CLAUDIA GRAY

Traduit de l’américain par Cécile Chartres

Prologue

La flèche enflammée se planta dans le mur.

En un instant, les parois en bois sec de la pièce prirent feu. Une épaisse fumée noire envahit la salle, m’irritant les poumons et la gorge. J’entendis mes nouveaux amis pousser des cris effrayés puis les vis brandir leurs armes, prêts à se battre.

« Tout ça est entièrement de ma faute », pensai-je.

Un déluge de flèches s’abattit sur nous et vint alimenter les flammes. À travers le nuage de cendres, je cherchai désespérément le regard de Lucas. Je savais qu’il me protégerait s’il le pouvait, mais il était en danger lui aussi. S’il lui arrivait quelque chose à cause de moi, je ne me le pardonnerais jamais.

L’air me faisait tousser. J’attrapai la main de Lucas et nous nous précipitâmes vers la porte. Trop tard.

De grandes silhouettes sombres et terrifiantes se dressaient devant nous. La menace était claire. Ils venaient me chercher. Ils voulaient punir Lucas d’avoir bafoué leurs règles. Ils n’hésiteraient pas à tuer.

« Je suis la seule responsable. Si Lucas meurt… »

Nous n’avions nulle part où aller, aucun moyen de leur échapper. Rester ici se révélait impossible. L’incendie faisait rage ; déjà, les flammes me léchaient le visage et me brûlaient la peau. Le plafond ne tarderait pas à s’effondrer.

Dehors, les vampires attendaient.

Chapitre premier

La rentrée était pour demain. Si je voulais m’enfuir, c’était maintenant ou jamais.

Je n’avais pas de kit de survie, pas de quoi me payer un billet d’avion, pas même une amie qui m’attendait sur la route avec une voiture, comme dans les films. Contrairement à la plupart des gens, je n’avais rien prévu.

Tant pis ! Je ne voulais pas rester une minute de plus à Evernight Academy. Hors de question !

Au petit matin, j’enfilai un jean et attrapai mon pull noir le plus chaud – les matinées de septembre étaient fraîches. Puis j’attachai mes cheveux et mis mes chaussures de randonnée en m’efforçant de ne pas faire de bruit : mes parents dormaient encore. Ils n’étaient pas du matin et dormiraient sans doute jusqu’à ce que le réveil sonne, quelques heures plus tard.

D’ici là, j’espérais être bien loin.

De ma fenêtre, je pouvais distinguer une gargouille grimaçante. Je lui tirai la langue. « Si ça te plaît de vivre dans la forteresse des damnés, pensai-je, libre à toi ! »

Avant de partir, je fis mon lit, pour une fois. Une manière de ne pas gâcher totalement la journée de mes parents, même s’ils ne verraient sûrement pas cet effort ainsi. J’eus soudain une vision, un souvenir de mes rêves de la nuit, d’une précision saisissante.

Je vois une fleur de la couleur du sang.

Un vent violent secoue les branches des arbres tandis que des nuages s’accumulent dans le ciel. Le tonnerre gronde. J’examine la fleur.

Ses pétales rouges sont fins et tranchants. C’est la plante la plus extraordinaire que j’aie jamais vue et je veux qu’elle soit à moi.

Pourquoi cette vision me faisait-elle frissonner ? Ce n’était qu’un rêve ! Je respirai profondément. Il était temps de partir.

J’avais fait mon sac la veille au soir. Juste quelques affaires, un livre et un peu d’argent au cas où je pousserais jusqu’à Riverton – le seul coin civilisé de la région. Ça me prendrait la journée.

Je ne faisais pas une vraie fugue. Je ne voulais ni changer de nom ni disparaître sans laisser de trace. Au contraire ! Je voulais me faire entendre. Mes parents avaient décidé de venir enseigner à Evernight Academy et, depuis le début, j’étais contre. J’avais grandi et j’allais à l’école avec des gens que je connaissais depuis mes cinq ans, et tout ça m’allait très bien. Je détestais faire de nouvelles rencontres. L’idée de me retrouver dans un lieu inconnu au milieu d’étrangers m’angoissait.

La timidité fait sourire. Les autres prennent ça pour une sorte de mignonne coquetterie censée disparaître en grandissant. Mais s’ils savaient ce que j’endure, ils ne trouveraient pas ça drôle : les crampes à l’estomac, les mains moites, les bafouillages incompréhensibles. Ça n’a rien de mignon.

Mes parents ne se moquaient pas, eux, et j’avais toujours cru qu’ils me comprenaient. Jusqu’à ce que j’aie seize ans et qu’ils décrètent que je devais désormais affronter mes peurs. Et quel meilleur endroit pour ça qu’un pensionnat ? À leurs yeux, je n’avais rien à craindre puisqu’ils m’accompagnaient.

Je n’oublierais jamais notre arrivée à Evernight. Devant cet énorme bâtiment gothique, j’avais compris qu’il me serait impossible de suivre des cours ici. Puisque mes parents ne voulaient rien savoir, j’étais décidée à les faire changer d’avis.

Je traversai sur la pointe des pieds le petit appartement où nous vivions depuis un mois. En passant devant la chambre de mes parents, j’entendis la respiration régulière de ma mère. Rassurée, j’ouvris prudemment la porte d’entrée et sortis. Nous habitions au dernier étage de l’une des tours du manoir. J’allais devoir descendre, dans le noir, un escalier en pierre aux marches usées et inégales. Plutôt dangereux !

Toujours cette fleur couleur de sang…

Alors que j’approche ma main, le buisson s’agite. « C’est le vent. » Mais non, ce n’est pas le vent. Le buisson s’est mis à grandir, grandir ! Les yeux écarquillés, je le vois se transformer et avancer vers moi en un amas inextricable de ronces entremêlées. Avant que je puisse m’échapper, je me retrouve prisonnière d’un mur de branches, de feuilles et d’épines.

Mais je n’avais pas le temps de m’attarder sur mes visions. Je me ressaisis et poursuivis ma descente jusqu’au grand hall du rez-de-chaussée. C’était un espace impressionnant : sol en marbre, plafond voûté et immenses vitraux colorés – sauf un, celui du milieu, tout blanc. La pièce était prête pour accueillir les nouveaux élèves qui arriveraient dans la journée. Mais bien sûr, à cette heure matinale, j’étais seule. Personne ne me retenait. Je tirai sur la lourde porte en bois sculpté et mis le pied dehors. Libre !

Une brume épaisse envahissait la cour. Lorsqu’on avait construit Evernight Academy, au XVIIIe siècle, la région était encore sauvage. Tous les villages alentour étaient loin du domaine et personne n’avait pensé construire par ici. Normal ! Qui aurait eu envie de s’installer dans un endroit pareil ? Je jetai un coup d’œil sur les deux grandes tours du bâtiment et je frissonnai. Quelques instants plus tard, le brouillard les avait enveloppées.

Encore la vision…

Evernight se dresse derrière moi, menaçante. Ses murs forment une barrière imposante que même les ronces ne peuvent franchir. Je devrais aller me réfugier à l’intérieur de l’école, mais je décide plutôt de fuir. Evernight est plus dangereuse que les ronces et, par-dessus tout, je ne veux pas partir sans la fleur.

Mon cauchemar me paraissait de plus en plus proche de la réalité. Je tournai le dos à l’école et partis en courant vers le bois.

« Tout ça va bientôt se terminer », me dis-je. Des aiguilles de pin craquaient sous mes pas. La porte d’entrée ne se trouvait qu’à une trentaine de mètres derrière moi et pourtant elle me paraissait déjà très loin. J’avais l’impression que le brouillard recouvrait progressivement la forêt. « Mes parents vont se réveiller et s’apercevoir que je ne suis plus là. Ils vont enfin comprendre que je n’en peux plus, que je n’arrive pas à m’adapter. Quand on se retrouvera, ils seront en colère car je leur aurai fait peur, mais ils sauront pourquoi. En principe, les parents finissent toujours par comprendre, non ? Et on partira d’ici. »

Mon cœur battait à tout rompre. À mesure que je m’éloignais d’Evernight, je sentais la peur m’envahir. Dire que je pensais avoir eu une bonne idée ! Mais maintenant que je fuguais pour de bon, j’avais des doutes. Peut-être que ça ne servirait à rien ? Mes parents me ramèneraient peut-être de force à Evernight, sans me demander mon avis.

Dans ma vision, le tonnerre gronde. Mon cœur tambourine de plus en plus vite. Après avoir contemplé Evernight une dernière fois, j’examine la fleur, toute délicate sur sa tige. Un pétale a été arraché par le vent. Je tends la main pour la saisir malgré les épines qui me griffent la peau.

Mais quand mes doigts la touchent, la fleur se fane aussitôt. Chacun de ses pétales devient noir.

Je courais toujours, m’efforçant de mettre de la distance entre Evernight et moi. Mon cauchemar refusait de me laisser tranquille. C’était à cause de cet endroit terrifiant. Si je parvenais à m’en arracher, tout irait bien. À bout de souffle, je me retournai pour mesurer le chemin parcouru.

Et c’est là que je vis un homme entre les arbres, à moitié dissimulé par la brume. Il se tenait à une cinquantaine de mètres et portait un long manteau noir. À peine eus-je le temps de le voir qu’il se lança à ma poursuite.

Je n’avais encore jamais connu une telle panique. Une onde de choc me traversa, mon sang se figea, et je découvris que je pouvais courir bien plus vite que je ne le pensais.

J’entendais le bruit de ses pas derrière moi, les branches cassées, le craquement des feuilles sèches. Il se rapprochait de plus en plus vite. Comment pouvait-il être aussi rapide ?

« On t’a appris à te défendre. Tu es censée savoir comment réagir dans une situation pareille ! » J’avais tout oublié. Je n’arrivais même plus à réfléchir. Mes vêtements et mes cheveux se prenaient par moments dans les branches. Je trébuchai sur une pierre, mais je me relevai aussitôt, poussée par la terreur. L’homme était maintenant juste derrière moi ! Je ne pouvais pas lui échapper !

Un cri sourd jaillit de ma gorge quand il me rattrapa. Je me retrouvai à terre. Mon dos heurta violemment le sol et j’entraînai l’inconnu dans ma chute. Il plaqua aussitôt sa main sur ma bouche. Des souvenirs du cours d’autodéfense me traversèrent l’esprit en un éclair. Viser les yeux ! Je rassemblais mon courage, prête à agir, lorsque j’entendis l’inconnu murmurer :

— C’était qui ? Tu as pu le voir ?

Surprise, je ne sus que répondre puis je soufflai lorsqu’il retira sa main :

— Voir qui ? Quelqu’un d’autre que toi ?

— Moi ?

Il semblait perplexe. Il jeta un rapide coup d’œil aux alentours.

— Tu ne tentais pas d’échapper à quelqu’un ?

— Je courais et tu t’es mis à me poursuivre. C’est tout ce que j’ai vu.

— Mais je ne…

À mon grand soulagement, il s’écarta, confus.

— Oh, je suis désolé. Je ne cherchais pas à… Tu as dû avoir la peur de ta vie !

— Euh… Parce que tu pensais m’aider ?

Il hocha la tête et continua :

— Je ne voulais pas t’effrayer, pardon. J’ai cru…

Malgré mon soulagement, j’avais besoin d’air, de calme. Sa présence m’étouffait.

— S’il te plaît… tais-toi, dis-je brusquement.

Il se tut aussitôt.

Avec un soupir, je plaçai mes paumes devant mes yeux. Un goût de sang m’envahit la bouche. Mon cœur battait encore tellement fort que j’avais l’impression que ma poitrine allait exploser. Je repris ma respiration doucement, jusqu’à ce que je me sente assez bien pour me redresser.

Il était assis à côté de moi.

— Pourquoi est-ce que tu m’as jetée par terre ? lui demandai-je. Ça t’arrive souvent ?

— Je voulais t’aider. J’étais persuadé que tu étais poursuivie. Mais, euh… je me suis trompé.

Il avait l’air gêné.

Il redressa la tête. Maintenant que je savais qu’il n’était pas un tueur psychopathe, je pouvais prendre le temps de l’examiner en détail : jeune, larges épaules, et à peu près mon âge. Un blond à la mâchoire carrée, et avec des yeux verts absolument magnifiques.

Dans l’ouverture de son manteau, je vis un blason cousu sur son pull : une épée en argent avec deux corbeaux. L’emblème d’Evernight.

— Tu es élève ici, remarquai-je.

— Depuis aujourd’hui, répondit-il avec prudence. Toi aussi ?

Je hochai la tête.

— Je suis nouvelle. Bien obligée : mes parents sont profs ici désormais.

Il me tendit la main.

— Moi c’est Lucas Ross, dit-il.

Je tendis la main à mon tour.

— Et moi, Bianca Olivier.

Sa poignée de main était ferme.

Il me dévisagea longuement.

— Bon, si personne ne te poursuivait, pourquoi courais-tu aussi vite ? C’était tout sauf un petit jogging du matin.

Je ne savais pas quoi dire.

— Je… je voulais m’enfuir.

— Tes parents te maltraitent ?

— Non ! Bien sûr que non ! C’est pas ça !

Qu’il puisse voir les choses comme ça me vexait, même si c’était logique. Qu’est-ce qui aurait pu me faire courir dans la forêt à une heure pareille ? Si je ne voulais pas qu’il me prenne pour une folle, il valait mieux ne pas lui parler de mes visions.

— Je n’ai pas envie d’aller au lycée ici. J’aimais bien la ville où on était avant, et franchement, cet endroit est vraiment…

— Vraiment flippant.

— Ouais, c’est ça.

— Et où comptais-tu aller ? Tu t’es trouvé un boulot quelque part ? dit-il en souriant.

Je me sentis rougir.

— Euh… Non. Je ne voulais pas fuguer pour de bon. J’espérais surtout faire comprendre à mes parents que je n’ai aucune envie de rester. Et puis, qu’ils flippent un peu !

Lucas me fit un clin d’œil puis un large sourire. D’un coup, toute la peur que j’avais accumulée disparut.

— J’ai fait pareil à cinq ans.

— Hein ?

— Oui, je trouvais ma mère trop méchante quand j’étais petit. Alors un jour, je me suis enfui. J’ai juste pris ma fronde, une lampe de poche et un paquet de biscuits.

— Tu t’étais mieux organisé que moi, dis-je en riant.

— Je me suis aventuré jusqu’au fond du jardin et là, j’ai campé. Je suis resté toute une journée, puis il s’est mis à pleuvoir. Le problème, c’est que je n’avais pas pensé à prendre un parapluie.

— On ne peut pas tout prévoir… soupirai-je, complice.

— Tu m’étonnes ! Je suis rentré. J’étais trempé et j’avais mal au ventre d’avoir mangé tous mes gâteaux. Ma mère a été sympa. Elle a fait comme si de rien n’était. Et c’est comme ça que tes parents risquent de réagir. Tu t’en rends compte ?

— Oui, répondis-je sans cacher ma déception.

Il avait raison et je le savais. J’avais fait tout ça pour évacuer ma frustration, mais au fond de moi, j’étais persuadée que mes parents ne changeraient pas d’avis.

— Tu veux vraiment partir d’ici ? reprit Lucas.

— Pour de bon ?

— Oui, pour de bon, insista-t-il.

Il cherchait à me secouer un peu, à me ramener à la réalité.

— Ben… non. Je vais rentrer. Me préparer à aller en cours, comme une gentille petite fille, dis-je d’un ton ironique.

Il sourit.

— Personne n’a dit que tu devais à tout prix te comporter comme une gentille petite fille.

— Le problème, c’est que je ne me sens pas à ma place à Evernight.

— Je ne m’inquiéterais pas pour ça, dit-il en souriant. C’est plutôt bon signe.

Il me dévisagea encore une fois, comme s’il avait une idée derrière la tête. Soit ce garçon m’aimait bien, soit je me faisais des films. Je ne savais pas trop quoi penser.

Finalement, je me remis debout et Lucas aussi.

— Au fait ? lui demandai-je. Toi, tu faisais quoi dans la forêt quand tu m’as vue ? La réunion de présentation ne commence que dans quelques heures. Je croyais que les étudiants arrivaient vers 10 heures ?

— J’ai toujours eu du mal à me plier au règlement, dit-il d’un air mystérieux.

« Intéressant », pensai-je.

Il continua :

— En fait, si tu veux vraiment savoir, je ne me suis pas encore couché. Ma mère ne pouvait pas m’accompagner. Alors, j’ai pris un train de nuit. Arrivé ici, je me suis dit que j’allais inspecter les lieux. Au cas où il y aurait une demoiselle à sauver.

Il avait un sourire ravageur et il le savait. Je souris à mon tour.

— Pourquoi as-tu décidé de venir à Evernight ? Moi, je n’ai pas le choix, mais toi, tu aurais pu aller ailleurs. N’importe où.

Nous marchions à présent dans la forêt et il repoussait les branches qui risquaient de me griffer le visage. Personne n’avait jamais fait ça pour moi !

— C’est une longue histoire, dit-il enfin.

— Si tu veux me raconter, j’ai tout mon temps avant la réunion.

— Écoute, dit-il en plantant son regard dans le mien, c’est un secret.

— Je peux garder un secret. Et je compte sur toi pour ne rien dire à personne de ce qui s’est passé ce matin !

— Promis. Alors écoute…

Il hésita encore quelques secondes puis reprit :

— Un de mes ancêtres a été au lycée ici, il y a environ cent cinquante ans, mais il s’est fait virer. Ne rigole pas mais j’ai le sentiment que maintenant, c’est à moi de « restaurer l’honneur familial ».

— Encore le poids de la famille ! soupirai-je.

— Je te rassure, j’ai quand même pu choisir mes chaussettes ! Regarde.

Il releva un instant les jambes de son pantalon. Je souris.

— Et pourquoi a-t-il été exclu, ton ancêtre ?

— Il a été provoqué en duel dès la première semaine, expliqua-t-il.

— Un duel ? À propos d’une fille ? demandai-je, curieuse.

— Il aurait été vraiment rapide pour rencontrer une fille dès la première semaine.

Il se tut brusquement. Les cours n’avaient pas commencé et on avait déjà fait connaissance ! Lucas tourna la tête pour observer les tours du manoir, à peine visible derrière les branches de pin.

— Tu sais, à l’époque, on se battait pour trois fois rien. Ce qui compte, c’est que mon ancêtre a survécu. Au passage, il a tout de même brisé un des vitraux dans le grand hall.

— Ah, c’est pour ça qu’il y a un verre décoloré ? Je l’ai remarqué en sortant.

— Oui. Depuis, Evernight n’accepte plus aucun membre de ma famille.

— Cent cinquante ans plus tard ?!

— Oui, jusqu’à aujourd’hui. Mais tu vois, je suis là et c’est une bonne école, ce qui ne veut pas dire que tout va me plaire.

— Moi, c’est simple : rien ne me plaît ici.

« Sauf toi », ajouta une petite voix dans ma tête.

Lucas me regarda d’un air malicieux.

— Pour le moment, j’aime bien les gargouilles, la vue de la montagne et l’air frais, déclara-t-il.

— Tu aimes les gargouilles ?

— Ouais. Ce sont des monstres, mais plus petits que moi.

— Je ne les voyais pas comme ça.

Nous étions parvenus à la lisière du bois. Il faisait jour maintenant. L’école s’éveillait, se préparant à accueillir les étudiants, à les engloutir une fois franchi l’immense portail de pierre.

— Tu penses que je suis vraiment obligée d’y aller ?

— Si tu veux, tu peux encore partir, Bianca.

— Partir… Disons que je n’ai pas envie de me retrouver au milieu de gens que je ne connais pas. Je ne sais jamais comment me comporter, comment parler normalement et… Pourquoi tu souris ?

— Parce que je trouve que tu te débrouilles très bien avec moi.

J’écarquillai les yeux, étonnée. Il avait raison. Tout semblait simple avec lui.

— C’est que… bredouillai-je. J’imagine… Je crois que j’ai eu tellement peur de toi au début que… après c’était facile !

— Tant mieux si j’ai pu t’aider !

Intérieurement, je sentais bien qu’il y avait autre chose. En général, les étrangers me terrifiaient, mais c’était comme si lui ne m’était pas étranger. Il avait cessé de l’être quand j’avais compris qu’il cherchait à me sauver la vie. J’avais le sentiment fou de l’avoir toujours connu, comme si je l’attendais depuis des années.

— Je vais rentrer avant que mes parents s’aperçoivent de mon absence.

— Ne te laisse pas faire.

— Promis.

Lucas ne parut pas convaincu mais il hocha la tête et disparut dans l’ombre tandis que je me dirigeais vers la maison.

— Salut ! À plus tard.

Je levai la main pour le saluer mais il était déjà parti.

Chapitre deux

Encore un peu fébrile, je montai à l’appartement. Je posai mon sac sur le canapé et retirai les feuilles restées accrochées dans mes cheveux.

— Bianca ?

Ma mère nouait la ceinture de son peignoir. Elle m’adressa un sourire ensommeillé.

— Tu es allée te promener, ma chérie ?

— Oui.

Je ne voyais pas l’intérêt d’en dire plus.

Mon père apparut à son tour.

— Je n’arrive pas à croire que notre « petite fille » entre déjà à Evernight Academy, dit-il en secouant la tête.

— Tout va tellement vite, soupira ma mère.

Combien de fois ai-je entendu les gens dire que mes parents paraissaient trop jeunes et trop beaux pour être mes parents ? C’était vrai.

Tandis que moi, j’avais l’impression d’avoir hérité de mauvais gènes. J’avais les cheveux roux, poil de carotte même, et la peau si pâle que j’en avais l’air malade. D’après mes parents, j’étais censée « m’épanouir en grandissant », mais c’est ce que disent tous les parents.

— Je vais te préparer ton petit déjeuner, annonça ma mère en se dirigeant vers la cuisine. Tu n’as pas mangé ?

— Non, pas encore.

Une chose de plus à laquelle je n’avais pas pensé avant de partir. Si Lucas ne m’avait pas trouvée, je serais à l’heure actuelle en train d’errer dans la forêt le ventre vide, obligée de marcher jusqu’à Riverton. Quel sens de l’organisation !

Songer à Lucas me faisait toujours autant frissonner, mais pas de peur.

— Bianca, dit soudain mon père d’une voix grave. Je sais que cette rentrée ne t’enchante pas mais ton inscription à Evernight est déterminante pour ton avenir. Il faut que tu le comprennes.

J’avais déjà entendu ce genre de sermon quand j’étais petite et que je refusais de prendre mes médicaments. Je l’interrompis :

— On est obligés de parler de ça maintenant ?

— Adrian, laisse-la tranquille, intervint ma mère en me tendant un verre de jus d’orange. Dépêchons-nous plutôt, sinon on va rater la réunion de rentrée des professeurs.

Il regarda la pendule.

— Ils ne pouvaient pas prévoir ça plus tard ? bougonna-t-il. Personne n’a envie de commencer aussi tôt.

— Je sais, marmonna-t-elle.

Mes parents considéraient que midi était une bonne heure pour débuter la journée. Toute ma vie, je les avais entendus râler contre le réveil.

Pendant le petit déjeuner, ils échangèrent des blagues censées me remonter le moral. Je restai assise sur ma chaise après leur départ. J’essayais, je crois, de me persuader que je n’étais pas obligée de descendre dans le hall et de me mêler à de parfaits inconnus.

Ma seule consolation était de savoir que Lucas serait là.

J’attendis la dernière minute pour mettre mon uniforme, que je détestais. Mes habits étaient étalés sur le lit, dans ma chambre. Au moment de l’enfiler, mes visions reprirent.

Une chemise blanche.

Les ronces me griffent le visage, m’obligeant à faire marche arrière.

Une jupe écossaise.

Je vois les pétales se flétrir et virer au noir, comme si on les avait jetés au feu.

Un pull gris avec le blason d’Evernight…

« Et si j’arrêtais avec toutes ces pensées morbides ? » pensai-je.

Je voulais avoir l’air d’une adolescente normale, au moins le jour de la rentrée. Je m’examinai dans le miroir. L’uniforme ne m’allait pas si mal. « Allez ! Je me lance ! »

Je quittai ma chambre pour la dernière fois. À partir de maintenant, elle ne m’appartenait plus.

Vivant depuis un mois dans cet appartement avec mes parents, j’avais eu le temps d’explorer les moindres recoins du campus d’Evernight : le grand hall, les amphithéâtres et les deux tours attenantes. Les garçons habitaient dans la tour nord, ainsi que certains professeurs. Il y avait aussi des pièces poussiéreuses encombrées de dossiers moisis. Les filles et le reste du personnel logeaient dans la tour sud, et c’est là que vivait ma famille. Les étages du bâtiment principal abritaient les salles de classe et la bibliothèque. On trouvait aussi des couloirs qui partaient dans tous les sens et qui parfois ne menaient nulle part. Je connaissais désormais l’endroit par cœur, seul moyen pour moi de m’y sentir à l’aise.

Je descendis au rez-de-chaussée. Chaque fois que je prenais cet escalier, j’avais le pressentiment idiot que j’allais dégringoler jusqu’en bas. Je ne savais pas qu’une chose bien plus effrayante que mes histoires de cauchemars, de fleurs fanées et de chute dans l’escalier m’attendait au rez-de-chaussée.

J’arrivai dans le grand hall qui s’emplissait peu à peu du brouhaha de centaines d’élèves. Malgré le bruit, j’entendais mes pas résonner dans la pièce. Des dizaines de visages se tournèrent vers moi. J’aurais pu aussi bien me promener avec une pancarte marquée : « Je suis nouvelle ».

Les élèves formaient des groupes fermés. Tout le monde me suivait du regard. J’avais l’impression qu’on pouvait percevoir les battements de mon cœur. Les filles semblaient avoir toutes les cheveux soyeux, les garçons paraissaient forts et confiants. Ils portaient l’uniforme avec le blason de l’école. Ils semblaient sûrs d’eux et très dédaigneux. J’allai me réfugier lamentablement dans un coin de la pièce.

Personne ne me parla. Personne ne me dit bonjour.

Ils reprirent les conversations que j’avais interrompues. Apparemment, je n’avais suscité qu’un intérêt très limité. Mais moi, j’avais déjà honte, comme si j’avais commis un faux pas et sans savoir lequel. Avaient-ils tous deviné déjà que je n’avais rien à faire ici ?

Où était Lucas ? J’espérais l’apercevoir dans la foule. Avec lui à mes côtés, j’aurais pu affronter cette épreuve. J’étais sans doute folle d’éprouver un sentiment pareil pour un garçon que je connaissais à peine mais ça m’était égal. En attendant, impossible de trouver Lucas. Je me sentais terriblement seule.

Au bout d’un moment, je me rendis compte qu’il y avait d’autres élèves dans la même situation que moi. Des nouveaux. J’aperçus un garçon blond et bronzé qui semblait avoir dormi avec son uniforme. Il paraissait aussi mal à l’aise que moi. Sous son blazer, il portait une chemise à fleurs aux couleurs vives, voyante comparée à l’aspect maussade d’Evernight. Il y avait aussi une fille aux cheveux très courts. Son uniforme paraissait trop grand pour elle. Elle se tenait à l’écart de la foule et aurait pu tout aussi bien être invisible. Elle était exclue, avant même le premier cours.

Je me sentais complètement perdue.

— Bonjour à tous !

Une voix puissante couvrit toutes les autres. Sur l’estrade au fond de la salle se tenait Mme Bethany, la proviseure.

Grande, elle portait un chignon noir, comme une femme de l’époque victorienne. Impossible de deviner son âge. Une broche dorée fermait le col de son chemisier en dentelle. Je l’avais rencontrée le jour de notre arrivée et j’avoue que son air sévère m’avait fait un peu peur.

Elle me paraissait encore plus impressionnante aujourd’hui. Il émanait d’elle une force et une autorité naturelles.

— Bienvenue à Evernight.

Elle ouvrit les mains et je remarquai ses ongles longs et translucides.

— La plupart d’entre vous ont entendu parler de notre académie, peut-être par vos parents. Vous vous êtes demandé si vous feriez un jour votre rentrée ici. Cette année, suite à un changement des règles d’inscription, nous avons décidé d’accueillir de nouveaux élèves. Nous pensons qu’il est important pour vous tous de côtoyer des personnes issues de milieux différents, dans l’espoir de vous préparer à affronter le vaste monde. Vous avez beaucoup de choses à apprendre les uns des autres, et j’espère que vous ferez preuve de respect entre vous.

Pour moi, elle aurait pu tout aussi bien écrire en grosses lettres : CERTAINS D’ENTRE VOUS N’ONT RIEN À FAIRE ICI. Mais il s’agissait d’élargir les horizons de tous ces gosses de riches.

Mon inscription à moi n’avait rien à voir avec ce changement de cap. J’étais là uniquement parce que mes parents avaient été embauchés à l’académie. Rien à voir avec la richesse.

— À Evernight, nous ne vous considérons pas comme des enfants, poursuivait Mme Bethany.

Elle ne désignait personne en particulier. Elle regardait au loin mais semblait s’adresser à chacun de nous.

— Ici, nous formons des individus responsables, à l’écoute des autres et de leur époque, et nous voulons un comportement exemplaire. Cela signifie qu’il y a des règles à suivre. Nous exigeons la plus grande discipline et nous espérons que vous serez à la hauteur de nos attentes.

Elle ne parla pas de ce qui arriverait dans le cas contraire, mais j’eus le sentiment que ça irait plus loin que quelques heures de colle.

Mes mains étaient moites, mes joues rouges, et j’avais l’impression de briller comme un phare dans la nuit. Je m’étais promis d’être forte et de ne pas me laisser intimider mais c’était raté. Dans cette pièce sinistre, je me sentais piégée.

Sans faire le moindre geste, ma mère attira mon attention. Elle et mon père avaient pris place parmi les professeurs et attendaient d’être présentés aux élèves. Ils me souriaient, pleins d’espoir.

Les voir ainsi me ficha un coup au moral. J’étais aussi censée ne pas les décevoir.

— Les cours commencent demain, conclut Mme Bethany. Profitez de la journée pour vous installer. Faites connaissance. Explorez les bâtiments. Soyez prêts. Nous sommes très heureux de vous accueillir ici et nous vous souhaitons de passer une très bonne année à Evernight.

Tout le monde applaudit. Mme Bethany esquissa un sourire et ferma les yeux d’un air satisfait. Les conversations reprirent, encore plus bruyantes que tout à l’heure. Il n’y avait qu’un élève à qui je voulais parler.

Je fis le tour de la salle en prenant bien soin de rester à distance du groupe. Lucas et moi allions bien finir par nous retrouver !

« Il est facile à repérer, me dis-je. Il n’a pas l’air fier et prétentieux comme les autres. »

Peu à peu, l’assemblée se dispersa. Je fus une des dernières à quitter la salle, m’accrochant à l’espoir que Lucas viendrait me parler. Il savait que j’avais peur, pourquoi me laissait-il seule ?

Finalement, je dus admettre que je l’avais manqué. Il ne me restait plus qu’à faire la connaissance de ma camarade de chambre.

Je gravis lentement les marches menant à l’étage. J’avais envie de monter jusqu’en haut, de retourner chez mes parents, mais je savais qu’ils me renverraient dans la seconde. Ils me diraient que je pouvais toujours venir chercher mes affaires ce soir, après le dîner et que, pour le moment, le plus important était de découvrir mon nouvel espace.

J’essayais de voir les choses de manière positive. Peut-être que ma camarade de chambre trouvait cet endroit aussi flippant que moi. Je me souvins de la fille aux cheveux courts et espérai que ce soit elle. Ce serait un tel soulagement de partager mon quotidien avec une autre « exclue » ! J’étais terrifiée à l’idée de vivre avec une étrangère. Je n’aimais pas me dire qu’une inconnue serait toujours là, même pendant mon sommeil, mais je pensais pouvoir dépasser plus facilement mes angoisses en cohabitant avec une fille comme moi.

Je connaissais le nom de ma coloc’ : Josephine Deveraux. Ça ne collait pas vraiment avec l’image de la jeune fille que j’avais vue, mais je devais garder espoir.

En ouvrant la porte, mon cœur sombra. Josephine Deveraux n’était pas du tout le genre « exclue ». Au contraire, elle avait tout à fait le style Evernight.

Elle leva la tête vers moi avant de continuer à ranger ses flacons de vernis à ongles sur la commode.

— Alors c’est toi, Bianca.

Pas de poignée de main, pas de bise.

— Je t’imaginais autrement.

— Moi aussi, je t’imaginais autrement.

Josephine se retourna afin de mieux m’examiner. J’eus l’impression qu’on se détestait déjà.

— Tu peux prendre mes parfums, mais ni mes habits ni mes bijoux, commença-t-elle.

Elle ne me demanda pas à emprunter mes affaires, ce qui ne me surprit pas.

— J’ai l’intention de travailler surtout à la bibliothèque, mais si tu veux bosser ici, dis-le-moi et je m’arrangerai avec mes amies pour aller ailleurs. Tu m’aides pour les devoirs dans les matières où tu es douée, et je ferai pareil. Je suis sûre qu’on va pouvoir s’entraider. Ça te va ?

— Ça me va.

— Parfait, alors on devrait s’entendre.

Je crois que si elle avait tenté de faire semblant d’être mon amie, j’aurais trouvé ça encore plus bizarre. Josephine avait un côté rationnel qui me rassurait.

— J’espère. Même si… on est différentes.

Elle ne me contredit pas.

— Tes parents sont profs ici, c’est ça ?

— Oui. Les nouvelles vont vite.

— Tu vas voir, tout va bien se passer. Ils veilleront sur toi.

Pourvu qu’elle ait raison.

— C’est ta première année à Evernight ? demandai-je.

— Oui, répondit Josephine comme si de rien n’était. L’endroit est magnifique, tu ne trouves pas ?

Je ne comptais pas lui donner mon avis sur ce point.

— Mais tu connais déjà du monde ? continuai-je.

— Évidemment.

Son sourire était à l’image de son vernis à ongles, son gloss et son parfum : raffiné.

— J’ai rencontré Courtney en Suisse l’année dernière. Vidette et moi étions amies quand j’habitais Paris et j’ai passé un été dans les Caraïbes avec Genevieve. Ou bien était-ce St Thomas ? Ou la Jamaïque ? Je ne suis pas très bonne en géographie.

Et moi qui n’avais jamais quitté la petite ville où je suis née…

— Donc, en fait, vous fréquentez les mêmes endroits ?

— Plus ou moins.

Puis elle sembla s’apercevoir de mon embarras.

— Toi aussi, tu verras !

— J’aimerais te croire.

— Mais oui, voyons.

Elle vivait dans un monde où les vacances sous les tropiques étaient monnaie courante. Rien à voir avec ma famille.

— Et toi, tu connais des gens ici ? En dehors de tes parents.

— Seulement ceux que j’ai rencontrés ce matin.

Autrement dit, à peine deux : Lucas et elle, Josephine.

— Tu as tout le temps de te faire des amis, me dit-elle d’un air supérieur.

Tout en me parlant, elle rangeait ses affaires : des foulards en soie ivoire, des collants taupe ou gris souris. Quand prévoyait-elle de mettre des habits aussi élégants ? Mais sans doute se déplaçait-elle toujours avec tout ça.

— Il paraît que cette école est géniale pour rencontrer des garçons, reprit-elle d’un ton léger.

— Rencontrer des garçons ?

— Tu sors déjà avec quelqu’un ?

Je contemplai l’idée de lui parler de Lucas puis me ravisai. Même si notre tête-à-tête de ce matin dans la forêt avait de l’importance à mes yeux, je ne voulais pas faire part de mes sentiments à Josephine.

— Non, je n’ai pas de copain.

Je connaissais tous les garçons de mon ancien lycée depuis la maternelle. Difficile d’éprouver des sentiments pour quelqu’un qui m’écrasait de la pâte à modeler dans les cheveux quand on était petits.

— « Copain », répéta-t-elle en retroussant les lèvres, comme si le mot lui paraissait enfantin.

Pourtant, Josephine ne se moquait pas de moi. Seulement, à ses yeux, j’étais trop jeune pour qu’elle me prenne au sérieux.

— Josephine ? C’est Courtney !

Elle entra sans frapper à la porte, sûre d’elle. Courtney était encore plus belle que Josephine : des cheveux blonds qui lui descendaient en bas du dos et des lèvres pulpeuses comme celles des stars de cinéma. Nous portions le même kilt mais le sien donnait l’impression qu’elle avait des jambes immenses.

— Oh, ta chambre est tellement plus jolie que la mienne ! J’adore !

Les chambres se ressemblaient toutes plus ou moins – une pièce suffisamment grande pour mettre deux lits et deux commodes. Notre fenêtre donnait sur un des arbres qui poussaient dans la cour mais je ne voyais pas ce que ça avait de si particulier.

Enfin si, il y avait une chose de bien.

— C’est vrai que nous sommes plus près de la salle de bains, remarquai-je.

Courtney et Josephine me lancèrent un regard méprisant. Étaient-elles trop distinguées pour parler de toilettes ?

Honteuse, je poursuivis.

— Je… je n’ai jamais eu à partager ma salle de bains. Sauf avec mes parents… Là, on va être douze pour une seule salle de bains. Ça va être la folie le matin…

Je m’attendais à ce qu’elles réagissent, mais non. Courtney me dévisageait d’un air perplexe, ce qui me paraissait normal même si j’aurais préféré qu’elle dise quelque chose. Je me sentais mal à l’aise.

— Ce soir, on sort, annonça-t-elle.

Elle s’adressait à Josephine, pas à moi.

— On n’ira pas loin, sur le campus. Une sorte de pique-nique.

Selon la tradition, nous étions priés de prendre tous nos repas dans nos chambres. Ici, pas de cafétéria. Certains parents envoyaient des colis afin d’améliorer les maigres rations de nourriture qu’on nous donnait chaque semaine. Il allait falloir que j’apprenne à faire la cuisine avec le micro-ondes que mes parents m’avaient acheté. Josephine ne semblait pas connaître ce genre de problèmes bassement matériels.

— Ça a l’air sympa. Tu ne trouves pas, Bianca ?

Courtney la fusilla du regard.

— Désolée, répondis-je, mais je dîne avec mes parents ce soir. Mais merci quand même.

Un sourire méchant se dessina sur le visage de Courtney.

— Tu n’as plus vraiment l’âge de traîner avec papa et maman, si ? Ils te nourrissent encore au biberon, c’est ça ?

— Courtney ! s’indigna Josephine.

Mais je voyais bien que ça l’amusait.

— Il faut que tu voies la chambre de Gwen, enchaîna Courtney en entraînant Josephine. Totalement sombre et lugubre. Elle jure que c’est un ancien donjon.

Elles partirent toutes les deux. En un instant, le peu de liens que Josephine et moi avions tissés s’étaient rompus. J’entendais leurs rires résonner dans le couloir. Sans plus tarder, je montai chez mes parents.

À ma grande surprise, ils m’accueillirent sans me faire la leçon. Ils ne cherchèrent même pas à savoir pourquoi j’étais en avance. Ma mère me serra dans ses bras et mon père annonça :

— On a déjà commencé à rassembler tes affaires mais on a certainement oublié des choses.

Retenant une larme, j’entrai dans ma chambre, heureuse de me retrouver au calme.

Il ne restait plus que quelques habits d’hiver au fond de mon armoire. Le reste avait été rangé dans une des vieilles valises de mon père. La plupart de mes livres resteraient ici ; de toute façon, j’en avais trop pour qu’ils tiennent tous sur les petites étagères de ma chambre. Mes préférés avaient été mis de côté dans un carton : Jane Eyre, Les Hauts de Hurlevent, mes livres d’astronomie. Je remarquai une nouvelle affiche fixée au mur de ma chambre : Le Baiser, de Klimt. J’avais remarqué cette reproduction dans un magasin quelques mois plus tôt ; mes parents avaient dû l’acheter pour me faire une surprise le jour de la rentrée.

Tout en admirant l’œuvre, je m’aperçus que je ne l’avais jamais vraiment bien regardée auparavant.

Le Baiser était un de mes tableaux favoris. Il figurait dans un des livres d’art que ma mère m’avait montrés quand j’étais petite. Mais, à cet instant, l’image me parut différente. Je n’avais jamais fait attention à la façon dont l’homme et la femme se penchaient l’un vers l’autre. L’homme semblait puissant et incontrôlable ; la femme inclinait la tête comme si elle s’évanouissait. Ses lèvres rouge sang contrastaient avec la pâleur de son visage.

J’imaginais Lucas à la place de l’homme. Je me sentis rougir puis je me ressaisis. J’inspirai profondément. À côté, mon père écoutait un air de Glenn Miller, signe qu’il était de bonne humeur. Je souris.

Quand j’eus fini de ranger mes affaires, il était presque l’heure de dîner. J’entrai dans le salon et trouvai mes parents en train de danser sur un air de jazz. Mon père fit pivoter ma mère dans ses bras puis basculer en arrière. Sa tête touchait presque le sol. Elle sourit en me voyant.

— Ma chérie. Te voilà.

Mon père l’aida à se redresser.

— Tu as fini tes valises ?

— Oui. Merci pour votre aide. Et merci pour l’affiche, elle est magnifique.

Ils échangèrent un sourire, heureux de m’avoir fait plaisir.

— Ta mère s’est surpassée et t’a préparé un véritable festin ce soir, déclara mon père en désignant la table.