Couverture : Tom Sanderson ©
Traduit de l’anglais (Royaume-Uni) par Sophie Dabat

L’édition originale de cet ouvrage a paru chez
Simon & Schuster UK Ltd, sous le même titre.

© Katherine Webber Tsang et Kevin Tsang, 2020, pour le texte.
© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-711068-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Evie,
notre bébé dragon

Chaque montagne possède ses secrets, mais certaines en ont plus que d’autres. Celle-là, avec ses pics majestueux qui s’élevaient dans le ciel comme autant de crocs acérés, paraissait aussi mystérieuse qu’immuable. Elle n’avait pas changé depuis des millénaires.

Néanmoins, si vous la regardiez – vraiment, pas d’un simple coup d’œil –, elle semblait respirer, bouger… vivre.

Et quelqu’un avait scruté cette montagne depuis une éternité. Ce même quelqu’un venait juste de décider que l’heure était arrivée qu’elle lui révèle ses secrets.

En son cœur, enfouie dans ses entrailles, une grande créature s’étira dans son sommeil. Ses paupières s’ouvrirent et ses ailes se déployèrent. Soudain, elle émergea de sa torpeur, se redressa et tenta de se rappeler le cauchemar qui l’avait arrachée à son repos.

Mais la bête ne vit que ténèbres et désolation.

Elle eut un frisson de terreur et referma les yeux dans l’espoir de se rendormir.

Cela faisait longtemps qu’elle attendait – qu’elle attendait quelque chose, quelqu’un. Elle pouvait attendre encore davantage.

Dans la vie, Billy Chan avait deux certitudes : il avait de super cheveux et il était le meilleur surfeur de sa tranche d’âge – celle des onze à quatorze ans – de toute la Californie. Mais cela ne lui servirait en rien pour son problème actuel : car il était seul, sur un quai de gare, perdu en plein milieu de la Chine.

Le voyage avait duré une éternité, et il avait perdu le fil des heures. Il plongea une main dans sa poche pour effleurer son coquillage porte-bonheur. Au moins, il avait un souvenir de chez lui, songea-t-il.

Autour de lui, tout n’était que montagnes immenses drapées dans des forêts verdoyantes, s’élevant à des hauteurs improbables. Même les gratte-ciel de Hong Kong, qu’il avait vus quelques jours plus tôt, auraient paru minuscules dans ce paysage grandiose.

Les seules indications qui auraient pu l’aider à se situer étaient écrites en caractères chinois à moitié effacés au-dessus de la porte de la gare. Or, il ne parlait pas chinois.

Pourvu qu’il soit au bon endroit.

Billy regarda autour de lui dans l’espoir de repérer les organisateurs du camp d’été auquel il était inscrit. Nuance : auquel ses parents l’avaient forcé à s’inscrire pour « améliorer son mandarin » et « découvrir son héritage chinois ». Billy, pour sa part, aurait préféré passer ses vacances à surfer avec ses copains.

Il ne vit personne. Il n’y avait que deux vieilles femmes absorbées par une partie de mah-jong sur une petite table délabrée, riant avec animation tout en déplaçant les tuiles vertes du jeu.

— Bonjour ! tenta-t-il avant de répéter en mandarin : Ni-hao ?

L’une des aïeules leva la tête et lui fit signe avant de se désintéresser de lui.

Billy lui adressa un salut et entra dans le bâtiment en traînant sa grosse valise derrière lui.

Dehors, le soleil était aveuglant et ses yeux mirent un moment à s’habituer à la pénombre à l’intérieur. Il poussa un soupir de soulagement en découvrant un petit groupe d’une dizaine d’enfants de son âge.

Un garçon un peu plus grand aux cheveux plaqués en arrière à grand renfort de gel tournait autour d’eux, un bloc-notes à la main. Il jaugea Billy du regard d’un air méprisant on ne peut plus désagréable.

— Tu dois être Billy Chan, hasarda-t-il.

Billy hocha la tête.

L’autre émit un profond soupir, comme si faire sa connaissance était le couronnement de la journée la plus ennuyeuse de sa vie.

— C’est pas trop tôt, déclara-t-il. Tu en as mis du temps !

Billy s’empourpra. La discussion commençait mal.

— Je te signale que la Californie n’est pas la porte à côté, et mon train a pris du retard…

— Ni hui shuo putonghua ma ? l’interrompit le garçon en haussant un sourcil.

Billy se renfrogna. Il savait que l’autre lui demandait s’il parlait mandarin, mais son intonation lui indiquait qu’il s’agissait plus d’un défi que d’une véritable question.

— Yi dian dian, répondit-il en s’appliquant à bien prononcer les mots – qui signifiaient « un peu ».

Le garçon fronça les sourcils.

— Eh bien, je suppose que tu n’es pas aussi chinois que ton nom le sous-entend, Billy Chan, commenta-t-il d’un ton acide.

Billy ne s’étonna pas de sa remarque. Il avait l’habitude que les gens essaient de deviner ses origines.

— Mon père est chinois, de Hong Kong, et ma mère est européenne, expliqua-t-il. Ils m’ont inscrit à ce camp pour améliorer mon mandarin, poursuivit-il sans chercher à dissimuler la rancœur dans sa voix. (Il n’avait toujours pas pardonné à ses parents de l’avoir envoyé à ce camp. Il jeta un coup d’œil au groupe d’enfants amassé autour d’eux.) C’est bien pour ça qu’on est ici, non ?

Les sourires et hochements de tête qui lui répondirent le rassurèrent un peu.

— C’est ça, c’est ça, marmonna l’autre avec une indifférence méprisante.

— Et toi, qui es-tu, au fait ? demanda Billy en affichant une confiance qu’il était loin de ressentir.

Le garçon le toisa du regard.

— Je m’appelle JJ. C’est mon grand-père qui dirige le camp.

— Message reçu, chef ! dit Billy en espérant que son interlocuteur percevrait le sarcasme dans sa voix.

Il se fit une note mentale pour se rappeler de l’éviter au maximum.

Pile à ce moment-là, un vieux monsieur chinois doté d’une longue barbe blanche entra dans la gare d’un pas étonnamment rapide. Il avait l’air si âgé qu’il semblait surgi du passé, l’image même du sage des films de kung-fu.

— Bonjour à tous, et bienvenue ! lança-t-il à la cantonade. Je suis Jin laoshi, le directeur du camp. Quelle joie de vous rencontrer !

Une petite fille dont les cheveux blonds lui tombaient jusqu’à la taille leva le doigt.

— Jin laoshi, comme « professeur Gold » ? demanda-t-elle avec un accent sudiste prononcé.

Billy supposa qu’elle devait venir d’Alabama.

Le vieil homme éclata de rire.

— Oui, c’est ça ! Je vois qu’il y en a parmi vous qui connaissent déjà quelques mots de mandarin.

Billy regretta de ne pas s’être souvenu que laoshi voulait dire « professeur ». C’était l’une des premières choses qu’il avait apprises en cours de chinois, à San Francisco. Soudain, une vague d’inquiétude le frappa : et si tout le monde au camp était meilleur que lui ? Il savait qu’à cause de son physique et de son nom ils s’attendraient tous à ce qu’il soit super doué, mais ce n’était pas le cas, et il devrait expliquer que, même s’il avait l’air chinois, la famille de son père venait de Hong Kong, où on parle cantonais, ce qui est un dialecte différent. Il examina les visages des autres enfants. Tous semblaient contents d’être là et il eut soudain les mains moites et le cou en sueur. Si seulement il avait pu sauter dans un train, puis dans un avion, et rentrer chez lui…

— Vous pouvez m’appeler Laoshi, ou Prof, reprit le directeur. Tout le monde m’appelle comme ça. En dehors des cours de langue, vous ne serez pas obligés de parler mandarin, mais je vous expliquerai tout ça sur place. Maintenant, venez, conclut-il, en route pour l’aventure !

Billy suivit Prof et les autres jusqu’au parking, où un fourgon jaune et vert délabré les attendait. Billy songea que le véhicule devait avoir au moins le double de son âge. Le directeur ouvrit la porte et tout le monde monta à l’intérieur. Il y avait deux rangées de six sièges, comme dans un car miniature.

Billy grimpa à son tour et s’installa au fond, à côté d’un garçon aux cheveux bruns, portant des lunettes et affichant plus de taches de rousseur que Billy n’en avait jamais vu. Il respirait laborieusement.

— Oh la vache, qu’est-ce qu’il fait chaud, ici ! commenta-t-il en s’essuyant les joues et en ouvrant de grands yeux verts. Au fait, je suis Dylan O’Donnell, dit-il en tendant la main à Billy.

Celui-ci la regarda avec incrédulité. C’était la première fois que quelqu’un de son âge se présentait de manière aussi… adulte.

Il fronça les sourcils tout en essayant de situer son accent. Il n’était ni américain ni anglais, mais il lui semblait tout de même familier.

— Euh… salut, je suis Billy Chan, déclara-t-il en serrant maladroitement la main de Dylan.

— Ravi de faire ta connaissance. J’ai un cousin qui s’appelle Billy, dit Dylan en souriant comme si la coïncidence était fabuleuse.

— Cool. Euh… moi, je ne connais aucun Dylan.

— Super, alors je suis le premier !

Prof alluma le moteur et le fourgon se mit à gronder et à vibrer, puis, après un cahot, s’élança en avant.

— Bouclez vos ceintures, tout le monde ! s’écria Prof.

— Alors, tu viens d’où ? demanda Billy qui essayait toujours de situer Dylan.

— De l’île d’Émeraude ! La patrie des saints et des lettrés, le foyer des poètes ! Et aussi d’une bonne quantité de moutons, ajouta-t-il avec une note d’autodérision, comme si c’était la meilleure blague de l’année.

Billy haussa les sourcils sans comprendre et Dylan poussa un soupir.

— Je parle de l’Irlande, mec. C’est de là que je viens.

Billy se creusa la tête dans l’espoir de se rappeler quelque chose sur ce pays.

— Tu vis à Dublin ? finit-il par proposer en lançant le nom de la seule ville dont il avait entendu parler.

— En fait, j’habite sur la côte ouest, à Galway. C’est au bord de la mer, expliqua Dylan en montant dans les aigus sur le dernier mot tandis que le van s’inclinait dangereusement dans un virage.

L’estomac de Billy se retourna durant l’embardée, mais il se força à inspirer calmement et tenta d’afficher un air serein.

— Tu surfes ? demanda-t-il à Dylan, soulagé de constater que sa voix n’avait pas tremblé alors que le fourgon s’engageait dans un autre tournant périlleux.

Dylan éclata de rire. Il avait un rire musical, contagieux et communicatif.

— Moi ? Oh, non ! Il y a bien trop de méduses. En plus, j’attrape facilement des coups de soleil, même en Irlande.

Billy s’efforça de ne pas avoir l’air trop déçu. Sa première crainte – celle de n’avoir aucun point commun avec les autres membres du camp – venait juste de se confirmer.

— Et toi, tu surfes ? demanda Dylan.

Billy hocha la tête.

— Cowabunga, mec ! s’exclama Dylan avec un grand sourire en faisant le signe de ralliement des surfeurs avec le pouce et le petit doigt de la main gauche.

Billy remarqua qu’il avait un espace entre les deux dents de devant et lui rendit son sourire sans même réfléchir.

Alors qu’ils suivaient la piste sinueuse, le fourgon se penchant à chaque virage, Prof baissa la vitre et poussa un ululement de joie.

Billy regarda par la fenêtre. Le paysage défilait de part et d’autre de la route, patchwork de forêts vert sombre, de ciel bleu, de falaises jaunes et de pics gris. Chaque fois que le van faisait une embardée, il se crispait, persuadé qu’ils allaient basculer dans le ravin qu’ils longeaient.

Il s’imagina les titres des journaux.

« Un champion de surf local décède dans un accident de car en Chine ».

À coup sûr, ses parents allaient regretter de l’avoir envoyé à ce camp d’été.

Visiblement, Dylan devait penser la même chose que lui, parce qu’il demanda d’un air paniqué :

— Tu ne trouves pas qu’il roule un peu vite ?

— Mon frère aîné adore les courses de voitures, commenta la blondinette qui avait su ce que laoshi signifiait. Alors je ne vois pas ce qu’il y a d’inquiétant, dit-elle, son visage blême contredisant ses propos. J’envisage même de devenir pilote de course, plus tard.

— Si on survit à ce voyage, tu veux dire, protesta Dylan, dont le teint virait peu à peu au vert.

Même si Billy était plutôt d’accord avec lui, il s’efforça d’afficher un sourire rassurant.

— Je suis sûr que tout va bien se passer, l’encouragea-t-il.

Pile à ce moment-là, un cahot les secoua, suivi d’un raclement, tandis qu’une grosse branche frottait contre le flanc du véhicule.

— C’est juste un arbre ! émit Prof. Pas de problème !

Le fourgon continua de grimper en altitude et, peu à peu, le paysage changea. À chaque cahot – et il y en avait beaucoup –, le van quittait la route et Billy avait l’impression d’être sur des montagnes russes. Ils s’envolaient, jusqu’à être au niveau des nuages, puis…

— Oh la vache ! s’exclama-t-il, le souffle coupé, alors qu’ils plongeaient à l’intérieur d’un épais brouillard gris.

— Je n’y vois plus rien ! hurla Dylan. Comment Prof peut-il savoir où nous allons ?

— Pas de panique, je pourrais faire cette route les yeux fermés ! s’exclama celui-ci à l’avant.

— Évitez ! s’indigna Dylan, ce qui n’eut pour effet que de faire rire le vieil homme.

Ils continuèrent à tressauter dans la brume, puis, soudain, ils se retrouvèrent éblouis par le soleil qui brillait au-dessus du couvercle nuageux.

Billy songea que, s’ils montaient encore, ils pourraient toucher le ciel. Au loin, il distinguait d’autres pics, toujours plus hauts, dont les crêtes étaient couronnées de neige.

— Le camp est au sommet d’une montagne ? demanda la blondinette.

— Juste derrière celle-ci, répondit JJ. On est presque arrivés.

Le fourgon passa un col et s’engagea en brinquebalant dans une descente vertigineuse, les faisant plonger de nouveau dans les nuages. Puis ils en sortirent, mais, au lieu d’arêtes acérées et de falaises rocheuses, ils se retrouvèrent entourés d’une forêt luxuriante. Durant un instant, Billy crut avoir vu une cascade par la fenêtre, mais ils allaient trop vite pour qu’il puisse en être sûr.

Alors que les arbres s’effaçaient pour laisser place à une clairière, il aperçut une série de petits chalets répartis à la lisière de la forêt. Le van pila en grinçant après un ultime cahot et ils furent tous projetés en avant, maintenus par leurs ceintures de sécurité.

Quelqu’un ouvrit la portière avant et des rayons de soleil pénétrèrent à l’intérieur du véhicule délabré.

— Bienvenue à Camp Dragon ! annonça Prof.

Les cabanes et les arbres étaient surmontés d’une gigantesque montagne toute proche, si haute que Billy dut pencher la tête en arrière pour en voir le sommet.

Au loin, Billy entendait de l’eau couler, ainsi qu’un son qu’il ne reconnut pas. Il attendit une minute pour être sûr de ne pas l’avoir imaginé, mais le bruit recommença. Une sorte de hurlement.

Dylan devait également l’avoir perçu, car il écarquilla les yeux, l’air paniqué.

— C’était quoi, ça ? demanda Billy en regardant autour de lui pour essayer de situer l’origine du son.

— C’est des singes, expliqua JJ en laissant tomber leurs sacs à côté d’eux. Il y en a partout, dans le coin. Tu t’y habitueras.

— Des singes ? s’exclama Dylan. Des singes ?

— Oui, des singes. Tu sais, ces bestioles avec de longues queues et des mains à la place des pieds, se moqua JJ. D’ailleurs, tu ferais mieux de te méfier, certains sont aussi grands que toi, sans oublier qu’ils sont féroces, lança-t-il par-dessus son épaule en repartant chercher d’autres bagages dans le van.

Dylan blêmit.

— Billy, je n’ai pas envie de me battre contre des singes, chuchota-t-il.

— Personne ne va se battre contre des singes, lui promit-il, se sentant lui-même un peu inquiet à cette idée. Et si on doit le faire, je passerai en premier, OK ?

Il adressa un sourire à Dylan dans l’espoir de le rassurer. Même s’ils venaient juste de se rencontrer, il voyait bien que Dylan était du genre à avoir peur de tout. Mais Billy n’avait aucune envie de se moquer de lui. En fait, avoir quelqu’un à protéger lui donnait l’impression d’être utile.

— Tout ce que je sais à propos des singes, c’est qu’il ne faut pas leur sourire. Sinon, ils croient qu’on leur montre les dents et ils attaquent, expliqua une fois de plus la blondinette en apparaissant à côté d’eux, fraîche comme la rosée malgré leur voyage terrifiant.

Elle leur adressa une grimace.

— Donc évitez ! conclut-elle.

— Bien, capitaine, on s’en souviendra ! promit Dylan.

— Oh, excusez-moi, j’en oublie mes manières, reprit-elle. Ravie de vous rencontrer. Je suis Charlotte Bell, quatre fois détentrice du titre de Mini-Miss du Sud, et deux fois championne du monde de jiu-jitsu dans la catégorie des moins de quatorze ans.

Et sur ces mots, elle leur adressa… une révérence.

Dylan et Billy en restèrent bouche bée. Puis Dylan haussa les épaules et s’inclina avec affectation devant elle.

— Dylan O’Donnell, à ton service.

Peu désireux de passer pour le malpoli du groupe, Billy s’inclina à son tour, réprimant son envie de rire.

— Et moi Billy Chan, se présenta-t-il avec un sourire. Et j’ai plusieurs titres de championnat de surf.

— Décidément, ce camp regorge de bons élèves, se plaignit Dylan sans paraître le moins du monde dépité. Pour ma part, je n’ai pas de victoires à mon actif, même si j’ai gagné la deuxième place d’un concours d’orthographe.

— Et c’est quoi, d’ailleurs, être « Mini-Miss du Sud » ? demanda Billy.

— C’est un concours, dit Charlotte, l’air surpris, comme si c’était évident pour tout le monde. Tu sais, quand tu as des talents… C’est parce que je suis douée en jiu-jitsu, ajouta-t-elle avec un sourire féroce. Je parie que je pourrais vous battre tous les deux au bras de fer. En fait, non, je pourrais vous soulever tous les deux, plutôt !

— C’est bon, je te crois, je te crois, s’empressa de dire Dylan en reculant de quelques pas. On te croit sur parole.

— Rassemblement, les jeunes ! les appela Prof, qui s’était perché sur une grosse souche. Il est temps que je vous accueille officiellement à Camp Dragon ! Commençons par nous présenter.

Tout le monde se mit en cercle et les enfants énoncèrent leur nom et leur origine. Australie, Japon, Inde, Ghana, Danemark, France, Angleterre et Argentine. Billy n’avait jamais entendu autant d’accents, mais il se rendit compte qu’ils étaient moins nombreux qu’il ne l’avait cru.

— C’est merveilleux de vous voir tous réunis ici, pour cette première édition de Camp Dragon, dit Prof. Vous vous demandez sûrement pourquoi je vous ai emmenés si loin de chez vous, dans cet endroit sans Internet et où il n’y a que des cabanes en rondins… Ce sont des gens que vous connaissez bien, un professeur, un bibliothécaire, un coach sportif, qui m’ont parlé de vous lorsque j’ai lancé un appel à mes collègues du monde entier pour recruter les douze meilleurs élèves, et vous voici.

— Excusez-moi, dit Charlotte en levant la main. Nous ne sommes que onze, pas douze.

— Bravo, mais c’est qu’elle sait compter ! se moqua JJ, s’attirant un regard noir de la fillette.

— Bien vu, Charlotte, commenta Prof. Je vois que tu as un bon coup d’œil. Tu as raison.

— Je ne l’aurais pas dit si cela n’avait pas été le cas, commenta Charlotte avec une telle confiance que ça en frisait l’insolence.

Billy se sentit à la fois admiratif et paniqué à cette idée. Charlotte avait l’air d’être le genre de personne habituée à obtenir tout ce qu’elle voulait et il songea qu’il n’avait aucune envie de se la mettre à dos.

Prof se racla la gorge.

— Oui, eh bien, comme je vous le disais, vous êtes tous venus pour une bonne raison.

— C’est lui, le douzième ? demanda Charlotte en désignant JJ.

Dylan enfouit son visage dans ses mains.

— Pitié, par tout ce qui est saint, comme disait ma nourrice, cesse de l’interrompre…

JJ se renfrogna.

— Je ne fais pas partie des élèves, je suis presque animateur. Je suis ici pour aider mon yéye.

Billy se souvint qu’en chinois, yéye voulait dire « grand-père ». Puis JJ tendit le bras au-dessus de la tête des enfants.

— Voici le douzième campeur, dit-il avec une mine affligée. Apparemment, mon yéye voit quelque chose de spécial en elle aussi, même si j’ignore quoi.

Tout le monde pivota pour découvrir une petite Chinoise avec un visage rond et deux longues tresses noires qui volaient dans son dos au rythme de ses pas précipités.

— Désolée, je suis en retard, souffla-t-elle en se postant à côté de Prof. J’ai fait la sieste et je n’ai pas entendu l’alarme de mon téléphone. Je faisais le rêve le plus fabuleux…

Prof poussa un profond soupir.

— Écoutez-moi, vous tous. Voici Liu Ling-Fei. Et, comme l’a dit JJ, c’est notre douzième campeuse.

Ling-Fei leur adressa un grand sourire et un signe de la main.

— Alors, où en étions-nous ? marmonna Prof. Ah, oui. J’ai le grand plaisir de vous accueillir ici. J’ai vu vos dossiers et je sais que vous êtes tous venus ici pour améliorer votre maîtrise de la langue, mais je vous assure que vous ferez bien plus que ça. Vous allez vous découvrir. Je vous invite à ouvrir vos yeux et vos esprits, car vous recevrez de cet endroit spécial tout ce que vous y mettrez.

— Eh ben, c’est un peu prétentieux, pour un camp d’été, chuchota Dylan en donnant une bourrade à Billy, qui réprima un éclat de rire.

Bien que Dylan n’ait rien en commun avec ses amis californiens, il commençait à se dire que peut-être ce n’était pas plus mal – même si Dylan ne surfait pas et semblait avoir peur de tout.

Prof dénoua son collier et en défit une perle, qu’il porta au niveau de ses yeux, la tenant du bout des doigts.

— Voici votre première mission, expliqua-t-il avant de lancer la perle à Charlotte, qui l’attrapa au vol.

La perle faisait la taille d’un gland et étincelait d’une lumière rouge. Prof esquissa un sourire et récupéra une autre perle de son collier pour la lancer à Dylan, qui s’emmêla les mains avant de laisser tomber l’objet par terre.

— Ça veut dire que j’ai raté la mission ? demanda-t-il, l’air morose.

Le directeur émit un petit rire.

— Ne t’inquiète pas, Dylan, un peu de poussière ne te fera pas de mal, dit-il avant de continuer à prendre de nouvelles perles pour les lancer à tous les élèves, jusqu’à ce que tout le monde en ait une. Votre séjour à la Montagne aux Dragons sera un voyage personnel, poursuivit-il. Je veux que vous fermiez les yeux, ouvriez votre esprit et votre cœur, et réfléchissiez à ce que vous attendez du temps que vous allez passer ici.

Billy serra le poing et obéit, un peu embarrassé – il craignait d’être ridicule. Il les rouvrit et vit que tous les autres avaient les paupières closes et affichaient une mine convaincue. Il soupira et les imita. Maintenant qu’il était ici, autant faire l’effort de jouer le jeu. Il fit rouler la perle dans sa paume et repensa à sa maison. Il était loin de chez lui et tout lui semblait différent, ici. Il n’y avait rien de familier. Il se concentra sur ses sensations. Le vent lui ébouriffait les cheveux, il entendait des insectes voler et des oiseaux chanter. Il avait le mal du pays et le cœur noué.

Concentre-toi, songea-t-il. Qu’attendait-il de ce camp ?

Durant le voyage, il n’avait fait que ruminer le fait qu’il allait être bloqué dans ce lieu et manquer tout ce que faisaient ses amis. Et maintenant, il était là, baigné dans l’air vif de la montagne, à écouter le bruit des oiseaux, et un frisson d’excitation le parcourut. Puisqu’il n’avait pas le choix, autant voir ça comme une aventure. L’endroit lui semblait parfait.

Il rouvrit les yeux et vit que, dans sa paume, la perle se mit à luire. Prof le scrutait avec attention. Billy referma les paupières et tenta de se concentrer, mais, avant qu’il ait pu reprendre le fil de sa réflexion, le directeur claqua dans ses mains.

— Très bien, bravo. J’espère que cela vous a fait du bien.

Il fit le tour des élèves et récupéra ses perles pour les renfiler sur son collier. Durant un instant, la perle de Billy continua de briller, puis il cligna des yeux et ne vit plus rien. Son imagination lui avait-elle joué un tour ?

— Et maintenant, que diriez-vous si je vous annonçais que ces perles vont m’aider à vous répartir en groupes pour les vacances ? demanda Prof avec un sourire.

— Je dirais que vous êtes totalement cinglé, commenta Dylan avec humour.

Prof éclata de rire.

— J’apprécie ta franchise, mais c’est exactement ce que je vais faire. Vous avez peut-être remarqué que je suis assez vieux, reprit-il avec un clin d’œil, comme si c’était un secret, mais au fil des ans j’ai appris que, si certaines choses ne pouvaient pas être expliquées, cela ne devait pas vous empêcher de vous laisser guider par elles.

Il fit courir le collier entre ses doigts et ferma les yeux, avant de se mettre à chantonner tout en se balançant sur ses pieds.

— Je n’ai pas l’impression que ce soit une bonne méthode pour nous répartir, protesta Charlotte en croisant les bras. Nous devrions plutôt être divisés en groupes en fonction de nos talents, non ?

Billy ne put s’empêcher de hocher la tête. Non seulement il était bloqué sur une montagne en plein milieu de la Chine, sans réseau ni Internet, mais il était de surcroît prisonnier d’un vieil homme qui croyait en des perles magiques.

— Billy Chan ! lança soudain Prof, le faisant sursauter. Dylan O’Donnell ! Charlotte Bell ! Liu Ling-Fei !

Prof ouvrit les yeux.

— Les perles me disent que vous quatre devez être ensemble, dit-il. Et qui suis-je pour les contredire ?

Puis il divisa les huit autres élèves en deux groupes de quatre, et adressa un sourire rayonnant à tout le monde.

— Je crois que nous avons pris un excellent départ, annonça-t-il.

Les campeurs se scrutèrent avec méfiance.

— Et maintenant, reprit-il, je suis sûr que vous avez tous envie de faire connaissance, et vous allez pouvoir profiter du déjeuner pour le faire. Mais d’abord, j’aimerais vous présenter les animateurs du camp.

Il fit signe à trois adultes qui se tenaient en lisière du groupe, deux femmes et un homme.

— Voici Lee laoshi, Feng laoshi et Wu laoshi, dit-il en ajoutant le mot chinois pour « professeur » derrière leur nom. (Les nouveaux venus saluèrent les enfants.) Si vous avez la moindre question ou besoin de quoi que ce soit, vous pouvez nous trouver dans les grandes cabanes au centre du camp. Et maintenant, direction la cantine !

— Eh bien, fit Charlotte devant le réfectoire, nous devrions peut-être nous asseoir ensemble, qu’en dites-vous ? Si nous devons former une équipe… Je dois vous avouer que mon entraînement aux concours m’a rendue très compétitive, et j’ai la ferme intention de remporter toutes les activités que nous allons faire.

— Le but n’est pas de gagner, protesta Ling-Fei, mais de faire une expérience.

— C’est ce que disent en général les gens qui ne gagnent jamais, commenta Charlotte. Mais maintenant que tu es dans mon équipe, Ling-Fei, tu vas t’habituer à gagner, conclut-elle en leur adressant un clin d’œil avant d’avancer pour prendre un plateau.

La nourriture était copieuse et délicieuse. Billy dévora une quantité incroyable de riz sauté et tous les raviolis chinois qu’il put manger. Pour le moment, la nourriture était ce qu’il y avait de mieux à Camp Dragon. Il ne savait toujours pas quoi penser des autres campeurs, surtout de ses nouveaux coéquipiers. Il aimait bien Dylan, et Ling-Fei avait l’air gentille, bien qu’un peu bizarre. Et il se disait qu’il valait mieux avoir Charlotte dans son équipe que de devoir se battre contre elle.

— Je suis si contente qu’on soit dans la même équipe, annonça Ling-Fei avec un sourire timide. Maintenant que nous avons fait connaissance, je sais que nous allons devenir amis.

Son enthousiasme provoqua une impression bizarre à Billy. Il se frotta la nuque, la mine embarrassée.

— Oui, oui, bien sûr, dit-il.

Peut-être que le meilleur moyen de survivre aux dix prochaines semaines était de lâcher prise – il était particulièrement bon, dans ce domaine. La brève étincelle d’excitation qu’il avait éprouvée en attrapant la perle s’était dissipée, le laissant empreint d’un sentiment de résignation à l’idée de passer l’été si loin de chez lui. Il se demanda ce que faisaient ses amis en ce moment même.

— Vous n’avez jamais eu l’impression d’avoir attendu toute votre vie de rencontrer les bonnes personnes, de faire les bons choix ? Et là, d’un coup, BAM, ça arrive ! s’exclama Ling-Fei en levant les bras en l’air pour mimer une explosion, en un geste théâtral qui fit lâcher ses baguettes à Dylan.

Ling-Fei éclata de rire.

— C’est exactement l’impression que j’ai. Pas vous ?

— Moi, ce que je ressens surtout, c’est le décalage horaire, admit Billy en réprimant un bâillement. Je vais chercher mon chalet et faire une sieste.

Si Ling-Fei fut déçue par le manque d’enthousiasme de Billy, elle n’en laissa rien paraître et se contenta de hocher la tête.

— Bonne idée, allons chercher nos chalets !

Les enfants découvrirent vite que Billy et Dylan partageaient la même cabane, tandis que Ling-Fei et Charlotte étaient installées dans celle d’à côté. Les autres campeurs occupaient également les lieux en fonction de leur répartition, et Billy se sentit rassuré à l’idée de loger avec quelqu’un avec qui il avait déjà fait connaissance.

— Je vais aller cueillir des fleurs pour décorer notre chalet, annonça Charlotte. Je suis une pro de la décoration d’intérieur. Viens avec moi, Ling-Fei, tu pourras me montrer où trouver des fleurs sauvages.

Billy était certain de n’avoir jamais rencontré quelqu’un ayant autant confiance en soi – ni autant de « talents » autoproclamés. Charlotte lui faisait l’effet d’être le genre de personne ayant constamment besoin d’attirer l’attention, et en cet instant précis cela l’épuisait. Il fut soulagé de la voir s’éloigner avec Ling-Fei pour s’enfoncer dans la forêt.

Mais ce n’était pas juste Charlotte qui l’inquiétait, c’était tout. Être à ce camp, rencontrer des gens, espérer qu’on allait l’apprécier… Billy avait juste envie de retourner en Californie et, même s’il ne l’aurait jamais admis, ses parents lui manquaient. Tout comme son frère aîné, monsieur Je-sais-tout Eddie. Il se demandait comment ils auraient réagi s’ils avaient été là.

Néanmoins, il savait ce qu’ils lui diraient : sa mère lui répéterait qu’il avait beaucoup de chance d’avoir une telle opportunité, tandis que son père lui rappellerait qu’il serait ravi d’y avoir participé, dans quelques années. Et Eddie… Eddie lui ébourifferait les cheveux (son maudit frère adorait faire ça, vu que Billy était très soucieux de sa coiffure) et lui dirait de la fermer, puis qu’il était fier de voir qu’il se débrouillait si bien si loin de chez lui.

Penser à sa famille le réconforta et Billy décida d’aller inspecter son logement. Il n’avait rien de spécial et comportait juste deux lits simples, deux bureaux et deux commodes. Rien d’autre. Un peu plus loin, il y avait une salle de bains commune que tout le monde pouvait utiliser. Billy n’avait jamais partagé de salle de bains avec quiconque hormis sa famille et il n’avait pas hâte d’expérimenter ça.

— Billy ? dit Dylan alors qu’ils défaisaient leurs valises. Mieux vaut te prévenir, je ronfle.

Billy poussa un soupir. L’été promettait d’être long…