Couverture

SUR HAUT-ROYAUME :

« Une succession d’aventures, d’actes téméraires et de trahisons menée tambour battant. On ne s’ennuie jamais. »

Le Soir

« Pierre Pevel lorgne du côté du Trône de Fer de G. R. R. Martin – intrigues de cour, personnages travaillés, complexité narrative, magie pas écrasante – avec ce premier tome d’une nouvelle saga palpitante sur laquelle passent les ombres des Rois maudits de Maurice Druon. Impossible de contenir son impatience. Vite, la suite ! »

L’Écho magazine

« Épique. Un sacré souffle dans ce roman écrit par un expert français en récits bien troussés, à mi-chemin entre fantastique et historique. »

20 minutes

« C’est un enchantement. Le genre de livre qu’une fois ouvert on ne peut plus quitter qu’à regret, avant d’en avoir atteint la dernière page. Fourmillant de trouvailles, de renversements de situations, de batailles entrecoupées de vrais moments de bonheur et d’émotion, avec des personnages hauts en couleur et aux caractères ciselés. Recommander sa lecture est un euphémisme. Les amateurs de grandes aventures et d’épopées farouches ne peuvent que s’y plonger sans perdre un instant. »

L’Écran Fantastique

« Le premier tome de cette saga nous a ravis. C’est rythmé et ciselé, suffisamment mystérieux sans jamais devenir nébuleux, les personnages sont plus que crédibles et le monde imaginé par Pierre Pevel terriblement réaliste. Tous au Haut Royaume ! »

La Semaine de l’Île-de-France

« Avec Haut-Royaume, Pierre Pevel atteint les sommets de la Fantasy française. »

L‘Homme de l’ombre

« Entre luttes de pouvoir et quêtes personnelles, nul n’avait de répit en 1548, dans le Haut-Royaume. Le Roi nous transporte dans un enchaînement d’intrigues tendues et de rebondissements réalistes. On se régale. »

Geek Test

Page titre

Pierre Pevel

HAUT-ROYAUME

Livre 4 – L’Adversaire

Bragelonne

AUTOMNE 1518

Dans les Égides

« Les morts ne trouvaient pas le sommeil, cette nuit-là. Je me souviens qu’un grand vent soufflait et que ça hurlait plus que mille tourments dans les montagnes. Il y en a qui vous diront que c’était un vent mauvais que ce vent. Il y en a même qui vous diront qu’il était porté par l’Obscure. Moi, j’étais déjà une vieille femme et je pense autrement. Pour sûr, les esprits voulaient qu’on les entende. Mais peut-être qu’ils étaient en colère. Peut-être qu’ils avaient peur. Ou peut-être qu’ils s’ennuyaient et qu’ils voulaient se distraire en privant nos âmes de repos. »

Chroniques (Livre des Récits recueillis)

La vieille femme préparait son repas quand quelqu’un frappa à la porte. Elle n’attendait pas de visite mais ce n’était jamais pour rien qu’on venait trouver la mère Iloucha dans sa cabane, là-haut, par-delà le col du Chien Noir. En se détournant du feu, elle remarqua qu’elle avait déjà posé deux écuelles sur la table. Sans y penser. Elle ne chercha pas à comprendre – à quoi bon essayer d’expliquer ce qui ne peut l’être ?

Elle ouvrit sa porte, une bourrasque entra et les premiers mots de l’inconnu furent :

— L’hospitalité pour mon compagnon et moi-même ?

La vieille sut au premier regard qu’elle ne l’oublierait jamais.

Avec ses vêtements élimés, sa cape rapiécée, son bâton de marche et sa besace sur l’épaule, il aurait pu passer pour un vagabond ou pour l’un de ces pèlerins en route vers le mausolée du premier Haut-Roi et qui se serait égaré. Pour autant, ce voyageur n’était pas un voyageur ordinaire et la mère Iloucha était certaine qu’il n’avait certainement pas perdu son chemin. Il était grand, avec d’épais cheveux blancs, une barbe courte et des yeux d’un bleu délavé. Mais surtout, une force émanait de lui : elle lui venait de sa stature et de son regard, et aussi de quelque chose de si puissant qu’il ne pouvait le contenir tout à fait.

— Dans les Égides, l’hospitalité, c’est sacré, répondit la vieille. Malheur à celui qui la refuse et malheur à celui qui en abuse.

Comme elle ne bougeait pas, l’homme s’effaça pour montrer celui qu’il appelait son compagnon. La mère Iloucha crut d’abord voir un grand loup blanc, alors qu’il s’agissait d’un vaarg. Un loup blanc, certes. Et de belle taille. Mais un loup dont la tête et la poitrine étaient couvertes d’écailles argentées qui se prolongeaient le long de son échine. L’animal était assis et il regardait la femme avec attention, à croire que lui aussi, il attendait sa réponse.

— Il est avec vous depuis longtemps ? demanda la mère Iloucha sans ciller.

— Depuis toujours.

— Il a un nom ?

— Reydìr.

— Le laissez pas pisser partout.

Elle retourna à son ragoût qui menaçait de brûler.

Le voyageur entra après le vaarg, referma la porte et rabattit sa capuche sur ses épaules.

Il s’attabla tandis que la vieille femme remplissait son écuelle.

— Merci, dit-il.

Elle s’assit en face de lui, le laissa manger un moment, puis lâcha :

— On parle de vous dans le pays.

— Ce n’est pas plutôt de lui qu’on parle ? répondit l’homme en donnant un coup de menton vers son vaarg.

— Aussi. Pour perdue que soit ma cabane, tout finit par venir aux oreilles de la mère Iloucha, ajouta la vieille avec une pointe de fierté.

— Alors je suis au bon endroit.

— Comment ça ?

— Si vous êtes la mère Iloucha, c’est que je suis au bon endroit.

Elle se moqua, pas dupe :

— Comme si vous en doutiez… (Puis, haussant les épaules :) Vous devriez faire attention, quand même. On aime pas beaucoup les vaargs dans le pays.

— Il y en a donc tant que ça ?

— Pas un. Et vous savez pourquoi ?

— Parce qu’on aime pas beaucoup les vaargs dans le pays ?

— Je pourrais pas mieux dire.

L’homme sourit.

Son écuelle vide, il but d’un trait le verre de vin coupé que la vieille venait de lui servir. Puis il s’essuya la bouche d’un coup de manche et remercia pour le repas.

— Et votre compagnon ? s’enquit la mère Iloucha. Il mange pas ?

— Non.

Elle alluma sa pipe et ils regardèrent le feu en silence. Dehors, ça sifflait et ça gémissait de plus belle. La bûche craquait dans l’âtre et il s’écoula un moment d’étrange quiétude sans que le vent se calme dehors.

Enfin, le voyageur annonça :

— Des soldats vont venir. Ils vous emmèneront à la Citadelle où une femme peine à donner le jour à son enfant. Les matrones de la Citadelle ignorent pourquoi. Elles craignent pour sa vie et celle de l’enfant, mais elles sont impuissantes. Si rien n’est fait, la mère et l’enfant seront morts avant le lever du jour.

Ce fut dit d’une voix tranquille. La mère Iloucha ne chercha pas à comprendre comment l’homme en savait tant mais elle demanda :

— Ils arriveront par la grand-route, ces soldats ?

— Oui. Trop de vent pour les vyverniers.

— Alors c’est aussi bien si je pars à leur rencontre. Ça fera autant de temps de gagné.

Elle ne fut pas longue à se préparer. Son sac était toujours prêt, pour toutes les fois où on venait la chercher à n’importe quelle heure afin d’aider un enfant à naître ou un vieillard à guérir. Elle prit son bâton et une lanterne et, juste avant de partir, s’enquit :

— Si ce qui va arriver doit arriver, pourquoi vous êtes venu me le dire ? À quoi ça sert de m’avertir ?

Elle savait qu’il s’attendait à cette question. Il se leva et répondit :

— La femme qui accouche est l’épouse d’un grand chevalier. Un ami du Haut-Roi. On vous dira de la sauver plutôt que l’enfant. Il ne faudra pas obéir. Le fils que porte cette femme doit naître et vivre. À tout prix.

— À tout prix, hein ?

Elle renifla avec dédain.

L’homme la regarda fixement. Il battit des paupières et, pendant un bref instant, elle vit qui il était. Refermant sa porte, elle s’en fut dans la nuit et le vent avec sa lanterne qui oscillait et n’éclairait pas grand-chose.

Ensuite, cela se déroula comme l’homme au vaarg l’avait prédit.

Les cavaliers croisèrent la vieille femme sur la route et si certains doutaient encore qu’elle était un peu sorcière, ils changèrent vite d’avis. Elle le lut dans leurs regards qui se détournaient et elle les laissa le croire. Après tout, c’était la vérité.

L’un d’eux prit Iloucha sur son cheval. Ils galopèrent jusqu’à la Citadelle. Là, les portes s’ouvrirent devant eux l’une après l’autre et, malgré le vent qui hurlait toujours, les sabots des chevaux firent un vacarme dans les rues pavées. On attendait la vieille matrone et à peine avait-elle mis les pieds par terre qu’on l’emmenait par des couloirs qui lui semblèrent ne jamais finir, jusque dans une chambre qui sentait la sueur, le sang et la peur. Elle se mit aussitôt à son affaire, sans écouter ceux qui lui disaient quoi faire et qui épargner, et comment, et pourquoi. Elle fit ce qu’il fallait et du mieux qu’elle put.

Ce fut une rude bataille contre la mort, mais la vieille Iloucha réussit à sauver la femme et le premier de ses fils. Pour l’autre, elle ne regretta rien, vu ce que l’enfant aurait souffert s’il avait vécu. La sage-femme sut au premier coup d’œil quel mal l’avait emporté avant de naître. Le Haut-Mal. Passé l’effroi, elle ne fut pas longue à deviner ce que ça signifiait pour la mère, pour le père et même pour elle, maintenant qu’elle partageait ce terrible secret. Heureusement, elle eut assez de ruse pour faire celle qui ne comprenait rien. Elle rentra chez elle sitôt payée, fit son baluchon et quitta les Égides pour ne jamais y revenir.

Elle apprit plus tard qui était l’enfant qu’elle avait aidé à mettre au monde, cette nuit-là. Et elle dit :

— Peut-être que ça aurait épargné bien des souffrances si je l’avais pas fait. Et peut-être que ça en aurait provoqué d’autres encore plus terribles, allez savoir. Tout ce que je peux dire en étant sûre de pas me tromper, c’est que les Divins voulaient qu’il vive. Sinon, c’est pas la mère Iloucha qu’ils auraient appelée pour faire le travail… Voilà, ça suffit. Laissez-moi tranquille, maintenant.

FIN DE L’ÉTÉ 1549

Province d’Issern

« Il était la proie et ils étaient la meute. Ils le traquèrent trois jours et trois nuits durant sans lui accorder le moindre répit. Puis vint le quatrième jour, et avec lui la pluie et la mort. »

Chroniques (Livre du Chevalier à l’Épée)

Adossé à un mur sous la pluie battante, Lorn Askariàn, capitaine de la défunte Garde d’Onyx, tenait son épée à deux mains et attendait. Les ruines qui l’entouraient étaient celles d’une tour effondrée et de son rempart. Qu’avait-elle pu défendre dans cette région désolée ? Qu’avait-elle pu garder ? Peut-être les territoires ghelts qui s’étendaient jadis jusqu’ici et dont, désormais, on ne faisait que deviner le lointain et morne horizon.

Triste lande.

Triste ciel.

Tristes pierres grises gagnées par les ronces, où Lorn craignait de livrer son dernier combat. Il l’avait pressenti quand, épuisé et ployant sous le poids de ses sacoches et de son épée portées sur l’épaule, il avait pressé le pas vers cette tour livrée à l’oubli, dont la forme biseautée se dressait dans un ciel déjà tourmenté. Il l’avait compris en voyant ses poursuivants arriver à cheval tandis que la pluie commençait à tomber. Et il y était résolu maintenant que les ghelts se préparaient pour l’hallali, silhouettes sombres et menaçantes dans la pluie grise.

Après l’anéantissement de la Garde d’Onyx, Lorn avait pris seul la direction du nord. Le Haut-Roi et son armée approchaient par le sud. À l’est s’étendaient les Terres Mortes des ghelts, où il aurait été suicidaire de s’aventurer. À l’ouest se dressaient des montagnes sauvages infranchissables. Lorn n’avait donc d’autre choix que de partir pour les Sept Cités, malgré le danger que représentait ce périple à travers l’Issern.

Certes, le sacrifice des Gardes Noirs et l’intervention de Serk’Arn, le Dragon de la Destruction, avaient permis de repousser l’armée ghelte qui menaçait de ravager la province et de mettre à sac sa capitale. Mais des bandes continuaient à sillonner l’Issern en quête d’un dernier massacre, d’un dernier butin avant que les troupes royales ne les refoulent. Pendant trois jours, Lorn s’efforça de ne pas attirer l’attention des guerriers qu’il laissait passer au loin avant de reprendre sa route, ou dont il voyait briller les feux de camp dans la nuit. Malgré tout, des maraudeurs finirent par remarquer ses traces. Un cavalier solitaire était une proie facile, et donc des plus tentantes. La traque commença.

Lorn fit tout pour échapper à ses poursuivants.

Or les ghelts étaient un peuple de pisteurs d’exception et de chasseurs infatigables, capables de courir et de chevaucher sans relâche. Lorn ne parvint pas à les semer et, chaque fois qu’il devait se reposer, il perdait du terrain. Après deux jours, il fut contraint d’abandonner sa monture épuisée. Dans l’espoir qu’elle exciterait plus la convoitise que lui, il la lança dans une direction autre que la sienne. Peine perdue, ou presque. Des sept qui le traquaient, ils ne furent que deux à suivre la piste de son cheval. Lorn eut plus de chance quand, accroché à une souche, il profita de la nuit pour se laisser emporter par le courant d’une rivière. Comme il pouvait tout aussi bien avoir emprunté un sentier rocailleux, les ghelts hésitèrent avant de se séparer encore : seuls trois d’entre eux suivirent le cours d’eau. Lorn comprit alors qu’il lui faudrait se battre tôt ou tard. Il ne pouvait plus éviter l’affrontement. Tout au plus pouvait-il en choisir le moment et le lieu, à condition de ne pas trop attendre.

Le jour était déjà bien avancé et, non loin, se dressait une tour.

Laissant leurs montures à l’écart, les ghelts cernèrent les ruines avant d’en approcher du pas souple et prudent du chasseur qui sait que sa proie est toute proche.

La pluie était si drue qu’elle gênait la vue, plongeant les lieux dans une grisaille où l’on ne distinguait que des formes sombres et des ombres mouvantes. C’était un avantage pour Lorn qui se tenait en embuscade, immobile et trempé, sa lourde épée skande prête à frapper. Mais à un contre trois, il avait peu de chances de sortir victorieux de ce combat. Pour leur avoir souvent livré bataille – en Dalatie quand il servait sous les couleurs du Haut-Royaume, dans les montagnes de l’Argor peu après son retour de Dalroth et, dernièrement, au pont de Dùnrath où leur armée s’était massée – il savait que les ghelts étaient des guerriers de valeur, impitoyables, qui préféraient la mort à la défaite. Fatigué et malade, Lorn devait donc éviter d’affronter ses adversaires ensemble. Dans l’idéal, il réussirait à en éliminer un par surprise, avant que les deux autres ne le retrouvent.

Après, adviendrait ce qui adviendrait…

Un ghelt approchait. Lorn devinait sa présence plus qu’il ne l’entendait. Il ne pouvait le voir et se refusait à tenter un coup d’œil, au risque de se trahir. Mais il se représentait sans mal, de l’autre côté du mur auquel il était adossé, le guerrier qui avançait lentement, méfiant, reniflant l’air et scrutant les ruines indistinctes.

Allez, songea Lorn. Viens par là…

Le temps lui était compté, car il risquait à chaque instant d’être pris à revers. Tendre un piège à l’un, c’était immanquablement s’exposer à être repéré par les deux autres qui, en ce moment même, refermaient la nasse. Lorn ignorait où ces deux-là se trouvaient, s’ils étaient proches ou pas. Du coin de l’œil, il guettait les alentours, mais il ne pouvait que compter sur sa chance…

Et garder son calme sans bouger.

Approche…

Lorn, soudain, eut la nausée.

Une nausée qu’il reconnut et dont il connaissait les suites.

Pas maintenant ! Pas maintenant…

La douleur le frappa au ventre, aiguë et profonde. Grimaçant, Lorn tressaillit et retint un gémissement. Il se savait faible et malade, mais ce qui arrivait ne pouvait se produire à un pire moment.

Sois maudit, dragon !

La douleur revint et lui fouilla les entrailles, cruelle. Il serra les mâchoires, les doigts crispés autour de la poignée de son épée tandis que le guerrier ghelt approchait. De grosses gouttes de sueur se mêlèrent à la pluie qui ruisselait sur son visage. Il suffisait qu’il tienne encore quelques secondes, juste quelques secondes avant que le ghelt ne se montre.

Avance…

Lorn savait qu’il ne résisterait pas à la prochaine vague de douleur. Si elle ne le pliait pas en deux, misérable et gémissant, elle lui arracherait une plainte que le ghelt ne pourrait qu’entendre. Lui ne voulait plus qu’une chose : tuer l’un de ses adversaires.

Rien qu’un, avant de s’effondrer.

Mais avance !

Le ghelt était tout près, si près, presque vulnérable. Aveuglé par la pluie, Lorn bloqua sa respiration et assura sa prise sur son épée.

Il ne manquait plus au ghelt que de faire un pas…

C’est ça…

Quand il s’arrêta d’un bloc, brusquement aux aguets.

N’en pouvant plus, Lorn frappa.

Ter-ak serth. Ter-ak dorgah. Deriss taed fro Serk’Arn. Sor to kyras. Beras du kyran. Gart darul kyrat.

L’incantation s’était gravée en lui sans qu’il en ait vraiment conscience, et c’est grâce à elle que Lorn avait libéré non pas Serk’Arn, le Dragon de la Destruction, mais son spectre d’Obscure. Une libération qui valait bien une libération physique, cependant. Certes, le corps de Serk’Arn était toujours enchaîné, prisonnier du mausolée du premier Haut-Roi. Pour autant, en dépit des puissants enchantements qui l’entravaient encore, le Dragon de la Destruction était libre à bien des égards.

Libre de vivre.

Libre de nuire.

« Il suffira d’un appel pour que Serk’Arn projette dans le monde son propre spectre d’Obscure, avait-on prédit à Lorn. Cet appel viendra de vous, chevalier. »

Et l’appel était bien venu de lui, alors que tout semblait perdu et que, malgré le sacrifice héroïque de la Garde d’Onyx, l’armée ghelte venue des Terres Mortes semblait destinée à déferler sur le Haut-Royaume. Elle n’était, cependant, pas allée plus loin que le pont de Dùnrath sur lequel les Gardes Noirs avaient péri. Le spectre du Dragon de la Destruction avait surgi du néant pour la noyer dans un feu d’Obscure, consumant des milliers de victimes dont il s’était nourri. Lorn, qui seul se dressait encore sur le champ de bataille, avait cru sa dernière heure venue quand Serk’Arn était revenu près de lui.

— Tu t’es… Tu t’es servi de moi, avait-il lâché, au bord de l’épuisement.

— Bien sûr.

Puis il avait encore dit :

— J’ai fini de t’obéir. Tue-moi si tu veux.

— Tu sais bien que je ne le peux pas. Mais cela viendra…

Le Dragon de la Destruction ne l’avait pas tué. Au lieu de cela, entaillant son front d’une pointe de griffe, il avait extirpé l’Obscure de ses chairs suppliciées.

— Nous nous reverrons, chevalier.

L’âme à vif et le corps à la torture, Lorn avait sombré dans l’inconscience. Il ne devait comprendre que plus tard qu’il faudrait du temps avant que son corps ne se purge complètement de l’Obscure, et que ce serait douloureux…

Le coup aurait dû décapiter le ghelt en armure de cuir et de bois.

Mais donné trop tôt et mal assuré, il frappa de biais sous le menton. Le ghelt tomba à la renverse, lâchant son épieu et son poignard pour porter ses mains à sa gorge ouverte d’où jaillissait le sang. Dans son agonie, il gémit, agita les jambes, creusa la boue avec ses talons. Lorn ne put que le regarder souffrir, lui-même à la torture, le souffle court et la vue trouble. Il se tenait appuyé contre un pan de mur tandis que son corps luttait contre les reliquats d’Obscure qui le polluaient encore. Les crampes lui déchiraient les entrailles telles des serres d’acier chauffées à blanc. La douleur l’ahurissait, l’abrutissait, engourdissait tous ses sens.

Enrageant, Lorn cognait du poing contre la pierre quand il surprit un mouvement du coin de l’œil. Il pivota, leva sa lame par réflexe, dévia le long coutelas qui s’abattait sur lui mais ne put éviter le ghelt qui le percuta. Chacun empoignant le bras armé de l’autre, les deux combattants luttèrent, heurtèrent en grimaçant un mur puis l’autre, avant que Lorn ne frappe l’entrejambe du ghelt d’un coup de genou, et son visage d’un coup de tête. Le ghelt chancela et recula, sonné. Lorn lui planta sa skande dans le ventre jusqu’à la garde et l’attrapa par la nuque pour le maintenir en place, transpercé, jusqu’à ce que ses genoux cèdent.

Lorn dégagea sa lame et manqua de trébucher quand les crampes revinrent. Hoquetant, une bile noire lui souillant les lèvres, il se sentit attrapé par le col et projeté par une force immense contre un tronçon de colonne. Il percuta la pierre de plein fouet, lâcha son épée et tomba dans la boue en gémissant. Se redressant péniblement, il n’eut que le temps de voir le troisième ghelt qui, furieux, avait décidé de le tuer à mains nues. C’était un colosse, une masse musculeuse à la peau bistre et au crâne rasé, qui allait le torse nu et – par bravoure – n’arborait que des tatouages tribaux en guise d’armure. Lorn n’eut pas le temps de se ressaisir. Le ghelt le releva et le gifla du dos de la main avec une violence telle que Lorn s’effondra dans la boue. Puis le colosse le cueillit d’un coup de pied dans les côtes qui lui coupa le souffle et le fit rouler sur le dos.

Épuisé, vaincu, Lorn n’eut pas la force de résister quand le ghelt se saisit de lui et le souleva si haut que ses bottes ne touchèrent plus terre. Leurs regards se rencontrèrent. Celui du ghelt était brillant et cruel, triomphant. Celui de sa victime était vague derrière des paupières lourdes. L’instinct de survie rendit à Lorn un peu de force et de lucidité quand il sentit une main l’étrangler. Il s’agita, battit des jambes, agrippa le poignet du ghelt et tenta de lui faire lâcher prise. Mais ni le bras, ni la poigne du colosse ne faiblirent.

Les yeux exorbités, Lorn sentit la vie le quitter.

Tout son corps s’engourdissait. Sa vue s’obscurcit tandis que les dernières nausées dues à l’Obscure le submergeaient. Par jeu, le ghelt desserra sa prise. Lorn inspira alors tout ce qu’il put d’air, tel un noyé qui émerge un court instant.

Et il toussa, mouchetant de noir le visage de son bourreau.

Le ghelt crut d’abord que son adversaire, moribond, avait expectoré du sang. Puis il s’inquiéta en voyant la couleur des souillures sur les lèvres de Lorn. Il le lâcha, recula de deux pas en passant une main sur son visage et la découvrit maculée d’une bile noire que la pluie délayait à peine. Cette bile, il l’avait déjà vue, crachée par des mourants qui s’étaient perdus dans les régions interdites des Terres Mortes.

L’Obscure !

Tandis que Lorn se relevait et titubait vers son épée, le ghelt se hâta d’offrir son visage à la pluie et le frictionna frénétiquement. Après quoi, désormais pressé d’en finir avec un ennemi corrompu par l’Obscure, il dégaina la lourde lame qu’il avait à la ceinture et toisa Lorn. Celui-ci l’attendait, livide et mal assuré sur ses jambes mais déterminé, en garde, son épée tenue à deux mains.

Le ghelt chargea et porta le premier coup. Lorn para. Riposta. Esquiva une contre-attaque et frappa de taille, à l’horizontale. La skande entailla profondément le flanc du colosse, sans que Lorn puisse éviter un coup de poing qui le renversa. Il entraîna le ghelt blessé dans sa chute. Ils s’empoignèrent, basculèrent dans une grande flaque d’eau criblée par l’averse où Lorn parvint à se redresser sur son adversaire. Celui-ci avait perdu son arme mais, éructant, il referma deux mains puissantes autour du cou de Lorn. Lorn, lui, tenait toujours sa skande. Étranglé, il frappa au visage avec la garde en coquille de son épée, s’en servant comme d’un coup-de-poing.

Frappa encore.

Frappa une troisième fois et brisa la mâchoire du ghelt.

Frappa jusqu’à ce que le colosse tatoué ne bouge plus et laisse sa tête s’enfoncer lentement dans une eau rougie.

Lorn, alors, se releva tant bien que mal, tenta quelques pas, s’effondra à bout de forces et roula sur le dos. Le visage éclaboussé par la pluie, il vomit sur ses joues et son menton un ultime mélange de bile noire.

Pont de Dùnrath

« La Garde d’Onyx n’était plus et plus jamais ne serait. Trahie, elle avait péri dans la gloire au pont de Dùnrath, que les ghelts voulaient franchir en quête de pillages et de conquêtes – et où ils disparurent dans un feu d’Obscure. »

Chroniques (Livre de la Garde Noire)

Le soir tombait et les couleurs du Haut-Royaume – cinq couronnes d’or sur champ d’azur – flottaient sur le pont de Dùnrath quand le roi Aldéran apparut à la tête d’une imposante escorte de cavaliers en armure. Arrivée plus tôt, l’avant-garde de l’armée royale finissait de débarrasser le pont des corps qui le jonchaient. Les cadavres des chevaux et des guerriers ghelts étaient jetés dans le vide sans ménagement, cependant que les dépouilles des Gardes d’Onyx avaient déjà été rassemblées à l’écart avec leurs armes, en attendant d’être emportées vers le lieu de leurs funérailles. Les bannières claquaient dans un vent morne venu des Terres Mortes. Les sentinelles, inquiètes, guettaient un horizon lointain. Dans le ciel gris, de grands oiseaux charognards tournaient lentement.

Raide en selle, le Haut-Roi portait une armure de mailles noire, un heaume à visière orné d’une couronne d’acier et une ample cape grise qui recouvrait la croupe de sa monture – et dissimulait le dossier de sangles qui lui soutenait les reins. Il avait ses rênes dans sa main droite gantée, la gauche – nue – reposant sur le pommeau de l’Épée des Rois qui lui battait la cuisse. D’un mot, il arrêta son escorte qui se déploya sur une ligne tandis qu’il la devançait d’une dizaine de pas, puis s’arrêtait à son tour. Près de lui, un vieillard maigre et vêtu de hardes crasseuses montait à cru une mule rousse aux oreilles coupées.

Le Haut-Roi ôta son casque et dévoila ses cheveux blonds et le masque d’arcanium rouge qui lui cachait la moitié du visage. N’ayant jamais vu le pont de Dùnrath, il en découvrait dans le jour terne la silhouette austère et massive, la sinistre pierre grise et, enjambant la faille qui enserrait le Vhorl entre de hautes parois abruptes, les arches jumelles qui se rejoignaient sur une colonne rocheuse fendant les eaux du fleuve. Immense, l’ouvrage avait été bâti durant les Ténèbres. Des siècles plus tard, il n’était qu’un nom dont l’encre pâlissait sur de vieilles cartes quand une armée ghelte s’était levée dans les Terres Mortes. En marche vers un Haut-Royaume vulnérable affaibli par la Guerre des Trois Princes, elle menaçait de ravager l’Issern, province frontalière laissée sans défense. Mais elle devait d’abord franchir le Vhorl – ce qui l’obligeait à emprunter le pont de Dùnrath où la Garde d’Onyx, seule, l’attendait. La mission des Gardes Noirs, cependant, n’était pas de vaincre. Elle était de résister aussi longtemps que possible contre une multitude, pendant que les troupes royales arrivaient à marche forcée pour les secourir.

Du moins le croyaient-ils.

Assiégés, ils s’étaient battus jusqu’au dernier et l’état dans lequel se trouvaient les défenses du pont témoignait de la violence de combats livrés des jours et des nuits durant. Des deux portes fortifiées qui gardaient l’ouvrage, l’une n’était plus que décombres. Quant à l’imposant donjon qui se dressait en son milieu, il avait subi d’innombrables assauts qui avaient laissé ses pierres noircies de suie et tachées de sang séché, une oriflamme de la Garde d’Onyx flottant encore, déchirée, à son sommet.

De sa main gantée, le Haut-Roi ordonna à l’un de ses officiers d’approcher. Il lui dit quelques mots et l’homme partit au grand trot vers le pont. Le regard d’Aldéran suivit le cavalier un instant, puis se porta vers les collines au-delà du fleuve, là où des centaines de ghelts gisaient, comme rattrapés par la mort alors qu’ils se repliaient en désordre vers les Terres Mortes.

Que fuyaient-ils ?

Pour le Haut-Roi, la disparition de l’armée ghelte était un mystère. Il avait sciemment laissé la Garde Noire périr, tout en faisant mine de vouloir lui porter secours. Il s’attendait donc à ce que les ghelts franchissent le Vhorl et il avait prévu de leur livrer bataille en rase campagne. Mais l’armée ghelte ne s’était pas montrée et les éclaireurs envoyés à sa rencontre étaient revenus avec une étrange nouvelle : pourtant victorieuse des Gardes d’Onyx, elle semblait avoir été balayée par un déferlement de puissance inouï – un déferlement d’Obscure dont on ignorait la cause.

Le regard d’Aldéran retrouva l’officier au moment où celui-ci arrivait sur le pont et donnait des ordres brefs à des soldats. Peu après, l’oriflamme de la Garde d’Onyx accrochée au mât du donjon était retirée. Alors, impassible, le Haut-Roi remit son heaume et fit avancer sa monture d’un claquement de langue.

Son escorte se mit en branle.

Confiant à son escorte la garde des étages inférieurs et du chemin de ronde, le Haut-Roi s’installa dans la plus haute pièce du donjon. La nuit venue, il y dîna d’un rien dans la pénombre crépusculaire de sa chambre, préférant les potions que lui confectionnait son sorcier aux nourritures solides pour lesquelles il avait de moins en moins d’appétit. Il avait ôté son armure mais gardé son masque : il ne le retirait plus que pour dormir ou appliquer des pommades sur les cicatrices qui le défiguraient depuis que le souffle d’une vyverne de feu lui avait infligé de terribles brûlures sur tout le côté droit, le laissant agonisant. Les prêtres et les médecins l’avaient sauvé, mais il souffrait encore malgré les drogues et son corps ne se remettrait jamais de cette épreuve.

Le métal ciselé de son masque jetant des reflets rouges en accrochant les lueurs des torches, Aldéran se tenait assis et songeait, roide et économe de ses gestes, comme prisonnier du corset de ses douleurs. Il avait bu plus que de raison, abusant de la liqueur de kesh qui, sans réussir à l’endormir, l’engourdissait assez pour lui offrir un peu de repos jusqu’à l’aube. Il ne dormait plus guère et ses souffrances, la nuit, lui étaient moins supportables que le jour, car il en ressentait toute l’injustice. Le sort, en le frappant d’une brutale infirmité alors qu’il venait d’accéder au trône, avait été cruel. Et cela à cause d’une trahison, d’un piège contre lequel il avait pourtant été mis en garde. Il ne décolérait pas, rongé par une rancœur fertile. Diminué physiquement, c’était désormais dans l’aigreur, la jalousie et la haine qu’il puisait sa détermination à triompher de ses ennemis – dont la Garde d’Onyx et son trop glorieux, trop brillant capitaine.

Somnolant, bercé par ses propres pensées, le Haut-Roi se relâcha peu à peu. Il ferma les paupières et sa tête penchait quand son verre glissa d’entre ses doigts. Il tressaillit, provoquant des douleurs qui le firent grimacer et achevèrent de le réveiller. Il lâcha un juron avant de remarquer Solias, son sorcier, qui se tenait devant lui.

— Depuis les Enfers, les Trois Dragons veillent, récita le vieillard décharné. Ils attendent et jamais ne sommeillent.

Dents jaunes et gencives noires, il souriait. Il portait une robe élimée, puante, croûteuse et tachée. Ses mains étaient luisantes des matières dans lesquelles il avait fouillé toute la soirée, avec un plaisir gourmand qui se lisait encore dans son regard brillant – entrailles putrides, bile froide, sang figé. Autour de lui flottaient des relents de sueur rance et de vieille urine. À ces odeurs s’ajoutait celle de la mort.

— Que fais-tu là ? demanda Aldéran.

— Les ghelts ont péri, oui ? Solias sait pourquoi. Et il sait comment. Et toi, veux-tu savoir ?

Le Haut-Roi dévisagea le sorcier narquois.

— C’est pour cela que je t’ai fait venir. N’abuse pas de ma patience.

Le sorcier s’inclina, peut-être avec ironie.

Il frappa dans ses mains souillées, et trois hommes – des serviteurs mis à sa disposition – entrèrent. L’un déposa devant le roi un grand baquet dont les bords mal rincés restaient souillés. Les deux autres apportèrent de hauts tréteaux qu’ils dressèrent de part et d’autre du baquet, puis sortirent pour revenir avec une perche qu’ils portaient sur l’épaule et à laquelle était pendue une masse dissimulée sous un drap sale, déchiré par endroits. Les serviteurs posèrent la perche sur les tréteaux de manière que la masse soit au-dessus du baquet, après quoi ils se retirèrent. Le roi crut surprendre un mouvement sous le drap, d’où gouttaient des sucs épais et huileux, sombres et odorants.

— À quoi joues-tu ? demanda-t-il avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

Ce sorcier, il était allé le chercher en personne dans les bas-fonds d’Oriale, la capitale du Haut-Royaume. Il savait de quoi il était capable et quelles horreurs la magie d’Obscure pouvait produire. Force néfaste et corruptrice pour la matière comme pour le vivant, pour le corps comme pour l’esprit, l’Obscure était l’un des trois éléments infernaux. Elle avait été libérée lors des Guerres des Ténèbres et, malgré les siècles écoulés, n’avait pas entièrement disparu. Certains savaient la manipuler ou s’efforçaient d’y parvenir – mais jamais impunément.

— Jouer ? fit mine de s’offusquer le sorcier. La magie n’est pas un jeu, oui ? Vois, Haut-Roi.

Solias ôta le drap et le roi ne put contenir un mouvement d’effroi.

Un cadavre mutilé était attaché par les bras à la perche qui lui passait sous les aisselles et derrière les omoplates. Il n’avait ni jambes ni bassin, des lambeaux d’entrailles pendant de son abdomen béant. C’était le cadavre d’un ghelt que le sorcier était allé chercher au-delà du pont : l’un de ceux que la mort avait frappés dans la fuite. Son teint bistre avait viré au noir mais la décomposition n’avait pas commencé – et ne commencerait jamais. Sa peau était comme un vieux cuir tendu à rompre sur une carcasse décharnée. Sa poitrine laissait voir chacune de ses côtes. Son visage aux joues creuses, aux lèvres maigres, aux arêtes saillantes, était celui d’une momie.

Mais d’une momie vivante.

— Par les Divins, sorcier ! s’exclama le Haut-Roi.

Le ghelt venait de redresser la tête.

Jusque-là, elle penchait sur le côté, inerte et grotesque, bouche ouverte. Désormais, elle dodelinait tandis que le cadavre balayait la pièce de ses yeux écarquillés et vitreux. Il semblait perdu, ahuri, effrayé. Une mort horrible l’avait emporté et, après elle, le supplice continuait. Il voulut crier. Un liquide épais – glaires, sang et bile – coula d’entre ses lèvres sur sa poitrine, sur son ventre déchiré, et dégoulina dans le baquet.

Le Haut-Roi ne put contenir une grimace de dégoût.

— Explique-toi, sorcier, ordonna-t-il d’une voix froide.

Solias s’approcha du cadavre et lui caressa le crâne avec affection.

— Il était un grand guerrier, dit-il. Très valeureux. Une volonté puissante. Difficile à briser. Mais il a parlé. (Il s’adressa au ghelt :) Tu as parlé, oui ? Maintenant, recommence…

Le cadavre leva le regard vers le sorcier. Sa tête partit en arrière comme si son cou cédait, puis il la redressa. Tel un pantin manipulé par un marionnettiste maladroit, il était animé de mouvements étranges et désordonnés, souvent trop brusques. Il hoqueta, vomit encore et dit d’une voix rauque et traînante :

— Ordonne… Ordonne et j’obéis, maître.

Le cadavre se cambra soudain, comme sous le coup d’une violente douleur. Un reliquat de conscience et de fierté, en lui, se révoltait. Mais cela ne dura pas. Il retomba, vaincu et sans forces, lourd dans les liens de cuir qui le retenaient.

— Raconte la bataille, dit Solias d’une voix douce. Sur le pont. Tu y étais, oui ?

— J’y étais… Avec mes frères. Et GülRah…

— GülRah ? releva le roi.

— Leur chef, expliqua Solias. Celui qui a réuni en une armée les guerriers de nombreuses tribus. (Puis, se retournant vers le ghelt :) Et tes frères et toi, vous étiez victorieux, oui ?

Le cadavre fit un large sourire à ce souvenir – un sourire souillé et repoussant.

— Oui. Victorieux… Nous avions vaincu tous nos ennemis. Tous vaincus par nos assauts et nos lances… Tous tombés devant nos boucliers… Tous sauf un.

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