorsqu’elle avait appris les atrocités se déroulant dans Citadella avait au moins eu le mérite de stimuler son désir de réussite. Elle avait alors travaillé d’arrache-pied dans le but de maîtriser la magie que renfermait son statut d’Imaginatrice. Jelizah Rose et Ambrose, les Gardiens des Airs qui veillaient sur Alyséa, lui apportaient une aide inestimable dans cet apprentissage. Ils avaient vécu pendant de longues années avec l’Imaginateur disparu qui avait débuté la construction de l’ile flottante, jusqu’à ce que celui-ci lâche son dernier souffle, terrassé par la maladie et la vieillesse. La vie avait ainsi pris son rythme sur cette cité du nouvel espoir. Les quelques personnes ayant réussi à quitter Citadella prenaient peu à peu leurs marques et se rendaient utiles. Maddy agrandissait l’endroit pour que celui-ci ne soit pas trop étroit. Quand Adémar n’aidait pas Landry à accueillir les nouveaux venus, il se consacrait entièrement à l’éducation de son apprenti, Nénad. Tous deux s’activaient pour user de leur magie afin de protéger l’ile flottante et de la rendre invisible aux yeux de Côme et de ses sbires. Quant à Sinéad, Sunderji et Ely, ils répétaient les aller-retours jusqu’au centre du pays pour tenter de convaincre les gens de rallier leur cause. Mais la difficulté rythmait leur quotidien, d’autant plus que la tête de Sinéad se retrouvait mise à prix et qu’il pouvait difficilement se promener librement dans l’Imaginarium sans risquer une arrestation. Les créatures fantastiques se montraient les plus ouvertes à ces idées de rébellion :  fées, Coquillards, Leprechauns… Ils avaient tous été réduits en esclavage d’une manière ou d’une autre par le gouvernement. Si la rancœur de chacun était justifiée, celle de ces peuples magiques l’était d’autant plus. Ils n’étaient pas encore parvenus à tout laisser derrière eux pour rejoindre Alyséa, mais ils avaient reçu le message. Certains avaient même pris la décision de partir en éclaireur afin de s’assurer que les leurs seraient en sécurité s’ils acceptaient de suivre Sinéad et ses compagnons.

Maddy pénétra dans le majestueux palais d’ivoire. Pendant quelques instants, elle se remémora les premiers pas qu’elle avait faits dans cette bâtisse mystérieuse. La construction avait beau être brute et presque sans aménagements intérieurs, il y avait pourtant tout de suite fait bon vivre. L’adolescente avait utilisé ses dons d’Imaginatrice pour créer des forêts aux alentours, ce qui avait permis d’extraire du bois pour meubler les premières pièces. Plus elle parvenait à parfaire ses pouvoirs, et plus le château gagnait en confort. Tandis qu’elle traversait le hall principal pour rejoindre l’escalier menant à l’étage, elle admira la lumière qui s’infiltrait par les nombreuses fenêtres. Les rayons des soleils couchants teintaient la pierre blanche en orange, donnant l’impression que de l’or façonnait les murs. Maddy grimpa quatre à quatre les marches et s’engouffra dans la pièce dans laquelle Sunderji étudiait les parchemins d’Aiden et Louenn. À peine eut-elle franchi le seuil qu’une légère bourrasque vint faire danser ses cheveux. Topaze, le fidèle Nosfélin de son amie, s’était précipité à sa rencontre pour se poser sur son épaule, ronronnant comme un gros chat dans le but de recevoir ses caresses. L’adolescente ne se fit pas prier et passa sa main sur le dos osseux au poil ras de l’animal. C’était la créature la plus étrange qu’elle avait vue jusqu’à présent, plus encore que les Kowals utilisés par les soldats du gouvernement pour se faufiler rapidement dans les ruelles étroites et pavées de la capitale.

– Alors ? Tu as trouvé quelque chose ? s’enquit Maddy après avoir pris place à côté de Sunderji.

– Mmmh… répondit-elle simplement, plongée dans la contemplation d’un parchemin.

Topaze fit un bond pour rejoindre les épaules de sa maîtresse, puis sauta sur le parchemin, comme pour l’obliger à sortir de ses pensées et à accorder à Maddy l’attention qu’elle méritait.

– Caleb n’est pas avec toi ? s’étonna-t-elle en défroissant le papier.

– Il est resté dehors, répondit-elle en haussant les épaules. Alors ?

– Regarde ce symbole… Il revient très souvent, sur tous les documents. Je crois qu’il doit signifier «  âme  ».

– Rien d’étonnant, c’était l’objet même des recherches d’Aiden et Louenn. Ils voulaient trouver une façon de se procurer de l’énergie pour faire vivre l’Imaginarium sans voler les âmes des humains.

– Je sais bien, mais j’ai l’impression que la solution qu’ils ont trouvée reste en lien avec ces âmes. Tiens, tu vois ce dessin ? Il m’évoque une cicatrice, ou quelque chose de réparé. Je suis certaine que sa signification est importante, mais je n’ai pas encore réussi à la découvrir.

Maddy se contenta de pousser un soupir las au lieu de répondre quoi que ce soit. Elle avait passé des heures et des heures penchée sur ces fameux parchemins et n’avait rien réussi à distinguer d’autres que des dessins au style vaguement égyptien. Sauf que ceux-ci ne semblaient pas s’acharner à montrer des personnages de profil.

– Ça pourrait signifier n’importe quoi, rétorqua-t-elle sans chercher à masquer son pessimisme.

– Merci pour ton aide… Si on avait besoin d’un deuxième Caleb défaitiste, on t’aurait fait signe !

– Eh ! Je te signale que je ne me tourne pas les pouces. Je te rappelle que c’est grâce à moi que tu dors sur un lit plus ou moins confortable au lieu de cette simple peau de bête posée à même le sol.

Du rouge vint soudain empourprer les joues de Sunderji. Elle planchait sur les parchemins depuis plusieurs heures déjà et la fatigue commençait à s’emparer d’elle, la rendant désagréable.

– Excuse-moi, tu as parfaitement raison. Je crois que j’ai besoin de faire une pause. Tu m’accompagnes ?

Un bref coup d’œil jeté à la fenêtre permit à Maddy de constater que Caleb revenait vers le palais. Ne souhaitant pas le croiser, elle s’empressa d’accepter la proposition de Sunderji et l’aida à ranger les parchemins dans le coffre avant de retourner au rez-de-chaussée dans une salle utilisée comme réfectoire. Des plats de fruits et des corbeilles de pains trônaient sur des tables en bois brut. Toutes deux s’assirent à l’une d’elles et s’empressèrent de s’emparer de victuailles.

– Alors, tu vas finir par me dire ce qu’il se passe ? demanda Sunderji en mastiquant un morceau de pomme.

– De quoi tu parles ?

Mais au fond, Maddy savait à quoi son amie faisait allusion. Sunderji avait longtemps vécu en recluse dans les Pics des Trolls, rejetée par sa famille qui lui reprochait de n’avoir aucun don d’Animage. Malgré cet exil prolongé, elle parvenait mieux que personne à deviner les sentiments de ses amis et lisait en Maddy comme dans un livre ouvert.

– Ne fais pas comme si tu ne savais pas de quoi je parle. Est-ce que tu vas encore éviter longtemps Caleb comme tu le fais jusqu’à présent ?

– Je ne l’évite pas… pas vraiment…

– Ne me prends pas pour une imbécile, voyons ! À chaque fois qu’il s’approche de toi, tu trouves une bonne excuse pour prendre la poudre d’escampette. J’espère que tu ne lui reproches pas la mort d’Esteban au moins.

– Je sais très bien qu’il n’y est pour rien, puisque c’est entièrement de ma faute si Esteban a perdu la vie, lâcha Maddy sur un ton un peu plus sec qu’elle ne l’aurait voulu.

Ses propos ne renfermaient toutefois que peu de sincérité. Depuis qu’elle vivait dans l’Imaginarium, des cauchemars particulièrement violents la tyrannisaient. Elle avait d’abord revécu en boucle la tentative de viol dont elle avait été victime durant son enfance. Mais depuis cette nuit tragique, le trépas de son petit ami avait pris le relai. Elle se réveillait en sueur, puis passait les quelques heures qui la séparaient encore de l’aube à pleurer en silence, ne parvenant pas à trouver un autre moyen d’extérioriser son chagrin. Elle repensait alors à ce songe effroyable et se rappelait qu’Esteban était décédé parce qu’il avait pris une flèche à la place de Caleb. Même si le jeune homme n’avait aucune responsabilité dans ce tragique accident et qu’elle lui avait pourtant promis qu’elle ne lui en voulait pas, à chaque fois qu’elle posait ses yeux sur lui, une pensée terrible lui traversait l’esprit :  le cœur de Caleb battait parce que celui d’un autre s’était éteint.

– Maddy, tu n’y es pour rien dans toute cette histoire, tenta de la rassurer Sunderji, pourtant consciente que ses paroles s’avéreraient vaines.

– Si je n’avais pas utilisé ce fichu carnet magique pour lui raconter mon aventure, les mages de Côme ne seraient jamais remontés jusqu’à lui, et il serait toujours vivant.

– Avec des si, on pourrait décrocher la lune…

Le dicton de son amie arracha un sourire à Maddy, sans parvenir à la convaincre pour autant. Sunderji en profita pour reprendre : 

– Je n’ai pas eu la chance de pouvoir faire la connaissance d’Esteban, mais je reste persuadée qu’il aurait été très malheureux s’il n’avait eu aucune nouvelle depuis ton départ et que, là où il est, il n’a pas de regret.

– On ne le saura jamais…

Voyant qu’il ne servait à rien d’insister, Sunderji tenta d’orienter la conversation vers autre chose. Elle ne s’avouait pas vaincue pour autant, elle avait perdu une bataille, mais pas la guerre ! Elle retenterait sa chance quand le temps aurait fait son œuvre sur Maddy.

– Je crois que les nouveaux arrivants se sont plutôt bien acclimatés à Alyséa.

– Ils prennent peu à peu leurs marques, oui, répondit Maddy en se servant une coupe d’eau fraiche. Certains ont déjà rejoint la menuiserie pour apporter leur aide.

– Nous n’avons peut-être pas encore réussi à déchiffrer les parchemins des Ben Amor, mais regarde comme tu as transformé l’ile depuis notre arrivée ! Tu as fait du bon travail, tu peux être fière de toi.

Maddy adressa un regard empli de reconnaissance à son amie. Elle se forçait à croire qu’ils n’avaient pas fait trois pas en avant pour en faire dix en arrière. Si elle ne parvenait pas vraiment à s’en convaincre, elle était toutefois heureuse de voir que Sunderji n’avait pas perdu espoir et accepta de s’appuyer sur sa foi, du moins jusqu’à ce qu’elle retrouve la force et le courage de croire en leurs chances de réussite.

Chapitre 2

Le Nanignis

– Wouah ! C’est génial, s’écria Nénad.

Le jeune garçon s’émerveillait tandis que Maddy entraînait ses dons d’Imaginatrice. Installée dans un champ aux abords du palais d’Alyséa, elle s’amusait à faire sortir du sol toutes sortes de fleurs colorées. Son ami avait applaudi lorsqu’il avait vu éclore une plante tape-à-l’œil dont chaque pétale arborait une couleur différente, à l’image d’un arc-en-ciel végétal.

– Et sous ses racines, il y a un trésor enterré ? s’enquit-il.

– Comment ça ?

– Eh bien, tu sais, comme le font les Leprechauns. Ils vont enterrer leurs biens les plus précieux aux pieds des arcs-en-ciel.

Maddy fronça les sourcils, tentant de se rappeler où elle avait déjà entendu des histoires de ce genre. Sans doute dans des livres de contes pour enfants lus par sa mère quand elle était plus jeune. Elle sentit son cœur se serrer en repensant à ces doux souvenirs. En cet instant, sa maman devait avoir appris la vérité à son sujet, et elle regrettait sincèrement de ne pas lui avoir parlé de son aventure en personne. Comment avait-elle pris tout cela ? Ressentait-elle de la colère à son égard ? Que se passerait-il quand elles se retrouveraient enfin ? Aurait-elle toujours droit aux mêmes regards attendris et emplis d’amour ? Inutile de se torturer ainsi l’esprit. De toute manière, elle n’avait aucun moyen d’obtenir une réponse à aucune de ses questions. Maddy préféra reporter son attention sur sa création florale et se surprit à ressentir une pointe de fierté.

– Les fleurs sont bien trop éphémères pour être de bonnes gardiennes de trésor, dit-elle.

– Les arcs-en-ciel aussi, non ? s’étonna le garçon.

– Pas vraiment. Ce n’est pas parce qu’on ne les voit plus qu’ils ne sont plus là.

– Un peu comme les vrais amis, n’est-ce pas ?

La remarque de Nénad arracha un sourire à la jeune fille. Elle se contenta d’ébouriffer ses cheveux d’un geste affectueux, puis concentra à nouveau toutes ses pensées vers l’herbe, visualisant une graine germer sous la terre puis grandir jusqu’à l’éclosion d’un bouton cette fois-ci rouge vif. Quand elle ouvrit à nouveau ses yeux, la plante était bien là, juste devant elle, n’attendant que d’être cueillie. Maddy tendit sa main pour couper la tige, mais son geste fut stoppé net par Topaze qui arrivait dans sa direction à tire-d’aile et qui s’agrippa à son bras, tirant pour qu’elle se lève.

– Aïe ! Tu me fais mal, Topaze, qu’est-ce qui te prend ?

– On dirait qu’il veut qu’on le suive, dit Nénad.

Comme pour donner raison au garçon, le Nosfélin se remit à battre des ailes avec plus d’énergie encore. Les deux amis échangèrent un regard empli d’inquiétude puis se levèrent avant de se laisser guider par l’animal qui les conduisit jusqu’aux abords de l’ile flottante. Tandis qu’ils approchaient de la mer de nuages, des silhouettes se dessinaient à l’horizon. Il ne fallut pas longtemps à Maddy pour identifier Caleb et Sinéad, mais les deux hommes ne semblaient pas seuls, une personne était allongée à même le sol. Lorsque l’apprenti-Animage entendit les bruits de pas de ses compagnons, il tourna la tête vers eux pour les appeler à l’aide : 

– Venez vite, il a besoin de secours !

Arrivée à leur hauteur, Maddy ne put s’empêcher de retenir un petit cri de stupeur en découvrant le nouvel arrivant. Il s’agissait d’un homme qui ne devait pas faire plus d’un mètre vingt, à vue de nez. Ses cheveux gris et hirsutes auraient pu se confondre avec sa barbe si celle-ci n’avait pas été domptée en trois longues tresses qui lui arrivaient jusqu’à la taille. Sa peau offrait le plus étonnant du spectacle. Non seulement elle avait pris des teintes noires, comme si le bonhomme avait fait une mauvaise chute dans une cheminée, mais elle semblait dure, comme le sol d’un désert aride qui se craquelle sous le soleil.

– C’est un nain ? demanda-t-elle à Nénad qui venait d’arriver à sa hauteur.

– Un Nanignis, répondit Sinéad à la place du garçon. Il vient sans doute de l’ile volcanique Héphaïsta.

– Comment êtes-vous tombés sur lui ?

Nénad écoutait d’une oreille discrète les spéculations de ses amis. Il avait déjà placé ses mains au-dessus du corps inerte du Nanignis et murmurait des incantations, cherchant à soigner son mal.

– Qu’est-ce qui lui est arrivé ? reprit Maddy en observant l’apprenti-sorcier, partagée entre l’inquiétude et l’admiration.

Si la jeune fille avait progressé de manière impressionnante dans la maîtrise de ses dons, le garçon n’avait rien à lui envier. Il travaillait dur, chaque jour, sous le regard attentif d’Adémar et les leçons portaient leurs fruits.

– Nous venions de nous mettre en route avec le Baroudeur quand nous l’avons trouvé au beau milieu de la mer, expliqua Sinéad.

– Apparemment, il tentait de naviguer à l’aide d’une simple barque qui a chaviré.

Maddy sursauta en entendant le naufragé se mettre à tousser bruyamment. Il n’avait pas fallu plus de temps à Nénad pour parvenir à le réanimer. Le bonhomme cracha un peu d’eau puis se redressa péniblement. Lorsqu’il cligna des yeux pour tenter de rendre sa vision plus nette, l’adolescente eut l’image d’une statue de pierre se mettant en mouvement.

– Vous allez bien ? s’enquit l’apprenti-sorcier.

Le Nanignis semblait désorienté. Il jetait des coups d’œil apeurés à ses sauveurs et la méfiance se lisait sur ses traits. Pendant un bref instant, Maddy eut le sentiment qu’il allait ouvrir la bouche pour répondre à la question. Mais au lieu de cela, il se leva d’un bond et tenta de filer au pas de course vers la mer de nuages, ignorant que ses pieds se perdraient dans le vide sitôt la barrière de sable franchie. Sinéad eut tout juste le temps de le retenir par le col de sa tunique tandis qu’il basculait en avant, ses bras faisant de grands moulinets ridicules en arrière pour tenter de stopper une chute qui, heureusement, ne viendrait pas.

– Vous n’irez nulle part de ce côté-ci, informa l’ancien soldat sans parvenir à retenir un éclat de rire.

La créature afficha un air bougon sur son visage qui parut d’un seul coup encore plus dur. Sa moue avait quelque chose d’attendrissant et Maddy ne tarda pas à rejoindre son ami dans son hilarité. Plus les gens qui l’entouraient riaient, plus le Nanignis se renfrognait. Puis, à la grande surprise de tout le monde, il finit lui aussi par s’esclaffer.

– Vous venez de me sauver la vie à deux reprises, n’est-ce pas ? demanda-t-il d’une voix empreinte d’un fort accent.

Les mots qu’il prononçait avaient quelque chose de caverneux et il accentuait passablement les «  r  ».

– Il semblerait, oui, répondit Sinéad, pas le moins du monde déstabilisé par l’intonation du nouvel arrivant. Puis-je vous demander votre nom ?

– Je m’appelle Grom.

– Soyez le bienvenu à Alyséa. Voici mes compagnons, Maddy, Caleb et Nénad. Vous êtes ici… aïe !

Il fut coupé dans ses présentations par Topaze qui venait de lui donner un coup d’aile volontaire contre la figure avant de se poser sur le bras que Maddy lui tendait.

– Vous avez vexé le Nosfélin en oubliant de le présenter, déclara Maddy en riant de bon cœur.

Sinéad leva les yeux au ciel avant d’adresser ses excuses à l’animal qui sembla satisfait puis il reprit sa phrase là où il l’avait laissée : 

– Vous êtes ici à Alyséa, une ile flottante cachée loin du gouvernement de l’Imaginarium. Allons nous installer à l’intérieur, nous serons bien mieux pour discuter !

Grom regarda dans la direction que Sinéad indiquait et poussa un sifflement admiratif en découvrant le palais d’ivoire qu’il n’avait jusqu’alors pas remarqué. Sans plus attendre, il suivit ses guides jusqu’à la grande bâtisse, observant avec curiosité le paysage qui entourait leur destination. Une fois entrée dans la demeure, la petite troupe se dirigea vers le réfectoire. Le Nanignis fit de son mieux pour ne pas baver d’envie devant les victuailles qui s’étalaient sur les longues tables en bois. Voyant la convoitise qui se lisait sur son visage, Maddy l’invita à se servir. Le petit personnage ne se fit pas prier et se jeta sur la corbeille de pains la plus proche. Il avala sans plus de manière de grosses bouchées de mie qu’il forçait à descendre dans son œsophage à l’aide de gorgées d’hydromel.

– Depuis combien de temps n’avez-vous pas mangé ? s’enquit Nénad qui le regardait sans parvenir à masquer sa stupéfaction.

– Trois jours…

L’apprenti-sorcier, ainsi que ses amis, avaient pris également place à table aux côtés de Grom et attendaient sagement qu’il finisse de se rassasier pour reprendre leur interrogatoire. Sentant les regards peser sur lui, le Nanignis finit par essuyer d’un revers de main les miettes et coulées d’hydromel prises dans sa barbe puis expliqua : 

– Je viens de l’ile Héphaïsta.

– Quel est cet endroit ? s’enquit Maddy.

La créature sembla surprise par l’ignorance de la jeune fille.

– Maddy vient du monde des humains, l’Imaginarium a donc encore quelques secrets pour elle.

À la mention du mot «  humain  », Grom observa l’adolescente avec insistance, comme s’il cherchait un signe distinctif qui prouvait bien ses origines. Mais elle ne paraissait pas différente des Citadelliens et autres habitants de l’Imaginarium, hormis les peuples magiques.

– Qu’est-ce qu’une humaine fabrique ici ? s’étonna-t-il.

– Je vous raconterai mon histoire si vous me racontez la vôtre, répondit la concernée avec malice.

Grom détourna son regard durant quelques instants, comme si le fait de se plonger dans ses souvenirs lui apportait douleur et tourment. Même si son visage paraissait de pierre, il reflétait bon nombre d’expressions, à commencer par la tristesse.

– Héphaïsta est une ile volcanique qui abrite mon peuple, les Nanignis, reprit-il avec son accent rendant toujours difficile la compréhension de certains mots. Autrefois, nous utilisions les flammes du volcan pour forger les minéraux extraits de notre terre et ainsi gagner notre vie en vendant notre production. Mais depuis que le Général Côme est arrivé à la tête du gouvernement, nous n’avons plus le droit de commercer de manière libre. Une fois par mois, ses sbires débarquent sur notre ile et viennent s’emparer de toutes nos créations. Ils nous les rendent au compte-goutte, en échange de râbles et de doriles que nous fabriquons également.

– Sérieusement ? C’est la maltraitance d’un peuple qui fait la richesse du gouvernement ? s’offusqua Maddy.

Elle n’avait jamais eu encore l’occasion de franchir les portes du palais de Citadella, la capitale de l’Imaginarium, mais elle s’était approchée de lui et avait chevauché à travers les quartiers entourant ce lieu privilégié. L’adolescente avait ainsi pu constater qu’un gouffre social séparait les proches du Général du reste de la population qui vivait de manière plutôt modeste.

– Et qu’est-ce qui vous amène aussi loin de votre ile ? demanda Sinéad, peu surpris par les révélations du Nanignis.

– Une attaque du peuple de Hudôr. Les Elfes ont immobilisé notre volcan par la glace. Dragan, notre chef, est prisonnier du gel et le feu de notre ile s’est éteint. Sans lui, impossible de fournir au Général...