Petite histoire
de la révolte des Croquants

Couverture : Battle scene - Sebastien Vrancx (1573-1647).

Les éditions Cairn bénéficient du soutien de la DRAC et de la Région Nouvelle-Aquitaine

ISBN : 979-10-7006-630-3 / ISSN : 2267-0696

© Cairn 2023

Collection « Petite histoire »,dirigée par Jean-François Soulet.

José Cubero

Petite histoire
de la révolte des Croquants

L’un des soulèvements
antifiscaux du XVIIe siècle

Avant-propos

La révolte des Croquants ou si l’on préfère des Tard Avisés qui traduit mieux leur longue patience, car ils n’utilisent jamais le terme de Croquants qu’ils considèrent comme injurieux – un Croquant est un rustaud armé d’un simple bâton –, la révolte dite des Croquants qui fut l’une des nombreuses révoltes antifiscales, se déroula en plusieurs épisodes. Le premier survint à l’issue des guerres de religion à l’orée du règne d’Henri IV qui devint le prétendant après l’assassinat d’Henri III. La Sainte Ligue qui arma le bras de Jacques Clément, moine ligueur, était une confédération catholique créée en 1576 contre les protestants puis contre Henri III. Elle rassemblait alors les ultras-catholiques qui s’opposaient à toute concession aux religionnaires et lutta donc contre Henri IV. Les « catholiques politiques » étaient prêts, eux, comme Henri III avant son assassinat, à consentir quelques évolutions, si bien qu’ils acceptèrent le nouveau roi, le premier Bourbon, Henri IV. Henri de Navarre se convertit donc afin de pouvoir devenir Henri IV. Les autres épisodes furent constitués par des révoltes paysannes dirigées presque exclusivement contre la pression fiscale.

Le règne d’Henri IV fut réparateur car il accepta des remises d’impôts et mit fin aux exactions des gens de guerre. Son assassinat par Ravaillac mit un terme à cette décennie symbolisée par « la poule au pot ».

Son fils, Louis, devint le treizième. Il dédia son royaume et ses sujets à la Vierge Marie car il était un fervent catholique comme le tableau de Philippe de Champaigne en fait foi. Il rétablit le catholicisme en Béarn à l’issue d’une petite expédition mais il ne s’opposa pas moins à sa mère Marie de Médicis, dans « une guerre de la mère contre le fils », dans un véritable enjeu de pouvoir.

Vint alors l’heure de Richelieu. Celui-ci était conscient de l’encerclement de la France par les possessions des Habsbourg, de l’Artois aux Pyrénées, en passant par le chemin dit « de ronde » qui, à travers la Suisse, permettait de joindre les possessions des Habsbourg d’Espagne et celles des Habsbourg des Pays-Bas et d’Allemagne. Richelieu, conscient de cette dimension géostratégique, qui privilégiait l’aspect territorial sur l’aspect religieux, finança à partir de 1630 les adversaires de l’Espagne. Ce fut une guerre « couverte » puis, à partir de 1635, la France mena une guerre « ouverte » contre la puissance espagnole. Ce qui entraîna, de Richelieu à Mazarin, pour mener la guerre, un « tour de vis fiscal » prodigieux, qui, en particulier avec les tailles et taillons, reposait essentiellement sur la paysannerie. Sous le ministériat de Richelieu, soutenu par Louis XIII, puis de Mazarin avant que Louis XIV n’exerce directement le pouvoir, la pression fiscale fut multipliée par cinq. La guerre contre l’Espagne ne s’acheva qu’en 1659 par le traité des Pyrénées, assorti du mariage prévu de Marie-Thérèse d’Autriche, infante d’Espagne, fille de Philippe IV, avec Louis XIV.

Le XVIIe siècle fut donc traversé de révoltes antifiscales dont celle des Croquants qui, sous Louis XIII, fut la plus importante par son extension géographique et les effectifs engagés. La France eut alors à se battre sur un double front : sur la frontière des Pyrénées et les régions proches de l’Artois, mais aussi contre les révoltes paysannes et contre l’Espagne. Cependant, l’heure d’une « répression exacte » n’était pas encore venue car, sous Louis XIII, bien qu’elle fût sélective, le Conseil du roi accorda de nombreuses abolitions qui faisaient silence sur les révoltes paysannes.

1
Un règne réparateur

Le 25 juillet 1593, Henri de Navarre, protestant, se convertit au catholicisme en la basilique Saint-Denis. Avec quelques mois d’avance, il prépare son « saut périlleux », c’est-à-dire son entrée à Paris, malgré l’hostilité des ligueurs qui ne veulent faire nulle concession aux protestants. Paris joue alors le rôle de capitale de la France. Pour Jean Gerson, elle est « la cité en laquelle la majesté royale est installée et où elle fait sa résidence habituelle. » Elle est à la tête des cités et symbolise l’union du roi et du royaume.

Henri IV se convertit

« Le dimanche, vingt cinquièsme juillet, sur les huict heures du matin, le Roy revestu d’un pourpoint et chausses de satin blancs, d’un manteau et chapeau noir, assisté de plusieurs grands princes et seigneurs, officiers de la couronne et autres gentilshommes en grand nombre, convoqués par Sa Majesté à cet effect, des suisses de sa garde, le tambour battant, des officiers de sa prévosté de son hostel et ses autres gardes du corps, tant escossais que françois, et de douze trompettes, tous marchans devant lui, fut conduit depuis la sortie de son logis jusques à la grande église dudict Sainct Denis, très richement préparée de tapisseries relevées de soye et fil d’or pour le recevoir ; les rues estoient aussi tapissées et pleines de jonchées et fleurs

Le peuple venu exprès de toutes parts pour voir ceste saincte cérémonie, crioit d’allégresse ; Vive le Roy Henri IV ! Vive le Roy ! Vive le Roy !

Sa Majesté arrivée au grand portail de ladite église et de cinq à six pieds entrée dans icelle ou l’archevèque de Bourges l’attendait assis sur une chaire couverte de damas blanc, où sur les deux bouts du dossier estoient les armes de France et de Navarre, aussi M. le cardinal de Bourbon, accompagné de plusieurs évesques et de tous les religieux du dict Sainct Denis qui là attendoient de Bourges qui faisait l’office, lui demandant qui il estoit, Sa Majesté lui répondit : Je suis le roy. Ledit archevesque répliqua : “Que demandez-vous – je demande dit Sa Majesté, estre receu au giron de l’Eglise catholique, apostolique et romaine. Le voulez-vous”, dit M. de Bourges. A quoy Sa Majesté fit response : “Ouy, je le veux et le désire.”.Et à l’instant, à genoux. Sa dite Majesté fit profession de sa foy en disant :

Je proteste et jure devant la face de Dieu tout puissant, de vivre et de mourir en la religion romaine, de la protéger et deffendre envers et de ma vie et au péril de mon sang, renonçant à toutes les hérésies contraires à icelle Eglise catholique, apostolique et romaine1. »

Au XVe siècle, Henri II avait multiplié les entrées royales, inspirées du triomphe romain, lorsqu’un général revenu victorieux recevait l’autorisation de franchir le Rubicon. Le roi, il s’agit donc d’Henri IV, entre en suivant les reliques le plus sacrées de la ville, se coulant dans une conception traditionaliste, acceptant, bien que converti de fraîche date, les rites catholiques. Des négociations ont eu lieu avec les autorités de la ville qui, quelques mois auparavant, était encore assiégée par les troupes royales d’Henri III. Mais les formes qui caractérisent le traditionalisme commencent à décliner au cours du XVIIe siècle car la monarchie absolue louis-quatorzième fera du roi un intermédiaire et il deviendra, sous la plume de Bossuet, lieutenant de Dieu sur terre, du moins si l’on en croit le prélat, célèbre par ses prédications et chargé de l’éducation du dauphin qui n’est pas encore né.

La société est divisée depuis le Moyen Âge en ordres juridiques : le Clergé, le premier dans les honneurs, puis la Noblesse, ceux qui combattent, qui protègent leurs tenanciers et sont fidèles au service du roi. Souvent, dans des cantons paysans, de petits nobles, forts d’une expérience guerrière, vivent au milieu des gens de la terre. Le troisième ordre, le Tiers état, est constitué essentiellement par les communautés paysannes qui intègrent coqs des villages ou encore forgerons et quelques notables locaux. Il est lui-même divisé en classes dont la plus en vue est constituée par la bourgeoisie qui possède quelques biens hors des villes mais vit à l’abri des murailles. Les paysans, à la fin des guerres de religion, conduits par ces petits nobles locaux qui appartiennent à la noblesse, vont se révolter contre le poids de la taille*. Enfin, au-dessus des ordres constitutifs de la société médiévale, le roi, dont la personne est sacrée, est le justicier suprême. Les parlements ont reçu délégation pour rendre la justice en son nom. Le roi peut retenir la justice dans sa main et son Conseil peut interférer sur le jugement d’un parlement. Quant aux privilégiés, leur existence serait justifiée par l’utilité publique. Le Clergé, à la première place des trois ordres, est en relation directe avec Dieu et, dans la Noblesse, le devoir de défendre le royaume et de protéger ses hommes, en majorité des paysans, s’impose. Au nom de son pouvoir, le roi peut lever des impôts, soumis cependant à la tradition. Progressivement, la loi, élaborée dans son Conseil devient clairement l’œuvre d’un monarque absolu, mais le souverain est tenu lui-même de suivre l’usage. Il peut, cependant, éditer une autre loi, un édit, qui efface une loi plus ancienne. Étant entendu que la succession au trône doit obéir à plusieurs impératifs qui sont contenus dans la loi salique, qui offre la couronne à l’aîné, par ordre de « primogéniture mâle ». Le roi se doit, de plus, d’être catholique, ce qui explique qu’Henri IV, dans son serment du sacre, « oublie » le passage où il aurait dû promettre « d’exterminer les hérétiques », c’est-à-dire les protestants, ses frères d’armes dans les guerres qui les ont très durement opposés aux catholiques.

Bordeaux, « une ville intacte » en 1453

Si l’on remonte au XVe siècle jusqu’à la fin de l’occupation anglaise qui se termina en 14532, la monarchie reçut Bordeaux, « une ville intacte3 » à l’issue de la guerre de Cent ans entrecoupée de trêves. Puis, comme les habitants craignent la gabelle* dans le tourbillon des guerres de religion dans la ville, les affrontements prennent un tour dramatique dans Bordeaux avec l’alliance des Pitauds, des paysans supposés grossiers, et des habitants, exempts de la gabelle mais redoutant l’instauration de nouvelles taxes44. En 1548, des émeutes éclatent en Angoumois et en Saintonge pour obtenir la libération des contrebandiers du sel. Puis elles se transmettent à Bordeaux où Anne de Montmorency se montre particulièrement dur. Henri II bloque la ville où Montmorency a déjà suspendu le parlement et créé une chambre criminelle qui, après les troubles, condamne 140 personnes à la peine de mort, tant des émeutiers que des notables. De plus, Bordeaux est soumise à une forte amende, au logement des gens de guerre et ses privilèges sont suspendus ! Puis l’ordre et le calme sont rétablis au prix de cérémonies expiatoires auxquelles les bourgeois sont contraints de participer. Le roi décide alors le pardon et l’oubli.

Mais le Sud-Ouest, estime Gauthier Aubert, relève par « bien des traits annonciateurs des contestations antifiscales du XVIIe siècle ». Il manifeste une hostilité résolue à l’impôt jugé comme illégitime, et les agents locaux du fisc sont vus comme des hommes de paille, des conseillers douteux qui entourent le roi et ne songent qu’à s’enrichir. Sans compter que les reculs de l’État encouragent ces révoltes puisqu’elles sont suivies du pardon. En 1593, les guerres de religion, sur le point de se terminer par la conversion d’Henri IV au catholicisme. Le Sud-Ouest s’embrase en un vaste mouvement qui court du Périgord, pays des Croquants, au Quercy, en débordant sur le nord du Languedoc, la Marche et la Saintonge. Cette révolte vise aussi à protester contre les exactions des gens de guerre. Une suite d’actions mal coordonnées entre elles au point cependant d’inquiéter la noblesse qui croit y percevoir une volonté « républicaine » comme en Suisse. Même le Comminges est entraîné dans le tourbillon des guerres. Afin de se protéger des brigands et des impôts, une organisation d’autodéfense est mise sur pied car, comme l’indique Henri Cavaillès, le tracé de la frontière est mal défini dans les Pyrénées jusqu’à ce que Napoléon III, au milieu du XIXe siècle, fasse poser les bornes-frontières.

La fin des exactions des gens de guerre

Au moment où nous entamons le récit de la fin de ces affrontements religieux, Henri IV a rempli tous les critères qui font de lui le roi de France. Il était un prétendant au trône mais il était protestant. Il a aplani les obstacles. Pourtant, au cours des années 1593 et 1594, dans les campagnes, les paysans, dans des villages sans murailles, sont la proie des gens de guerre qui ravagent les terroirs et n’hésitent pas à tuer et brûler. Henri IV parvient à mettre fin à leurs exactions. Mais ces communautés paysannes, pressurées, ont aussi des arriérés d’impôts, notamment de la taille. Alors que les guerres religieuses sont sur le point de prendre fin en 1594, les paysans, accablés par l’insécurité provoquée par les gens de guerre, « paillards et pillards » et par le paiement en leur faveur des tailles quel que soit leur camp, se soulèvent.

Leur religion est encore entachée de la prégnance des rites agraires d’une époque antérieure comme Yves-Marie Bercé l’explique :

Un catholicisme encore incertain

Aux processions des Rogations, on priait pour le bon succès des moissons prochaines, dont les tiges encore vertes demeuraient pendant un ou deux mois exposés aux intempéries. Le 25 avril (Saint Marc), la récitation des Rogations commençait avec des litanies majeures. On défilait ce jour-là dans les campagnes de (la) chrétienté, continuant un rite païen qui appelait le secours du ciel contre la rouille menaçant les jeunes pousses. La seconde occasion où l’on récitait les Rogations, dites alors litanies mineures, était la principale occasion de la procession rurale. Elle occupait les lundi, mardi et mercredi avant l’Ascension. Elles avaient été inaugurées par Mamert évêque de Vienne, sur le Rhône, après un tremblement de terre au Ve siècle. Je décris ces prières au passé bien que les litanies des Rogations soient encore répétées pour supplier Dieu de bénir la vie matérielle des fidèles. En fait, la privation de la vie religieuse, leur enfermement du culte dans l’enclos des églises et l’urbanisation généralisée ont fini par vider de son contenu ancien cette cérémonie qui avait été la dévotion paysanne majeure.

Yves-Marie Bercé, Fête et révolte. Des mentalités populaires du XVIe au XVIIIe siècle. Le temps et les hommes, Hachette, 1976, op. cit., p. 166.

Mais l’auteur fait remarquer que le respect du dimanche fut long à venir :

« La première mise en cause des habitudes paysannes aux 16e et 17e siècles résulta de la volonté des pouvoirs, religieux et temporel, d’instaurer une “police chrétienne” un ordre saint dans la cité terrestre où les gestes de chacun seraient rythmés par des injonctions cultuelles. Cette intégration chrétienne de tout l’être était contemporaine de l’édification de l’État moderne. De la sorte, le bras séculier mis au service de la religion serait conduit à réunir la réduction orthodoxe des pratiques, qu’on lui demandait de mener à bien, avec l’affirmation de son autorité en construction. Cette confusion des catégories et ce renversement des principes d’action étaient favorisés par l’apparition d’une morale détachée de toute référence religieuse. La pluralité des confessions chrétiennes depuis la Réforme et la diffusion des leçons raisonnables de l’humanisme, par la voie des collèges et des livres, entraînaient une laïcisation de la vie sociale qui accélèrerait l’évacuation du sacré hors de l’existence quotidienne.

La christianisation exigeante des conduites mettait l’accent sur le respect des dimanches et fêtes, l’assistance aux offices et la cessation des œuvres serviles. Or, ces mesures aboutissaient à déranger des habitudes et des rythmes de vie sans doute fort anciens. Les travaux saisonniers dans l’urgence d’un ciel incertain n’étaient pas interrompus le dimanche, mais les prêtres accordaient des dispenses en ce cas, et les dates des fêtes locales avaient été choisies pour ne pas venir en concurrence. Le dimanche matin, dès l’ouverture des portes des remparts les paysans entraient en ville avec fruits et légumes qu’ils allaient vendre sur les places. »

Ibid, p. 167.

La première mise en cause des habitudes paysannes aux XVIe et XVIIe siècles résulta de la volonté des pouvoirs religieux et temporel d’instaurer une police chrétienne, un ordre saint dans la cité terrestre où les gestes de chacun seraient rythmés par des injonctions cultuelles. Cette intégration chrétienne de tout l’être était contemporaine de l’édification de l’État moderne, de la sorte le bras séculier mis au service de la religion serait conduit à la réduction orthodoxe des pratiques qu’on lui demandait de mener à bien avec l’affirmation de son autorité en construction. Cette confusion des catégories et ce renversement des principes d’action sont favorisés par l’apparition d’une morale détachée de toute référence religieuse. La pluralité des confessions chrétiennes depuis la Réforme et la diffusion de l’humanisme par la voie des collèges et des livres entraînent une laïcisation de la vie sociale qui accélérait l’évacuation du sacré hors de l’existence quotidienne, la christianisation exigeante des conduites mettait l’accent sur le respect des dimanches et entraînait une laïcisation de la vie sociale.

Or, ces mesures aboutissaient à déranger des habitudes et des rythmes de vie sans doute forts anciens. Les travaux saisonniers, dans l’urgence d’un ciel considéré comme incertain, n’étaient pas interrompus le dimanche, avaient été choisis pour ne pas venir en concurrence.

Comme, par ailleurs, l’entretien des garnisons coûte cher et que l’argent manque, les gouverneurs des places délivrent « des commissions à leurs majors pour parcourir la campagne, fourrager, lever des tailles, enrôler des pionniers afin de travailler aux fossés et aux brèches, ramener des bestiaux, des charges de blé et des tonneaux de vin. Si les paysans refusent, leur bétail est confisqué, ils sont jetés en prison puis libérés contre rançon5 ». Mais pour qu’il y ait révolte populaire, il faut que les communautés paysannes se rassemblent, c’est-à-dire qu’elles soient sur pied de guerre sans être convoquées, et restent au moins un jour sous les armes. Le terme révolte populaire exclut bien sûr les guerres à motivations religieuses et les guerres de la Fronde. Guerres populaires, entendons essentiellement paysannes, sans qu’il s’agisse d’un mouvement individuel mais bien collectif puisque ce sont des communautés entières qui sont excédées par l’insécurité et écrasées par la taille. Elles se rassemblent sans projet organisateur initial avant que les institutions royales n’y mettent « bon ordre ». On se contente de pendre quelques paysans ramassés armés. En 1594, les premiers rassemblements de campagnards ont lieu, sans autorisation. Lorsque les guerres de religion se terminent, les communautés paysannes du Limousin6 et du Périgord se soulèvent pour s’opposer aux gens de guerre qui, non seulement ne respectent pas les trêves, mais ravagent leurs territoires et leur font payer les tailles, aussi bien celles levées par les diverses nuances de catholiques, ligueurs ou « catholiques politiques », que par les protestants. Ces rassemblements se poursuivent en forêt de Vergt en Périgord où les paroisses paysannes élaborent la liste de leurs plaintes7, avant même l’entrée d’Henri IV dans Paris. Puis, elles investissent Limoges en mai 1594, Périgueux en juin, et Agen à deux reprises, en juillet 1594 et janvier 1595. Lorsqu’Henri IV est devenu roi de France, elles demandent « un pardon pour avoir fait un rassemblement en armes et sans permission, le rabais des tailles, l’autorisation d’élire un syndic pour le plat pays et de courir sus aux ennemis du roi et les contraindre à l’obéissance ».

1 Christian Desplat, Henri  V, itinéraire d’enfance, de gloire et d’amour, Éditions J et D, 1989, p. 117.

2 Bordeaux, de 1453 à 1715, sous la direction de Robert Boutruche, « Histoire de Bordeaux », t.IV, Fédération historique du Sud-Ouest, 1966, p. 9.

3 Ibid.

4 Ibid., pp. 9-10.

5 Arlette Jouanna, La France du XVIe siècle 1483-1598, PUF, 1996, p. 620.

6 Georges Rocal, Croquants du Périgord, Éditions Fanlac. 1987, p. 86.

7 Ibid p. 88.