Richelle Mead

MORSURE DE GLACE

VAMPIRE ACADEMY – TOME 2

Traduit de l’anglais (États-Unis)

par Karen Degrave

Pour Kat Richardson, dont la sagesse est grande.

Prologue

Tout meurt. Mais tout ne reste pas toujours mort. Croyez-moi, j’en sais quelque chose.

Il existe une espèce de vampires qui sont littéralement des morts-vivants. On les appelle les Strigoï et si vous n’en cauchemardez pas déjà, vous avez tort. Ils sont forts, ils sont rapides, et ils tuent sans hésitation ni pitié. Ils sont immortels, aussi, ce qui n’aide pas quand on veut les détruire. En fait, il n’y a que trois manières d’y parvenir : les brûler, les décapiter, ou leur planter un pieu en argent dans le cœur. Chacune de ces solutions présente quelques difficultés, mais c’est toujours mieux que de ne pas en avoir du tout.

Il existe également de gentils vampires qu’on appelle les Moroï. Ils sont bien vivants et ils ont le pouvoir incroyablement cool de maîtriser l’un des quatre éléments : la terre, l’air, l’eau ou le feu (du moins, la plupart des Moroï le possèdent, mais je reviendrai sur les exceptions plus tard). Pourtant, ils ne pratiquent plus guère la magie, ce qui est assez triste. Même si leurs pouvoirs auraient pu faire de puissantes armes, les Moroï croient fermement que la magie ne doit avoir qu’un usage pacifique. C’est d’ailleurs l’une des règles de base de leur société… Les Moroï sont généralement grands et minces, et supportent assez mal le soleil. Par chance, leur vue, leur ouïe et leur odorat surdéveloppés leur permettent de très bien se débrouiller dans l’obscurité.

Ces deux races de vampires ont également besoin de sang, c’est sûrement ce qui fait d’eux des vampires. Néanmoins, les Moroï ne tuent pas d’humains pour s’en procurer. Ils préfèrent entretenir des volontaires, qui leur en donnent régulièrement de petites quantités. Ceux-ci ne sont pas très durs à trouver puisque la salive des vampires contient des endorphines qui sont vraiment très agréables et provoquent rapidement une accoutumance. Je le sais par expérience personnelle. Les Moroï appellent ces volontaires des « sources ». Pour parler franchement, ce sont des junkies accros à leur morsure.

Cela dit, il vaut toujours mieux entretenir des sources que de procéder comme les Strigoï qui, comme de bien entendu, tuent les victimes dont ils boivent le sang. Je crois qu’ils y prennent plaisir. Si un Moroï abat sa proie, il se transforme aussitôt en Strigoï. Certains le font volontairement : ils abandonnent leurs principes et leur magie en échange de l’immortalité. Mais un Strigoï peut aussi l’être devenu de force. Si un Strigoï boit le sang d’une victime et oblige ensuite cette dernière à goutter le sien… il y a métamorphose. Une telle mésaventure peut arriver à n’importe qui : un Moroï, un humain… ou un dhampir.

Les dhampirs…

J’en suis une. Les dhampirs sont moitié humains, moitié Moroï. Je me plais à croire que nous avons hérité des atouts des deux races : d’un côté, j’ai la force des humains, leur endurance, et je peux profiter du soleil autant que je le souhaite ; de l’autre, les Moroï m’ont transmis leurs sens surdéveloppés et leurs excellents réflexes. Ces qualités font de nous de parfaits gardes du corps – ce que nous sommes pour la plupart. On nous appelle les « gardiens ».

Depuis mon plus jeune âge, on m’entraîne à protéger les Moroï des Strigoï. C’est à l’académie de Saint-Vladimir, une institution privée réservée aux Moroï et aux dhampirs, que j’ai reçu mon éducation. J’y ai appris à manier toutes sortes d’armes et à porter des coups assez vicieux. J’y ai botté les fesses de garçons deux fois plus costauds que moi, à la fois pendant les entraînements et en dehors… À vrai dire, c’est presque toujours à des garçons que j’ai affaire, vu qu’il y a peu de filles dans ma classe.

La raison en est simple. Malgré toutes les caractéristiques dont nous avons hérité, il nous manque un trait génétique essentiel : les dhampirs ne peuvent pas avoir d’enfants entre eux. Inutile de me demander pourquoi, je ne suis pas généticienne. Le croisement des humains et des Moroï produit des dhampirs. C’est de là que nous tirons notre origine, mais ce cas de figure ne se présente plus que rarement, puisque les Moroï ont tendance à vivre à l’écart des humains. Cependant, du fait d’une autre anomalie génétique, le croisement des dhampirs et des Moroï produit de nouveaux dhampirs. Je sais, c’est illogique. On pourrait s’attendre à un bébé aux trois quarts vampire, n’est-ce pas ? Eh bien, non : moitié humain, moitié Moroï.

La plupart du temps, ces enfants ont un père moroï et une mère dhampir, puisque les femmes moroï ont naturellement tendance à vouloir des descendants de leur espèce. En conséquence, beaucoup d’hommes moroï ont des liaisons passagères avec des dhampirs avant de s’assagir auprès d’une de leurs semblables. On trouve donc de nombreuses mères célibataires parmi les dhampirs, qui préfèrent souvent renoncer à devenir gardiennes pour élever leurs enfants.

Du coup, seuls les garçons et une poignée de filles deviennent gardiens, mais ceux qui choisissent de protéger les Moroï prennent ce travail très au sérieux. Puisque les dhampirs ont besoin des Moroï pour continuer d’exister, ils ont le devoir de les protéger. Et puis… c’est la voie du bien. Les Strigoï sont maléfiques, contre nature et ont pour principale activité de chasser d’innocentes victimes. Les dhampirs formés pour devenir gardiens apprennent ces deux vérités avant de savoir marcher : les Strigoï sont le mal ; les Moroï doivent être protégés. Tous les gardiens y croient. Moi aussi.

Or il y a une Moroï que je tiens à protéger plus que toute autre : la princesse Lissa, ma meilleure amie. Les Moroï comptent douze familles royales et Lissa est la dernière survivante de la sienne, les Dragomir. Mais une autre chose fait d’elle quelqu’un de très spécial.

Vous vous souvenez que les Moroï ont le pouvoir de maîtriser l’un des quatre éléments ? Il se trouve que Lissa en domine un cinquième, l’esprit, dont tout le monde ignorait l’existence encore récemment. Pendant des années, nous avons simplement cru qu’elle ne développerait aucune magie. À ceci près que des choses étranges commençaient à se produire autour d’elle. Par exemple, tous les vampires ont un pouvoir de suggestion qui leur permet d’imposer leur volonté aux autres. Ce pouvoir est très développé chez les Strigoï, un peu moins chez les Moroï et, surtout, son usage est formellement interdit. Lissa, elle, le possède presque au même degré qu’un Strigoï. Il lui suffit de battre des cils pour que n’importe qui exauce ses moindres désirs.

Mais ce n’est pas la chose la plus impressionnante qu’elle sache faire.

Je disais pour commencer que ce qui est mort ne le reste pas toujours. Je suis l’une de ces exceptions. Ne vous inquiétez pas : je n’ai rien d’un Strigoï. Pourtant, je suis déjà morte une première fois, et je ne souhaite à personne de faire cette expérience. Cela s’est produit au cours d’un accident de voiture qui nous a tués, les parents de Lissa, son frère et moi. Quelque part au milieu de ce chaos, Lissa s’est servie de l’esprit pour me ressusciter sans même en avoir conscience. Pendant longtemps, nous n’avons pas compris ce qui s’était passé ce jour-là. C’est assez logique, puisque nous ignorions l’existence de l’esprit.

Malheureusement, quelqu’un d’autre avait compris avant nous ce qui s’était passé : Victor Dashkov. Lorsque ce prince moroï atteint d’une maladie incurable a découvert le pouvoir de Lissa, il s’est mis en tête de la kidnapper pour en faire son infirmière personnelle à vie. Dès que j’ai compris qu’on lui voulait du mal, j’ai pris les choses en main : je l’ai entraînée dans une fugue loin de l’académie, dans le monde des humains. Si cette escapade avait son charme, il faut reconnaître que la fuite perpétuelle a un côté stressant. Nous sommes tout de même parvenues à mener cette vie pendant deux ans, jusqu’au jour où les autorités de Saint-Vladimir ont retrouvé notre trace et nous ont ramenées de force à l’académie, voici quelques mois.

C’est à ce moment-là que Victor a frappé : il a enlevé Lissa et l’a torturée afin qu’elle accepte de le soigner. Pour être certain de ne pas nous avoir dans les pattes, il nous a même jeté un sort de luxure, à mon mentor Dimitri et à moi. Je vous parlerai de lui plus tard… Victor a aussi eu le cynisme d’exploiter l’instabilité psychologique que l’usage de l’esprit provoque chez Lissa, mais tout cela n’est rien en comparaison de ce qu’il a fait subir à sa propre fille, Natalie. Une fois arrêté, il n’a pas hésité à lui demander de se transformer en Strigoï pour l’aider à s’échapper. Et elle a fini avec un pieu dans le cœur… Comme il ne faisait preuve d’aucun remords après avoir été emprisonné, j’en ai conclu que je n’avais pas manqué grand-chose à grandir sans connaître mon père.

Je sais désormais que je dois protéger Lissa des Strigoï et des Moroï. Seules quelques personnes savent ce dont elle est capable, mais je suis certaine qu’il existe d’autres Victor qui ne demanderaient qu’à profiter de ses pouvoirs. Par chance, j’ai un moyen de plus que les autres gardiens de veiller sur elle : pendant ma résurrection, après l’accident de voiture, l’esprit a forgé un lien psychique entre elle et moi. À présent, je peux « ressentir » ses émotions, et elle n’a pas accès aux miennes : c’est un lien à sens unique. Ainsi, il m’est possible de toujours garder un œil sur elle et de savoir quand elle a des ennuis, même si j’admets qu’il est parfois désagréable d’avoir en permanence quelqu’un dans la tête. Nous sommes certaines que l’esprit peut faire bien d’autres choses, mais nous ne savons pas encore quoi.

Pour le moment, je m’efforce de devenir la meilleure des gardiennes. Comme notre escapade m’a fait perdre deux ans d’entraînement, je dois prendre des cours de soutien pour rattraper mon retard… Heureusement, je suis motivée : rien ne me tient plus à cœur que de protéger Lissa. Néanmoins, deux petites choses compliquent de temps à autre ma formation. L’une d’elles est ma tendance à agir sans réfléchir. Je fais de mon mieux pour éviter ce genre de situation, mais je dois reconnaître que je frappe avant de me demander qui je vais attaquer dès que je suis hors de moi. Lorsque quelqu’un à qui je tiens est en danger… toutes les règles me paraissent optionnelles.

L’autre problème de ma vie est Dimitri. C’est lui qui a tué Natalie. C’est un véritable dieu du combat et il est plutôt beau gosse. D’accord : vraiment beau gosse. En fait, c’est le genre de canon qu’on s’arrête pour regarder passer avant de se faire renverser par une voiture. Mais, comme je l’ai déjà dit, c’est mon mentor. Et il a vingt-quatre ans. Ces deux arguments auraient dû m’empêcher de craquer pour lui. Pourtant, en vérité, une seule raison me retient de lui sauter dessus : nous allons tous les deux devenir les gardiens personnels de Lissa après ses études. Si nous passons notre temps à veiller l’un sur l’autre, nous ne pourrons pas la protéger.

Cela dit, j’ai beaucoup de mal à me guérir de cette obsession, et je suis certaine que Dimitri ressent la même chose pour moi. Il nous est d’autant plus difficile d’en faire abstraction que notre relation est devenue très chaude sous l’effet du sort de luxure. Victor nous l’avait jeté pour nous distraire pendant qu’il enlevait Lissa, et son plan a parfaitement fonctionné. J’étais tout à fait prête à offrir ma virginité à Dimitri, qui était bien décidé à la prendre. Au dernier instant, nous avons brisé le sort, mais mes souvenirs de cette nuit-là refusent de s’effacer et il m’est parfois difficile de me concentrer sur l’entraînement.

Au fait, je m’appelle Rose Hathaway. J’ai dix-sept ans, je m’entraîne à protéger et tuer des vampires, je suis amoureuse d’un homme qui devrait m’inspirer de tout autres sentiments, et ma meilleure amie a des pouvoirs qui menacent de la rendre folle.

Personne n’a dit qu’il était facile d’être lycéenne.

Chapitre premier

Je ne pensais pas que ma journée puisse être plus mauvaise jusqu’à ce que ma meilleure amie m’annonce qu’elle avait peur de devenir folle. Encore.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu viens de dire ?

Je me trouvais dans la salle commune de son dortoir, en train de refaire le lacet d’une de mes bottes. Je levai aussitôt la tête pour la dévisager à travers la masse emmêlée de cheveux bruns qui me couvrait la moitié du visage. Je m’étais endormie après les cours et avais jugé l’usage de ma brosse superflu pour ne pas être en retard. Les cheveux blond platine de Lissa étaient, comme toujours, parfaitement coiffés et couvraient ses épaules d’une sorte de voile nuptial. Elle me contemplait avec un sourire amusé.

— J’ai dit que j’ai l’impression que mes cachets me font moins d’effet.

Je me relevai en écartant mes cheveux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? (Des Moroï passaient autour de nous, pressés d’aller dîner ou de retrouver leurs amis.) Est-ce que tu commences à… ? m’inquiétai-je en baissant la voix. As-tu recouvré tes pouvoirs ?

Elle secoua la tête avec regret.

— Non. Je me sens plus près de la magie, mais je ne peux toujours pas m’en servir. Ce que j’ai surtout remarqué, c’est l’autre chose, tu sais… Parfois, je me sens déprimée sans raison, mais rien de comparable à ce que ça a pu être, s’empressa-t-elle d’ajouter en voyant ma grimace. (Avant qu’on la mette sous traitement, il arrivait à Lissa d’être assez déprimée pour s’infliger des entailles.) C’est juste un peu plus présent qu’avant…

— Et le reste ? L’angoisse ? Le délire de persécution ?

Lissa éclata de rire. Apparemment, le problème lui paraissait moins grave qu’à moi.

— Tu parles comme si tu avais lu des livres de psychiatrie !

De fait, j’en avais lu.

— C’est seulement que je m’inquiète pour toi. Si tu crois que tes cachets ne te font plus assez d’effet, nous devons en parler à quelqu’un.

— C’est inutile, répondit-elle avec empressement. Je vais bien, je t’assure. Le traitement fonctionne toujours… seulement un peu moins bien. Je pense qu’il est trop tôt pour paniquer. Surtout toi et surtout aujourd’hui.

Elle changeait de sujet, ce qui se montra efficace. J’avais appris une heure plus tôt que je devais passer ma Qualification le jour même. C’était un examen, ou plutôt un entretien, auquel étaient soumis tous les novices pendant leur deuxième année de second cycle à Saint-Vladimir. Puisque j’étais occupée à cacher Lissa dans le monde des humains l’année précédente, je l’avais manqué. On devait donc me conduire auprès d’un gardien extérieur à l’académie pour qu’il me fasse subir l’entretien. Merci de m’avoir prévenue, les gars…

— Ne t’en fais pas pour moi, insista Lissa en me souriant. Je te tiendrai au courant, si ça empire.

— Très bien, lui accordai-je à contrecœur.

Par prudence, je m’ouvris néanmoins à elle pour sonder ses véritables sentiments à travers notre lien. Elle avait dit la vérité. Elle était calme et heureuse ce matin-là, il n’y avait pas à s’inquiéter. Sauf que je sentais effectivement, tout au fond de son esprit, un nœud d’impressions sinistres et inconfortables. Elles n’avaient pas la violence que je leur avais connue au pire de sa dépression, mais elles étaient bien de la même nature et je n’aimais pas cela. J’aurais tellement voulu qu’elles disparaissent tout à fait… En plongeant davantage en elle pour essayer d’y voir plus clair, j’eus la sensation étrange que ses émotions me touchaient. Un mouvement de répulsion me fit ressortir de son esprit en frissonnant.

— Est-ce que ça va ? me demanda Lissa en fronçant les sourcils. On dirait que tu as la nausée, tout à coup.

— Je suis juste… nerveuse à cause de l’entretien, mentis-je. (Après quelques hésitations, je m’ouvris de nouveau à elle. Sa noirceur avait disparu sans laisser de trace. Ses cachets étaient peut-être encore efficaces, finalement.) Tout va bien.

— Eh bien, ça ne va plus aller si tu ne pars pas tout de suite, remarqua-t-elle en me montrant la pendule.

— Mince ! (Elle avait raison. Je la serrai rapidement dans mes bras.) À plus tard !

— Bonne chance ! me cria-t-elle.

Je traversai l’académie au pas de course pour retrouver mon mentor, Dimitri Belikov, qui m’attendait près d’une Honda Pilot. Modèle basique sans intérêt… Je n’espérais pas qu’on me promène en Porsche dans les montagnes du Montana, mais je n’aurais rien eu contre une voiture plus glamour.

— Je sais, je sais…, m’excusai-je en voyant sa grimace. Désolée d’être en retard.

Prenant conscience tout à coup que j’allais passer l’un des examens les plus importants de ma vie, je chassai de mon esprit toutes mes inquiétudes pour Lissa et ses cachets qui ne fonctionnaient peut-être pas. Mon désir de la protéger n’aurait pas grande valeur si on m’empêchait de devenir sa gardienne à cause d’un entretien raté.

Dimitri se tenait immobile, aussi renversant que d’habitude. Les grands bâtiments de brique commençaient à projeter leurs ombres démesurées dans les premières lueurs qui précèdent l’aube. Autour de nous, la neige s’était mise à tomber. Je suivis des yeux les légers flocons qui tombaient mollement pour fondre dans ses cheveux noirs.

— Qui d’autre nous accompagne ?

Il haussa les épaules.

— Personne. Nous partons tous les deux.

Mon humeur passa aussitôt de joyeuse à extatique. Dimitri et moi. Seuls. Dans une voiture. Cela valait bien un examen-surprise…

— Est-ce que c’est loin ?

Je priai en silence pour que le trajet soit vraiment très long… mettons une semaine. Tant qu’à faire, je priai aussi pour que nous ayons besoin de passer des nuits dans de luxueuses chambres d’hôtel, ou alors pour qu’une avalanche bloque la route et nous force à échanger la chaleur de nos corps pour rester en vie.

— Cinq heures.

— Ah !

Un peu moins que j’espérais. Néanmoins, cinq heures valaient toujours mieux que rien, et la brièveté du trajet n’excluait pas l’hypothèse de l’avalanche.

Les routes sinueuses et enneigées auraient rendu le trajet pénible à un humain, mais nos yeux de dhampirs s’accommodaient facilement de la mauvaise visibilité. Je regardai droit devant moi en m’efforçant d’oublier la lotion après-rasage de Dimitri, même si elle emplissait l’habitacle d’un parfum citronné qui me faisait fondre. Pour garder la tête froide, je me concentrai sur ma Qualification.

Ce n’était pas le genre d’examen qui se préparait : on réussissait ou on échouait. Des gardiens importants venaient faire passer des entretiens aux novices pour évaluer leur motivation, c’est-à-dire leur futur degré d’implication dans leur travail. Je ne savais pas trop à quoi m’attendre mais des rumeurs circulaient d’une année sur l’autre. On racontait que les examinateurs s’intéressaient autant au caractère du novice qu’à son niveau et qu’ils avaient le pouvoir de faire renvoyer de l’académie les élèves qu’ils ne jugeaient pas dignes de devenir gardiens.

— Est-ce que ce ne sont pas eux qui viennent, d’habitude ? demandai-je à Dimitri. Je n’ai rien contre l’idée de faire une balade, mais pourquoi nous déplaçons-nous jusqu’à eux ?

— Pour commencer, il ne s’agit pas d’eux mais de lui, m’expliqua-t-il avec le léger accent qui trahissait son origine russe même s’il parlait mieux l’anglais que moi. Puisqu’il s’agit d’une situation particulière et qu’il nous fait une faveur, c’est à nous de faire le trajet.

— Qui est-ce ?

— Arthur Schœnberg.

Je quittai la route des yeux pour dévisager Dimitri.

— Quoi ?

Arthur Schœnberg était une légende. C’était l’un des plus grands tueurs de Strigoï encore en vie et il avait été chef du Conseil des Gardiens, l’instance qui assignait son Moroï à chacun et prenait les décisions qui nous concernaient tous. Il avait fini par prendre sa retraite pour se consacrer à la famille royale qu’il protégeait, les Badica. Même vieillissant, il était encore mortellement dangereux, et ses exploits étaient à mon programme.

— N’y avait-il personne d’autre de disponible ? m’inquiétai-je d’une voix mal assurée.

Je savais désormais reconnaître quand Dimitri s’empêchait de sourire.

— Tout va bien se passer. Et puis un rapport favorable d’Art ferait très bonne impression dans ton dossier.

Art ? Dimitri appelait l’un des plus célèbres gardiens au monde par son prénom… Cela n’aurait pourtant pas dû m’étonner, vu la réputation de Dimitri lui-même.

Le silence s’installa dans la voiture. Je me mordis la lèvre en me demandant ce qu’Arthur Schœnberg allait pouvoir penser de moi. Mes notes étaient bonnes mais une ou deux broutilles, comme ma fugue et les bagarres que j’avais déclenchées, pouvaient le faire douter du sérieux avec lequel j’envisageais ma future carrière.

— Tout va bien se passer, répéta Dimitri. Il y a plus de bon que de mauvais dans ton dossier.

Par moments, on aurait cru qu’il pouvait lire dans mon esprit. J’esquissai un sourire timide et jetai un coup d’œil dans sa direction. Grossière erreur. Sa taille hors du commun et sa musculature parfaite étaient évidentes même lorsqu’il était assis. Il avait des yeux sombres, un regard ténébreux et des cheveux noirs qu’il portait attachés en queue-de-cheval. Des cheveux doux comme de la soie… Le charme de luxure de Victor Dashkov m’avait permis de m’en assurer. Au prix d’un effort héroïque, je détournai les yeux et recouvrai mon souffle.

— Merci, coach, ironisai-je en m’enfonçant dans mon siège.

— Je suis là pour aider.

Il était détendu, presque d’humeur légère, ce qui lui arrivait rarement. En général, il était sérieux et sur le qui-vive. Sans doute s’estimait-il en sécurité dans une Honda, du moins autant qu’il pouvait l’être en ma présence. Après tout, je n’étais pas la seule à avoir du mal à faire abstraction de la tension romantique qu’il y avait entre nous.

— Tu sais ce qui aiderait ? demandai-je en continuant à fuir son regard.

— Quoi ?

— Que tu coupes cette horreur musicale pour nous mettre quelque chose qui aurait été enregistré après la chute du mur de Berlin…

Il éclata de rire.

— Comment fais-tu ? C’est en histoire que tu as les plus mauvaises notes et tu sembles tout savoir sur l’Europe de l’Est…

— C’est que j’ai besoin de matière pour mes blagues, camarade.

Il changea la fréquence de l’autoradio sans cesser de sourire… et s’arrêta sur une station qui passait de la country.

— Eh ! m’écriai-je. Je ne pensais pas exactement à ça…

Il retint difficilement un nouvel éclat de rire.

— Choisis celle que tu préfères. C’est l’une ou l’autre…

— Alors reviens aux années quatre-vingt, me résignai-je en soupirant.

Il changea de nouveau la fréquence. Les bras croisés sur la poitrine, j’écoutai un groupe à la sonorité vaguement européenne se plaindre que la vidéo avait tué la radio, en souhaitant que quelqu’un se charge d’en finir avec cette station.

Tout à coup, un trajet de cinq heures ne me paraissait plus si court.

La famille que protégeait Arthur vivait dans une petite ville qui longeait l’autoroute 90, près de Billings. L’opinion moroï était divisée sur la question des zones géographiques qui offraient le meilleur habitat. Certains estimaient que c’étaient les grandes agglomérations qui présentaient le plus de sécurité, puisque les vampires pouvaient s’y noyer dans la foule et que les activités nocturnes y attiraient moins l’attention. D’autres, comme cette famille, apparemment, préféraient les petites villes en s’appuyant sur cet argument simple qu’on passait plus facilement inaperçu là où il y avait moins de gens pour nous remarquer.

Je réussis à convaincre Dimitri de s’arrêter pour manger quelque chose dans un snack. Nous fîmes une autre halte pour prendre de l’essence, et nous atteignîmes la résidence des Badica vers midi. La maison était en bois et construite de plain-pied, avec d’immenses baies vitrées, évidemment teintées pour filtrer les rayons du soleil. Elle semblait neuve et très chère et, même si elle était située au milieu de nulle part, c’était bien le type d’endroit où je m’attendais à trouver des membres d’une famille royale.

Je sautai de la Honda et m’enfonçai dans cinq centimètres de neige avant d’atteindre les graviers du parking. Le silence n’était troublé que par le souffle irrégulier du vent dans les branches. Je suivis Dimitri sur l’allée de galets gris qui serpentait jusqu’à la maison. Même s’il avait recouvré son masque professionnel, je sentais son humeur aussi légère que la mienne. Nous avions tous les deux pris un plaisir coupable à cette escapade en voiture.

Mon pied glissa sur une pierre. Lorsque Dimitri me rattrapa par réflexe, j’éprouvai une violente sensation de déjà-vu : le soir de notre rencontre, il m’avait épargné une chute à peu près de la même manière. Malgré le froid et l’épaisseur de ma parka, je perçus la chaleur de ses doigts sur mon bras.

— Est-ce que ça va ? demanda-t-il en me lâchant à ma grande consternation.

Je jetai un regard mauvais aux cailloux verglacés.

— Oui… Ces gens ne connaissent donc pas l’usage du sel ?

Ce que je croyais être une simple blague pétrifia Dimitri. Je me figeai aussitôt pour le voir scruter les environs enneigés avant de reporter son regard inquiet vers la maison. Son attitude m’incita à retenir les questions qui me brûlaient les lèvres. Il étudia la façade pendant une bonne minute, puis l’allée gelée, et enfin le parking où seules les empreintes de nos pas se dessinaient sur la neige.

Je le suivis lorsqu’il s’approcha prudemment de la porte. Il s’arrêta encore pour l’examiner. Elle était entrebâillée, comme si, dans la précipitation, on l’avait mal refermée. En observant plus attentivement à la hauteur du verrou, je découvris de petites éraflures sur le bois ; elle semblait avoir été forcée. Il était évident qu’un simple coup d’épaule suffirait à la faire céder. Dimitri, dont la respiration ne produisait plus que de légers nuages de buée, fit courir ses doigts sur le chambranle, puis sur la poignée, dont le manque de solidité me parut de mauvais augure.

Il parla enfin.

— Va m’attendre dans la voiture, Rose, m’ordonna-t-il calmement.

— Mais que… ?

— Va !

Ce seul mot me parut chargé d’un pouvoir surnaturel. Cet homme était celui que j’avais vu terroriser mes camarades de classe et abattre un Strigoï… Je reculai en choisissant d’emprunter les plates-bandes enneigées plutôt que l’allée traîtresse. Alors que Dimitri n’avait toujours pas bougé, je me glissai dans la Honda et en refermai la portière le plus doucement possible. Dès qu’il m’estima en sécurité, il ouvrit la porte fracturée sans effort et disparut à l’intérieur.

Dévorée de curiosité, je comptai jusqu’à dix avant de ressortir du véhicule.

Même si je ne pouvais pas me risquer à le suivre, je devais savoir ce qui se passait dans cette maison. L’état de l’allée et du parking indiquait que les Badica étaient absents depuis plusieurs jours, ou bien qu’ils n’étaient pas sortis du bâtiment. Rien n’empêchait qu’ils aient été cambriolés par des humains. Ils pouvaient aussi avoir été effrayés par quelque chose… des Strigoï, par exemple. Le sérieux de Dimitri m’assurait que c’était ce scénario qu’il avait en tête, mais cela me paraissait peu probable dans le cas d’une famille protégée par Arthur Schœnberg.

Debout au milieu du parking, je levai les yeux vers le ciel. Le soleil était blafard, mais il était bien au-dessus de ma tête, à son zénith. Midi. Je n’avais pas à craindre une attaque strigoï en plein jour, seulement la colère de Dimitri.

Je contournai la maison en m’enfonçant dans la neige jusqu’aux chevilles sans que rien de particulier attire mon attention. Des stalactites de glace pendaient du bord du toit et les fenêtres teintées gardaient leurs secrets. Mes pieds heurtèrent soudain quelque chose et je baissai le regard : c’était un pieu en argent à moitié enfoui sous un petit tas blanc. Je le ramassai et l’essuyai en m’interrogeant. Que faisait-il donc là ? Les pieux étaient des armes de grande valeur, capables de tuer un Strigoï d’un seul coup dans le cœur… Ils ne pouvaient être forgés qu’avec le concours de quatre Moroï, qui y insufflaient chacun le pouvoir d’un élément. Même si je n’avais pas encore appris à les manier, je repris mon investigation avec davantage d’assurance.

À l’arrière de la maison, une grande terrasse s’étirait jusqu’à un ponton de bois où l’on devait bien s’amuser pendant l’été. La vitre de la porte-fenêtre qui donnait sur la terrasse avait été brisée, ce qui permettait à une personne de passer par l’ouverture aux bords irréguliers. Parfaitement consciente de ce que Dimitri allait me faire subir lorsqu’il découvrirait mes manœuvres, je montai sur la terrasse en me méfiant des marches verglacées. Malgré le froid, je sentais des gouttes de sueur perler sur ma nuque.

Il fait jour, il fait jour, me répétai-je.

Je n’avais aucune raison de m’inquiéter.

Une fois devant la porte-fenêtre, je me penchai pour examiner ses rebords, sans parvenir à déterminer ce qui l’avait cassée. La neige s’était engouffrée à l’intérieur pour former un petit tas sur un tapis bleu ciel. Je fis jouer la poignée : la porte était encore fermée à clé. À vrai dire, cela n’avait pas grande importance puisqu’il suffisait d’enjamber le cadre pour entrer. Par peur de me couper, je préférai déverrouiller et faire coulisser la porte-fenêtre. Son léger frottement me parut assourdissant dans ce silence de mort.

Je fis deux pas à l’intérieur, m’arrêtai dans le carré de lumière que la porte ouverte dessinait sur le sol et laissai mes yeux s’habituer à la pénombre. Des bourrasques s’engouffraient dans la pièce en faisant voler des rideaux autour de moi. Peu à peu, je reconnus les différents meubles d’un salon : un canapé, un téléviseur, un fauteuil à bascule.

Et un corps.

Il s’agissait d’une femme. Elle était allongée sur le dos, au pied de la télé, sa chevelure brune en désordre. Ses yeux étaient grands ouverts sur le plafond et son visage bien trop pâle, même pour une Moroï. Pendant quelques secondes, je crus que ses cheveux recouvraient aussi son cou, puis je compris que la traînée sombre sur sa peau était du sang séché. On l’avait égorgée.

Cette horrible scène était si irréelle que je mis un certain temps à admettre ce que je voyais. La position qu’elle avait prise en tombant donnait presque l’impression qu’elle dormait… Alors je vis un deuxième corps : à quelques pas de là, un homme gisait sur le côté dans une mare de sang. J’aperçus une nouvelle dépouille, de la taille d’un enfant, roulée en boule derrière le canapé, et encore une à l’autre bout de la pièce. Il y avait des corps partout. Des corps et du sang.

Lorsque je compris combien de cadavres il y avait autour de moi, mon cœur s’affola. Ce n’était pas possible… Il faisait jour. Rien de si terrible ne pouvait se passer en plein jour… Alors qu’un cri se formait dans ma gorge, une main gantée vint se plaquer sur ma bouche. Je me débattis quelques instants avant de reconnaître l’odeur de la lotion après-rasage de Dimitri.

— Pourquoi n’écoutes-tu jamais ce qu’on te dit ? Tu serais morte s’ils étaient encore ici…

Sa main et ma terreur m’empêchèrent de répondre. J’avais déjà vu quelqu’un se faire tuer, mais je n’avais jamais été confrontée à un tel carnage. Dimitri attendit presque une minute avant de retirer sa main et resta prudemment derrière moi. Alors que je n’avais plus la moindre envie de contempler ce spectacle, j’étais incapable d’en détourner les yeux. Des corps partout. Des corps et du sang.

Je parvins finalement à me tourner vers lui.

— Il fait jour, murmurai-je. De telles horreurs ne peuvent pas se produire en plein jour…

J’entendis dans ma voix les accents désespérés d’une petite fille qui supplie qu’on la rassure en lui disant qu’elle vient de faire un cauchemar.

— De telles horreurs peuvent se produire n’importe quand et celle-ci n’a pas eu lieu en plein jour. Ce massacre date sans doute de deux ou trois nuits.

Je jetai un coup d’œil furtif aux cadavres et sentis mon estomac se nouer. Deux ou trois nuits… Deux ou trois nuits à être mort sans que personne le sache. J’arrêtai mes yeux sur le corps d’un homme qui gisait devant la porte d’un couloir. Il était grand et beaucoup trop musclé pour un Moroï.

— Arthur Schœnberg, précisa Dimitri qui avait remarqué la direction de mon regard.

Sa gorge ensanglantée m’hypnotisa.

— Il est mort…, balbutiai-je comme si ce n’était pas parfaitement évident. Comment est-ce possible ? Comment un Strigoï a-t-il pu tuer Arthur Schœnberg ?

C’était inconcevable. On ne tue pas une légende…

Au lieu de répondre, Dimitri replia les doigts autour de ma main droite, dans laquelle je tenais encore le pieu. Je sursautai.

— Où as-tu trouvé ça ? me demanda-t-il en prenant l’arme tandis que je desserrais le poing.

— Par terre, planté dans le sol.

Il leva l’objet qui étincela à la lumière, et le fit tourner lentement dans sa main.

— C’est grâce à lui qu’on a pu franchir les protections, déclara-t-il.

Mon esprit encore en état de choc mit quelques secondes à donner un sens à ses mots. Je finis néanmoins par comprendre : les barrières magiques dont les Moroï entouraient leurs retraites étaient forgées à l’aide de l’air, du feu, de l’eau et de la terre, tout comme les pieux en argent des gardiens. Elles requéraient tout le savoir-faire en matière de magie de puissants Moroï, nécessitant souvent même le concours de deux experts pour chaque élément. Ces protections empêchaient les Strigoï d’approcher parce qu’elles étaient chargées de vie et de magie, c’est-à-dire du contraire même de leur nature. Malheureusement, elles faiblissaient rapidement et demandaient beaucoup de maintenance, ce qui dissuadait nombre de Moroï de les utiliser. Cependant, dans certains endroits comme à l’académie, on y avait encore recours.

Les Badica en avaient mis en place tout autour de leur maison, ce qui ne leur avait été d’aucun secours, puisque quelqu’un les avait neutralisées à l’aide de ce pieu. Les deux magies avaient dû entrer en conflit, et celle de l’arme l’avait emporté.

— Les Strigoï ne peuvent pas toucher les pieux, lui objectai-je en me rendant compte que mon esprit s’accrochait désespérément à toutes les certitudes qu’il pouvait trouver. (Il m’était difficile de voir mes convictions mises à mal.) Et aucun dhampir ni aucun Moroï n’aurait accepté de le faire…

— Mais un humain, peut-être.

Mon regard rencontra le sien.

— Les humains ne s’allient pas aux Strigoï…

Je m’interrompis. Et voilà que je cherchais encore des certitudes. Je ne pouvais pas m’en empêcher… Dans notre lutte contre les Strigoï, nous ne pouvions compter que sur les faiblesses que nous leur connaissions : la lumière du soleil, les protections magiques, les pieux… C’étaient même elles qui nous permettaient de les combattre. Sauf que, s’ils s’étaient fait des alliés qui n’avaient pas ces faiblesses…

Dimitri était sur le qui-vive. Malgré la sévérité de son visage, je perçus une lueur de sympathie dans ses yeux sombres alors qu’il me regardait me débattre avec mes pensées.

— Ça change tout, n’est-ce pas ? conclus-je d’une voix étranglée.

— Oui. Ça change tout.

Chapitre 2

Dimitri n’eut qu’à passer un coup de fil pour qu’une équipe d’intervention débarque sur les lieux.

Celle-ci mit néanmoins deux heures à arriver et chaque minute me parut s’éterniser. N’y tenant plus, je finis par retourner dans la voiture. Après une nouvelle inspection des lieux, Dimitri se joignit à mon attente silencieuse. Les images du carnage se succédaient inlassablement dans mon esprit. J’étais terrifiée et je me sentais seule. Je me mis à rêver qu’il me prenait dans ses bras pour me réconforter.

Pour me le reprocher aussitôt. Je me répétai pour la millième fois qu’il était mon instructeur et qu’aucune situation, si extraordinaire soit-elle, ne justifiait qu’il m’enlace. Surtout, je voulais me montrer forte. Je ne devais pas me réfugier dans les bras du premier type venu au moindre coup dur.

Un groupe de gardiens apparut enfin.

— Tu devrais venir voir comment on procède, déclara Dimitri en ouvrant sa portière.

Je n’avais vraiment pas envie de revoir cette...