La Trace
mystérieuse

Journaliste et naturaliste reconnu, Christian Bouchardy nous dévoile, à travers une intrigue haletante, son humanisme et sa passion pour l’environnement. Son premier roman, Le Fugitif de la Saint-Jean, a été récompensé en 2008 par le prix Chapitre Nature, le prix des Grands Espaces, le prix Aimé Coulaudon et en 2009 par le prix de Littérature du Lions Clubs district Centre-Sud et le prix Lucien Gachon.

Du même auteur

Le Fugitif de la Saint-Jean

Kalima et la nouvelle arche

En application de la loi du 11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement le présent ouvrage sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français d’exploitation du droit de copie, 20, rue des Grands Augustins, 75006 Paris

© De Borée, 2009

Christian Bouchardy

La Trace
mystérieuse

Terre de poche

De Borée

I

RENAUD PRIT SON CARNET de terrain et inscrivit la date du jour : jeudi 21 mai 1959, prospection de la forêt des Druides, 10 h 12, température douce, temps sec. À chacune de ses sorties, il notait soigneusement toutes ses observations afin de ne rien oublier et de pouvoir à l’avenir synthétiser toutes les données recueillies. Chacun des membres de la Société d’histoire naturelle d’Auvergne avait pris en charge quelques cartes d’état-major sur lesquelles il devait faire l’inventaire de la faune sauvage en vue de publier un atlas régional de répartition des oiseaux, des mammifères, des reptiles et des amphibiens. Vaste projet, qui perdurait depuis des années et nécessitait une parfaite connaissance des animaux et de leurs mœurs. Comme tous les naturalistes, Renaud préférait les observations directes mais leur rareté ne permettait pas une moisson d’informations suffisante. Il fallait donc se concentrer sur la recherche des indices de présence laissés par la faune. S’il avait respecté le protocole de la S.H.N.A., il y a longtemps qu’il aurait dû terminer ses recherches dans ce coin très sauvage du sud du Puy-de-Dôme, mais au lieu de prospecter carte par carte, en suivant une logique géographique, il mettait un malin plaisir à picorer ici ou là en fonction de ses envies et en prenant soin de changer régulièrement de milieu naturel.

Jusqu’à présent, il avait par ailleurs privilégié le massif des Monts-Dore où il exerçait son métier d’instituteur dans la petite commune de Chastreix.

La forêt des Druides avait pourtant tout pour l’attirer avec ses cinq mille hectares de feuillus quasiment vierges de toute exploitation. À plusieurs reprises, le coordonnateur de l’inventaire avait insisté afin qu’il comble les lacunes de la zone dont il était responsable, mais les grandes taches blanches qui subsistaient dans son bilan provisoire n’étaient pas faites pour lui déplaire. Elles lui rappelaient celles d’un vieil atlas de géographie au cœur desquelles était écrit terra incognita. Mots magiques qui l’avaient fait rêver durant toute son enfance et dont il retrouvait la saveur avec la parcelle immaculée de la forêt des Druides. Cette carte en devenir évoquait en lui le même sentiment que les lettres dont il était certain qu’elles portaient de bonnes nouvelles et qu’il gardait des heures avant de les ouvrir. Aucune étude n’ayant été faite sur cette forêt, chaque observation même rapide ou portant sur un animal très commun était une découverte. Le moindre pinson des arbres ou la plus banale des grenouilles rousses méritait d’être noté et noircissait une case de l’atlas.

Trente minutes après s’être engagé dans les bois, Renaud avait déjà consigné la présence de plus d’une quinzaine d’espèces différentes. Au mois de mai, les frondaisons bruissent d’une multitude de chants d’oiseaux peu discrets, tout occupés qu’ils sont à parader ou à défendre leur territoire. Renaud connaissait à la perfection les cris et les chants de l’avifaune locale et il était un des meilleurs experts dans l’identification des empreintes laissées au sol par les animaux terrestres. Seul inconvénient : les forêts denses et peu exploitées comme celle des Druides offrent peu d’opportunité au pisteur car les chemins forestiers y sont rares et les surfaces de terre dégagées où peuvent s’imprimer les empreintes ne sont jamais bien grandes. Aussi fut-il intrigué quand il aperçut dans ses jumelles, au fond d’un vallon, une belle étendue de terre transportée quelques jours auparavant par un petit ruisseau en crue. L’eau avait dévalé la pente et traversé le chemin en déposant une fine couche de limon sur une vingtaine de mètres de longueur. Les naturalistes sont très friands de ces véritables albums de boue qui piègent les traces de tout ce qui passe et livrent d’autant plus d’informations qu’ils se trouvent sur des passages très fréquentés. La nature n’est pas avare de ses secrets, pour qui sait les décrypter, et la scène qu’observait Renaud était un véritable cas d’école. La terre était suffisamment meuble et humide pour avoir retenu les empreintes, le passage des animaux était assez récent pour que leurs traces soient encore bien dessinées. Renaud identifia sans difficulté le chevreuil dont les petits sabots sont pointus, le renard aux quatre doigts couverts de poils, l’écureuil qui groupe ses quatre pieds en bondissant et le blaireau qui possède cinq doigts parfaitement alignés, prolongés par des griffes bien apparentes sur la plupart des traces. Quatre espèces en quelques mètres, un vrai régal !

Après un deuxième contrôle minutieux, Renaud s’apprêtait à poursuivre son chemin quand il découvrit, en bordure de la coulée boueuse, une curieuse marque qui se présentait sous la forme d’une légère dépression, enfoncée d’environ un centimètre, à moitié sur la terre et sur l’herbe. Il sortit son décimètre et mesura la trace inconnue qui semblait circulaire, d’un diamètre approchant les sept centimètres. Il songea tout d’abord à l’empreinte d’un pied de cerf mais la pointe des sabots était invisible et, pour que la partie ronde apparente corresponde à l’arrière d’une trace de cerf, il aurait fallu que celui-ci soit gigantesque. La taille et la forme pouvaient également faire penser au talon d’une botte ou d’une chaussure, mais un homme aurait immanquablement laissé des indices sur le chemin. Il était par ailleurs exclu qu’il s’agisse d’un animal domestique, cheval ou vache, car leurs sabots sont beaucoup plus grands et le passage récent d’un animal aussi lourd n’aurait pas pu passer inaperçu.

« Peut-être est-ce tout simplement une déformation naturelle faite dans le sol par une pierre qui aurait sauté dans la pente et rebondi à cet endroit », pensa Renaud quand, à un mètre à peine, une autre forme légèrement enfouie dans les feuilles attira son attention.

Il se pencha, puis s’allongea pour profiter de la lumière rasante et distingua nettement une coulée qui montait à travers bois. Il était au comble de l’excitation et son esprit s’enflammait à l’idée de découvrir une espèce inconnue en Auvergne. En même temps, son orgueil de spécialiste du pistage était piqué au vif : il pensait connaître toutes les empreintes de la faune d’Europe, y compris celles du loup, de l’ours et du lynx qu’il avait observées, mesurées et dessinées dans d’autres régions de ce continent, et là, à deux pas de chez lui, il séchait sur une trace mystérieuse.

Suivre un animal en sous-bois est d’une difficulté extrême, les pieds ne marquent pratiquement pas et ne laissent qu’un léger affaissement dans le tapis végétal. Tout autre que Renaud n’aurait rien vu et lui-même se disait que, sans le premier indice sur la boue, il serait passé à côté de la coulée sans la déceler. À plusieurs reprises, il la perdit et dut revenir sur ses pas pour se repositionner et repartir dans la bonne direction. Après quelques centaines de mètres, la piste bifurqua et abandonna le flanc du coteau boisé pour monter résolument vers le sommet d’une colline escarpée.

Le boisement était presque entièrement composé de vieux hêtres tortueux et il sembla à Renaud que l’animal savait parfaitement où il se rendait. Son passage datait très probablement du matin même ou de la nuit précédente, car la mousse et les feuilles qui tapissaient le sol n’avaient pas encore repris leur forme comme elles le font toujours quelque temps après avoir été piétinées. À une certaine hauteur et bien que l’on fût très loin de la limite altitudinale du hêtre, la forêt s’arrêtait. En arrivant à l’orée, Renaud fut ébahi par le spectacle qui s’offrait à ses yeux. Tout le sommet de la butte était occupé par un vaste chaos granitique dont certains blocs atteignaient plusieurs mètres de haut. Il décida d’en faire le tour et, au moment où il se disait qu’aucun homme n’avait dû fouler cet espace depuis longtemps, il aperçut la cabane. Elle se trouvait du côté opposé à celui par lequel il était arrivé, dans le seul espace plat et dégagé existant dans le secteur. Il était très intrigué par la découverte de cette construction qui avait tout d’un rêve d’enfant, réalisée avec le savoir-faire d’un adulte, qui plus est excellent technicien du bois. Les parois étaient faites de troncs d’arbres entrecroisés aux angles, les interstices avaient été comblés avec de la mousse et de la terre. Le toit qui débordait largement sur les deux côtés était couvert en bardeaux de bois très bien taillés et une réserve de bûches était entreposée sous l’un de ces auvents. Une fenêtre aux vitres intactes perçait sur la façade nord et une lourde porte fixée sur deux gonds fermait l’ensemble. Celle-ci était close, mais en s’approchant Renaud constata avec surprise que des scellés en bon état étaient apposés, entre le chambranle et le dessus de la poignée.

« Des scellés sur une bicoque au fond des bois, voilà qui est bien étrange », pensa-t-il.

Un épervier passa à toute vitesse au-dessus de la clairière en poussant un cri strident, mais il ne vint même pas à l’idée de Renaud de sortir son carnet. Il mourait d’envie d’arracher les scellés. Néanmoins, sa bonne éducation le faisait hésiter et il dut réfléchir quelques minutes avant d’oser franchir le pas.

Il décolla soigneusement un des cachets de cire rouge et sentit en tournant le loquet que la porte n’était pas fermée à clef. La pièce, qui devait mesurer quatre mètres par quatre, était parfaitement en ordre. Il vit d’abord la cheminée, sur la gauche en entrant, puis la table et la chaise ainsi qu’un placard sans porte rempli d’ustensiles de cuisine. Dans un angle se trouvaient un petit appareil à gaz et un évier en tôle émaillée dont le trou d’évacuation apportait un rai de lumière venant de l’extérieur. Au fond, dans la partie la plus sombre, était installé un lit, fait de planches rustiques mais propres, recouvert d’une épaisse couverture marron. Une lampe à pétrole était posée sur un billot de bois faisant fonction de table de chevet. Contre la dernière paroi, quelques objets des plus hétéroclites trônaient sur un rayonnage de deux mètres de long situé à un mètre cinquante de hauteur. Renaud reconnut une petite poterie de Vallauris représentant une coquille Saint-Jacques, une tour Eiffel thermomètre, une petite cuillère de collection avec un écusson de la ville de Valenciennes et quelques autres babioles du plus mauvais goût.

« En voilà un plus doué pour le travail du bois que pour la décoration intérieure », ironisa Renaud.

Chacun des objets portait un morceau de papier-cadeau déchiré tenu par un petit élastique de couleur.

« Quelle étrange collection ! » se dit Renaud, tout en détachant délicatement un des papiers au dos duquel il lut : avec un grand merci à Antonio pour sa gentillesse. Sur un autre était inscrit : merci pour les bons soins apportés à mon frère.

Renaud était perplexe et mal à l’aise d’avoir jugé avec dédain ces petits cadeaux, probables témoignages de services rendus. Il avait la désagréable impression d’entrer par effraction dans une histoire qui n’aurait jamais dû le concerner. Hormis une légère couche de poussière, on aurait pu croire que le propriétaire venait de sortir. Pourtant, d’autres détails interpellèrent Renaud. Une assiette, un verre et des couverts étaient en place sur la table à côté d’un litre de vin et d’un morceau de pain rongé par les souris. Dans la cheminée, une marmite en fonte noire, fermée, était encore suspendue par une crémaillère au-dessus d’un feu entièrement consumé.

En soulevant le couvercle, Renaud découvrit un liquide poisseux, recouvert d’une couche de moisissures. Il touilla le contenu gluant avec une cuillère en bois et vit surnager des carottes au milieu d’une masse verdâtre. Tout laissait supposer un départ précipité.

En ressortant, il inspecta soigneusement les alentours et eut confirmation que le propriétaire des lieux avait conçu son installation pour durer. La maison était entourée d’une palissade en baguettes de noisetier et genêt tressées qui délimitait un terrain de quelques centaines de mètres carrés. Un ancien jardin était envahi par une végétation pionnière, notamment des digitales et un beau tapis d’épilobes, une plante colonisatrice qui pousse généralement sur les terrains mis à nu par les coupes forestières. D’après ses connaissances en botanique, Renaud estima que l’abandon du potager remontait à deux ans maximum. Partant de la cabane, une allée encore visible, bien qu’envahie elle aussi, menait à un clapier et à un poulailler dont les portes étaient grandes ouvertes. Il entendit alors un léger clapotis et découvrit une source qui sourdait au pied d’une grosse pierre. Un petit bassin avait été creusé sous le filet d’eau et un seau métallique était posé à proximité.

« Manifestement, pensa Renaud, celui qui a vécu là y est resté plusieurs années mais pourquoi dans ce lieu si reculé ? »

Au bout du terrain, il aperçut un portillon, ouvert sur un sentier à peine marqué qui descendait à travers bois. Renaud le suivit sur environ huit cents mètres dans une pente relativement accidentée et déboucha sur un chemin étroit, mais bien entretenu. À l’intersection du sentier et du chemin, une chaîne fermée par un gros cadenas entourait la base d’un chêne. Elle avait dû servir à attacher un petit véhicule à maintes reprises car l’écorce blessée était à peine cicatrisée par un bourrelet de sève. En suivant le chemin, Renaud arriva une heure plus tard à l’entrée de la forêt où était garé son véhicule.