Sébastien de Castell

L’Anti-Magicien

3. L’Ensorceleuse

Traduit de l’anglais (Canada)
par Laetitia Devaux

Gallimard Jeunesse

Pour Ralph McInerny qui,
il y a une vingtaine d’années,
enregistra une série de cassettes
ridiculement et amicalement appelée
Écrivons un roman noir.
Il fut mon meilleur professeur d’écriture.

DISCORDANCE

Celui qui aspire à devenir argosi doit d’abord accepter l’idée qu’il n’est ni prophète, ni cartomancien. Nos cartes ne contiennent pas de magie. Nous sommes de simples voyageurs, et le jeu qui est le nôtre ne constitue rien d’autre qu’un ensemble de cartes dont chaque enseigne représente une culture, et chaque carte un élément de cette culture. À mesure qu’évoluent les peuples et les nations, nos cartes évoluent également. Ce sont là les concordances, qui révèlent qui est qui.

Cependant, lorsqu’un Argosi a connaissance d’un événement ou de quelque chose qui ne devrait pas exister mais qui est susceptible de modifier le cours de l’histoire, il lui faut peindre une nouvelle carte, qui s’appelle alors une discordance. Chaque discordance est un avertissement, une sorte de coup de clairon destiné à prévenir les autres Argosi qu’aussi longtemps que la nature de cette discordance demeurera secrète, l’avenir sera… imprévisible.

1. La foudre du désert

– Je le savais, grogna Rakis en bondissant sur mon épaule lorsque l’éclair frappa le sable à trois mètres devant nous.

Les griffes du chacureuil transpercèrent ma chemise humide de sueur et ma peau.

– Ah ouais ? fis-je en tentant d’ignorer la douleur avec aussi peu de succès qu’en cherchant à empêcher mes mains de trembler. Dans ce cas, peut-être que la prochaine fois qu’on aura un traqueur de sort aux trousses, tu pourras nous avertir avant que nos chevaux prennent peur et nous plantent en plein désert.

Un nouveau coup de tonnerre retentit au-dessus de nos têtes et fit trembler le sol. J’ajoutai :

– Oh, et puis, si ça ne te dérange pas trop, qu’est-ce que tu dirais de prévenir aussi qu’un orage sec va s’abattre depuis un ciel sans nuages ?

Rakis hésita, sans doute en quête d’une explication plausible. Les chacureuils mentent très mal. Ce sont des voleurs hors pair et des assassins très enthousiastes mais, en bluff, ils sont nuls.

– Je voulais voir si tu pouvais t’en sortir tout seul. Je te mettais à l’épreuve. Eh bien, Kelen, je t’annonce que tu as échoué.

– Hé, vous deux, vous vous souvenez que vous êtes censés tendre une embuscade ? lança Furia Perfax, agenouillée un peu plus loin pour enterrer un objet luisant et pointu dans le sable.

Ses boucles rousses s’agitaient autour de son visage mais, malgré l’étrange orage qui se déchaînait sur nous, ses gestes demeuraient fluides et maîtrisés. Ce n’était pas la première fois qu’au cours d’une traque, on n’était pas les chasseurs, mais les proies.

D’où la nécessité de l’embuscade.

Ce n’est pas une mince affaire que de piéger un mage Jan’Tep, car on ne sait jamais quelle magie il possède. Le fer, la braise, le sable, la soie, le sang, le souffle… Il a à sa disposition tout un arsenal de sorts. Et comme si ça ne suffisait pas, il peut également avoir des complices, hommes de main ou mercenaires, destinés à le protéger ainsi qu’à faire le sale boulot à sa place.

– Ça irait plus vite si tu me laissais t’aider à installer tes pièges, suggérai-je à Furia.

Je rêvais d’avoir une bonne occasion de penser à autre chose qu’aux atroces façons de mourir dans les minutes à venir.

– Pas question, gamin. Et arrête de me regarder, aussi, répondit-elle en s’éloignant de quelques mètres pour s’agenouiller et enterrer une nouvelle boule surmontée d’une pointe – un cylindre en verre rempli de gaz soporifique ou allez savoir quel autre piège. Le type à nos trousses pourrait avoir jeté l’un de ces jolis petits sorts de soie pour découvrir ce qu’on a en tête. Or ta tête déborde de pensées, gamin. Il lirait en toi comme dans un livre ouvert.

C’était agaçant. Furia était une Argosi, ces joueurs de cartes énigmatiques qui parcourent le continent pour… En fait, je ne savais toujours pas vraiment pour quoi, à part pour se moquer de tout le monde. Je n’avais pas grand espoir de devenir moi-même un Argosi, pourtant, j’étudiais du mieux que je pouvais les manières de Furia. Ne serait-ce que pour rester en vie.

Même si ça ne m’aidait guère qu’elle veuille avant tout m’enseigner des choses stupides comme « écouter avec mes yeux » ou « saisir le vide ».

Évidemment, Rakis adorait quand Furia me réprimandait.

– Elle a raison, Kelen, feula-t-il depuis son perchoir favori, à savoir mon épaule. Tu devrais davantage t’inspirer de moi.

– Autrement dit, ne jamais réfléchir ?

Son grognement fut à peine plus fort qu’un murmure, mais si près de mon oreille que…

– Ça s’appelle l’instinct, espèce de sac à peau. Ça complique la tâche des mages de la soie, car ils ne peuvent pas deviner ce que j’ai en tête. Et tu veux savoir ce que mon instinct me commande de te faire, là ?

Un nouvel éclair frappa la dune devant nous, puis un jet de fumée s’éleva du sable. Je faillis avoir une attaque. Si Rakis et moi, on avait été amis, on se serait sans doute blottis l’un contre l’autre en priant pour nos vies. Au lieu de ça, il me mordit.

– Désolé, c’est l’instinct, cracha-t-il.

Je secouai l’épaule pour le faire tomber. Il écarta les pattes et ses palmures duveteuses prirent le vent, si bien qu’il glissa avec grâce jusqu’au sol, d’où il me lança un regard noir.

C’était un geste mesquin de ma part, car je ne pouvais pas lui en vouloir de sa réaction à la foudre. Rakis avait du mal avec les éclairs, le feu et, de façon générale, tous les ennemis qu’il ne pouvait pas mordre.

– Mais comment fait ce type ? demandai-je tout haut. Un orage sec en plein désert sous un ciel sans nuages, ça défie l’entendement !

Certes, la sixième forme de la magie de la braise permet de créer des décharges électriques qui ressemblent beaucoup à un éclair, mais celui-ci provient alors des mains du mage, pas du ciel, et la personne qui jette le sort doit avoir sa cible en vue.

Je regardai pour la millième fois la dune, me demandant à quel moment j’allais voir surgir le mage par-dessus la crête, prêt à abattre sept enfers sur nous. Ça faisait trois jours qu’il nous traquait et on ne parvenait pas à se débarrasser de lui.

– Mais pourquoi il ne renonce pas ? protestai-je.

Furia eut un petit rire.

– Peut-être parce qu’il y a une prime sur ta tête, gamin. La cabale de mages ayant implanté des vers d’obsidienne dans les yeux de ces gosses de riches ne doit pas apprécier qu’on cherche à leur faire la peau.

Malgré le danger pressant, rien que la pensée des vers d’obsidienne me donna des haut-le-cœur. Il s’agissait d’une sorte de parasite mystique qui, une fois logé dans l’œil de sa victime, permettait aux mages de la contrôler à distance.

Furia, Rakis et moi, on avait passé les six derniers mois à la recherche des anciens étudiants de la célèbre Académie, lesquels ne se doutaient pas du tout qu’ils étaient lentement mais sûrement en train de se transformer en espions, voire en assassins de leurs propres familles.

– Quand est-ce que c’est devenu notre boulot de sauver le monde des vers d’obsidienne ? lançai-je en retirant mon chapeau pour m’essuyer le front avec ma manche.

Malgré l’air sec, je transpirais abondamment. Il faut dire que mon chapeau noir et trop grand ne m’aidait pas. Je l’avais volé à un autre frondeur de sort du nom de Dexan Videris, lequel avait tenté de me tuer. Selon lui, les glyphes en argent sur le bandeau empêchaient les mages de traquer le porteur du chapeau, mais comme tout ce qu’avait dit Dexan, ça se révélait inexact.

– C’est pas notre boulot, répondit Furia. C’est le mien. Le but des Argosi, c’est d’empêcher que des calamités s’abattent sur des innocents. Alors une bande de crétins de mages Jan’Tep qui a décidé de s’en prendre aux familles les plus puissantes de ce continent, ce qui pourrait aboutir à une guerre, ça entre dans mes attributions.

Il y eut tout à coup une bourrasque de vent, et mon chapeau sans magie m’échappa des mains. Je faillis courir derrière, puis décidai de ne pas me donner cette peine. De toute façon, ce machin ne m’allait pas.

– Ça serait bien que, pour une fois, quelqu’un vienne nous demander de l’aide plutôt que de chercher à nous tuer, fis-je remarquer.

Furia se redressa et scruta le désert, puis déclara :

– Apparemment, c’est pas pour cette fois.

En regardant dans la même direction qu’elle, je découvris un mur de sable de trente mètres de haut qui progressait vers nous.

– Et maintenant, on est bons pour une foutue tempête, gémit Rakis.

Il s’ébroua, et sa fourrure passa de son habituelle couleur terre avec des rayures noires à un beige clair parsemé de gris qui correspondait en tout point au nuage composé de sable et de petits cailloux. Une fois que la tempête serait sur nous, s’il le souhaitait, Rakis disparaîtrait, ce qui se produirait sans doute s’il jugeait que les choses tournaient trop mal pour nous. Les chacureuils ne sont pas du tout sentimentaux.

Comme la tempête approchait, je me demandai si je préférais mourir étouffé sous une tonne de sable, électrocuté par un éclair d’orage sec, ou assassiné avec de la magie noire. Ce n’est pas le choix qui manque quand on est un frondeur de sort et un hors-la-loi accompagné d’une joueuse de cartes argosi pour mentor, d’un chacureuil pour partenaire, et qu’on a toute une troupe de mages aux fesses.

De plus, j’étais presque sûr que c’était mon anniversaire, le jour même de mes dix-sept ans.

– Et qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demandai-je.

Les yeux fixés sur l’épais nuage de sable qui avançait vers nous, Furia répondit :

– Je crois que tu ferais bien de respirer un bon coup, gamin.

2. Respirer un bon coup

Quand on était attaqués, ce qui arrivait bien plus souvent qu’à notre tour, on avait chacun un rôle : Furia posait les pièges, préparait ses armes et utilisait ses stupides talents argosi de façon à déterminer la meilleure tactique de survie. Rakis partait en éclaireur pour localiser tout ennemi à l’approche grâce à son odorat ultradéveloppé.

Moi, je respirais un bon coup.

Furia connaît plein d’astuces, Rakis possède quatre pattes velues terminées par des griffes ainsi que deux rangées de crocs et un désintérêt total pour les conséquences de sa violence. Moi, dans ce genre de situation, je n’ai qu’un seul atout : un peu de magie du souffle, qui dépend de mes mains agiles et des deux sortes de poudre que je conserve dans des bourses de chaque côté de ma ceinture. En revanche, je dégaine vite. La puissance d’un mage n’a aucune importance s’il explose avant de pouvoir prononcer ses incantations. Le problème, c’est que quand mes mains tremblent ou que je transpire trop, les poudres me collent aux doigts et je risque de me retrouver avec deux moignons carbonisés, ainsi que l’air sacrément penaud.

Alors… « Respire un bon coup. »

« Et essaie de garder ton calme. »

« Ne fais pas attention aux éclairs et à la tempête de sable. Mets à profit toutes ces années consacrées à visualiser des sorts pour te représenter ton ennemi au sommet de cette dune et le faire exploser avant qu’il… »

Une violente douleur sous forme de bourrasque de vent glacé me traversa l’œil droit. Je plaçai ma paume dessus dans une tentative vaine de l’apaiser. D’habitude, c’était mon œil gauche qui m’embêtait à cause de l’ombre au noir (qui est aussi la raison pour laquelle les chasseurs de primes munis d’avis de recherche magiques voulaient ma peau). Mais comme si l’ombre au noir ne suffisait pas, depuis environ six mois, mon œil droit était devenu le refuge d’une sasutzei – un esprit du vent. Et comme j’étais encore novice en magie du murmure, j’avais beaucoup de mal à la contrôler.

– Arrête, bon sang, j’essaie de me concentrer !

À ma grande surprise, la douleur disparut. Je pris une grande bouffée d’air et, à nouveau, je tentai de visualiser le moment où j’apercevrais notre poursuivant. Mes muscles se détendirent comme je m’imaginais attraper mes poudres, les lancer en l’air et créer les formes somatiques adéquates puis, au moment où les poudres entreraient en contact, prononcer l’incantation et les faire exploser…

– Argh ! Arrête !

– Qu’est-ce qu’il y a, gamin ? me lança Furia.

– Cette crétine de sasutzei dans mon œil n’arrête pas de m’embêter !

Furia s’approcha en plissant les yeux puis demanda :

– Et depuis quand Suzy fait des siennes ?

Suzy était le surnom dont Furia avait affublé la sasutzei.

– Depuis que ce mage nous poursuit. Chaque fois que j’essaie de me le représenter, elle…

Rakis m’interrompit avec un grognement sourd, le museau dressé. Ses yeux brillaient déjà de l’envie de se battre, et non de la peur légitime qu’un animal aurait dû ressentir dans une situation comme celle-là. Les coins de sa gueule velue se retroussèrent en ce qui ressemblait vaguement à un sourire et il déclara d’un ton solennel :

– L’heure du combat approche.

Un éclair frappa à nouveau le sable près du sommet de la dune. Une fois, deux fois, trois fois. La tempête projetait du sable partout autour de nous, transformant le monde en ombres virevoltantes. Jusqu’à ce que l’une de ces ombres se dresse sur la dune.

Furia m’attrapa par les épaules et m’obligea à me baisser.

– Attends qu’il approche, dit-elle, ses mots à peine audibles dans la tempête. Laisse l’ennemi venir à nous.

– Les humains sont vraiment débiles, grommela Rakis, mais pour une fois, il fit comme nous.

Tandis qu’on se recroquevillait par terre, une silhouette mince vêtue d’un long manteau de voyageur dévala la dune. L’individu portait un foulard sur le visage de façon à se protéger du sable et du vent ainsi qu’un chapeau de la Frontière qui ressemblait au mien. Le choix de cette tenue était assez étrange. En général, les mages qui cherchent à me tuer aiment bien être élégamment vêtus. Un animal – une sorte de chat ou de chien – boitillait près de lui.

– Une hyène, grogna Rakis en reniflant l’air et en découvrant ses crocs. Je déteste les hyènes.

Il tendit à nouveau le museau, puis inclina la tête sur le côté d’un air étonné.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

– Un truc bizarre. Le sac à peau et la bestiole puent la peur.

– Ils ont peur de nous ? m’exclamai-je, incrédule.

J’eus la réponse à ma question quand le mage atteignit le pied de la dune et nous dépassa pour se précipiter vers la tempête de sable. Quelques secondes plus tard, quatre silhouettes apparurent sur la crête : des hommes vêtus des larges habits en lin clair qu’affectionnent les Berabesq. Nous étions sur leurs terres. Ils brandissaient des épées au bout incurvé et agitaient des fléaux dont les chaînes étaient munies de boules en métal à picots. Ils poursuivaient le mage avec une grâce féroce.

– Des doctrinaires berabesq, murmura Furia d’un ton à la fois effrayé et admiratif.

D’habitude, la plupart des paroles qui sortent de sa bouche relèvent de la plaisanterie, alors la terreur perceptible dans sa voix était déconcertante.

– C’est quoi, des doctrinaires berabesq ? demandai-je.

Elle regarda le mage disparaître dans la tempête de sable.

– Pour ce pauvre crétin ? La pire mort imaginable garantie.

3. L’esprit du vent

– Dans ce cas, affaire réglée, annonça Rakis en s’ébrouant.

Sa fourrure prit une teinte orange vif avec des rayures dorées quand il bondit sur la dune pour rebrousser chemin.

– Attends ! lui criai-je.

Mais le chacureuil ne ralentit même pas.

– Nan ! Si on n’est pas la cible, on n’a aucune raison de s’attarder dans ce désert puant.

J’aurais dû être d’accord avec lui. Au vu de ma haine du désert, j’aurais même dû le précéder. Mais dans cette histoire, quelque chose me dérangeait, un peu comme une démangeaison qu’on ne parvient pas à soulager. Je regardai la tempête de sable s’éloigner.

– Pourquoi des « doctrinaires » poursuivent-ils un mage Jan’Tep dans le désert ? demandai-je à voix haute.

Rakis me décocha le même regard que lorsqu’un corbeau l’agace.

– J’en sais rien, et j’ai pas l’intention de chercher à le savoir. (Il se gratta derrière une oreille.) Là, j’aimerais que tu partes en quête d’une baignoire pour que je m’y trempe jusqu’à ne plus avoir le moindre grain de sable dans les poils.

– Qu’est-ce qu’il raconte ? me demanda Furia.

Je traduisis les propos de Rakis.

– Le chacureuil n’a pas tort, dit-elle en remballant ses pièges. Les doctrinaires sont les pires tueurs que tu puisses rencontrer. Pour eux, la magie provient de l’atelier du diable. Et ils la flairent de loin. Quand ils en auront fini avec ce mage, je te parie qu’ils se lanceront à ta poursuite, gamin.

Ce que je trouvais terriblement injuste, dans la mesure où j’avais à peine assez de magie pour jeter quelques sorts de souffle. Ce qui était d’ailleurs la raison pour laquelle de nombreux mages croyaient pouvoir me provoquer en duel. Et maintenant, je risquais d’avoir en plus une troupe de doctrinaires à mes trousses ?

– Mais pourquoi le monde entier en a toujours après moi ? m’exclamai-je.

– Moi, moi, moi, répéta Rakis. Tu crois que tout tourne toujours autour de toi, Kelen ? Tu as remarqué que tu ne croises jamais d’autres chacureuils ? C’est parce que la plupart des individus de mon espèce ont été tués par des gens de ton espèce.

Je me sentis tout à coup honteux. Le chacureuil n’évoquait presque jamais le fait que sa tribu avait péri des mains d’un mage de mon clan. Mais il faut dire que, chaque fois que je lui proposais d’en parler, il me mordait. Très fort.

Furia eut un sourire sardonique.

– Tout le monde ne te hait pas, gamin. Tu ne connais pas encore tous les habitants de tous les pays.

– Eh bien moi, je suis en train de vous haïr, grogna Rakis. Et j’ai faim, alors sauf si l’un de vous a l’intention de me laisser l’une de ses oreilles en guise de dîner, je propose qu’on se casse de cette saloperie de désert et qu’on se trouve une ville où quelqu’un sait préparer des biscuits.

De façon active mais vaine, le chacureuil se remit à nettoyer le sable de sa fourrure.

– Il a raison, dis-je à Furia. On est censés être en Gitabrie à cette heure pour protéger les victimes encore vivantes des vers d’obsidienne ; des gens qui, eux, ne nous traquent pas depuis trois jours. Si ce mage s’est attiré les foudres de ces Berabesq qui, du coup, ont un désir brûlant de… le brûler vif ? eh bien, plutôt lui que nous.

Dit comme ça, ça n’était certes pas très noble, mais l’alternative faisait trop peur. Je partis récupérer mon chapeau dans le maigre buisson où il avait atterri. Je lançai :

– On se tire de cet enfer et… (À nouveau une douleur dans l’œil droit. Une vraie de vraie. Je me frottai l’œil.) Arrête, espèce de cinglé d’esprit du vent ! protestai-je.

Furia s’approcha de moi et repoussa ma main en scrutant mon œil comme si elle s’attendait à pouvoir regarder la sasutzei dans les yeux.

– J’ai comme l’impression que Suzy essaie de te dire quelque chose, gamin, fit-elle.

– Même pas ! m’écriai-je. Elle a envie de me crever l’œil, c’est tout !

– Moi d’abord, dit Rakis, puis il grogna à l’intention de Furia, des fois qu’elle n’ait pas compris le message.

Contrairement à moi, elle ne sait pas traduire ses feulements, grognements et autres cris en mots, mais elle le fréquente depuis assez longtemps pour avoir une bonne idée de ses goûts culinaires.

– Quand on en aura fini avec ça, je te promets de te laisser faire, chacureuil, lui dit-elle. (Et à moi :) Respire, gamin.

Comme il devenait évident que la sasutzei n’allait pas me laisser tranquille avant que je lui accorde un peu d’attention, je m’exécutai.

La magie du murmure ne ressemble pas à celle de mon peuple. La nôtre repose sur l’invocation des six sources fondamentales grâce aux bandes d’encres métalliques tatouées sur nos avant-bras. Pour jeter un sort, il faut à la fois prononcer des incantations avec soin et créer des formes somatiques précises, de façon à coller à la géométrie mystique qu’on a en tête. Et que font les sorciers du murmure ? Ils se contentent de… murmurer : cela s’apparente plutôt à implorer les esprits qu’à dompter les forces magiques. Ce qui est la raison pour laquelle mon peuple la méprise.

– D’accord, Suzy, dis-je à la sasutzei. Montre-moi ce que tu veux me montrer.

Je laissai l’air quitter lentement mes poumons pour le transformer en une sorte de cours d’eau où flottaient de petits bateaux davantage composés d’émotions que de pensées, chacun contenant un message destiné à l’esprit du vent. Je ne prononçai pas vraiment des mots, ce qui n’est pas facile. Au bout de quelques secondes, la douleur se transforma en une sensation plus douce, une sorte de souffle léger sur mes paupières. Quand je les rouvris, le monde était divisé en deux. Mon œil gauche voyait tout ce qui se trouvait devant moi – la dune, les montagnes dans le lointain, Furia qui attendait patiemment, et Rakis qui paraissait énervé. Mon œil droit, lui, voyait jusqu’au cœur de la tempête de sable.

– Ça va, Kelen ? Parce que ton œil droit est devenu vitreux, fit le chacureuil en tordant son museau d’un air de dégoût. Je crois que, du coup, j’ai plus trop envie de le bouffer.

Je ne faisais pas attention à lui, trop concentré que j’étais sur ce que la sasutzei cherchait à me montrer. L’air tourbillonnait à présent tout autour de moi. Le sable et la poussière me fouettaient la peau, et pourtant je ne les sentais pas. Je voyais dans les profondeurs de la tornade, où les quatre doctrinaires luttaient contre le vent pour se rapprocher de leur proie. Le mage semblait un peu plus petit que moi, et encore plus maigre. S’il ne parvenait pas à battre ses adversaires avec sa magie, je doutais qu’il puisse se défendre physiquement.

– Ils l’ont presque attrapé, dis-je tout haut. La hyène qui l’accompagne est à terre et ne se relève pas.

– Tant mieux, grogna Rakis. J’espère que cette bestiole est morte.

En plus de ne pas être très sentimentaux, les chacureuils n’ont aucune notion d’empathie.

Je fermai les yeux pour concentrer toute mon attention sur ce qui se passait dans la tempête.

– Le mage essaie de sauver sa hyène, mais les Berabesq sont trop proches, ils… Attendez. Il leur jette quelque chose.

Je regardai avec fascination ce qui ressemblait à une petite boîte en bois de la taille de ma main atterrir aux pieds des doctrinaires. À l’instant où elle heurta le sol, elle s’ouvrit et du feu en jaillit.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Furia. Une sorte d’arme ?

– Un feu encagé, je crois. Ce mage doit être un ensorceleur.

Rakis tendit sa tête velue vers moi.

– Un quoi ?

– Un ensorceleur. C’est… (Comment expliquer les arcanes des disciplines magiques à une Argosi et un chacureuil ?) À partir du moment où un mage a fait étinceler ses bandes d’encres métalliques tatouées qui relient chaque individu de mon peuple aux formes originelles de la magie, il peut jeter des sorts. C’est juste une question de puissance, de volonté et d’habileté. Un frondeur de sort comme moi ne sait produire qu’un peu de magie, c’est pourquoi je la combine avec des choses plus concrètes. Un ensorceleur, lui, ne jette pas vraiment de sorts, il les lie à des objets. Certains charmes assez simples à réaliser, comme les cadenas ensorcelés ou les lanternes en verre rougeoyant, ne nécessitent pas beaucoup d’énergie et peuvent continuer à remplir leur office pendant des mois, voire des années. Des charmes plus compliqués comme…

– Ces bon sang d’orages secs ? me coupa Rakis.

– Tout à fait. Un orage, ça demande beaucoup de puissance, alors à partir du moment où on le jette, il ne dure pas plus d’une heure.

Tout à coup, une douleur dans mon œil droit attira de nouveau mon attention sur ce que la sasutzei voulait que je voie. Le feu encagé n’avait pas fonctionné. Les Berabesq avaient attrapé l’ensorceleur. Trois d’entre eux étaient en train de le ligoter avec des cordes, mais… J’hésitai, incapable de comprendre ce que je voyais.

– Qu’est-ce qu’il y a, gamin ?

À nouveau, je luttai pour voir ce que la sasutzei cherchait à me montrer.

– La façon dont ils l’attachent est vraiment bizarre. Ils mettent une corde autour de chacun de ses membres, qu’ils relient ensuite les uns aux autres, si bien que ses jambes et ses bras sont tendus. On a l’impression que les cordes forment un cercle autour de lui.

– Le rituel de la damnation, expliqua Furia d’un air sombre. Ainsi, ils vont laver la terre de ses blasphèmes.

– Et comment ils vont faire ça ? demandai-je.

– Lentement, et avec beaucoup de sang.

Elle avait dit ça d’un ton rauque. Ses mots furent bientôt suivis de ses pas dans le sable.

– On ferait bien d’y aller, ajouta-t-elle.

Mais quand j’ouvris l’œil gauche, je me rendis compte qu’elle partait dans la mauvaise direction.

– Cette tarée d’Argosi se dirige vers la tempête de sable, fit remarquer Rakis.

– Attends ! criai-je à Furia. Tu as dit que les doctrinaires étaient dangereux !

– En effet, gamin, hurla-t-elle en continuant vers la tempête. Et puis, je me suis souvenue de l’une de tes paroles.

– Moi ? Qu’est-ce que…

Elle s’arrêta pour boutonner son gilet, puis baissa son chapeau sur ses yeux en guise de protection contre le vent et le sable.

– Tu as déjà oublié ? Tu as dit que tu espérais que, pour une fois, quelqu’un vienne nous demander de l’aide plutôt que de chercher à nous tuer. Je considère que ça fonctionne dans les deux sens.

– Tu plaisantes ? Tu veux mettre nos vies en danger à cause d’une pensée stupide que j’ai exprimée tout haut au milieu d’un orage sec en plein désert ?

Furia me regarda fixement. Son sourire ironique allait de pair avec le tressautement dans ses yeux.

– Je t’ai déjà dit que ta tête était trop pleine de pensées, gamin.

Elle se retourna et se remit en marche vers le chaos de la tempête, laissant Rakis et moi décider de la suivre ou de l’abandonner à une mort presque certaine.

« Ancêtres », priai-je en silence comme je me lançais à sa poursuite, ignorant les menaces de Rakis qui proposait de devancer le moment de mon exécution. « Faites que dans ma vie suivante, je n’oublie jamais ça : quand je croiserai un Argosi, courir le plus loin et le plus vite que je peux. »

4. Discussion amicale

Malgré les vents violents et le sable qui volait dans tous les sens, il ne nous fallut pas longtemps pour localiser les doctrinaires. Par un rare coup de chance, on réussit même à approcher sans qu’ils nous repèrent. Il suffisait maintenant de rester discrets jusqu’à ce qu’on trouve un moyen de délivrer le mage.

– Il fait vraiment beau temps aujourd’hui, vous ne trouvez pas ? leur lança joyeusement Furia, dévoilant ainsi notre couverture. Qu’est-ce que vous diriez d’une discussion amicale autour d’un pique-nique ?

Furia Perfax avait plein de sales habitudes. Je n’avais jamais réussi à savoir si c’était le cas de tous les Argosi, ou juste parce qu’elle avait un humour vraiment nul. En tout cas, annoncer sa présence à quatre doctrinaires en plein milieu de la tempête de sable provoquée par un ensorceleur pour proposer de discuter gentiment, c’était une très, très mauvaise idée.

– Je le savais, grogna Rakis.

Sans un mot, les Berabesq décidèrent à l’unanimité de décliner notre invitation à bavarder autour d’un thé et mirent aussitôt un plan à exécution : deux d’entre eux tirèrent l’ensorceleur sans connaissance plus loin dans la tempête tandis que les deux autres se jetaient sur nous.

Furia soupira.

– De nos jours, plus personne n’aime échanger des idées tranquillement.

– Et pour ça, vous pouvez remercier les dieux des chacureuils, lâcha Rakis en gonflant sa fourrure.

Son pelage avait pris la couleur du sable autour de nous, ce qui était malin parce que ça le rendait presque invisible. Mais ce petit salaud ayant un ego plus développé que bien des nations, il se sentit obligé d’y ajouter des rayures rouge sombre pour signaler sa colère.

– Allez, venez me chercher, sacs à peau.

Les deux fanatiques bondirent vers nous avec grâce. La femme aux larges épaules tira une épée du fourreau qu’elle portait dans le dos. Sa lame mesurait près d’un mètre de long et se terminait par un crochet pointu.

– C’est un kazkhan, dit Furia. Essayez de ne pas vous faire toucher, d’accord ?

– Pourquoi ?

– Parce que c’est très aiguisé, gamin.

– Un conseil très utile, comme toujours.

– Et quand ça pénètre la peau, ça fait aussi mal que le diable.

De toute façon, j’avais la ferme intention de ne pas me laisser découper en morceaux par une épée.

Jusqu’à dix mètres de nous, le type, maigre, avec la peau plus sombre que ses camarades, ne parut pas armé. Puis je vis le reflet des pointes en métal attachées au bout de ses doigts.

– Des tiazkhan, ajouta Furia. Ne pas le laisser vous toucher avec ça non plus.

– Laisse-moi deviner : elles sont enduites de poison ?

– Étrangement, non. En tout cas, pas un poison qui rend malade.

– Et donc ?

– Dieu est miséricorde, annonça le type. Même pour les païens ! Je vous offre donc une chance de vivre.

Il s’adressait à nous en daroman, mais avec un lourd accent. Dans la mesure où Furia et moi, on portait des habits de la Frontière, il avait dû nous prendre pour des bergers.

– Qu’il accorde sérénité et paix à tous ceux qui vous sont chers, répondit Furia sur un ton formel qui ne lui était pas coutumier.

Elle faisait ça parfois : laisser tomber la voix d’une joueuse de cartes qui a trop bu pour la diction et le vocabulaire d’une diplomate de cour.

– Paix à vous en retour, répliqua l’homme avec une note de surprise. Car la paix est moins coûteuse que la guerre. (Il désigna le sol.) Agenouillez-vous et prosternez-vous pour prouver à Dieu que vous êtes simplement égarés et que vous ne cherchez en rien à interférer avec son œuvre.

Furia haussa les épaules.

– Pardonnez-moi, très cher, mais quand je m’incline, mes yeux ne voient plus le chemin devant moi, et lorsque je m’agenouille, je ne peux plus marcher sur la voie où me conduit mon cœur.

Ces paroles déboussolèrent les deux Berabesq, quoique juste un instant.

– Une Argosi, lança la femme.

Ou plutôt cracha la femme.

Furia lui adressa un sourire.

– C’est une réaction fréquente, ô femme fidèle.

L’homme se fit impatient et lança à son tour :

– Que veux-tu, âme errante ? Nous ne cherchons pas querelle aux Argosi.

Furia fit un pas vers eux et regarda tout autour d’elle.

– Ô tout-puissants, vous êtes bien loin de vos temples et de vos cités. Plus proches de la frontière de Gitabrie que des lieux saints. Quel crime a donc commis ce mage qui vous a fait parcourir tout ce chemin ?

– L’hérésie, répondirent à l’unisson les deux doctrinaires.

Furia me chuchota :

– Avec eux, c’est toujours la même raison.

Elle se retourna vers eux.

– Ô tout-puissants, il existe sept cent soixante-dix-sept formes d’hérésie, alors pourriez-vous être un peu plus précis ?

Le type ne parut que moyennement impressionné.

– Puisque j’ai affaire à une initiée, je vais vous répondre : le crime de sorcellerie.

Avant que Furia puisse parler, il leva une main. Les pointes en métal au bout de ses doigts reflétèrent la lumière voilée par la tempête.

– Et si vous voulez davantage de précisions, des dix-huit formes de magie noire, c’est celle du sorcier réprouvé.

– Rien que ça, grommela Furia entre ses dents.

– En quoi est-ce si terrible ? demandai-je. Plus que les sept cent soixante-seize autres ?

– Les Berabesq détestent les mages mais, le plus souvent, ils s’arrangent pour ne pas entrer en guerre contre leurs voisins afin d’éviter d’avoir à les tuer. Mais un sorcier réprouvé, c’est un mage qu’ils ont le droit d’exécuter sans craindre de représailles.

– Bon, de toute évidence, tout le monde veut vraiment la peau de ce type, fit Rakis avec agacement. Parce que quel salopard de renégat se débrouille pour que son propre peuple demande à ses pires ennemis de le tuer ? (Là, il releva la tête vers moi avec l’expression comique de la gêne chez un chacureuil.) À part toi, bien sûr.

Furia regarda le doctrinaire droit dans les yeux.

– Ô tout-puissants, vous empruntez là un chemin bien sombre. Procéder à un rituel de la damnation sans même un procès ? Quelle preuve avez-vous que ce mage…

La femme voulut répondre, mais son compagnon leva une main.

– Argosi, va en paix avec ta conscience. Cet hérétique a été assez stupide pour crier son nom à qui voulait bien l’entendre dans une ville située à moins de trois jours de cheval d’ici.

Il désigna d’un geste nonchalant l’endroit vers lequel ses camarades étaient en train d’entraîner le prisonnier.

– Celui que nous nous apprêtons à sacrifier n’est autre que le célèbre fugitif Jan’Tep, Kelen de la maisonnée de Ke.

5. Le fugitif

– Bon, d’accord, fit Rakis quand on se mit en garde devant les deux doctrinaires. Je l’admets, ça, je m’y attendais pas.

– Ô tout-puissants, vous faites erreur, lança Furia sur un ton presque aussi jovial, sans se départir de son calme.

Mais les Berabesq commençaient à se lasser. La femme à l’épée s’adressa à son compagnon dans leur langue. Je ne compris pas ce qu’elle disait, mais ça devait être du genre : « Bon, on tue ces crétins de païens, on torture notre prisonnier et ensuite on se prépare un petit thé et on discute tranquillement avec leurs têtes montées sur des piques. »

– Agenouillez-vous, demandez le pardon, et nous vous laisserons peut-être la vie sauve, nous intima le type. Notre mission consiste à exécuter Kelen des Jan’Tep, pas de simples voyageurs égarés.

– Ha ha, fit Rakis en s’accroupissant pour bander ses muscles. Si on n’était pas sur le point de se faire tuer, ça pourrait être drôle.

La femme dessinait des cercles dans les airs avec son kazkhan. Le souffle était plus fort que celui de la tempête.

– Un membre du peuple de ce sorcier, un grand mage, est venu en mission diplomatique. Il nous a apporté des offrandes et nous a suppliés de débarrasser le monde de ce blasphémateur.

– Quel mage ? demandai-je. Quel est le mage qui vous a embauchés pour…

– Ce n’est pas la question pour l’instant, gamin, me glissa Furia.

– Dieu exige que vous vous incliniez devant Lui, commanda la femme dont les cercles dessinés par son épée se faisaient plus menaçants. Il n’a cure que vos bras restent attachés à vos épaules.

Mais Furia ne céda pas un pouce de terrain.

– Ô tout-puissants, c’est vous qui feriez bien de vous incliner. (Au bout d’une seconde, elle me regarda d’un air un peu déçu.) Là, c’était ta réplique, gamin.

– Quoi ? Ah, d’accord.

Je plongeai les mains dans les bourses à ma ceinture, où je pris une pincée de chaque poudre. Pas trop pour ne pas mettre nos ennemis en pièces, mais assez pour leur faire peur. Le vent ne cessait de tourner, ce qui pouvait être dangereux s’il rabattait les poudres vers mon visage au moment de l’explosion.

– Quand tu veux, murmura Furia.

Il y eut une accalmie, alors je lançai les poudres en l’air. À l’instant où elles entrèrent en contact, je créai les formes somatiques avec mes deux mains : l’index et le majeur vers mes cibles pour indiquer la direction du sort, l’annulaire et l’auriculaire contre ma paume en signe de contrôle, et le pouce vers le ciel… Un de ces jours, il allait vraiment falloir que je m’interroge sur la raison de la position du pouce.

– Carath, prononçai-je comme les flammes rouge et noire apparaissaient.

Puis elles se précipitèrent juste au-dessus de la tête de nos adversaires, laissant au passage une odeur de soufre et de sang.

Les deux doctrinaires se figèrent sur place. Le type me fit une petite révérence.

– Votre sorcellerie est presque aussi impressionnante que votre générosité, blasphémateurs. Vous auriez pu nous tuer sur le coup.

– Ouais, fit Rakis en me regardant. T’es vraiment trop nul.

– Maintenant que vous avez vu ce dont nous sommes capables, dit Furia, je propose que vous…

Le type passa ses doigts griffus sur ses avant-bras opposés, ce qui laissa des traces ensanglantées à l’intérieur.

Furia se tourna vers moi en criant :

– Gamin, feu ! Tout de suite !

Avec la rapidité d’un serpent à sonnette, je pris des poudres et jetai le sort à l’instant où le Berabesq mettait ses bras ensanglantés en contact. L’air miroita devant lui. Et les deux flammes de mon sort vinrent mourir à cinquante centimètres de lui.

– Nous sommes des doctrinaires, déclara-t-il. Croyez-vous que Dieu nous envoie à la chasse aux sorciers sans nous offrir les moyens de nous protéger de leur magie noire ?

Au cas où je ne l’aurais pas encore mentionné, je ne suis pas très doué pour me battre. À part un sort correct et quelques tours appris sur la route, ma stratégie de défense, c’est de me faire rouer de coups en attendant que Furia vole à mon secours.

– Non ! s’écria-t-elle comme plusieurs de ses cartes rasoirs rebondissaient sur le bouclier de sang du Berabesq. Là, c’est de la triche !

– La main de Dieu nous protège de vos armes, déclara la femme, son kazkhan incurvé décrivant des huit à mesure qu’elle approchait. Et c’est par la volonté de Dieu que vos sales manières vont finir dans le sang.

D’un coup, elle projeta sa lame à l’horizontale en direction du cou de Furia. L’Argosi tituba en arrière, un mouvement bizarre, selon moi, puis elle transforma sa chute en roulade et se remit debout en jetant deux cartes en métal. À nouveau, le type aux doigts griffus plaqua ses bras l’un contre l’autre et l’air miroita, ce qui les protégea, lui et sa camarade. Les cartes retombèrent sur le sable.

Furia sortit le petit bâton en métal extensible de son gilet. D’un geste du poignet, il se transforma en baguette de cinquante centimètres de long.

– À peu près quarante secondes, me dit-elle.

– Quoi ?

– Le bouclier, gamin. C’est le temps qu’il tient chaque fois que Doigts de Fer le crée. Tu ne t’intéresses donc à rien ?

Comment étais-je supposé remarquer ce genre de chose face à des gens qui cherchaient à me tuer ?

– Du coup, mon prochain repas n’est plus qu’à trente-six secondes, fit Rakis, qui s’agita par terre.

Ses déplacements auraient sans doute été plus discrets, et donc plus efficaces, s’il ne s’était pas senti obligé d’en faire des tonnes.

La doctrinaire aux larges épaules s’en prit de nouveau à Furia, qui plongea en espérant ressurgir derrière son adversaire. Mais cette fois la Berabesq fut la plus rapide, si bien que Furia dut reculer. J’avais moi aussi des problèmes parce que, soit par hasard, soit à cause d’une règle berabesq qui privilégiait le combat par genre, le type aux doigts métalliques se jeta sur moi et m’attrapa la figure. Je voulus reculer, mais mes bottes ne firent que s’enfoncer dans le sable mou. Si je tombais, j’aurais cinq belles cicatrices sur le visage en plus de l’ombre au noir, ce qui n’arrangerait pas mes traits. Doigts de Fer me regardait avec à la fois de la sympathie et du dégoût tellement je devais avoir l’air peu menaçant.

– Ne bouge pas, mon fils, dit-il.

– D’accord, fis-je.

Les quarante secondes étaient-elles écoulées ? Ce n’est pas facile de se préoccuper du temps qui passe quand on essaie de survivre. Je décidai de tenter quelque chose et plongeai les mains dans mes bourses. Si je n’étais pas très fort aux poings, en revanche, j’avais passé beaucoup de temps à exercer mon sort de poudre dans les positions les plus étranges. J’attaquai sans geste parasite et en visant correctement. Malheureusement, ce n’était pas le bon moment. L’explosion heurta le bouclier deux secondes à peine avant qu’il ne se désintègre.

Doigts de Fer se rapprocha avec ses griffes. J’exécutai une roulade parfaite dont j’aurais pu me féliciter si je n’avais pas senti cinq pointes métalliques s’enfoncer dans mon dos à travers ma chemise. Quand je me relevai pour lui faire face, mon sang luisait au bout de ses griffes.

– Agenouille-toi et incline-toi, m’ordonna-t-il. La prochaine fois que tu verras mes tiazkhan, ils seront plantés dans ta gorge.

Je voulus partir en courant – en tout cas, je crus que je partais en courant. En réalité, j’étais figé, incapable de convaincre mes jambes de bouger. Doigts de Fer leva la main pour m’achever. Ça aurait dû suffire à donner envie à mon corps de s’agiter. Dommage que ça ne se soit pas passé comme ça.

Il y a un fait intéressant dont j’ai pris conscience au cours de mon année en tant que hors-la-loi : le cerveau ne s’habitue jamais à la peur. Certes, il s’accoutume à l’idée de la peur mais, dès que vous êtes en danger de mort, il se carapate.

– Tu aimes les griffes, dis-moi ? grogna Rakis de l’endroit où il était accroupi. Eh bien, essaie les miennes !

Et là, il bondit sur le type, pattes tendues et gueule béante pour bien montrer ses crocs. Contrairement à moi, Rakis est rapide et doué au combat. Jusqu’à cet instant, je n’avais jamais vu quelqu’un lui échapper ; pourtant le doctrinaire eut le temps de faire un pas de côté et de se retourner. Quand il me fit face à nouveau, les pointes en métal sur ses doigts étaient encore plus rouges de sang.

– Rakis ! m’écriai-je.

Le chacureuil avait atterri environ trois mètres plus loin. Il tentait de se relever, mais ses pattes se dérobaient sous lui. Il poussa un grognement que la plupart auraient pris pour de la colère, mais qui n’était en réalité que l’expression de sa douleur et de sa peur.

Ayant apparemment décidé que Rakis représentait la menace la plus sérieuse, le doctrinaire se jeta sur lui.

– Laissez-le ! criai-je.

Mes jambes finirent par m’obéir, et j’essayai de retenir le type par les épaules. D’un geste presque négligent, il pivota et me gifla. La piqûre de ses griffes en métal sur ma joue gauche fut suivie d’un écoulement de sang sur ma mâchoire.

Il me regarda en plissant les yeux avec un mélange de curiosité et de pitié.

– Tu es prêt à mourir pour cet animal ?

Je fus dispensé de réponse car, à cet instant, le vent se leva et projeta du sable partout autour de nous, nous aveuglant au passage. Dans le feu de l’action, nous nous étions éloignés des autres. Ne voyant plus Furia, j’ignorais si mon mentor argosi avait cette fois rencontré une ennemie qu’elle ne roulerait pas dans la farine. Rakis grogna en se redressant et voulut bondir sur le dos du type, mais sa patte arrière blessée ne répondait pas. C’était un spectacle pitoyable.

Furia dit que quand tout va mal – vraiment mal –, le seul choix qui nous reste, c’est celui de mourir debout ou à genoux. Que c’est l’ultime expression de la liberté. Et que là, on peut risquer le tout pour le tout, dans la mesure où il n’y a tellement plus rien à perdre que la peur n’a pas d’emprise sur vous.

Mais Furia est stupide.

– À genoux, répéta le Berabesq. Ta fin sera rapide, je te le promets.

Quoique, l’Argosi a peut-être raison.

– Viens danser, sac à puces, lui lançai-je.

6. Le deuxième talent

Le deuxième talent des Argosi se nomme arta eres, ce qui signifie « se défendre avec grâce » ou, comme dit Furia : « danser ». Quand on la regarde se battre, on dirait de l’eau qui s’écoule : elle est toujours en mouvement et en harmonie avec ses adversaires, même quand elle est en train de leur foutre une raclée.

Le problème, c’est qu’avec moi, ça ne donne pas du tout la même impression.

– Tu es courageux, me félicita le Berabesq quand je réussis à me glisser sous son bras pour lui bourrer les reins de coups de poing.

Ce dont, toute chose considérée, je pouvais être fier. La seule conséquence, c’étaient les traces ensanglantées partout sur mon torse. Doigts de Fer secoua la tête comme il me faisait de nouveau face. Cette fois, il lança :

– Mais tu es un païen et un imbécile. Tu te sacrifies pour quoi ? Pour un sorcier que tu ne connais pas, jugé par des ennemis que tu ne peux vaincre. À cette heure, il est mort, et tu as échangé ta vie contre rien.

« C’est pas faux », me dis-je.

– D’accord, j’arrête, prononçai-je tout haut.

– Vraiment ?

– Ouais. Dès que j’aurai fini de te botter le cul.

Je passai de droite à gauche en réussissant à échapper aux tentatives de Doigts de Fer de m’embrocher avec ses griffes métalliques tandis qu’avec mon pied droit, je lui projetai du sable dans les yeux. Il plongea mais, entre-temps, j’étais déjà passé derrière lui. J’effectuai alors ce qui s’appelle une passation de pouvoir : prendre l’adversaire par le coude pour l’envoyer à un partenaire. En l’occurrence, Rakis.

Le chacureuil était incapable de tenir debout mais, pour cette manœuvre, ce n’était pas nécessaire. Comme le doctrinaire luttait pour retrouver l’équilibre, Rakis le mordit très fort à la cheville, ce qui fit gicler le sang.

– Saloperie de rongeur ! s’exclama Doigts de Fer.

C’était le premier vrai coup qu’on réussissait à lui porter depuis le début de l’attaque. Je pense que ça l’énerva encore plus que la douleur. Malheureusement, il était toujours plus fort, plus rapide et plus doué au combat que nous. Avant que Rakis puisse s’échapper, le Berabesq lui avait assené un coup de pied, si bien que le chacureuil roula de nouveau dans le sable.

Je me jetai sur notre ennemi en oubliant la danse et en comptant sur la rage pure pour m’aider. Mais ça ne marcha pas : le doctrinaire m’échappa. Et cette fois, au lieu de me déchirer la peau avec ses griffes en métal, il essaya de les planter dans mon dos, sans doute pour m’arracher un rein et me le faire bouffer.

Mais toutes ces heures où Furia m’avait fait danser me sauvèrent la vie car mon genou, par réflexe, se leva dans une ébauche de « petit galop ». J’avais sans aucun doute l’air d’un idiot mais, au lieu de perdre un organe vital, je fus juste blessé à la cuisse. Presque sans le vouloir, je donnai un coup de coude en pleine tête à mon adversaire et, en titubant, j’atterris près de Rakis qui essayait de se jeter sur notre ennemi.

– Bon sang de blessure à la patte, grogna-t-il. Je peux pas sauter pour planer.

Je roulai sur le dos puis me redressai. Le vent se leva, envoyant une telle quantité de sable en l’air que je ne voyais plus le Berabesq. Avec un peu de chance, il ne me voyait plus non plus.

– Et à quoi ça te servirait de planer ? demandai-je.

– Je pourrais montrer à ce connard de sac à peau la différence entre un chacureuil et un rongeur, voilà à quoi ça servirait !

Il ne faut pas oublier que, d’un point de vue zoologique, les chacureuils sont les cousins des rongeurs.

– J’ai une idée, criai-je par-dessus le vent, mais je pense que ça ne va pas te plaire.

Doigts de Fer s’avançait de nouveau, avec cependant un peu plus de méfiance. Ce qui aurait été flatteur, si ça n’avait pas impliqué qu’il ne tomberait plus dans mes petits pièges de danseur.

– Est-ce que je vais préférer ta suggestion à celle d’être découpé en morceaux par un type puant muni de fausses griffes ? demanda Rakis.

– Peut-être, mais pas de beaucoup.

Le vent retomba juste le temps que je puisse sortir mes poudres rouge et noire de mes bourses et les jeter avec mon sort vers l’ennemi. Comme auparavant, le Berabesq réunit ses avant-bras pour créer son étrange bouclier. Mais ce n’était pas lui que je visais. Les flammes entremêlées firent exploser le sable à ses pieds. Dans un monde meilleur, ça aurait transformé ledit sable en verre glissant, mais mes flammes ne sont pas assez chaudes pour une telle métamorphose. En revanche, elles détournèrent son attention le temps que je mette en œuvre mon véritable plan : je me baissai, attrapai Rakis par le cou et le jetai aussi haut que je pus en l’air.

– Espèce de salaud de…

Le reste de sa phrase se dissipa dans les vents violents qui soufflaient au-dessus de nos têtes. Ayant parfaitement exécuté ma manœuvre, je passai à l’étape suivante : je me mis à genoux en suppliant mon adversaire de me laisser la vie sauve.

Doigts de Fer me regarda avec un sourire presque compatissant.

– J’aimerais faire preuve d’indulgence, car tu es courageux, mais tu t’en es pris à un doctrinaire et tu as retardé l’une de nos nobles missions. Ainsi, il n’est plus en mon pouvoir de t’accorder de la pitié.

Il leva son bras droit tandis que ses griffes couvertes de sang brillaient étrangement dans la tempête de sable.

Je joignis alors les mains et demandai :

– Puis-je prier ? Juste un instant ?

– Vénérer tes dieux païens si près de la mort ne ferait qu’entacher encore plus ton âme.

– Je vous le promets, je n’en ai pas pour longtemps !

J’inclinai la tête et dis très vite, tout bas :

– Ancêtres, je sais que je n’ai pas été un modèle Jan’Tep jusqu’à présent, mais si vous pouviez vous arranger pour exaucer mon ultime vœu, je vous en serais très reconnaissant.

– Arrête de déblatérer et affronte son jugement avec…

– J’ai presque fini, dis-je en serrant les mains plus fort. Ancêtres, si vous êtes là, je vous en supplie, envoyez une bourrasque au chacureuil pour qu’il tue ce salopard et me sauve la vie.

Puis je relevai la tête vers le Berabesq et dis :

– Vous voyez, ça n’a pas été trop long.

Le trouble du type fut compréhensible car, avant ce jour, il n’avait encore jamais vu de chacureuil. Il ignorait donc ce dont cet animal était capable, aidé par un peu d’altitude et de vent. Il le comprit trop tard et, quand il se retourna, ce fut pour affronter un monstre furieux surgissant du ciel. Les pattes de Rakis étaient en extension, ses membranes lui permettaient de glisser en frappant comme l’éclair envoyé par un dieu en colère. Le Berabesq leva les bras pour se protéger la tête tout en tournant ses mains griffues de façon à déchiqueter au passage le chacureuil. Mais Rakis sait manœuvrer en vol : au dernier instant, il vira de bord, si bien qu’il réussit même à arracher un bout de nuque au type.

Le doctrinaire rugit d’indignation, son sang se mêlant au sable qui tourbillonnait autour de nous. Cette fois, quand il se retourna, ce fut de façon bien moins élégante en agitant les doigts dans tous les sens. Mais Rakis avait déjà disparu, emporté par le vent dans la tempête.

Je bondis sur mes pieds, de sorte que la blessure à ma cuisse protesta vivement, repris mes poudres et jetai mon sort. Bien sûr, le Berabesq eut le temps de créer son bouclier mais, cette fois, je dirigeai mes flammes l’une contre l’autre en fermant les yeux très fort pour me protéger de leur vif éclat. Mon adversaire n’eut pas cette chance : il savait que le bouclier le protégeait, alors il regarda la scène sans s’inquiéter. Il fut aussitôt aveuglé.

– Traître ! s’écria-t-il. Je te fais l’honneur d’un combat à la loyale, et tu t’en prends à moi avec tes sorts et ta ruse !

– Désolé, répondis-je sans prendre la peine d’avoir l’air sincère. Mais les sorts et la ruse, c’est mon truc.

J’aurais mieux fait de me taire, parce que le Berabesq repéra ma position à ma voix. Et se jeta sur moi en agitant ses griffes acérées. Dont chacune aurait eu raison de moi, s’il avait pu voir correctement. Pourtant, même mon petit avantage s’évanouit quand le Berabesq cligna plusieurs fois des paupières et fonça sur moi.

« Oh non, tout va trop vite ! »

– Rakis, maintenant ! hurlai-je.

Doigts de Fer se retourna, les mains tendues pour attraper un assaillant qui ne se trouvait pas là.

– Pardon, dis-je en plongeant la main dans une poche pour en sortir l’une des cartes rasoirs de Furia.

Le quatre de trèfle. Ce n’était pas une carte particulièrement impressionnante, mais c’était celle que Furia m’avait donnée lors de notre premier combat, si bien qu’elle avait pour moi une valeur sentimentale.

– Ça aussi, c’était une ruse, informai-je le Berabesq alors que j’entaillais son flanc gauche pour me venger des blessures qu’il m’avait infligées.

Mais pas de celles de Rakis.

Le chacureuil surgit de la tornade comme un javelot. Ses griffes pénétrèrent la peau du dos et les épaules du type. Ce qui ne perturbait pas Rakis, qui avait bien l’intention de réduire son adversaire en lambeaux et hurlait qu’il allait lui bouffer les yeux, les oreilles et la langue.

Il ne faut jamais, jamais, énerver un chacureuil.

Maintenant que le doctrinaire concentrait toute son attention sur Rakis, je préparai son hallali. Comme l’homme pivotait pour tenter de s’emparer du chacureuil, je sortis mes poudres en priant pour que, cette fois, je jette mon sort au bon moment. À l’instant où le Berabesq se retournait de nouveau, je criai à Rakis :

– Éloigne-toi de lui !

Il marqua à peine une pause.

– Et pourquoi ?

– Parce que là, ça fait quarante secondes !

Le chacureuil se servit de sa patte arrière indemne pour se projeter de l’épaule du type. Mes doigts créèrent les formes somatiques, je me représentai mentalement la géométrie mystique, j’envoyai toute ma volonté à travers les tatouages métalliques de la bande du souffle sur mon avant-bras et je prononçai l’incantation. Je pensai même à prendre une bouffée d’air.

– Carath, dis-je.

Malgré ses blessures et le chaos qui régnait, le Berabesq réussit presque à rapprocher ses avant-bras pour former son bouclier. Mais les flammes jumelles rouge et noire avaient déjà atteint sa poitrine. Il serait mort sur le coup si je n’avais pas utilisé moins de poudre que d’habitude. J’aimerais croire que c’était par grandeur d’âme, mais c’était surtout parce que je tremblais si fort que j’en avais fait tomber la moitié dans le sable à mes pieds. En tout cas, mon ennemi s’affala, gravement brûlé, quoique toujours en vie.

– Un peu d’aide, par ici ! hurla Rakis à mon intention.

Un pan de sa fourrure avait pris feu.

Je courus me jeter sur lui de façon à étouffer les flammes. Que mes ancêtres en soient remerciés, le feu s’éteignit aussitôt. Rakis et moi, on resta couchés par terre, aucun de nous ne se souciant du fait qu’on donnait l’impression de se faire un câlin.

– Tu pues, finit par me dire le chacureuil.

– Toi aussi, rétorquai-je.

C’est là un bon résumé de notre relation.

On ne devait pas être allongés depuis plus de quelques secondes quand une voix lança :

– S’ils sont pas mignons, tous les deux.

Je levai les yeux pour découvrir Furia penchée sur nous. Je ne sais pas comment elle fait pour espionner les gens comme ça, mais un jour, je la ferai parler.

– Allez, viens, dit-elle en me tendant la main.

Je gémis à cause de mon dos, de ma cuisse, bref, de tout.

– Il va falloir soigner ces entailles, dit-elle en s’agenouillant ensuite pour examiner Rakis. Et la patte du chacureuil va avoir besoin de points de suture.

Rakis grogna :

– Dis à l’Argosi que si elle essaie de me coudre, je…

Elle ne chercha même pas à négocier. Elle se contenta de l’ignorer et me dit :

– Mets-le dans un carré de tissu et file, gamin, me dit-elle.

Puis elle partit en direction du cœur de la tempête.

– Hé, où tu vas ? lui criai-je.

– Il reste encore deux de ces doctrinaires contre le mage. Je ne peux décemment pas les laisser tuer ce pauvre gars parce qu’ils s’imaginent que c’est toi.

Elle s’appuyait sur une seule jambe, et son bras droit pendouillait le long de son flanc. Son gilet en cuir noir était lacéré, du sang coulait de ses mains et de son dos. Je me souvins de ce qu’elle avait dit sur le poison dont les doctrinaires enduisaient leurs épées.

– Qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je à Rakis, mais le pauvre avait perdu connaissance.

Je retirai ma chemise pour confectionner une écharpe sommaire, puis, avec une grande délicatesse, je l’y plaçai avant de la suspendre à mon cou. Je regardai droit devant moi. Les traces de Furia s’effaçaient déjà à cause du vent qui balayait le sable. On avait eu du mal à battre deux doctrinaires à nous trois. Blessée comme l’était Furia, comment pouvait-elle espérer en vaincre deux à elle seule ?

– Qui que tu sois, marmonnai-je dans ma barbe en emboîtant le pas à Furia pour aller sauver ce crétin d’ensorceleur, la prochaine fois, s’il te plaît, fais-toi passer pour quelqu’un d’autre.

Remerciements

Je passe mon temps à me perdre dans l’ombre. On pourrait penser qu’après six romans publiés, je saurais un peu écrire, mais pas du tout. Quand on me pose des questions sur ma « méthode », tout ce que je peux répondre, c’est que je fais comme je peux, et que sans guides patients et perspicaces, je resterais perdu à jamais. Alors je me dis que vous auriez peut-être envie de savoir quels chemins ce livre a empruntés jusqu’à vous.

Le titre L’Ensorceleuse vient du moment où Jane Harris, la brillante éditrice de Hot Key Books, m’a informé que Traqueur de sort n’était pas aussi bon que les précédents titres. Je lui ai répondu d’en trouver un meilleur. Ce qu’elle a fait.

La Gitabrie, ses huit ponts, ses inventeurs et ses pièces magiques sont nés de réflexions et de discussions avec mes camarades romanciers d’un club d’écriture dont j’ai la chance d’être membre : Wil Arndt, Stephanie Charette, Brad Denhert et Kim Tough.

Les discordances, l’oiseau mécanique, le mage couronné et les autres énigmes ont été créés avec l’aide de mon éditrice, Felicity Johnston. Les superbes illustrations du livre proviennent de la plume de Sam Hadley, sous la direction artistique de Nick Stearn.

Nephenia, l’un de mes personnages préférés, apparaît à nouveau ici parce que Matilda Johnson, ma première éditrice chez Hot Key Books, m’avait défié, au moment où j’écrivais le premier tome, de lui donner davantage de place et de corps. Elle est ainsi passée de personnage secondaire à une personne qui décide elle-même de sa vie.

J’avais chassé sans ménagement les dragons mécaniques de mes premiers brouillons. C’est mon ami romancier Eric Torin qui m’a fait remarquer que ce n’était pas une bonne idée. Il fait ce travail à chacun de mes livres. Oh, et si vous aimez bien Shalla, alors sachez qu’elle est née il y a bien des années, lorsque Eric a suggéré qu’il y ait, dans la série, un personnage plus intelligent que Kelen.

Les conspirations, assassinats, pièces magiques, intrigues Jan’Tep, inventions mortelles, chemins de l’ombre au noir, meurtriers masqués… j’ai bien cru ne pas parvenir à faire tenir tout ça dans un seul livre. En vérité, ça n’aurait jamais été possible si Fliss (le surnom de Felicity Johnston) ne m’avait pas aidé à résoudre chaque problème au cours d’un nombre incalculable de sessions Skype par-delà l’océan Atlantique. Ensuite, je n’aurais jamais réussi à opérer toutes ces modifications sans l’aide de Kim Tough, qui a lu un nombre stupéfiant de versions, ainsi que celle de mon épouse, Christina de Castell. Ce n’est que lorsqu’elle me donne son assentiment que je respire à nouveau.

Sans oublier… une autre voix à laquelle il est impératif de se soumettre dès qu’il est question de chacureuil : merci, Simone Hay.

Bien sûr, une fois l’histoire écrite, le véritable travail commence : Jim Hull, de narrativefirst.com, me laisse lui exposer mes arguments au sujet de la structure du roman. Sarah Fuller repère les problèmes, Melissa Hyder relit le manuscrit plus vite que n’importe qui ne devrait jamais à avoir le faire, et Jade Craddock ainsi que Talya Baker corrigent les milliers de fautes que je ne manque pas de faire en écrivant, je le crains.

Enfin, si L’Ensorceleuse se trouve entre vos mains, c’est grâce à Heather Adams et Mike Brian, mes agents de chez HMA Literary, ainsi qu’à Mark Smith, le PDG de Bonnier Zaffre, qui a parié sur cette série et à qui je dois toujours un jet privé. Jane Harris, la directrice de Hot Key Books, a mis en place une équipe incroyable, composée de Jamie Taylor, qui a transformé le texte en un vrai livre, Nicola Chapman, en charge du marketing, Tina Mories, qui sait faire parler de la série, ainsi que la merveilleuse équipe de représentants de Bonnier Zaffre, qui réussissent à donner envie aux libraires de le vendre. Et si vous lisez ce roman dans une autre langue que l’anglais, c’est parce que Ruth Logan et Ilaria Tarasconi ont su convaincre des éditeurs du monde entier d’acheter les droits et, bien entendu, dans sa version française, grâce à sa traductrice Laetitia Devaux.

J’ai déjà remercié beaucoup de gens, et ce n’est que le début. Car il y a de grandes chances que vous ayez entendu parler de L’Ensorceleuse sur un blog dont l’auteur n’est sans doute pas rémunéré, et pourtant il écrit chaque jour sur les livres par amour de la littérature. Votre libraire se bat chaque jour lui aussi pour que des romans comme celui-ci figurent dans ses rayons afin de vous permettre de les découvrir. Mais peut-être avez-vous emprunté cet exemplaire dans une bibliothèque où travaillent certains des meilleurs humains de la Terre. Même Rakis aime les bibliothécaires.

Oh, et la raison pour laquelle un écrivain persiste à écrire ? Eh bien, c’est pour ses lecteurs, qui ne se contentent pas d’accumuler les livres, mais qui en parlent, qui écrivent des lettres et des e-mails aux auteurs qu’ils aiment, ce qui donne sens à nos errements littéraires. Votre enthousiasme signifie davantage pour moi que je ne peux l’exprimer. Et pourtant, j’essaie.

Si vous voulez me contacter, vous pouvez le faire sur decastell.com, ou bien me suivre sur Twitter @decastell. Je lis le français, et je suis même capable de l’écrire !

Après avoir décroché un diplôme en archéologie, SÉBASTIEN DE CASTELL s’est rendu compte lors de sa première fouille qu’il détestait creuser le sable. Depuis, il se consacre à sa nouvelle carrière de musicien, de médiateur, de chorégraphe de combat, de professeur, de chef de projet et d’écrivain.

Il est également l’auteur d’une série de livres de fantasy, Les Manteaux de la gloire (éditions Bragelonne), qui a été saluée par la critique avec des nominations pour les prix Goodreads Choice 2014 et Gemmell Morningstar pour le meilleur premier roman, ainsi que pour le prix du meilleur premier roman étranger aux Imaginales en France.

L’Anti-Magicien 3 : L’Ensorceleuse est le troisième d’une série de six romans pour adolescents. À l’image de son héros Kelen, Sébastien de Castell est persuadé que chaque être humain est la combinaison de tous les choix qu’il fait, bien loin du mythe de l’élu habituellement présenté dans les romans de fantasy.

Il vit à Vancouver, au Canada, avec sa charmante épouse et deux chats pugnaces qui ne sont pas sans rappeler une certaine créature du roman que vous tenez entre vos mains.

Retrouvez toute son actualité sur son site Internet :

www.decastell.com

Découvrez le quatrième volume
de la série

L’Abbaye d’Ébène

Affrontements époustouflants, pouvoirs insoupçonnés et choix déchirants : la quête initiatique d’un jeune mage dans une grande fresque riche et pleine d’humour.

Personne n’a jamais trouvé la mystérieuse Abbaye d’Ébène. Cela n’empêche pas Kelen de partir à sa recherche. Son espoir : y trouver un remède contre le mal qui le ronge. En chemin, son complice, l’infernal Rakis, tombe dans une embuscade. Désormais seul, Kelen pourra-t-il sauver celui qui est devenu son meilleur ami… sans l’aide de Furia, la vagabonde, à qui il a tourné le dos ?

Du même auteur
chez Gallimard Jeunesse :

L’Anti-Magicien

1. L’Anti-Magicien

2. L’Ombre au noir

3. L’Ensorceleuse

4. L’Abbaye d’Ébène

5. Les Traîtres de la cour

6. Hors-la-loi

Découvrez toute la collection en version numérique ici

L’Anti-Magicien
3. L’Ensorceleuse

Sébastien de Castell

En Gitabrie, l’invention d’un petit oiseau mécanique a attiré les espions de tous les territoires. Chacun est prêt à tuer pour mettre la main sur ce prodige animé par une magie puissante et dangereuse. Et c’est justement là qu’interviennent Kelen, Rakis et Furia, les vagabonds les plus recherchés du continent.

Un monde au bord du chaos, des retrouvailles familiales inattendues et des bagarres féroces !

Le mot de l’auteur

« Avec L’Anti-Magicien, j’ai transposé l’adolescence dans un monde fantastique. Kelen n’est ni le plus fort ni le plus intelligent, et cherche des alternatives pour s’en sortir. Il doit trouver son propre chemin. »

 « Les accros de fantasy vont se régaler ! » 

 The Guardian 

Traduit de l’anglais
par Laetitia Devaux

illustration
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris Cedex 07
www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Charmcaster

Édition originale publiée en Grande-Bretagne
par Hot Key Books, un département
de Bonnier Zaffre Limited, Londres
L’auteur a revendiqué le bénéfice de son droit moral.
© Sebastien de Castell, 2018, pour le texte
© Sam Hadley, 2018, pour les illustrations intérieures

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2019, pour la traduction française

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2021, pour la présente édition

Couverture : design, Noëmie Chevalier / oiseau, Matthieu Rousse

Cette édition électronique du livre
L’Anti-Magicien - 3. L’Ensorceleuse
de Sébastien de Castell a été réalisée le 25 août 2021
par Nord Compo
pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en septembre 2021 par Maury Imprimeur

(ISBN : 9782075159913 - Numéro d’édition : 395254)

Code Sodis : U38579 - ISBN : 9782075159920

Numéro d’édition : 395255.

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications
destinées à la jeunesse.